Уже с утра в "Бездонную кружку" начал стягиваться народ. Довольный хозяин протирал стаканы и ставил дополнительные столы перед двухэтажным зданием таверны, вместе с деревенскими они натянули нехитрый тент, под которым сидящие могли укрыться от дождя или солнца. Среди столов расположилась огромная жаровня, на которой с утра шкварчали аппетитные куски оленины и истекали жирком свиные ломтики с приправами. Звенели и бренчали кружки, гости делились впечатлениями от вчерашнего рассказа Незнакомца.

Именно так, с большой буквы и шепотом.

Все сгорали от любопытства. Хозяин вытащил на веранду удобное кресло и отдельный столик, который покрыл скатертью. Всем стало понятно для кого предназначено место и всеобщее нетерпение стало мучительным. К вечеру на огонёк таверны прибыла и женская половина деревень, барышни страсть как хотели увидеть пришлого Незнакомца и Ксарос не мог им отказать. Народ занял все свободные места, кто-то принес с собой табуреты, кто-то примостился не далеко от навеса на чурбаках, повсюду плыл трубочный дым, запах эля и вина, острый аромат румяного мяса и тонкий дух томленых овощей. Разговоры стали тише, когда спустились сумерки и хозяин разнёс по всему помещению фонарики и лампы.

Незнакомец появился неожиданно, но не со стороны лестницы, ведущей в комнаты. Его силуэт возник из мрака на границе света, который лили уличные фонарики. Стало очень тихо, даже самые любопытные не перешептывались. Незнакомец бесшумно шел между столиками, будто вовсе не касался травы, его походка была лёгкой, только чуть шуршал плащ. Он прошел к единственному свободному столику, на который Ксарос тут же водрузил блюдо со снедью и запотевший кувшин эля, сам кабатчик уселся на небольшой табурет рядом и навострил уши.

- Господа и дамы собрались здесь, чтобы услышать повесть дальше, я полагаю, - проговорил он мягким своим голосом, - не буду разочаровывать честную публику.

Ксаросу померещилось, будто под капюшоном мелькнули в улыбке тонкие губы. Гость достал из складок плаща свою диковинную трубку и угостил близко сидящих розоватым дымком.

- А остановился я на том, что Алексиан, вернувшись в свою комнату, заснул тревожным сном. Утром, когда проснулся Тео, его брат, он застал Лекса за любопытным занятием. Юный Дайджестас сосредоточенно выжигал дырочку в небольшой черной бусине.

- Железное дерево, - удивился Тео, - делаешь подарок?

- Да, - коротко отозвался брат.

- Кому?

- Себе.

- Но зачем? - снова изумился старший брат.

- На память, - спокойно и коротко отозвался Лекс.

- Ты пугаешь меня, брат.

- Тео, - сказал Лекс, закончив прожигать дыру в бусине, - я хочу запомнить человека.

- Он умер? - утвердительный кивок, - Ты хорошо его знал?

- Нет, узнал я его близко перед самой смертью. Я убил его сегодня ночью. И хочу хорошенько запомнить эту мразь.

Тео побледнел. Как любой приверженец духовности, он отрицательно относился к убийствам, особенно не оправданным необходимостью. Но узнать, что его брат хладнокровно убил человека совсем недавно... Лекс продел тонкую порядку волос у виска в бусинку и завязал узелок на конце, чтобы черный шарик не свалился.

- Что ты так смотришь на меня, Тео? Да, я убил и убью ещё раз, но у меня есть мотив! У меня есть оправдание!

- Даже перед совестью? - тихо спросил старший Дайджестас.

Лекс промолчал, но от ответа его спас стук в дверь. Вошёл хозяин постоялого двора и поманил эльфа за дверь. В темном коридоре, осмотревшись по сторонам, он вручил ему тяжёлый кошель и запечатанный конверт, после молча удалился. Развязав тесёмки кошелька Лекс извлёк золотую монету, взвесил оплату на руке, мрачно улыбнулся и вернулся в комнату. Старший брат старался не смотреть на него, но увесистый кошель, брякнувшийся о столешницу, заставил его повернуться. Лекс вскрыл конверт. На стол выпал аккуратный квадратик беленой дорогой бумаги, на котором было только место и время, ни подписи, ни причины, но наемнику и так все было ясно.

