"Большая кружка" знатно опустела сегодня, будто что-то спугнуло деревенских жителей, только постояльцы собрались за широкими столами, растерянно оглядываясь по сторонам в непривычно просторном зале. Ксарос хмурился, подсчитывая количество бочек с брагой и пивом, не к добру такая пустота, боги свидетели, будет что-то неприятное. Только Фэллхейр был, как всегда, бодр и легкой поступью пересек зал, взявшись за кружку с элем. По установившейся традиции он поднял ее, и тут дверь в таверну отворилась. Внутрь вошли четыре стражника в изрядно запыленных доспехах, один рыцарь, а за ним местный граф, подбирая полы расшитой мантии. На вид молодому мужчине едва скинула двадцатая весна, от того его светлые волосы казались пушистыми кудряшками, синие глаза мягкими, а щетина, которую он старательно отращивал, никак не желала превращаться в жесткую бороду, подобающую серьезному мужу. Высокородный господин обвел взглядом помещение, и все склонили головы, кроме рассказчика. Фэллхейр стоял, не выказывая признаков уважения, он не снял капюшон и не склонил головы, стража угрожающе набычилась, а рыцарь потянулся к мечу. Ксарос впервые подумал, что чужестранец может накликать беду, но ситуация позабавила графа.

- От чего ты не склоняется, как подобает моим подданным, и не показываешь лица? - прозвучал еще по-юношески звонкий голос господина. Граф едва заметно улыбался, придерживая руку верного рыцаря.

- От того, - ответил гость, и его голос показался рыком на фоне чистого звучания речи графа, - что вы не господин мне, сударь, и у вас нет надо мною власти.

- Но ты на моей земле, - с нажимом произнес величественный гость, присутствующие замерли от наглости рассказчика, даже, казалось, забыли как дышать, - а, значит, должен подчиняться моим правилам. Или ты можешь доказать обратное?

- Не хотел оскорбить тебя, высокородный, - хмыкнул Фэллхейр, поставив кружку и прикладывая руку к груди, - но ветер тоже дует на твоей земле сегодня, однако ты не заставишь его поклониться перед тобой. Я так же, как и ветер, сегодня - здесь, завтра - там, расскажу сказку и снова в путь. А что до вежливости, то в моих краях, - гость немного понизил голос и откинул полу плаща, демонстрируя свою безоружность, - принято называть свое имя. Я - Фэллхейр, приветствую тебя, местный властитель и желаю долгих лет жизни.

- Гринтольд, это - граф указал изящной дланью на рыцаря, - мой верный друг, спутник и телохранитель Инзер. Так это ты рассказываешь предания о темных эльфах?

- Не предания, - голос рассказчика сочился доброй улыбкой, - всего лишь историю и только одного эльфа. Ксарос, друг мой, налей господам вина, они с дороги устали. - Тракирщик засуетился, выйдя из оцепенения, подогнал полотенцем служанку, чтобы та отнесла кубки к столу графа и свиты, - Вижу, вы проделали долгий путь. Ради истории?

- Ради интересной истории, господин Фэллхейр, - улыбнулся полными губами граф, присаживаясь за стол, - я владею землями, на которых, от части, некогда стояла империя темных эльфов. Там происходят странные вещи, и я хотел бы знать их истоки. До нас дошли слухи, что в некой таверне один искусный рассказчик бает занятные легенды по этой части, потому я споро собрал небольшую свиту и выехал сюда незамедлительно. Надеюсь, мой путь был не напрасным.

- Надеюсь, - эхом отозвался рассказчик, набивая трубку, он отсалютовал присутствующим кружкой, его жест поддержал Гринтольд и только после остальные. Выпив, Фэллхейр раскурил свое зелье, и вишневый дым расстелился в помещении. - Я остановится на том, что Лекс попал в неприятнейшую ситуацию, которая грозила изменить его привычный уклад жизни.

От пещеры шамана знакомой тропой в полной темноте чистильщик быстро добрался до города. Проходя у шумного водопада, окрашенного двумя лунами в серебро и позолоту, темного эльфа захлестнула волна горячего желания при воспоминании о тонком теле, которое серебрилось в зеленоватом пенном потоке. Переплетение символов на руке полыхнуло темно-алым светом сквозь кожу, словно едва нагретое железо, сквозь сжатые зубы темного эльфа вырвался звериный рык. Шаман, едва пришедший в себя после встречи с поленом, тут же прикинулся мертвым снова. Заглушив в памяти нежный облик, Лекс встряхнул недовольно замычавшую ношу и продолжил путь.

