Небывалая метель перевалила суровые горы. За стенами "Большой кружки" морозило так, что жарко растопленный камин не согревал всей комнаты, Ксаросу пришлось запалить жаровни и извести двухнедельный запас угля на то, чтобы обогреть помещение. Ветер, завывавший снаружи, бросался на стены и окна, разбивая снежную грудь вьюги об углы таверны, но не замолкал ни на минуту. В такую погоду мало охочих до историй, а оставшиеся по неволе путники пребывали не в самом лучшем расположении духа. Вино и вкусная еда не радовали ворчащих на непогоду постояльцев, а знаменитый баечник куда-то запропастился, словно сгинул в метели. Тоска накатила на Ксароса, передалась работникам.

- Хозяин, - рявкнул один из путников, планировавший выдвинуться сегодня к горам, - в какой Бездне носит твоего хваленого сказочника?!

- А я ему не надсмотрщик... - начал Ксарос, но слова его заглушил неистовый посвист ветра.

Дверь распахнулась и качалась, с грохотом ударяясь о стену таверны, внутрь ворвалась стужа, и пригоршни снега, на лету обращаясь в воду, затанцевали в свете жаркого пламени. Трактирщик с работниками бросились на борьбу с вьюгой, поймали взбесившуюся дверь и отгородились от холода снаружи. Поминая Бездну и всех чертей, люди сгрудились у огня и только теперь заметили сидящего в углу у очага Фэллхейра. На капюшоне и плаще рассказчика стремительно таяли снежные клочки, стекая весело тарабанящими струйками на пол.

- Во-те... - только и вымолвил путник, требовавший "сказочника".

- Вроде того, - согласился с ним рассказчик, - ты меня вроде видеть хотел?

- Так это, - мужчина обернулся к притихшей публике в поисках поддержки, - нам все интересно, что дальше было.

- Дальше это где? - рассказчик наклонился к постояльцу Ксароса, и тому показалось, что необычный гость сейчас его схватит.

- После того, как чистильщик уволок пьяного демона с глаз Императрицы, - выдал оробевший любитель историй, едва не отпрыгнув от Фэллхейра.

- Правильно, - голова в капюшоне качнулась, звякнули невидимые бубенцы, тонкие пальцы сплелись, исчезая в рукавах. - Тёмный эльф, как вы помните, выволок Шиалинга в коридор, оттуда в окно, перебрался на дерево и, не мудрствуя лукаво, просто сбросил полубесчувственное тело вниз, зная, что серьёзных травм гость не получит. Следом спрыгнул и сам, поднял крылатого на плечи и почти бегом пустился к избушке Пака. Единственный, кто мог помочь в такой ситуации был старый учитель.

- Лошадиная голова, кого ты ко мне прешь?! - возмутился коротышка, выскакивая из зарослей ракитника недалеко от избушки. - Это же демон! У меня не лазарет, бревно ушатое, вертай его туда, откуда вытащил!

- Нет, Пак, - оскалился в предвкушении Лекс, уворачиваясь от искусной подножки, - ты его расположишь с комфортом и приведешь в чувство в самые кратчайшие сроки. Он нужен Императрице.

- Что б вас... - маленький учитель с чувством стукнул в землю концом посоха, которым уже замахнулся на ученика, и, развернувшись, потопал к избушке.

- Не тащи его в дом, давай на задний двор, под навес, - скомандовал Пак, махнув рукой, его лицо от сдерживаемого раздражения сделалось красным, а движения стали резкими. - Чего он нажрался?

- А тёмные боги его знают, - пожал плечами чистильщик, с удовольствием избавляясь от крылатой ноши. Хоть демон и был худощавым, но весил немало для своих габаритов, - таким вывалился сюда.

- Рожают же вас на мою голову, - разворчался мужчина, уходя в дом.

