Первые нити изморози расстелились на траве рано утром. Днём солнце пригрело сквозь тучи, растопив легкий узор на траве, Ксарос ощущал приближение зимы и был ей даже рад. Скоро люди станут приходить греться в тёплый павильон под крышу к огню. Люди, несмотря на слякоть, стекались на огонёк, вчерашняя история гостя пришлась им по вкусу, они жаждали продолжения.

Вечером толпа собралась в зале, в предвкушении горячих закусок и рассказов. Феллхэйр не заставил себя долго ждать, только от порога перестало тянуть вечерним холодом, как в зал влетел розоватый дымок, забираясь сладким запахом в ноздри. К гостям, как всегда в плаще, вышел уже всем известный гость Ксароса, уселся за свой любимый стол и обхватил ладонью бок кружки. После кивка рассказчика музыканты заиграли быструю мелодию, а сам Феллхэйр осушил кружку с элем до дна и заговорил:

- Гости, надеюсь все помнят, что чистильщик Императрицы остался в незавидном положении, да еще и выводил из себя того, кто его пленил. Однако и стражник вел себя отнюдь не любезно, от чего заключенный за печатями демонический дух рвался на свободу.

- Еще раз повторяю, шпион, - прошипел в самое ухо демон, - старше меня ты никого не увидишь. Или тебе отрезать слишком длинные уши? Что-то ты плоховато слышишь.

- Я вырву тебе рога прежде, чем ты коснешься моих ушей, - голос эльфа стал низким, почти рычащим, рукав рубашки и ремень, стягивающий запястья, дымились.

- Капитан...

Кто-то из стражников хотел вразумить своего начальника, но не успел. Демон выхватил кинжал, путы на запястьях Лекса лопнули, чистильщик, не мудрствуя лукаво, заехал кулаком в переносицу противнику слева. Капитан от неожиданности отпустил косу пленника, чем эльф и воспользовался. Терновник обнажил руку и приложил пальцы к печатям, от чего тонкие рисунки на коже словно ожили, став ощутимыми, как детали механизма. Капитан стражи бросился к взбунтовавшемуся шпиону, а Терновник крутанул магический механизм в обратную сторону. В глазах темного эльфа все смазалось, будто на мир набросили тонкий платок, внутри все обожгло огнем, который пробрался в каждую клеточку организма, заполнил сердце и оно забилось так, что должно было лопнуть. Серые фигуры вокруг обрели ясность, обозначились яркими белыми всполохами, над большинством из демонов висела витая руна - символ Герцога, которым был помечен каждый подчиненный. Капитан стражи носил не только отметку господина, но и чин, отпечатавшийся небольшой руной на плече.Зрение привыкло к посеревшему миру, Лекс всмотрелся в лицо начальника стражи, стоящего напротив в ступоре, и улыбнулся. Подчиненные капитана сгрудились за его спиной, даже Ирну отпустили, теперь демоница поднялась с мостовой и тихо ругалась, отряхивая одежду.

- Кто ты такой?.. - проговорил демон.

- Чтобы выяснить это я и прибыл к Лорду, - прорычал не своим голосом Лекс, - но, видимо, мне придется искать ответы в другом месте.

- Именно, - подобрался каптитан, - иди отсюда!

- Пойду, - темный эльф сделал шаг навстречу демону и тот попятился, - обязательно пойду, но только узнаю в какой стороне скрылся Шиалинг, так сразу за ним и пойду.

- Стоять! - рявкнул демон и, преодолев робость, схватил Лекса за плечо. - Пойдешь к Герцогу, с ним и потолкуешь.

- Экий ты непостоянный, хорошо, - Терновник стряхнул с себя руку капитана, - только друзьям занесу одну вещицу и сразу к Лорду.

- Пойдешь сейчас. Отобрать у него оружие.

Демоны с опаской приблизились к пришельцу, один из них требовательно, но как-то почтительно протянул вперёд руку. Поколебавшись всего мгновение, Лекс снял перевязи обоих сабель, пояс с метательными ножами, вытащил из-за голенища кинжал, подумал и отдал оба кинжала из рукавов. Все это он завернул в свою куртку, оставшись в тонкой рубахе, и протянул охране.