- Теперь ты так зарабатываешь? - полуутвердительно сказал Тео.

- Что Дракон послал, - пожал плечами Лекс, - мне нужно идти.

- Береги себя, брат.

Горькая улыбка снова изогнула тонкие эльфийские губы, в глазах отразилась печаль и любовь.

- Как получится, помолись за меня, - наемник вышел, затворив за собой дверь и Тео принялся молиться.

Встреча была назначена в скромном кабаке, расположенном так глубоко в темном тупичке, что незнающий не нашел бы заведение. Тут всегда можно было разжиться демонское травой и вином, дурманными зельями юга и порошком сладкой смерти с запада. Притон не охранялся и то было не удивительно, ведь его держателем был демон, самый настоящий демон из Бездны, который весьма лихо управлял заведением. Лекс знал хозяина потому беспрепятственно перешагнул порог, защищенный от чужаков особыми бездновым рунами. Внутри, как обычно, витали дурманящие дымы и возлежали существа всех рас, эти дымы вкушающие. Дурман мешался с алкоголем и скудной едой. Не понаслышке Лекс знал, что в этом мареве можно пропасть на долго. Когда молодой эльф облокотился руками на стойку хозяин заведения, только сейчас признавший гостя, раскинул все восемь рук для объятий.

- Алексиан, - взревел он хрипло, - маленький паразит, я думал, что тебя сожрал дракон с железным брюхом, который не боится того яда, что источает твой язык!

- Нахаэш, рогатый сундук, - улыбнулся стискиваемый через стойку эльф, - я очень рад тебя видеть! Но я здесь по делу.

- Хмм, кому-то понадобился мой товар? - прищурился демон.

- Нет, Эш, - отмахнулся Дайджестас, - мне назначили у тебя встречу. Я даже не знаю кто, вот и пришел узнать заранее. Понимаешь, я убил человека за деньги, немалые деньги.

- А, вот оно что, - спокойно отозвался демон и принялся протирать всеми конечностями предметы вокруг, - тогда тебя сюда могли пригласить только трое, двое из которых сидят в зале и даже не шелохнулись, когда ты вошёл.

- Кто третий?

- О, это интересный персонаж, - оскалился демон, полоская разом все тряпки в кипящей воде, - он - полуэльф, говорят что служит самой... - демон возвел глаза к потолку и изобразил двумя руками очертания женской фигуры.

- Если бы я не любил тебя, рогатая сволочь, то пригвоздил бы тебя прямо к этой стойке за отзыв об Императрице.

Юный эльф выразительно посмотрел на демона.

- Если бы я не любил тебя, постреленыш, то уже придушил бы тебя одной рукой за угрозу, - рассмеялся демон, - садись за крайний столик справа, жди, скоро твой наниматель объявится.

Лекс занял указанное место, с благодарностью принял от хозяина снедь и выпивку и погрузился в ожидание. Пару часов эльф просидел в глубокой задумчивости, слова брата не давали ему покоя. Он скорее почувствовал, чем увидел приблизившегося к нему отправителя послания. Наемник поднял глаза на подошедшего и действительно это был темный эльф-полукровка, высокий, широкоплечий, на лице несколько тонких шрамов.

- Дайджестас, - проговорил полуэльф, - я знал твоих родителей. Твой отец отказался иметь со мной дело и не прогадал. Хотя, как знать.

- Я тебя не знаю, полукровка.

- Гордец, - криво ухмыльнулся оппонент, - весь в отца. Ладно, позвал я тебя по делу, мне рекомендовали твою персону в качестве исполнителя задания. Возьмёшься?

- Кого, где, как и за что нужно прихлопнуть? - решил не тянуть Лекс.

- Политического деятеля, у него дома, ножом в сердце, за подготовку заговора против Императрицы, - четко выдал полукровка, потягивая вино. Хорошо, что в кабаке Эша можно было говорить о таких вещах спокойно, сказанное здесь оставалось в этих стенах навечно.

- Оплата сразу же после выполнения, аванс, - полукровка небрежно уронил на стол кошель с золотом, - сейчас. Подробности внутри кошелька. Надеюсь, ты нас не разочаруешь.

- И я надеюсь, - кивнул Лекс, встал, попрощался с демоном и вышел.