Скоро Пак появился с сундуком наперевес. Большой для полурослика ларь, окованный потемневшей сталью, одним углом волочился по земле и в длину был с самого хозяина, но Лекс и не подумал предложить помощь, чтобы не обидеть учителя. Водрузив сундук у головы демона, Пак отдышался, откинул крышку и принялся рыться среди пузырьков со снадобьями. Он что-то смешивал, добавляя в пустую склянку немного одного и чуть-чуть другого, а Терновник с интересом за всем следил. Пару раз полурослик откидывал руку ученика, который с интересом тянулся к потемневшему стеклу пузырьков.

Когда жидкость в склянке приобрела серовато-зеленый оттенок, Пак проворчал "Готово" и кивнул ученику. Терновник приподнял голову демона, который все время мирно сопел, изредка взбрыкивая ногами и ругаясь, открыл рот и ухмыляясь наблюдал, как зелье из склянки вливается в глотку несчастному. Прошло несколько секунд, Шиалинг поморщился, когтистые пальцы скрючились, тело начало мелко дрожать. Полурослик отошёл на пару шагов и сделал Лексу знак, призывающий ко внимательности.

Буквально через мгновение демона выгнуло дугой, тёмные глаза распахнулись и он рванулся из рук чистильщика, как безумный, к ближайшей канаве. Судя по звукам, из желудка несчастного исторгалось то, что он употребил, какофония рвоты и спазмов перемешивались с жалобными стенаниями и ругательствами на демонском.

- Принеси пару кадей воды и поставь рядом с ним, - посоветовал Пак, криво ухмыляясь.

Когда дно деревянной кадки стукнулось о землю рядом с несчастным, он уже не мог ничего из себя выдавить и только часто икал. Бросив на Терновника благодарный взгляд мученика, демон припал к ведру с водой и принялся жадно пить, правда через некоторое время бедняга снова склонился над облюбованной канавкой.

- И долго его так полоскать будет? - поинтересовался ученик, примостившись рядом с учителем в траву.

- А Бездна его знает, - пожал плечами учитель, затягиваясь трубкой, он передал её Лексу и поперхнулся, дымом, глядя на потрясенного эльфа. - Дылда, не смотри на меня так! Сколько он в себя всосал - столько и будет выплевывать. Ее сиятельству же он нужен кристально трезвый, вот и будет... Трезв! Тяни, а то погаснет!

- Врагу не пожелаю, - помотал головой Лекс, затягиваясь из трубки. - Не лечи меня так, ладно? Лучше умереть.

Полурослик только улыбнулся, хитро сощурившись, точь-в-точь большой кот.

Прошло больше часа, тёмный эльф еще пару раз ходил и наполнял бадьи водой. Несчастный Шиалинг был уже настолько бледен, что алая кожа приобрела розовый оттенок, демон лежал на спине и неглубоко дышал, в глазах застыла мука.

- За что вы меня пытаете? - хриплым шепотом произнёс он, скосив глаза на невозмутимую парочку.

- Не пытаем, а лечим, болван, - назидательно произнёс Лекс и поднялся с травы, - отпустило? - демон утвердительно моргнул и поморщился. - Ничего, сейчас мы тебя поставим на ноги.

Аккуратно чистильщик приподнял голову рогатого, а шустрый Пак влил в полуоткрытый рот очередную микстуру. Линг закашлялся, схватил ртом воздух, всем телом содрогнулся и потерял сознание. Привычным движением Лекс проверил пульс, дыхание, удостоверился, что гость жив и снова закинул его на плечо.

- На долго ты его? - поинтересовался он у учителя, получил неопределённое пожатие плечами в ответ и обречённо вздохнул. Оставив под навесом бесчувственного сына Герцога, Пак и Лекс уселись в избушке полурослика, мужчина заварил трав и разлил по кружкам ароматный настой. Учитель с удовольствием слушал рассказ Терновника о Бездне, кое-где ворчал на излишнюю принципиальность ученика, где-то просто качал головой. Они так увлеклись беседой, что не сразу обратили внимание на тихий стук в окно.

В стекло барабанили когтистые пальцы.