- Все проклято, как и я, - шепнул он демонам. Крылатые едва не бросили свёрток оземь, но строгий взгляд капитана заставил их собрать свое мужество в кулак.

Ирну все еще держал страж, благо он поставил демоницу на ноги, теперь их взгляды стали одинаково вопросительными.

- Эту с нами, - сверкнул глазами капитан, повернувшись к Ирне.

- Брось, служака, - фыркнул тёмный эльф, поморщившись, - зачем тебе бабу тащить к Герцогу? Она была моим проводником. Но сейчас надобность в её услугах отпала.

Демон сомневался, это было заметно по тому, как он переводит взгляд с чистильщика на Ирну, как подрагивают его крылья и сжимается на рукояти меча могучая ладонь. Молчание затягивалось, вдруг капитан мотнул головой, точно его кто-то дёрнул за загривок, он сделал шаг к крылатой и наклонился.

- Запомни, - угрожающе выдохнул он в лицо хвостатой, - увижу тебя еще раз в компании этого остроухого - обдеру хвост. Вали отсюда!

Ирна оскалилась, но развернулась спиной к компании и задала стрекоча по улице. Стражник довольно кивнул и выразительно взглянул в сторону Терновника. Тотчас слева и справа от эльфа замерли демоны, нервно сжимавшие рукояти мечей.

- Идём, пришелец, Лорд ждёт.

Глядя в широкую спину капитана, украшенную шрамами и крыльями, Лекс чувствовал, как неприятно сжимается сердце. Встреча с местным правителем вызывала опасения, но еще больший дискомфорт доставляло ощущение неприятного холода и шевеления в груди справа. Словно там поселился холодный и склизкий слизняк, и сейчас он пытается завязать свое жирное тело узлом. Дар хранителя острова. Неизвестная сила прямо внутри него, глупого Дайджестаса.

Очевидно, этот артефакт обладал зачатками собственной воли и совсем не хотел попадать к Герцогу, а может он лишь дублировал эмоции носителя. Как бы там ни было, Лексу эта ситуация не нравилась. Стража вела его через оживленные кварталы, как злостного преступника или цепного зверя, разве что не сковали. Впереди выступал капитан, слева и справа шли охранники, замыкал процессию хвост из четырёх стражников, но все взгляды перекрещивались на тёмном эльфе, чей гордый взгляд скользил поверх голов толпы.

Дворец Лорда постепенно вырастал, отодвигая городские постройки, перед ним была большая круглая площадь, мощенная алым камнем, башни и шпили прятались сейчас за высокой стеной и мощными воротами. Видимо, правитель опасался не только внешних врагов. Центральное крыло возносилось вверх от широкого четырехугольного основания и кончалось гранёной иглой. Стены замка были сложены из темно-серых блоков, бликующих в свете подземного солнца, шпиль и вовсе казался чёрным, будто из обсидиана.

- Неплохое гнездышко, - присвистнул Лекс, - словно дракон...

- Молчать! - рявкнул капитан и подошёл к воротам.

Через мгновение узор на створках, едва различимый глазом, вспыхнул золотистыми нитями, и подъемный механизм с лёгким скрежетом потянул тяжёлые литые двери вверх, утаскивая их в стену. Стражи подпихнули вперёд замешкавшегося эльфа. В проходе торчал гигант, на которого невозможно было глядеть без оторопи. Вместо крыльев из его спины торчала еще пара мощных рук, которые свешивались над плечами, хвост был похож на толстый бич, а его кончик - на шипованную булаву, короткие рога торчали из черепа в три ряда. Тяжёлое дыхание привратника раскатывалось по двору, будто рядом работала гномья паровая машина.

- Кто пришёл к Герцогу? - хриплый глубокий голос разнесся по всему каменному пространству.

- Капитан Иггреморх, привёл важную персону на разговор к повелителю, - с достоинством проговорил стражник, - пропусти.