По дороге домой эльф раскрыл кошель и достал свёрнутую записку, там был план дома, описание жертвы, его распорядок дня и численность охраны. "Этот будет посложнее, - подумал наемник и странная, непрошеная улыбка наползла на лицо, - это даже интересно!".

Мысль об убийстве не приводила его в ужас, появился какой-то охотничий азарт. Нет, совесть молчала, а интуиция говорила, что он идёт верным, но очень опасным путем, где цена ошибки - жизнь и не одна. Лекс понимал, что перед этим заданием нужно тщательно подготовится.

Первое, что он сделал, направился в район-базар, здесь было сосредоточено самое большое количество торговцев во всей столице. Для приличных кварталов нужно хорошо выглядеть, иначе стражи мгновенно заподозрят неладное. Лекс прошёлся вдоль рядов богатой одежды, приобрел себе не слишком кричащий, но очень элегантный наряд: темный камзол, расшитый жемчугом, со стоячим глухим воротником, кремовою рубашку, темные брюки, зауженные от колена и пару высоких чешуйчатых сапог с серебряными пряжками. Для антуража купил серебряное кольцо с прозрачным звездным камнем, переливающимся разными оттенками в зависимости от освещения и времени суток.

Придя в свою каморку Лекс не застал брата, что было очень кстати. Эльф принял горячую ванну, тщательно расчесал волосы, облачился, посмотрел в зеркало и мысленно призвал всех чертей Бездны. Как бы хорошо он ни выглядел в потрясающем наряде, сердце его ненавидело аристократическую манеру одеваться и держаться в обществе. Ещё тут существовала опасность другого рода - богатые и знатные эльфийки. Если он приглянется кому-либо из них - все пойдет прахом, ведь грубо и категорично отказать нельзя - это против всех правил, солгать, что есть невеста тоже не получится, ведь придется рассказывать о ней, а эту ложь просекут в миг! Оставалось надеяться на милость Дракона.

Набросив поверх своего облачения невзрачный плащ, Лекс вышел с постоялого двора и направил свои стопы в центр, там было жилище жертвы. Центр столицы всегда кипел жизнью, катались запряжённые экипажи, прогуливались стайки знатных особ, суетилась под ногами их челядь, бегущая по поручению хозяев, пестрели всевозможные увеселительные заведения и над всем этим возвышался в своём тонком ажурном великолепии дворец Императрицы, а за ним темнел шпиль храма Отца Дракона. Здесь Лекс снял плащ, небрежно перебросил его через руку, выпрямил спину и пошел лёгким прогулочным шагом вдоль цветущих улиц. Юные аристократки тут же начали бросать на него заинтересованные взгляды, но этим пока дело ограничилось.

Наемник старался обходить компании женщин и целенаправленно шагал к нужному дому, который было видно даже издали. Его резные арки и крыша напоминали маленький замок, стремящиеся ввысь башенки соседствовали с кипарисами и пирамидальными тополями. Подойдя ближе к ажурной, но крепкой ограде, эльф рассматривал зелёные лужайки с фигурными кустарниками, маленькое озеро с фонтаном в самом центре, в котором плавали огненные рыбки. Одна такая рыбка весила как средняя собака, а огненными их назвали за оранжевый цвет и прозрачные красивые плавники, струящиеся длинными язычками, словно пламя. Обойдя дом вокруг, Лекс не заметил ни одной бреши в защите, значит туда придется пробираться не ловкостью, а хитростью. Наемник не заметил, как сзади подошла молодая, богато одетая эльфийка.

- Юноша, а почему вы так внимательно смотрите на усадьбу почтенного Элиаса

Удивление и лёгкий испуг на лице темного эльфа были искренними, когда он повернулся. Девушка рассмеялась, разглядывая жертву своей шутки.

- Очаровательная госпожа, - промолвил Лекс с поклоном, которому учила мама, - вы застал меня врасплох! Я недавно в столице, прибыл из провинции и просто рассматривал красивый двор.

- Как мило, а я думала, что почтенный Элиас пригласил вас к себе... в гости, - все так же с улыбкой проговорила эльфийка, вздернув бровь, в голосе ее прозвучали весьма двусмысленные нотки.

- О, - Лекс старательно изобразил крайнее удивление, - а почтенный... ммм... Элиас, он часто приглашает к себе таких гостей?

- Чаще, чем позволяют приличия! - лукаво подмигнула эльфийка.