У ворот темного эльфа остановила ночная стража, попытавшись узнать зачем в столь поздний час одетый, как наемник молодой мужчина пытается втащить связанного гоблина в столицу, и почему от обоих разит мертвечиной за три сотни шагов. В ответ Терновник поднял на стража глаза, ярость, внезапно ударившая в голову, наверняка отразилась в зрачках, и страж отшатнулся от чистильщика, как от порождения Бездны.

- Я - чистильщик Пресветлой, Терновник, - низким, не своим голосом произнес Лекс, помимо его воли губы растянулись в широченной улыбке, обнажая зубы, - или ты, мой драгоценный, хочешь сейчас отправиться во дворец и уточнить мои полномочия у Императрицы лично? Я подожду, иди.

Короткая речь возымела необходимое действие, страж ушел с пути, пропуская темного эльфа со странной ношей в столицу, Лекс одарил привратников кровожадным оскалом в благодарность и отправился в таверну. Он старался двигаться по темным переулками, узкими улицами, избегая даже единичных встреч с припозднившимися гуляками. Ноша на плечах принялась извиваться и рычать что-то нечленораздельное, тащить шамана стало невозможно и Лекс без церемоний шмякнул его наземь, как мешок с зерном.

- Проясняю ситуацию, - зашипел темный эльф наклоняясь к морщинистому уху пленника, - мне заплатят только за твою голову и она гораздо легче, чем вся твоя туша. Да и хлопот доставит куда как меньше. Так что если ты хочешь целым добраться до своего соплеменника, то лучше помалкивай и не усложнять мне жизнь. Это ясно?

Связанный часто закивал лысой головой, осознав картину происходящего. Лекс удовлетворенно хмыкнул и разрезал путы на ногах.

- Дальше сам потопаешь, - выпрямился чистильщик, возвышаясь над низкорослым гоблином, как башня, - но если мне хоть что-то в твоем поведении не понравится, то твоя голова уйдет со мной, а тело мы здесь забудем.

Послушным заключенным согнувшись в три погибели колдун шел впереди, не смея сделать лишнего движения, Терновнику было даже жаль его каким-то уголком души, но, вспоминая о том, что творилось в пещере, сильнее был порыв убить гоблина на месте. Третья луна освещала город, мирно спящий последние часы перед рассветом, в таверне под вывеской, изображающей пенный вал, было тихо, только за дальним столиком отчетливо шлепали карты по деревянной поверхности, да изредка игроки бранили потаскуху-удачу. Когда дверь распахнулась, и Терновник ввел шамана шлепки карт стихли вместе с руганью, игроки во все глаза уставилась на двоих вошедших, а потом, собрав карты, выскочили вон из помещения. Трактирщик встрепенулся, уловив перемену атмосферы, и сосредоточил сонный взгляд на новых фигурах, а, присмотревшись внимательно, широко распахнул глаза и открыл рот от изумления.

- Анзео Ло ждет Терновника, - изрек темный эльф, положив ладонь на гоблинскую макушку, - и вот эту голову. Так что, будь любезен, позови его и плесни мне хорошего вина.

Непослушными подрагивающими руками хозяин таверны налил вина в кубок и спешно ретировался наверх, будить упомянутого постояльца. Вниз мужчина спустился уже в компании гоблина, который будто и не спал вовсе, а ждал новостей со вчерашнего дня. Анзео замер, как хозяин заведения минуту назад, глядя на утоляющего жажду вином темного эльфа и своего связанного соплеменника.

- Ты привел его... живым, - вырвалось вместе с выдохом из груди гоблина, - я уже и не надеялся.

- Но мне это стоило некоторых усилий, - проворчал Терновник, оставляя опустевший кубок и бросая рядом пару монет, - нужно поговорить.