- Тебе можно, проходи.

Махина подвинулась, пропуская конвой, только глаза его неодобрительно сверлили капитана и незнакомца. Проходя мимо, чистильщик оценил четыре топора, аккуратно пристроенные так, что каждая из рук могла в любой момент схватиться за тяжёлое оружие. На воине практически не было доспеха, если не брать в расчёт длинную набедренную повязку, прикрывающую пах, металлические пластины на ней блестели, как чешуя. Но на коже, как и у капитана, не было ни одной отметины. Выходец из чертей занял свой пост на воротах, створы опустились, отрезая внутренний двор от площади.

С земли возносящийся вверх шпиль башни казался указующим перстом в бесконечность, чистильщику было даже как-то не по себе, когда он пытался рассмотреть верхнюю площадку. Пространство двора давило каменными стенами, к которым жались пристройки, в окнах башен было заметно неприветливое мерцание цветных огней. К большим дверям замка компания подошла в молчании, даже капитан, казалось, растерял свою гордыню при взгляде на вторую стражу - высших демонов-воинов. Их отметины пылали на поверхности чешуйчатой кожи огненными всполохами, родословные у демонов были короткими, однако одно это давало им право смотреть свысока на пришедших.

Иггреморх открыл было рот для приветствия, но привратники лишь посторонились, открывая двери, Лорд ждал. В холле рядовых стражей задержала обслуга, дальше Лекс и капитан продолжили путь вдвоём. Из широкого холла они попали на узкую лестницу, возносящую свои ступени на три пролета вверх, потом тесный коридор, выходящий на открытую площадку над внутренним двориком.

Архитектура замка не имела системы на первый взгляд, представляя собой лабиринт из разных по размерам и наполнению комнат. Они перемежались анфиладами, переходами, арками, коридорами, половина которых была аскетично пустынна, а вторая - завалена всяким драгоценным хламом. Повсюду под ногами сновали черти разной степени взросления, спеша по своим делам, демоны разных мастей деловито курсировали из комнаты в комнату, говорили, пели или молчали.

За полчаса блуждания по замку Лекс успел визуально познакомиться с многообразием местного населения. Большинство демонов вызывали опасения, черти чаще заставляли улыбаться, сладострастные и грозные, хитрые и простые, синие, алые, чёрные, словно все, что могла дать земля, собрали под крышей одного дворца, наделив причудливой формой.

Сквозь это многообразие пробираться было сложно, однако, в конце концов, перед большими дверьми оба переводили дух, словно пробежали сквозь дворец. Иггреморх подобрался, поднял рогатую голову высоко и занёс руку над гладким деревом. Терновник вдруг остро ощутил, насколько понимает капитана стражи. Его, без высокого рода, вышедшего из чертей, скорее презирали и терпели во дворце, даже привратники не удостоили демона взглядом. Дайджестас хоть и происходил из славного рода, но клеймо чистильщика делало его изгоем, заразным больным, отщепенцем в родном краю.

Дверь распахнулась, хотя капитан даже не успел коснуться ее. Сострадание исчезло, как дым под порывом ветра.

- Иди, Герцог хочет видеть только тебя, - проговорил капитан, замерев на пороге.

Лекс сделал несколько шагов за двери в слабо освещенную залу. Высокие потолки, тканые гобелены, пузатые лампы, похожие на огромные капли с плоским основанием, внутри которых теплился разноцветный магический огонь - все это создавало впечатление кабинета алхимика, а не правителя. Всюду валялись свитки, стопками и неопрятными горками громоздились книги, в открытых ларцах и тусклых чашах лежали камни, утратившие блеск. На середине комнаты стоял массивный стол, больше похожий на обтесанный и отполированный прямоугольник из цельного алого камня. В тени у дальней стены возвышалось кресло с резными подлокотниками и спинкой. Оно скучало в ожидании хозяина.

- Герцог...

- Арраштанг Нэш-Вахира, - прозвучало от окна.