- Очнулся, - улыбнулся Пак, уперев руки в бока и нависнув над демоном, - ну, заползай.

Поддерживаемый Терновником, Линг кое-как забрался в тесную избушку, принял дрожащей рукой кружку с отваром и жадно выпил. Некоторое время он только пил, изредка хрустел предложенным сухариком и не смотрел почти по сторонам.

После того, как вялость исчезла из движений демона, взгляд стал осмысленным, а руки перестали дрожать так, что содержимое кружки выплескивалось на стол, заложник обстоятельств внимательно осмотрелся, постарался как можно удобнее расположиться в тесноте и поочередно смотрел то на хозяина дома, то на тёмного эльфа.

- Я вам, конечно, благодарен, - чуть хрипло на эльфийском с акцентом проговорил Линг, - но зачем так жестоко? И на что я вам? И кто вы вообще?

- Я служу Великой Императрице и должен устроить вам трезвую встречу, - коротко объяснил Терновник. - Встать можешь?

- Кажется, да, - демон поднялся на дрожащие ноги и приложился головой об потолок хижины, - гарват*! А зачем я ей?

- Это, друг, не моё дело, - тёмный эльф наклонил рогатую голову и помог сыну Герцога выйти из домика.

- Идите, идите, а то развалите мне жилище ко всем темнейшим! - фыркнул Пак, замахиваясь скрученным полотенцем.

Лекс знал, что любая безобидная вещь в руках учителя превращается если не в орудие убийства, то в пыточный инструмент, потому благодарно ему кивнул и, схватив демона за локоть, быстро ретировался в сторону замка. По пути от Пака к стенам чистильщика перехватил Альвантар, как всегда полуэльф без приветствия всучил записку и исчез в саду чем-то очень обеспокоенный. На клочке гербовой бумаги было лишь несколько слов: "В саду у водопада". Императрица словно знала все даже не выходя из своих покоев. Окольными тропинками Лекс пошёл в сад и молча повёл за собой невольного гостя столицы.

- Я не понимаю, - удивился Линг, глядя, как чистильщик старательно избегает встречи с придворными, - ты же служишь Императрице, так?

- Да.

- Почему тогда скрываешься? - демон с изумлением смотрел, как его спутник напряженно пережидает, когда пройдёт пара вельмож. - Мы же можем идти открыто!

- Заткнись, сын Герцога, - тихо посоветовал Лекс, глядя на скрывающихся за кустами эльфов, - я же не спрашивал твоего отца на что ему мощный артефакт и почему он хочет убить всех, кто приходит с поверхности. Идём.

Они пересекли песчаную дорожку и углубились в тенистый сад. Солнце заходило, но его косые умирающие лучи не могли пробить завесу листвы. Здесь сгущались фиолетовые сумерки.

- Там все сложно, - вздохнул Линг, и его голос, полный печали и муки заставил Лекса обернуться. Демон смотрел под ноги, скорчившись за кустом, словно думал о чем-то неизменном, но ужасном. Уголки рта на худом лице были опущены вниз, глаза прикрыты, руки бессильно лежали на траве, а плечи поникли.

- Тут тоже сложно, - проворчал Терновник, испытав прилив жалости и какого-то раздражения. - Ты тут не официально, против своей воли и против воли отца. Без назначенной аудиенции и приглашения, а это уже плохо. Я здесь вроде как личный слуга при Сияющей, но при этом у меня прав меньше, чем у парнишки, что подает бумагу содержателю библиотеки Императрицы. И я хожу в тени не потому что мне нельзя выходить на свет, а потому что я не хочу, чтобы на меня смотрели сверху вниз. По факту, - тихо говорил эльф, шагая по упругой траве среди журчащих струй, - таких, как я, не существует. Ни должности, ни имени, ни титула, ни признания, но кто-то должен делать эту работу, не всегда приятную и простую. А во дворец, сад и, тем более, личные покои внутри замка мне вход запрещён. Если дорожу ушами.