- Конечно, - закивал Анзео, вытащил из широкого рукава накидки полотняный мешочек и сунул его под нос шаману. Тот попытался увернуться, но твердая рука чистильщика прихватила пленника за ухо, заставляя сделать вдох, гоблин стал заваливаться на бок, закатив глаза.

- Действенно, - подытожил Терновник, подхватывая стремящееся к полу тело, - поделитесь секретом?

Господин Ло слабо улыбнулся и кивнул в сторону лестницы, вдвоем они поднялись наверх под испуганным взглядом трактирщика и скрылись в небольшой комнате, которую арендовал заказчик. Уложив ренегата на ковер, темный эльф дал Анзео полную свободу действий и тот быстро освободил собрата от веревок и кляпа, но взамен повесил на шею тускло светящийся медальон в виде глаза, на руках застегнул медные браслеты, похожие на простые кольца, но чистильщик душой чуял, что это не украшения.

- Подавление воли? - поинтересовался темный эльф, - Запрещенные игрушки, на сколько я помню.

- Да. Но не в том случае, - хрипло отозвался гоблин, распрямляясь, - когда перевозишь опасного преступника, наделенного сильным даром. Ты видел на что он способен. Благодарю, что привел моего учителя живым.

- Учителя? - Изумился Лекс, складывая руки на груди и скептически оглядывая спящего. - Ты серьезно, ихэй*?

- Более чем, юноша, - скупо улыбнулся гоблин, но его улыбка была похожа на гримасу боли, - то, что ты оставил ему жизнь, позволит мне и Диртшину установить причину его помешательства.

- Диртшину?

- Совет мудрых и опытных шаманов, - пояснил Анзео, сплетая пальцы, которые тут же скрылись в широких рукавах накидки, - так чего ты хочешь? Дар, который ты смог преподнести - бесценен, я могу отдать тебе и деньги, и камни, и оружие.

- Не нужно, - помотал головой Терновник и бубенцы в ухе звякнули переливчатым смешком, - лучше помоги мне и поделись секретом мгновенного усыпления. Твой учитель наградил меня неприятным подарком, когда пытался убить.

Темный эльф поднес к свету свечи руку, отодвинув разорванный рукав рубашки, чтобы шаман мог видеть символы, тлевшие под кожей бездновыми углями. Гоблин присмотрелся внимательно, аккуратно взяв предплечье Терновника крупными узловатыми пальцами, его желтые глаза прищурились, вглядываясь в вязь символов.

- Откуда это взялось, - вопросительно пробормотал Анзео, изучая багровые линии, - и как давно?

- Ваш учитель наградил, - сквозь зубы прошипел Лекс, когда шаман коснулся одной из завитушек и та отозвалась жжением под кожей и в недрах души, - совсем недавно.

Обуздав вспышку, чистильщик рассказал обстоятельства попадания искаженного проклятья, упомянув способ, с помощью которого это заклятье исказилось. Несмотря на серьезность ситуации, Анзео Ло сдержанно кряхтел и фыркал, посмеиваясь, но, в конце концов, вздохнул.

- Проклятье такой силы убило бы тебя, а душа могла отправиться в пустынное место, откуда темные боги вытягивают силу, и была бы пожрана медленно и мучительно, - темный эльф криво улыбнулся уголком губ, выслушивая вердикт, а гоблин продолжил, - но, перепутавшись, заклинание изменило суть. Место Снов не принимает тебя до срока, по причинам, понятным тебе, но не мне. Потому в твое тело, в твой дух и твою оболочку жизни, как отражение терзаний души, был вплетен дух Бездны, пламенный и яростный. Я с ним ничего сделать не могу без риска покалечить твои тело и душу. Сила шаманов не властна здесь, ищи опытного мага.

- Хотя бы направление, в котором копать, знаю, - вздохнул чистильщик, убирая руку от света, - а что за чудодейственную смесь ты сунул в нос нашему другу?

- Рецепт старинный, но тебе открою, я твой должник, - улыбнулся хитро Ло, - садись здесь, на стуле.

Около четверти часа гоблин рассказывал о травах и специях, которые смешаны в мешочке, объяснял в какую пору их собирать и как заготавливать. Эльф запоминал старательно все от первого до последнего слова, включая длительность эффекта и побочные явления, которые вдыхание перетолченных трав может вызвать. Терновник хотел уже уходить, ощущая в пении птиц за окном, что последняя луна собирается кануть за горизонт, но Анзео остановил его.