Из-за плотной занавеси, повернувшись спиной к огромному узкому проему, забранному стеклом, вышел сам правитель. Огромная фигура, выше любого эльфа, дышала явственной мощью и духом Огня. Голова его могла бы походить на человеческую, если бы не размеры, длинные витые рога, тяжёлые челюсти хищника и чёрные глаза без белков. Кожа цвета обожжённой глины то тут то там натягивалась, обнажая костяные шипы, мощное телосложение внушало трепет. Лекс готов был поспорить с кем угодно на свои уши, что мышцы Герцога тверже скалы.

- Что замер, пришлый, - улыбнулся правитель, обнажая острые крупные зубы, - проходи.

Он махнул когтистой рукой в сторону стола, повернулся спиной, демонстрируя громадные сложенные крылья. Тёмный эльф сделал несколько шагов к красному кубу из камня и замер.

- Можно как-то сократить твоё имя? Я вряд ли даже его запомню, - чистильщик взглянул на стол, но демонские письмена на свитках не читались.

- Арраш, - встал напротив демон, смахивая труды в объемный ящик слева от стола, - зачем ты тут появился, эльф? Кто тебя послал?

- Никто, я сам пришёл, - чистильщик прямо взглянул в глаза Герцога, - мне нужно кое-что исправить.

Терновник закатал рукав и показал левое предплечье. В тусклом свете сверкнула вязь печатей, наложенная поверх демонских рун, которые алыми ожогами блуждали по коже. Глаза Герцога, казалось, озарились внутренним светом, он наклонился ближе, едва заметным движением пальцев разжег светильники ярче и перехватил темного эльфа за запястье. Темная чешуя на плечах и руках демона поймала разноцветные блики, но все перекрыл внутренний свет тысяч символов, оттисненных на его коже, длинная родословная вилась от шеи, оплетая руки, сползая по плечам. Имена и титулы, даже боевые подвиги удалось прочитать чистильщику, прежде, чем твердые, как тиски гномов пальцы предупреждающе сжали кости запястья, заставив поморщиться от боли.

- Да, я могу тут кое-что сделать, - произнес Арраш, все так же разглядывая рваные закорючки на руке Лекса, - но почему я? Почему ты ищешь помощи именно в моем герцогстве? И зачем тебе нужен мой сын?

Рука демона все так же сжимала запястье темного эльфа, но тон из безразличного стал холодным и угрожающим. Взгляды демона и его гостя скрестились над столом, повисла напряженная тишина, в следующее мгновение Герцог дернул на себя более легкого соперника, приложив боком об стол, выхватил из набедренных ножен кинжал и занес оружие над эльфом.

Адская боль пронзила грудь, лезвие пронзило грудь едва ли не насквозь, проскрежетав по ребрам, разрывая ткани, кровь обожгла вмиг похолодевшую кожу. Крик так и не вырвался из легких, застрял на полпути. Боль отступала стремительно. Разливаясь прохладой откуда-то справа, приходило облегчение, как будто чистильщик выпил из ледяного источника в горах. С противным чавканием клинок вышел из тела, хватка Герцога исчезла.

Лекс, откашливаясь, поднялся со стола, осматривая грудь. В разрыве ткани рубашки еще просвечивала огромная рана, но края ее стремительно срастались, словно что-то стягивало их невидимыми нитями. Арраш хмыкнул удовлетворенно, словно чего-то подобного и ждал.

- Я так и думал. Ты заодно с этими крысами, которые пытаются объединить всех. Да? Ты ходил на темный остров, забрал артефакт, верно? - демон не повышал голос, но в каждом слове его чувствовалась нарастающее раздражение.

- Я к тебе не за этим пришёл, Герцог.

- Но и не за освобождением! - крылья за спиной правителя хлопнули, словно кто-то щелкнул разом десятком бичей.

- Нет, - признался Лекс, - мне действительно нужен твой сын, но не для подполья. Ваши игры меня не волнуют. Меня послали сюда, чтобы задать твоему отпрыску несколько вопросов, не больше. Я понимаю твои переживания, с ним ничего плохого не случится.