- Ушами? - удивился демон.

- Как ты хвостом, - оскалился Терновник, заходя в знакомый туннель под мостом. Сверху журчала вода, а по обеим сторонам моста лился водопад, скрывая все, что происходит под широкой аркой. Линг поежился, видимо представил себе что-то не очень хорошее, и шагнул следом.

За водопадом искрилась тысячей водяных бликов темнота, блестели тонкие нити ручейков, собиравшихся из брызг. У дальней стены грота стояла Анаталь, перебирая густые волосы, она смотрела с каким-то волнением то на своего слугу, то на гостя, ресницы часто вздрагивали, лицо словно окаменело, а вот руки жили сами по себе. Терновник остановился на почтительном расстоянии и, как всегда, преклонил колени и голову, избегая взгляда Светлейшей, оставив демону свободу приветствовать владычицу земель тёмных эльфов так, как он посчитает нужным. Анаталь слегка нахмурилась, но губы тронула слабая улыбка.

- Встань, Алексиан, нет смысла в церемониях, мы не во дворце! Приветствую тебя, Шиалинг, прости, что пришлось так грубо и в спешке оторвать тебя от твоих дел...

- Прости, Императрица, но ты сама сказала, что мы не во дворце, так к чему эта придворная вежливость? - перебил Императрицу демон и тут же получил от поднявшегося чистильщика болезненный тычок под ребра и удар по колену. От неожиданности он охнул и припал на пострадавшую ногу.

- Урок вежливости, хвостатая задница? - спросил Лекс, занося ногу именно над хвостом Линга.

- Талварен! - голос Анаталь был не громким, но  давил на уши, как эхо горного обвала. - Не забывай, он высокородный гость, хоть и манерами не блещет.

- Пока он никто, - пробурчал Терновник, отходя, - вернее мой пленник.

- Надеюсь, инцидент исчерпан? - спросила Светлейшая.

- Да, - охнул сын Герцога, поднимаясь, колено ныло и нога плохо слушалась, - так все же, на что я тебе, Императрица? Выкуп? Вроде вы самодостаточная страна. Знания?

- Я знаю о твоей особенности, Линг, - эльфийка сделала шаг с какого-то возвышения, и серебристое платье ее заискрилось рыбьей стайкой.

- Какой особенности? - у демона был самый честный вид, но от тёмного эльфа не ускользнуло легкое подёргивание хвоста.

- Ты слышащий, верно? Только не нужно дешевого театра, дорогой, - произнесла Анаталь, видя, как расширились глаза гостя, как он переступил с ноги на ногу.

- Откуда...

- Не важно, - отмахнулась миниатюрной ручкой Императрица, - мне нужно знать, что ты слышал о поющем камне. Ты расскажешь мне, правда?

На этот раз Шиалинг не скрывал перемен в лице, он тяжело опустился на землю и обхватил худой торс, рогатая голова склонилась на скрещенные руки. Некоторое время демон не двигался и молчал, через несколько минут под сводами арки раздался его приглушённый голос.

- Да, поющий камень говорил со мной, много чего поведал мне. Это касается тебя, твоей империи и... твоего слуги, Дайджестаса. Ты можешь сама отправиться к камню, а можешь выслушать меня, если хочешь.

Терновник замер, словно разом все тело сковало льдом. Ему самому казалось, что время замерло вместе с дыханием в груди, эльф прижался спиной к прохладной шершавой каменной стене и весь обратился в слух.

- Говори сейчас, - велела Анаталь, присаживаясь напротив сына Герцога.

