❉⊱•═•⊰❉⊱•═•⊰❉

Паровоз прибыл в Исарбург. Сумерки сгущались. Шел мелкий дождь. Норманд вышел на станцию, держа в руках зонт, оглянулся по сторонам: людей не было, стояла одинокая часовая башня, показывавшая девять часов вечера, пустые скамейки, каменный дом, в окне которого горел свет, там, желающие уехать могли купить билеты. Но в поздний час таких не было.

— Какая гнетущая атмосфера, — сказал вслух детектив. — Мне такая по душе.

Хмурый город встречал Норманда. В ряд выстроились однотонные серые дома, наводящие еще больше печали этому одинокому месту; жители закрыли окна деревянными ставнями, чтобы ночью к ним никто не пробрался; моросящий дождь наводил грязи; капли ударялись о зонт и скатывались вниз, к земле; по улицам гулял ветер, выискивая бодрствующих людей, чтобы загнать их в дом. Понятно, почему убийце приглянулся городок: здесь можно было творить беспорядки, некому было присмотреть за Исарбургом.

Постоялый двор не отличился особой красочностью. Это был двухэтажный дом, вокруг которого тянулся высокий забор, а кованная калитка неприятно поскрипывать от ветра. Норманд быстро нашел его, заблудиться здесь было трудно. Детектив был раздражен: туфли испачкались, а штаны намокли. Фонари горели в некоторых местах, в остальных трудно было рассмотреть лужи на дорогах. После такой «прогулки» с легкостью можно было заболеть. Норманд желал скорее выпить горячего чая и лечь спать, чтобы завтра приступить к расследованию. Надеялся, что утром знакомство с Исарбургом будет лучше.

Норманд вошел в дом и сразу почувствовал затхлый и тяжелый запах сырости смешавшийся с табачным дымом и ароматом жасмина, словно на палитре они смешались в одну неприятную вонь. Длинный, узкий коридор вел к лестнице, деревянные ступени которой были потерты и затоптаны грязью. Норманда передернуло от того, насколько здесь было безобразно, но другого выбора у него не было. Оставалось лишь полагать, что здесь не бегали огромные толстые крысы с маленькими хитрыми глазками и тонкими хвостиками.

Из комнаты слева, будто призрак, что пришел забрать душу детектива и последнюю надежду, выскочила женщина с белым напудренным лицом, тонкими, как нить бровями, и высокой прической, которой она могла бы собрать пыль на потолке, для полного завершения образа в волосах торчали потрепанные перья, которые окончательно выбили Норманда из равновесия. Детектив готов был уносить ноги из этой дыры.

— Детектив Хьюз! Я так рада видеть вас у себя в гостинице! Надеюсь, вам здесь понравится. Заверяю, вы не испытаете никакого дискомфорта, — тараторила хозяйка, пока Норманд растерянно стоял на проходе.

Эта женщина следовала всем возможным тенденциям моды, и неважно, что в столице популярность набирали уже другие цвета одежды. Ее красное с желтыми вставками платье пестрело и слепило глаза, на нем было все: рюши, складки, блестящие камни. Корсет стягивал талию из всех сил, но ему и без того было трудно удержать пышную грудь, которая при каждом удобном случае норовила выволиться. Женщина приближалась к Норманду, тот, словно кошмаре, пятился назад.

— Отведите меня в комнату, где буду жить. Я устал с дороги, — не бывало тихо и неуверенно выдавил из себя и громко сглотнул.

Хозяйка остановилась на полпути и громко рассмеялась. Норманд был уверен — теперь этот образ и смех будут появляться в его страшных снах.

Убранство гостевого дома было старым, ветхая мебель стояла, покосившись и грозясь развалится; вазы, которые тянулись вдоль коридора, были потресканы и надколоты, рисунки, раньше украшавшие их, выцвели и затерлись; на люстрах лохмотьями висела паутина, которая, по-видимому, здесь никого не волновала.

Женщина выделила детективу самую лучшую комнату с видом на пустующую площадь. Она не была огромной, но имела приемлемую обстановку: высокие потолки, бордовый диван с золотистыми узорами возле окна (продавленный с одной стороны), светильники с абажурами из цветного стекла, камин в углу с кованной решеткой, обрамленный деревом. Но самое главное, что здесь было чисто и не воняло сыростью.

Разместившись в своем номере, Норманд облегченно выдохнул. Его пшеничные волосы растрепались, несколько прядей упало на лоб, закрывая глаза. От слишком бурной встречи у Норманда разболелась голова.

Хьюз сел напротив окна в кресло, которое тонко пискнуло, закинул ногу на ногу и взял в руки трубку из корня брюзги. Достал измельченный листовой табак, зажал конец трубки пальцами. Наклонил трубку и зажег забитый туда табак. Вдохнул дым, наслаждаясь его ароматом с нотками пряностей и всматриваясь в каменный двухэтажный дом напротив, из окон которого просачивается едва заметный свет.

Выкурив трубку Норманд успокоился и смог расслабиться. Он обмылся горячей водой, которую принесла служанка, намыленной мочалкой стер с себя всю грязь, накопившуюся за время поездки. И, надев длинную хлопковую рубаху, обессиленно упал на кровать, стоявшую в соседней маленькой комнате.

Ранним утром, когда тучи еще не успели накрыть голубое небо, Норманд пошел осмотреть улицу, на которой совершились убийства. Выходя, ему повезло не с кем не столкнуться, особенно с хозяйкой гостиного двора. Город еще спал, поэтому было тихо и вокруг витала сонная атмосфера. Некоторые после темной ночи вылазили из домишек и шли работать на поля, чтобы подготовить их к посеву семян. Небольшие серые домики выстроились в ряд, уступая место прохожим. На некоторых из них на стенах вились зеленые лианы, застилая мягким одеялом и придавая жизни молчаливым камням.