- Простите мне мою бестактность, - рассыпался в извинениях Лекс, - я забыл представиться! Нореней, к вашим услугам!

- Солмария Эн'тарана Аркариман, - представилась девушка, - но можете звать меня просто Марэ.

- Признателен! - с жаром воскликнул Лекс и предложил эльфийке руку. Она охотно приняла предложение и они двинулись неспешно прочь от дома.

- Марэ, так говорите у него часто бывают визитёры, неужели он так хорош? - тоном заправского сплетника прошептал Лекс.

- Дорогой, он очень хорош, красив, богат, влиятелен и знатен, как жаль, - вздохнула Марэ, - что такие мужчины пропадают зря! Я бы не против была обзавестись таким мужем! Или хотя бы любовником! Но, к моему великому сожалению его привлекают такие, как вы.

- Как я?

- Да, милые, юные, очаровательные, с выразительными глазами, сильным телом и чудным голосом.

Лекс даже закашлялся от такой объемной характеристики. Хорошо оценила особа женского пола, слов нет.

- Не смущайтесь так, драгоценный, - повела по щеке эльфа девушка, - вы действительно привлекательны. Хотя, смущение вам даже к лицу.

- Благодарю за столь открытый комплимент, Марэ, но я думаю, что не смогу вам быть ничем полезен. Нет у меня титулов, состояния и влияния.

- Но вы подумайте, чем вы можете меня порадовать, - шепнула ему эльфийка в самое ухо, - а я подумаю, как вас отблагодарить. Мой дом у самой дворцовой стены, спросите и каждый вам его укажет. Приходите, я буду ждать.

И она упорхнула к подругам. Ценная информация, которой поделилась темная эльфийка, обрадовала Лекса, появилась лазейка, через которую можно пробраться в дом, но для этого нужно попасться на глаза хозяину жилища. Без лишних раздумий Лекс подобрал с клумбы камень, незаметно обошел дом и запустил снаряд в окно. Послышался звон, ругань и через пару минут хозяин дома выбежал лично в сопровождении охраны, чтобы поймать хулигана. Лекс уже стоял у парадного входа.

- Сударь, хулиган, разбивший ваше окно, скрылся в той подворотне, - сказал хитрый наемник, стоя в распахнутом камзоле и полурасстегнутой рубашке. Владелец дома отослать охрану в том направлении, а сам замер напротив Лекса.

- Мы с вами нигде не встречались? - чуть хрипловато спросил темный эльф, скользя глазами по фигуре молодого наемника.

- Нет, - пожал плечами Лекс, - но, если вы хотите, то можем встретиться.

Элиас нервно облизнул губы, Дайджестас улыбнулся и сделал пару шагов по направлению к жертве.

- Ждите меня послезавтра, я приду к полуночи, если не возражаете, - Элиас резко выдохнул, кивая, - чудесно! Всего доброго!

Лекс знал, что мужчина согласится, слишком уж неприкрытое вожделение было в глазах господина Элиаса. Путь в дом жертвы проложен, осталось только выждать срок, приготовить инструменты, прилично одеться. Но какой-то червячок сомнения грыз разум наемника изнутри. Что-то подсказывало, что Элиас не предатель и за этим заказом кроется нечто большее, чем просто стремление убрать бунтаря. На подходе к окраинам Лекс накинул плащ на плечи, спрятал лицо под капюшоном и без приключений добрался до своего жилища. Скинув в комнате плащ и дорогую одежду наемник переоделся в свой обычный наряд и спустился в бар.

- Любезный, - обратился он к хозяину, - налей мне чего-нибудь покрепче и скажи, куда снова делся мой брат.

- Ваш брат, сударь, ушел сразу же после вашего первого ухода, заказал, что пройдется до храма Дракона.

- Благодарю, - сказал Алексиан и выпил залпом обжигающую жидкость, поданную трактирщиком, закусил несколькими кусочками вяленого мяса и ушел в свою комнату поразмыслить.

Наемник прилёг на постель и принялся рассуждать. Привлечь внимание будущей жертвы и получить пропуск в его дом оказалось не очень сложно, но должен быть подвох. Если эльф предатель, то он должен быть крайне осторожен, даже в страстях. Может, он заподозрил неладное? А, может, он и не изменник вовсе? Это нужно будет выяснить, а пока стоит покрутиться в центре, чтобы не было похоже, будто он появился из ниоткуда и исчез в никуда, слишком подозрительно. Потому, дождавшись появления брата, Лекс внимательно изучил его, взглядом окидывая фигуру.