- Ты развязала войну не с живыми и смертными, Императрица, - медленно и глухо, словно в трансе проговорил Линг, - ты бросила вызов тёмным богам, уничтожив их святилище. Теперь они обрушат весь свой гнев на твою землю и твой народ. Все, кто склонен ко злу, будут призваны ими, и твоя империя может быть уничтожена. Если не найти верных и сильных союзников. Даже твоей магии и прозорливости не хватит, чтобы защитить весь народ. Темные эльфы обречены растаять в веках, но выбирать тебе - долог или короток будет день их славы. Ты станешь последней правительницей и последней матерью, которой дано проводить всех до единого своих детей в страну без возврата, в объятья Дракона. При тебе империя возвысилась, при тебе она и угаснет, встретив сумерки, полные пепла над водой. Чтобы достойно отцвести, чтобы не сгинуть в пасти тьмы, ты должна рискнуть, а твой верный слуга должен сделать правильный выбор сейчас, и не ошибаться впредь. Ведь иногда судьба целого народа вертится в ловких руках одного.

Демон умолк, будто уснул, поникнув головой, Анаталь едва заметно дрожала, ее переплетенные пальцы были белыми, как старая кость, высушенная ветром и солнцем. Лекс сделал глубокий вдох и пошевелился, приходя в движение.

- Сияющая, это правда? - впервые обратился он без разрешен я к Императрице.

- Да, он не лжет, не может так лгать, - слова эльфийки были отрывочными, похожими на тяжёлые камешки, падающие в глубокий колодец.

- Шиалинг, - чистильщик опустился на землю рядом с демоном, - ты бы хотел изменить то, что происходит в твоём мире? Хотел, чтобы прекратились войны?

Голос темного эльфа стал глухим от внутренней тоски, он звучал тихо, но ответ на вопрос вряд ли был кому-то нужен. Сын Герцога посмотрел на призвавшего его, как на умалишенного, косо из-под тонких бровей, сдвинувшихся к выступающей переносице. Губы Линга кривились в нервной улыбке, которая могла бы сойти за злой оскал.

- Глупо спрашивать. Но ничего не переменится, - почти прорычал демон, схватившись костистыми руками за рога, - мой отец рано или поздно соединится с Огнем, я займу его место и буду не сильнее любого из Лордов. Не оказаться бы слабее! Придется держать оборону и выживать, сражаясь за каждую пядь земли. И так до конца жизни...

- Есть выход, - чистильщик обернулся к Анаталь и получил одобрительный кивок, Мать знала, - у меня кое-что есть для того, кто сможет взять в руки управление Бездной. Для этого нужно большое желание и недюжие амбиции. Возможно, придется пойти по головам, если убедить миром не получится. Ты знаешь такого лидера?

Терновник пытливо взглянул в глаза оторвавшемуся от созерцания камней демону. Несколько долгих мгновений мужчины неотрывно глядели друг на друга, словно пытаясь прочесть по лицам судьбу, а потом Линг кивнул медленно, но решительно. Лекс легко поднялся на ноги, стянул с себя куртку и рубашку, ощущая в груди неприятное холодное шевеление. Он не знал, как достать артефакт из тела, но это знание и не нужно было, стоило лишь изъявить желание передать силу в надежные руки, как она потекла холодными волнами по мышцам, наэлектризовала воздух. В груди стало тесно, словно эльф наглотался воды, будто тонет в незнакомой холодной силе. Он протянул руки в неосознанном жесте к Лингу, прося помощи, и горячие ладони демона подхватили, дали опору, в них полилась сила, но не впиталась под кожу, а осталась сгустком, оформляющимся в венец, похожий на древнюю многозубую хищную корону, отлитую из серо-зеленого металла, переливающегося всеми цветами на гранях.

Шиалинг повертел в пальцах символ власти, оглянулся на Императрицу и выдохнул долго, словно перед нырком на дно моря. Он сжал в руках корону, встал резко и словно стал выше и сильнее разом.

- Отпусти меня, я сказал все, что знаю, - демон не просил, он, скорее, требовал.

- Скажи, где искать поющий камень и ты свободен, - парировал Лекс, набрасывая куртку на распахнутую рубашку, которая была все еще влажно после знакомства с мокрым полом.