- Прошу, прими, - гоблин согнулся почти пополам, его макушка была на уровне пояса чистильщика, а на вытянутых руках он держал ножны обтянутые темно-алой чешуйчатой кожей, из которых высовывалась лишь рукоять короткого меча, - я не могу просто отпустить тебя без подарка. Отказа не потреплю, ты оскорбишь меня.

Вздохнув, Лекс принял из рук шамана меч, ощутив тепло, исходящее от клади, рукоять, обмотанная полосками кожи, удобно легла в ладонь, потянув из ножен оружие, темный эльф внимательно осматривал его. Гарды не было вовсе, широкое лезвие с односторонней заточкой имело форму листа, по полированной стали бежали зеленоватые узоры, переливающиеся на свету. На вопросительный взгляд темного эльфа шаман кивнул в сторону небольшой тумбы. Терновник размахнулся и вонзил меч в неповинный предмет мебели сверху. Клинок скользнули сквозь толстое дерево, как сквозь воду, не ожидавший такого подвоха чистильщик почувствовал, как рукоять ударилась в деревянную поверхность прежде, чем смог остановить руку.

- Поразительно, - выдохнул Лекс, оглядывая нанизанную на меч тумбочку, - а я еще хотел пальцем кромки коснуться. Не жаль такого оружия?

- Ты его достоин, - поймал взгляд чистильщика Ло и прикрыл глаза, улыбаясь, - но будь осторожен с ним.

- Благодарю тебя, удачного путешествия, - темный эльф бросил красноречивый взгляд на мирно посапывающего пленника, на лбу которого красовалась шишка, размером с кулак, - надеюсь, все разрешится.

- И тебе удачи, - вздохнул гоблин, - ищи мага и не мешкай.

Распрощавшись с шаманом, чистильщик неспешно пошел в сторону дворца, пристегнув ножны с новым мечом на пояс, столица просыпалась с первыми лучами дневного светила, отовсюду неслись приглушенные еще голоса, потягивались и зевали домашние животные, разбуженные первыми проблесками света, тишина ночи уступала дневному шуму. Терновник неспешно шагал по улицам, любуясь сверкающей на солнце столицей, как ограненным драгоценным камнем. 

Взгляд зацепился за яркий цветочный куст на подоконнике одного из домов, перепрыгнул в комнату, где за тонкой занавеской, напевая незатейливый мотивчик, мелькала стройная фигура девушки полуэльфийки. Она была настолько очаровательной, что темный эльф невольно залюбовался, замедляя шаг, дыхание вдруг сбилось, образ юной прелестницы казался настолько магнетическим, настолько манящим, что, несмотря на все запреты и правила приличий, Лекс не мог отвести взгляд. Отметина пульсировала жаром, передающимся всему телу, в глазах потемнело на несколько мгновений, а, когда чистильщик пришел в себя, то обнаружил, что стоит под самым окном и готовится прошмыгнуть в комнату. Все тело горело огнем, охваченное безумный желанием обладать той, что приглянулась, мысли спутались. Кое-как взяв себя в руки, Терновник отошел от дома, стараясь не оглядываться по сторонам, беспокойство граничащее с паникой заставляло трепетать перед ужасными картинами, которые рисовало сознание. Если не остановить внутренних демонов, то они могут натворить немыслимых бед, из-за которых ушастая голова слетит с плеч.

В поисках магический лавки Терновник обогнул площадь, обошел пару домов и, наконец, увидел нужную вывеску. Пламя, терзавшее тело, немного отступило, чистильщик навалился на дверь и уперся взглядом в разнообразные полки с хрустальными шарами, сушеными ингредиентами, различными камнями и книгами. Среди всех этих магических атрибутов было сложно различить самого волшебника, до ужаса похожего на растрепанное чучело, замершее в углу возле прилавка. Пока дикий взгляд темного эльфа блуждал среди пестрого антуража магической лавки, хозяин оживился, отделяясь от стены.

- Здравствуйте, могу вам чем-то помочь? - мягким голосом поинтересовался маг, снимая шляпу с торчащих во все стороны соломенных прядей.