Да, брат был истинным темным эльфом, весь в мать, выше Лекса на добрых полторы головы, широкоплечий, стройный, темноволосый, с серо-синими льдистыми глазами и бледной кожей, не воспринимающей загар. Его лицо было в меру мужественным благодаря чёткому подбородку, темными изогнутыми дугами над глазами разлетелись брови, пушистые ресницы бросали кружевные тени на кожу, правильные полные губы были всегда готовы улыбнуться. От кончиков острых ушей до пяток его брат был идеальным объектом девичьей мечты, только его стремление к духовности рубило на корню всяческие поползновения женского пола.

- Ты должен мне помочь, Тео, - протянул задумчиво Лекс.

- Убить?

- Нет, я знаю, что ты на это не способен, - отмахнулся младший Дайджестас, - просто пройдемся по центру и прогуляемся, поговорим.

- Зачем тебе это? - удивился Тео, оторвавшись духовной книги.

- Просто мы давно не гуляли без забот и без оглядки, - пожал плечами наемник, - я скучаю по этому.

- Ну, - тряхнул черными волосами мудрый эльф, - с твоим образом жизни гулять вместе не безопасно. Но, если ты настаиваешь, я с радостью приму твоё приложение, можем пройтись и поболтать, только бы никто из твоих конкурентов не попытался нас прибить.

- Не переживай, - весело улыбнулся брат, - мы будем гулять по приличному району, хорошо оденемся и зайдём в хорошее местечко посидеть.

Тео не очень это нравилось, но они с братом так давно не гуляли, не проводили время вместе, что Тео готов был простить ему любые манипуляции, лишь бы снова почувствовать детский восторг от общения с лучшим другом, который всегда был отражением его души. На следующий день эльфы выбрались в центр вместе, для старшего Дайджестаса были подобраны чудные вещи: темная рубашка, подчеркивающая бледность кожи, серые брюки и камзол в тон глазам, расшитый россыпью темных кристаллов черного дымчатого хрусталя по плечам и манжетам. Вместе они гуляли, смеялись, ели и пили вино, на них заинтересованно оглядывались прохожие и Лекс удовлетворенно подметил, что небольшой человечек-полурослик следит за ними второй день и к концу прогулки неизменно бежит к дому, окруженному красивыми садовыми фигурами.

После двух дней прогулок совсем не хотелось возвращаться к реалиям, но Лекс посмотрел на тускло сияющие золотые монеты и напомнил себе, что аванс взят, значит останавливаться нельзя. Вечером наемник оделся чуть скромнее, чтобы не привлекать внимания, и вышел в бархатные летние сумерки. Центр города уже расцветился огоньками, гуляющая публика смеялась и болтала, иногда верхом по улицам пешком или в открытом экипаже проезжали приближенные Императрицы. Алексиан ловко лавировал среди разнаряженной толпы, стараясь показаться как можно меньше в количеству глаз. У черного входа в усадьбу стоял тот самый полурослик и ждал его, молодой наемник не подал вида будто лицо маломерка ему знакомо и проскользнул в сад.

Среди зелёных изваяний, бросающих причудливые тени на дорожки, убийца чувствовал себя как рыба в воде, предвкушение интересной игры холодило ладони и заставляло кровь бежать быстрее. В темноте беседки, освещенной парой магических фонариков, виднелся силуэт хозяина дома. Эльф сидел, откинув темные, распущенные по плечам волосы на спину, распахнутая на груди рубашка слегка колыхалась от тёплого ветра, свободные штаны белыми складками свисали, укрывая даже ступни, в белых пальцах мелькал кубок с вином. Полурослик исчез в глубине сада, сделав приглашающий жест в сторону беседки и Лекс двинулся бесшумным скользящим шагом на огни. Элиас едва уловимо вздрогнул, увидев молодого эльфа, стоящего на пороге беседки, но, заметив лёгкую улыбку и заинтересованный взгляд юноши, исследующий его тело, улыбнулся в ответ и кивком пригласил его сесть рядом. Наемник повиновался, присел на соседнее сидение, приняв из рук хозяина кубок с тёплым вином, сдобренный травами.

