Помнить, чтобы не быть забытым

Вечер выдался на удивление тёплым. Дождь наконец успокоился, и только лёгкий ветерок обдувал моё лицо. Тишину нарушал треск поленьев в костре да редкое покашливание Палыча, дежурившего на окраине деревни.
В последнее время в часы отдыха я всё чаще вспоминал посёлок, в котором родился и вырос. Родителей, так рано покинувших этот мир, сестрёнку, живущую теперь за границей.
Вот и сейчас стоило закрыть глаза и забыться в полусне, как перед моим взором всплыли далёкие воспоминания детства - новогодние хлопоты перед праздником. Мы с сестрёнкой наряжаем ёлку, а папа с мамой суетятся на кухне...
- Эй, Моряк, - раздался рядом голос Чинарика, вырвавший меня из объятий воспоминаний. - Харэ спать. Кушать подано, садись-ка жрать.
Хриплый смех этого шутника прогнал остатки сна, и я открыл глаза. Передо мной стоял улыбающийся Сашка Чинарик - новичок в моей небольшой команде - и протягивал кружку, исходящую паром. Судя по запаху, с куриным бульоном. Так как кур у Сидоровича не допросишься, то наверняка из кубика. Я - не гордый, и таким доволен.
- Благодарю, - я осторожно принял горячую кружку, предварительно спрятав ладони в рукава плаща. - Эх, такой сон прервал, кашевар.
- В следующий раз ещё красивее приснятся, - ухмыльнулся Сашка, усаживаясь рядом со мной на одно полено. - Мне вот вчера...
- Кто о чём, а больной о бабах, - прервал я воспоминания Чинарика. - Хлеба лучше достань, Казанова.
- Может, водочки на сон грядущий? - спросил вышедший из дома Павло и помахал нам бутылкой.
Я сделал маленький глоток бульона и, прищурившись, посмотрел на своего помощника - третьего сталкера моей команды.
- С утра на Свалку идём, голова должна быть свежая, без похмельного синдрома, - я недовольно посмотрел на друга. - Так что убирай пузырь, как-нибудь в другой раз выпьем.
- Я ж не напиться предложил, а так, для настроения, - нехотя убирая бутылку в рюкзак, пробубнил Павло.
Чинарик тоскливым взглядом проводил пузырь и, достав наконец-то буханку черного хлеба, стал аккуратно его нарезать. Потом повернулся ко мне и попросил:
- Моряк, расскажи тогда байку. У тебя интересно получается.
- Точно, - поддержал напарника Павло. - Без водки скучно, так хоть историю поучительную послушаем.
- Сами не спите и мне отдохнуть перед ходкой не даёте, - проворчал я со вздохом.
- Так рано ещё спать, - улыбнулся Чинарик.
Я медленно допил бульон и достал мятую пачку сигарет.
- Про Птицелова слышали?
- Вроде, что-то Васька Куцый рассказывал, - почесав затылок, ответил Сашка. - Типа был такой мутный сталкер, всё с вороной на плече ходил, аттракционы в барах устраивал. А потом прошёл слух, что он раненого бюрера выходил, и его...
- Тьфу ты, олух! - не сдержался я. - Больше слушай разных дураков. Потом тоже никто тебя добрым словом не вспомнит, как твоего Куцего. Сгинул на Агропроме всего месяц назад, и как будто не было его никогда здесь. Ты, наверное, первый, кто вспомнил этого прощелыгу. Правда, про ворона он не соврал, было такое.
- Так сам же спросил, - обиделся Чинарик. - Вот я и вспомнил, кто упоминал Птицелова и что рассказывал.
Я прикурил сигарету, вспоминая события трёхлетней давности. Как время быстро летит.
- Так что там за история про Птицелова? - спросил Павло.
- Было это почти три года назад. Ходил я тогда в команде Сухаря, опытного и удачливого сталкера...