- Надеюсь, - вздохнул чистильщик, закатывая рукав, - с этим разберешься?

Маг впился взглядом в символы, от интереса высунул кончик языка, его глаза заблестели.

- Это поразительно, - дыхание волшебника обожгло кожу предплечья, - символы Бездны, древние, из глубины веков.

Завороженный танцем раскаленных линий под кожей, маг потащил рослого темного эльфа за собой, не отрывая глаз от написанного. У прилавка хозяин лавки остановился, достал старую книгу из деревянного футляра, раскрыл, полистал и уставился на страницу, сличая письмена.

- Оно, - выдохнул маг, обводя пальцем знаки, - это оно, но в очень искаженном виде. Я могу кое-что сделать, но это не станет гарантией вашей безопасности.

- Лишь бы окружающим было безопасно рядом со мной, - прикрыл глаза темный эльф, - делай.

Маг покивал скорее себе, чем клиенту и жестом пригласил чистильщика пройти в небольшую комнату позади прилавка, отгороженную от основного зала лишь плотной занавеской. Усадив темного эльфа в кресло, хозяин лавки достал пару кожаных ремней и ощутил, как в тело уперлось острие меча.

- Что ты задумал? - тихо и с нажимом проговорил Терновник.

- Хочу обезопасить себя, - уверенно и спокойно произнес маг, медленно оборачиваясь к темному эльфу, - вам я зла не желаю.

Меч исчез в ножнах, Лекс откинулся на спинку кресла и позволил пристегнуть руки к подлокотникам кресла. Волшебник, проверив все ли в порядке, зажег несколько свечей, натянул перчатки и принялся перебирать свитки, что-то бормоча под нос. Через минуту человек был готов, он простер пальцы над предплечьем Лекса, что-то быстро, но четко выговаривая на сложном языке Бездны, на коже чистильщика поверх символов начали вырисовываться тонкие черные линии, по мере прочтения магом заклинания они наливались золотым сиянием. 

В один момент бездновы руны полыхнули ярко-алым, разгорелись до бела, в воздухе повис запах паленой кожи. Чистильщик едва сдержал крик боли, рвущийся наружу, ощущение, что ему в живот залили горящую смолу и пустили по венам раскаленный металл смели все мысли, оставив лишь желание прекратить пытку. Темный эльф стремился разорвать ремни, которыми был привязан к креслу, но ничего не выходило, силы словно оставили его разом, только нестерпимая агония царила в теле, поработив разум.

В какой миг прекратился этот кошмар Терновник не смог бы сказать, даже если бы захотел. Видимо, он на несколько секунд потерял ощущение реальности, оно вернулось резко. Глаза перестала застилать влажная пленка слез, на губах ощущался металлический привкус собственной крови, рука и голова гудели, хотелось пить, но острая боль исчезла. Маг стоял в стороне, наблюдая за своим клиентом.

- Воды... - еле разлепил сухие искусанные в кровь губы эльф, у лица появился глиняный стакан.

Человек помог ему напиться и только после этого ослабил ремни на руках, отпуская клиента. Лекс наклонился, упираясь локтями в колени, обхватил голову ладонями и некоторое время сидел, закрыв глаза.

- Вы можете меня выслушать? - тихо спросил маг, тронув чистильщика за плечо, - Это важно.

Темный эльф кивнул, не поднимая головы, но волшебник твердо взял его за предплечье и заставил вытянуть вперед левую руку, на которой теперь красовалось в два раза больше странных символов. Крупные, словно высеченные, демонские руны сверху покрывал тонкий узор, будто бы состоящий из нитей металла, вживленных под кожу. Прихотливая вязь свивалась в кольца, наполненные символами, пересеченные точными фигурами.

- Это, - аккуратно указал маг на круги, - печати, они будут сдерживать дух Бездны. Я не знаю насколько силен он в вас, сделал то, что мог. Прикоснитесь к рисунку, - чистильщик положил пальцы правой руки на линии и они словно ожили, заискрившись металлом, мужчина продолжил, - если сущность будет рваться наружу, то поверните печать по часовой стрелке, пока вам не станет легче. Это не безболезненно, но иного выхода нет.