Арраш презрительно скривился, сложил могучие руки на груди. Чистильщику казалось, что из ноздрей демона вот-вот повалит пар.

- Как тебе, бездетному сироте, понять мои чувства? - Герцог подался вперёд, навалился ладонями на стол, сверля Лекса взглядом. - Ты не проведешь меня. Убирайся! У тебя час, чтобы покинуть мой город и день, чтобы покинуть мир. В противном случае - умрёшь.

- Как пожелаешь, Герцог, - кивнул тёмный эльф.

Двери в кабинет демона открылись, за ними стояла стража, которая молча ждала. Терновник отвесил Аррашу шутовской поклон и вышел, позволяя суровым молодым демонам себя вывести. Больше всего тревожило эльфа то, что правитель много личного знал, либо очень точно попал случайно. Совпадение исключено было быстро. Демон знал.

За воротами замка Лексу отдали плащ, оружие и грубо посоветовали убираться подальше, что он и сделал, отправившись на ту самую площадь, с которой он начал путешествие за таинственным артефактом. Почему Герцог не попытался узнать от него больше? Зачем отпустил? Вопросы роились в голове тучей назойливой мошкары. Эльф тряхнул головой, отгоняя размышления. Это не его мир, не его война. Вникать - себе дороже. Следовало отдать артефакт, получить сведения об искомом демоне и заняться поручением Императрицы.

Нырнув в знакомый узкий проулок, тёмный эльф нашёл глазами у стены знакомую фигуру, Ирна стояла в нише у двери.

- Я думала, что уже не увижу тебя живым! - девушка подскочила к эльфу и мягко боднула рогатой головой в лоб.

Терновник удивился такому приветствию, но демоница уже отскочила так же резво. Ирна подошла к двери и оглянулась выжидающе, словно ничего и не было.

- Что сказал Итрах, когда узнал, что я у Герцога? - бросил чистильщик, проходя вслед за Ирной.

- Он... - плечи рогатой дернулись, хвост резко метнулся из стороны в сторону, едва не хлестнув Лекса по ногам. - Он был в ярости, скакал, как чёрт, которому надрали зад, психовал и, кажется, боялся.

- Тогда у тебя есть шанс увидеть это еще раз, - фыркнул тёмный эльф, - для него плохие новости.

- Герцог забрал у тебя артефакт?!

Демоница развернулась, крылья встопорщились, глаза загорелись, а хвост ощетинился костяными иголочками. Казалось, она готова броситься на чистильщика.

- Нет, но это не самое страшное. Скажу ему лично, - предупредив расспросы, Терновник поднял ладонь, - тебе это не нужно. Как ты вообще оказалась в этой компании?

- Устала от войн, - пожала плечами демоница, продолжая путь, - вокруг кипит вечный котел сражений, правители проливают кровь. Это грустно, это больно, в заварушках страдали и гибли мои знакомые и друзья.

- Так, вроде, у каждого государства есть свои границы, законы, - удивился эльф, - соблюдать их не будет конфликтов.

- Наивный! - Ирна встала в переходе, шагах в десяти впереди маячила дверь, но девушка явно хотела поговорить. - У правителей всегда есть повод сцепиться! Они просто хотят больше. Больше территории, власти, им всегда нужно больше.

- А с помощью артефакта Итрах станет единым правителем, под руководством которого Бездна будет госудаством мира и покоя, да? - яд в словах Терновника был настолько осязаем, что Ирна замерла с открытым ртом, обдумывая ситуацию. - А ты не думала, что Бездна, объединённая под началом одного демона, не избавится от своей главной проблемы - тесноты? Просто Итрах хочет покорить всех, чтобы двинуться во внешний мир на захват, а?

- Нет, - девушка тихо протестовала, взгляд ее распахнутых в ужасе глаз упёрся в стену, - этого быть не может.

- Значит он тебе настолько нравится, что ты не хочешь видеть возможного подвоха, - Лекс прикрыл глаза и медленно выдохнул, - подумай над моими словами.