- Ты не найдешь его в этом мире, Терновник, мало кто сможет найти и в другом, - сын Герцога вздохнул, глядя на то, как наклонил голову вперед темный эльф, как нахмурились брови и переплелись на груди руки упертого воина, - но, так и быть, я укажу тебе дверь. Может тебе повезет войти. Путь туда лежит через Место Снов, ты должен войти туда живым, пройти насквозь до Хрустального водопада и вступить за завесу стеклянных струй. С другой стороны ты сможешь найти поющий камень, если душа раньше не расстанется с телом. Отпускай!

- Как скажешь, - Лекс сжал в руке камень призыва и прошептал имя демона снова. Сын Герцога исчез во вспышке, словно растворился в огне Бездны. 

- А теперь ты, Алексиан Талварен Дайджестас, - отчетливо и резко прозвучали слова Императрицы. В голове Лекса тут же всплыл образ матери, нависшей над расшалившимся не в меру младшим сыном. - Иди сюда, ты мне сейчас покажешь абсолютно все. Я хочу знать, во что ты еще ввязался, пока выполнял мое задание!

Мысленно прося Дракона о заступничестве, темный эльф повернулся к собранной и грозной маленькой Императрице, которую боялся сейчас не меньше, чем свою строгую матушку когда-то в детстве. Он подошел к Анаталь и уселся у ее ног, готовый рассказать о своих приключениях, но вместо этого Пресветлая схватила своего подчиненного за голову самым бесцеремонным образом, положила ладони на виски и прижалась лбом к его лбу.

Лекс задержал дыхание. Он не шевелился. Казалось, даже мысли оборвали бег и застыли в ужасе.

Императрица, невеста Дракона, эльфийка чистая, одной ногой уже божественная, непозволительно близко прижималась к нему головой. Чистильщик зажмурился. В висках что-то покалывало, воспоминания о произошедшем проматывались перед внутренним взором с огромной скоростью, словно каждая минута была прожита заново. Последнее, что мелькнуло в голове, было обнаженное тело Ирны на траве этого мира. Руки с висков Терновника исчезли, Анаталь отстранилась, приложив ладони к пылающим щекам, чистильщик встал во весь рост и отвернулся к стене водопада, мучимый стыдом. Словно о нем рассказали всем и каждому постыдную правду.

- Я должна была... прости... но мне нужно было... - Императрица говорила сбивчиво, пытаясь подобрать слова, она комкала тонкими пальцами серебристую ткань и бросала на спину слуги робкие взгляды.

- Знаю, Сияющая, - Лекс тяжело сглотнул колючий ком и попытался собраться с духом, подавив мальчишеское чувство стыда, - не извиняйся. Я принадлежу тебе полностью, потому ты вольна распоряжаться этим ресурсом так, как того пожелаешь.

- Не говори так! Ты живой, чувствуешь, у тебя есть душа, ты - искра Дракона!

- И все же я твой слуга, - он смотрел в разгоревшиеся глаза Анаталь и хотел бы словами потушить эту искру, чтобы не чувствовать той надежды, которую она вселяла. - Слуга, у которого нет права выбирать. Я - твоя тень, самая темная, но покорная тебе. Жду твоих указаний.

- Отдохни, - она потухла, словно сияние лун пропустили через мутное стекло, глаза полуприкрылись веками, а губы сомкнулись плотно, - а потом ты должен найти способ пройти к Поющему камню. Магам туда путь закрыт, хозяйка Места Снов не пропускает обладающих силой живыми. Я лишь отдаленно слышу зов камня, Линг не мог знать всего. Иди, Талварен, нам нужно подумать.

***

Гость замолчал, зал затих, только трещали свежие дрова в очаге, да неистово выл ветер за окном, но сила метели потихоньку сходила на нет. Ветер улетал в предгорья, где должен был уснуть на коленях крутых горных хребтов с рассветом, снег тише опускался на улицы, он больше не сек маленькими льдинками, а суетливо кружился в теплых пятнах света из окон таверны. Фэллхейр покинул зал, оставив музыкантов доигрывать тихую мелодию.

*Гарват (демонское) - проклятье!