- Доброй ночи, почтенный Элиас, - мурлыкнул Лекс, рассматривая хозяина.

- Доброй, - отозвался эльф, отсалютовав бокалом, - я боялся, что вы не придете! Два дня под ряд вы гуляли по городу с каким-то очаровательным эльфом и вы не скрывали взаимной симпатии!

- Я же обещал, а обещания следует выполнять.

- Достойно, - кивнул хозяин дома, - но вызывает желание выманить у вас ещё пару обещаний.

- У вас есть все шансы их получить, - поддразнил Элиаса Лекс, склонив голову на бок.

- Вот как? - глаза аристократа вспыхнули, а точёная рука легла на спинку сидения позади наемника, - Скажите мне, как я могу это сделать?

- Все просто, - отпил вина Лекс, - мы будем обмениваться. Вы расскажете мне немного о себе, а я, возможно, вам немного пообещаю.

Глаза эльфов встретились и рука хозяина переползла со спинки сидения на плечи молодого Дайджестаса, пальцы задели мочку уха. Лекс слегка вздрогнул, ведь именно уши - одна из наичувствительнейших точек на теле любого эльфа. Тех, кого хотели жестоко наказать, подвергали обрезанию кончиков ушей. Это было невыносимо больно, все равно, что вспороть себе плоть в самом чувствительном и нежном месте. А нежные прикосновения рождали ощущения совсем иного толка. Наемник мягко отстранил пальцы прыткого мужчины и уселся чуть дальше, взглядом приглашая в "игру на тысячу вопросов".

- Спрашивайте, мой юный друг! - великодушно позволил хозяин и заинтересованно посмотрел на сидящего напротив молодого эльфа. Раньше его так никто не занимал, все было просто и начинало приедаться Элиасу, но в этот раз встреча проходила как-то особенно.

- Хорошо, Элиас, а чем вы занимаетесь?

- Невинно, я рассчитывал на более каверзные вопросы, - растянул красивые губы в улыбке эльф.

- Большая дорога начинается с маленьких шагов, - процитировал Лекс какого-то философа.

- Я занимаюсь дипломатией на дальних границах Империи, веду переговоры и был удостоен этой чести от самой Императрицы, храни ее Отец вечно!

- Дипломат, - протянул Лекс, - а ведёте себя так нахраписто.

- Ничего не могу с собой поделать, - пожал плечами Элиас, - вы, мой друг, необычайно притягательны. Значит я могу попросить об одном маленьком обещании?

Наемник кивнул и Элиас задумался, его глаза загадочно блеснули и улыбка стала немного коварной.

- Прошу вас не двигаться всего пять секунд, - заметив нахмурившиеся каштановые брови собеседника, эльф мгновенно добавил, - ручаясь за вашу безопасность!

- Идёт, - кивнул наемник, понимая, что сам ввязался в опасную игру.

Элиас быстрым движением наклонился к молодому эльфу и нежно коснулся губами самого края уха. Лекс почувствовал, как щеки вспыхнули, а дыханием сбилось. "Такими темпами ещё не известно, кто получит от сегодняшней встречи больше. Нужно действовать!". Внутреннее чутье говорило, что Элиас не предатель, пусть и напыщенный, самоуверенный болван, но не предатель.

- Это чуть больше, чем я спросил! - всплеснул руками Лекс, - За мной более сложный вопрос!

Довольный Элиас кивнул, разрешая.

- Дражайший господин дипломат, а в каких отношениях вы с государями приграничных королевств?

- Политические вопросы от такого юного и милого эльфа? - удивился хозяин дома, чуть напрягаясь, - Весьма странно.

- А вы не думали, что я, - Лекс принялся накручивать на палец прядь волос почтенного хозяина, - смотрю чуть дальше сегодняшней ночи? Вдруг я захочу быть рядом с вами чаще? Или даже работать вашим помощником?

- Это было бы весьма кстати, - оживился дипломат, поражаясь наглости и уму юноши, - мне нужен... такой помощник. С государями у меня приятельские отношения, однако я не нахожу кого-либо из них интересным. Они все, чаще всего, бородаты, грубы и жутко воинственны, что не способствует развитию широкого мышления. Работать с ними можно только после пары кувшинов крепкого вина. Однако, я смог заручиться уважением многих, дав дельные советы или указав на предателей в их стане. Теперь они, скажем так, мои должники и платят хорошим ко мне отношением. Вы довольны, мой милый друг?