Дверь открылась, изнутри лился слабый свет, обрисовывая фигуру Итраха чёрным силуэтом. Тёмный эльф пошёл вперёд, оставляя за спиной подавленую молчаливую Ирну.

На лице главы Общества играла улыбка, только чуть подергивающийся уголок рта говорил о том, каких усилий демону стоит эта фальшивая маска. Демон пропустил посетителя, зыркнул в коридор и плотно закрыл дверь. Чистильщик осмотрелся. Они находились в комнате Итраха, не иначе, вокруг на полу были разбросаны большие подушки, расстелен мягкий ковёр, посреди него аккуратной стопкой лежали книги, рядом исписанные листы, подшитые в один том без переплёта. Помещение освещали все те же мёртвые свечи, их бледное сияние выхватывало небольшой лежак у дальней стены, скромный набор посуды рядом с ложем. Итрах вел аскетичный образ жизни.

- Так что случилось на острове? - демон непринужденно плюхнулся на подушку и указал Лексу на соседнюю, только дрожь пальцев выдавала его нетерпение.

- Ты же видишь сам, Итрах, моё зрение цело, - Терновник аккуратно опустился на ковёр, поджав ноги под себя, - мой разум в порядке, это значит...

- Перестань юлить! - демон вышел из себя, добродушие сползло с лица. - Артефакт у тебя, но забрал ли его Герцог?

- Его нельзя забрать, - улыбнулся чистильщик, - хозяин острова вложил его в меня, - рука эльфа коснулась правой стороны груди, - и отобрать силой это нельзя. Но это не самое плохое, Итрах. Герцог знает, что вы против него, он вообще очень многое знает и про артефакт, и про вашу деятельность, и про меня. Знать бы, откуда?

За время речи Терновника демон трижды переменился в лице. Последние слова эльфа его, казалось, потрясли, но глава Общества быстро взял себя в руки и замолчал на некоторое время.

- Будем решать проблемы по мере поступления, - негромко проговорил демон, - сначала разреши мне забрать артефакт.

- Нет. - Лекс встал и сделал пару шагов к двери.

Итрах поднял тёмные глаза на гостя, углы рта дернулись, обнажая оскал.

- Что значит "нет"?

- А ты не знаешь этого слова? - тёмный эльф криво улыбнулся, расстегивая куртку. - "Нет" - значит не отдам я тебе этот артефакт, забудь. И, кстати, не пытайся меня убить. Не получится, - Лекс продемонстрировал дырку в рубашке и застегнул куртку, - я ухожу. Мне не нужна ваша помощь.

- Зачем тебе артефакт? - демон сделал несколько быстрых шагов к темному эльфу. - Это не твое противостояние! Отдай артефакт, получи Шиалинга и уходи!

Рука бывшего наемника легла на пояс с метательными ножами. Заметив это Итрах остановился, но продолжил сверлить Лекса взглядом.

- Я знаю таких, как ты, - тихо сказал чистильщик, отступая к двери, - вы не останавливаетесь. Если местные князьки дерутся за власть тут, в Бездне, то тебе нужно больше. Теперь ты, конечно, не скажешь мне, что же велел взять с острова, а, может, ты и сам не знал? Сейчас это не важно. Итрах, ты становишься угрозой вне Бездны, а значит можешь стать угрозой и для моего дома. Я этого не допущу.

После этих слов тёмный эльф открыл дверь и вышел, оставив главу Общества закипать от гнева.

Фэллхейр замолчал. Полено в камине издало сухой треск, раскалываясь, и люд вздрогнул. Ксарос отставил в сторону кружку, которую протирал уже трехсотый раз, и моргнул рассеянно. А гость уже выходил из зала, шурша плащем. Некоторое время стояла тишина, потом люди начали напирать на стойку, требуя у трактирщика напитков, они обсуждали историю и думали, как же теперь славный эльф вывернется из сложившейся ситуации. Ксарос не слушал их предположения, он рассуждал о том, как закончится эта история, и тайная грусть накатывала на сердце...