Глядя на тонкие узоры, Терновник повернул немного печать и тянущая боль пронзила руку, а за ней и все тело, внутренний демон съежился и тихо зарычал. Темный эльф удовлетворенно кивнул, аккуратно встал, ощущая легкую дрожь в ногах, и улыбнулся магу уверенно.

- Идем, мастер, я рассчитаюсь за твои услуги, - вдвоем они покинули каморку с догорающими свечами и вышли в тесную лавку, - а ведь я так и не спросил твоего имени.

- Сильвестр, - улыбнулся мужчина, кивая, - очень рад знакомству, господин...

- Терновник, просто Терновник, - кивнул в ответ темный эльф, высыпая щедрой рукой пригоршню монет, - этого будет достаточно?

- С лихвой, - всплеснул руками маг, сгребая монеты, - надеюсь, что вам это поможет.

- Буду рассказывать о тебе, - подмигнул темный эльф, - счастливо!

Покинув лавку, чистильщик неспешно двинулся по улице, оглядываясь по сторонам, на глаза ему попадались красивые тела и лица, демон вспыхивал, но печати держали крепко. Успокоившись, Терновник ускорил шаг, но идти во дворец было уже поздно, солнце ползло к зениту, а значит встреча с братом была не за горами. Площадь перед храмом была заполнена прогуливающимся народом, отовсюду доносился многоголосый гул толпы, в которой чистильщик чувствовал себя лишним. Устроившись в тени раскидистых плодовых деревьев на куске камня, который живописно лежал, покрываясь мхом, Лекс принялся созерцать окружающий мир. В голове проносились последние события, взгляд непроизвольно блуждал среди строгих костюмов дипломатов, легких платьев знатных дам, сияющих доспехов стражи, пока не упал на алую с золотистым мантию ученика храма, перекроенную из женской.

- Приходится носить женские одеяния, брат? - рассмеялся Алексиан, соскакивая с теплого мха. - Или тебе такой наряд больше нравится?

- Здравствуй, Лекс, - улыбнулся Тео, рассматривая брата, - каждый раз, когда мы встречаемся, в тебе что-то меняется. Сейчас снова, в чем дело, младший?

- Это долгая история, - отмахнулся младший Дайджестас, - но я обязательно тебе все расскажу, как только ты мне поведаешь, как у тебя дела в доме учения. И еще, скажи мне, что же хотя бы примерно, скрывается на Вершине Дракона?

- Почему ты спрашиваешь? - нахмурился Тео, глаза старшего брата сузились, а лицо утратило веселость.

- Какая-то мрачная тайна, видимо, - повеселел чистильщик, но тревога закралась в сердце,  - просто меня тянула к себе эта странная вершина, когда я проходил неподалеку. Может, ты сможешь мне рассказать что-то важное, что объяснило бы мою тягу.

- Вершина, брат мой, - вздохнул Тео, складывая ладони у груди, прикрывая свои глубокие глаза, - открывается на только вознесшимся духом, но никак не тем, кто погряз в страстях нашего мира. То испытание, которое вершина преподносит душам, невозможно пройти, если ты не чист от первого порыва до последнего помысла. Тебе, мой брат, рано еще отправляться туда.

- Я услышал тебя, Тео, - кивнул Терновник, опустив ладонь на плечо родича, - забудем об этом, рассказывай! Я хочу узнать из первых уст, как жрицы гоняют моего непокорного братца по поручениям!

Рассказчик замолк, граф и его свита еще несколько секунд сидели в недоумении, словно хотели услышать от Фэллхейра продолжение, но тот сомкнул уста, лишь выбивал в медную миску свою трубку. Господа перевели недоуменные взгляды на трактирщика, но Ксарос лишь развел в стороны могучие руки.

- Наш друг окончил рассказ, ему стоит отдохнуть, - пробасил здоровяк, - взошла третья луна.

- И мне пора вас покинуть, - подхватил постоялец, явившийся когда-то с дождем, - но на этом повесть не заканчивается.  Если хотите услышать ее продолжение - заходите чаще. Доброй ночи!

С этими словами Фэллхейр чуть поклонился присутствующим и скрылся за дверью, оставив графа со свитой размышлять над предложением.

*Ихэй (эльф.) - мудрый. Обращение к духовникам, магам, наставникам, преподавателям.