- Да, мне интересно! Чего же вы от меня хотите?

- Будь добр, - соскользнул на "ты" Элиас, его голос стал чуть ниже, - сними рубашку.

Делать было нечего и Лекс, одарив хозяина широкой улыбкой встал, плавным жестом скинул с плеч камзол, медленно развязал тесёмки на рубашке у горла и стянул ее через голову одним движением, бросив к ногам хозяина. Элиас протянул тонкую руку, поднимая одежду, уложил рубашку на своё сидение и сделал шаг к наемнику, вытянув вперёд руку.

- Уговора о прикосновении не было, - отступил на полшага Лекс, играя на нервах эльфа.

- Только мимолётно, - почти прошептал дипломат, - только на мгновение прикоснуться, ничего ужасного не случится.

Младший Дайджестас замер, не двигаясь, потом и вовсе шагнул навстречу протянутой руке, упираясь в ладонь грудью. Элиас задрожал, как от холода и нехотя отнял руку от загорелой кожи, в глазах эльфа, заслоняя синеву радужки, плавал огромный черный зрачок, губы стали сухими, а дыхание частым.

- Могу я спросить, - видя, что хозяин с трудом собой владеет, тихо проговорил Лекс, - ты предал бы свою Императрицу?

Взбудораженность дипломата уступила место удивлению, а потом и гневу.

- Нет! - почти закричал он, в эмоции, подстегнутые страстью, били через край, - Никогда, ни за какие сокровища миров, ни под какими угрозами я не предам Императрицу! Как ты мог такое спросить?!

Последние слова эльф почти прокричал в лицо наемника, схватив его за плечи. Неуловимым движением Лекс выскользнул из тисков горячих ладоней, делая шаг вперёд. Теперь он стоял, прижимаясь всем телом к хозяину дома, но между двумя эльфами оказалась холодная сталь кинжала, упирающегося в грудь дипломата.

- Меня послали, - шептал Лекс в ухо жертве, - чтобы убить тебя, убить за измену.
Наемник отошёл на несколько шагов и убрал кинжал в поясные ножны.

- Но ты невиновен, я знаю это точно, потому ты будешь жить, предупрежденный мною. А заказчику я отрежу уши.

- Не стоит, - удивил его хозяин дома, - ты прошел испытание.

Лекс непонимающе уставился на свою несостоявшуюся жертву. Нереальность происходящего окутала наемник как плотным туманом.

- Удивлен? - спросил Элиас, - Вижу да, я тоже очень удивлен, что выбрали именно меня в качестве твоего теста. Но это был приятный тест. Ты меня удивил, вскружил голову и, что греха таить, заставил меня почти потерять контроль. Это очень сильно. Теперь к главному, тебя приглашают во дворец Императрицы, там тебя ждёт должность и серьезный разговор. Хочешь что-то спросить?

- Если бы я тебя убил? - бросил спокойно Лекс, надевая рубашку, хотя внутри все дрожало.

- Не убил бы, но если бы попытался, то я бы убил тебя первым.

Теперь в голосе внешне мягкого дипломата проступила сталь и лед.

- Постой, - Элиас перехватил руку наемника, - я бы хотел попросить тебя. Поцелуй меня.

- Игра окончена, - покачал головой Лекс, - я ухожу. Мне нужно все уложить в голове.

С этими словами наемник растворился в ночи, а Элиас тяжко вздохнул, глядя на то место, где мгновение назад лежала рубашка юного эльфа. Лекс стремглав пронесся по улицам столицы, возвращаясь на постоялый двор, поднялся к себе и с удивлением обнаружил на своей постели кошель с деньгами и официальное приглашение во дворец Императрицы. Алексиан понял, что назад пути нет и ему сделали предложение, от которого он не в праве отказаться.

Незнакомец замолчал и гости трактирщика рассеянно заморгали. Каждый словно стал свидетелем разворачивающегося рассказа. Полные надежды взгляды ещё цеплялись за плащ Незнакомца, моля о продолжении, но гость таверны встал, вздохнул и направился вверх по лестнице, так и не попрощавшись с публикой.