Сегодня Хьюз надел коричневый костюм с жилетом и бежевой рубашкой. Брюки были зауженными и с высокой посадкой, а на манжетных рукавах рубашки красовались черные блестящие на солнце запонки. Образ завершали черный цилиндр и золотые карманные часы, выглядевшие из кармашка.

Идти долго не пришлось. Через несколько минут Норманд уже стоял возле нужного адреса и пытался найти интересные зацепки. Детектив сощурил зеленые глаза от слепящих лучей. Странный убийца не оставлял после себя никаких следов, не считая разодранного тела с лужей крови. Он был искусен в своем деле, но Хьюз знал, что даже самый опытный может оступиться.

Рядом неприятно поскрипывала на ветру железная вывеска сапога. Норманд решил, что при возможности надо будет опросить жителей ближайших домов. Невдалеке детектив заметил отдельно стоящий коричневый домик с высокой мансардной крышей и с длинной трубой, на которой в разброс были приделаны белые камни. Что-то потянуло подойти ближе и постучать в дверь, но Норманд махнул головой и снова переключился на поиск интересных деталей.

Ничего не обнаружив, детектив не выдержал и постучал в обувную мастерскую. Не сразу, но дверь все-таки открыли. На пороге показался низкий щуплый старик с седой бородой.

— Доброе утро. Я детектив Норманд Хьюз. Желаю задать вам несколько вопросов.

Старик то ли эхнул, то ли скрипнул. И пропустил во внутрь, где пахло кожей, маслами, смолами, красками, а также пылью, которая покрывала корявые верхние полки и забытые сапоги и туфли. Комната была маленькой и заваленной вещами: различной обувью (и старой, и новой), а также всевозможными инструментами для её починки. Старик трясущимися руками предложил Норманду сесть на шатающийся деревянный стул.

— Неужто вы прибыли к нам из-за убийств? Здесь, здесь все было, — сапожник указал худым сморщенным пальцем на дверь. — Возле мастерской моей. Такая беда, — качал он головой.

— Я взялся за расследование этого дела. И обязательно выясню, кто убийца, — напыщенно произнес детектив. — Знали ли вы кого-то из убитых?

— Конечно, конечно, знал. Мальчишку моего, помощника, разодрали, — снова проскрипел он. — Тута, детектив, нечего раскрывать. Волк одиночка забрел к нам.
— Почему вы уверены, что это был волк?

— А чего тута не быть уверенным. Я видел тело. Тама у него укусы были звериные. А кто еще, кроме волка, в наших местах на такое способен?

— То есть вы считаете, что ваш волк может на одной и той же улице оставлять тела? Зачем ему такое делать? — хмыкнул Норманд, не ожидая, что старик ответит.
Сапожник промолчал. По лицу прошла тень, подмечая глубокие морщины. Потом он вспомнил:

— Слышал я пронзающий душу вой. От него кровь стынет.

Норманд сжал губы в тонкую линию, придется еще разбираться, кто или что издает эти звуки. А может ему и самому удастся услышать вой.

— Не волнуйтесь, я здесь, чтобы найти этого волка, — изрек Хьюз, но не стал раскрывать подробностей о деле: тело было разрезано с умом. Обычный зверь не стал бы ровно вспарывать брюхо. Было странно, что старик этого не заметил. — Но я все равно должен задать еще несколько простых вопросов.

— Давай. Чего уж тянешь, — сапожник сел напротив.

— Есть ли у вас знакомые или клиенты, которые тоже потеряли близкого человека на этой улице?

— Конечно. Мы все тута знаем друг друга. Мой малец был сиротой. А вот первым убили сына лекаря Осборна. Хороший был паренек, — печально протянул, покачивая головой. — Собирался уехать из Исарбурга, учиться.

Хьюз не перебивал, запоминал каждую деталь. Даже малейшая зацепка могла сдвинуть дело с мертвой точки.

— Потом растерзали Пола Невилла. Мать его до сих пор горюет. Еле справляется с утратой. Сын ей помогал всегда, да и жениться собирался. Жалко, жалко парней, — вздохнул сапожник.

— То есть жертвы были молодыми парнями, — подытожил Норманд. — И весьма перспективными.

— Выходит что так, — растерянно произнес мужичок. Детективу удалось найти связь, а ему бы в голову такое никогда не пришло.

— Приезжал ли к вам в город кто-то новый и незнакомый?
Старик задумался.

— Нет. Нет, никто не приезжал. Но вы бы лучше тута нашего главного констебля расспросили. Он лучше меня разбирается.

— И до него доберусь. Все по порядку, — Норманд сложил руки на груди и еще раз осмотрел старика и его мастерскую. — Спасибо за ответы, — попрощался он и покинул душную и тесную комнату.

Лица коснулся прохладный ветер, несший за собой запах дождя. Небо начинало затягивать тучами. Хьюз рассуждал, гадая, чем могли не угодить убийце молодые парни. Пока связывал их лишь пол и место происшествия. Детектив собирался поговорить сегодня после завтрака с семьями погибших. Тогда выяснит, насколько сложно будет найти убийцу. Если же он ничего не разыщет и будет стоять на месте в течение трех дней, то надо будет вернуться обратно домой. Норманд надеялся, что ему улыбнётся удача. Он не мог не справиться. Ведь он самый лучший детектив в Уль-н-Зэрнии.

❉⊱•═•⊰❉⊱•═•⊰❉