***

В тот злополучный день, мы возвращались из Тёмной долины с хорошим хабаром. Моросил противный дождь - казалось, что влага проникает в каждую пору уставшего тела. Но несмотря ни на что, настроение у всех было приподнятое. Мысли о хорошей прибыли добавляли сил. И ни грязь, налипшая на наши ботинки, ни мокрая одежда не могли испортить хорошего расположения духа.
Старшим был Сухарь - высокий, крепко сбитый мужик в комбинезоне «Заря». В Зоне уже больше двух лет ходил, учился ремеслу сталкера у самого Призрака, пока тот не исчез где-то в районе Армейских складов. Короче, опытный бродяга, интуиция работала - дай Бог каждому.
Вот он со своим помощником Петлюрой и взял меня с Мелким в ученики. По сути, в отмычки. А нам что - лишь бы с опытным сталкером уму-разуму набираться. Про Сухаря никто не мог сказать дурного слова. Абы кого к себе не брал и не рисковал своими людьми понапрасну. А для меня, уже имевшего печальный опыт, это было важно.
Когда мы подошли к окраине «пепельного леса», Сухарь остановился.
- Привал, парни. Отдохнуть надо, да и перекусить не помешает, - закуривая и осматривая место, произнёс он.
Мелкий где остановился, там и присел. Усталость взяла своё. Тут же он достал флягу с водой и жадно припал к горлышку. Я же пристроился на поваленное дерево и стал счищать грязь с берцев найденным прутиком.
Петлюра приблизился к Сухарю и, прикурив от его зажигалки папиросу, высказал свои опасения:
- Нехорошая молва про этот лес идёт. Зря мы здесь остановились. Давай хоть до АТП дойдём.
Сухарь выпустил из губ колечки дыма и, мельком глянув на лес, снова посмотрел на друга:
- Мало ли что говорят. Сколько раз мы через этот лес ходили и ничего - живы. На АТП предлагаешь дойти, а вдруг там снова мародёры засели? А мы ели ноги волочём.
- Ты меня удивляешь, - произнёс Петлюра. - Сам знаешь, что в Зоне нет ничего постоянного. Сто раз ходили тут спокойно, а на сто первый...
- Ладно, ладно. Не ворчи. Десять минут отдохнём и двинем дальше. Морячок, будь на стрёме.
Это уже мне. Я с досадой поднялся с пригретого места, опираясь на ружьё, и не спеша стал обходить Мелкого, жующего галету.
- Малой, как доешь - сменишь дружка, - распорядился Сухарь.
В этот момент где-то в лесу раздался выстрел. Следом завыл какой-то мутант и закаркала ворона.
Я машинально присел на корточки и нацелил ствол на лес. Тут же последовали ещё два выстрела.
- Кажись, из СВД бьёт. Но не по нам, слава Богу, - тихо произнёс Сухарь, прислушавшийся к звукам из леса.
- Что делать будем? - вздрогнув от очередного выстрела, спросил Мелкий.
- Надо выручать парня, - ответил присевший на колено Петлюра.
Сухарь просто кивнул, соглашаясь с помощником. Выкинув бычок сигареты, повернулся к нам.
- Морячок и Мелкий, идёте осторожно вперёд. Я захожу справа, там, где обгоревшее дерево наклонилось. Петлюра, ты заходи с левого краю. Стрелять наверняка, беречь патроны.
Я сплюнул и медленно стал продвигаться вперёд, вглядываясь в темноту между стволами покорёженных деревьев. Не пощадила Зона этот лес. Не зря его «пепельным» нарекли. На десять мёртвых деревьев приходилось одно более-менее сохранившееся. Земля покрыта пеплом, корягами да сухими сучьями. Только успевай под ноги смотреть, чтобы не навернуться.
Выстрелы стихли. Только ворона продолжала каркать. Вот она и стала ориентиром, на который я решил двигаться, очутившись в гуще леса. Мелкий сопел слева от меня, то и дело чертыхаясь, когда цеплялся ботинком за очередное препятствие.
- Тихо ты. Не на прогулке, - прошипел я на друга. - Всех мутантов распугаешь.
- Очень смешно. А главное, очень своевременная шутка, - проворчал Мелкий.
Тут раздался отчаянный человеческий крик. Я невольно содрогнулся и крепче сжал цевьё ружья. Но пока в пределах видимости никакого движения заметно не было. Рядом присел друг с бледным лицом.
- Нафиг надо было сюда переться, - прошептал Мелкий. - Кто знает, сколько здесь мутантов охотится...
- Не ной. А если бы тебе помощь потребовалась? - оборвал я причитания друга.
Пройдя гуськом порядка двухсот метров, петляя между деревьев и редких кустарников, мы неожиданно вышли на небольшую поляну.
С первого взгляда обычная лесная поляна, с поправкой на реалии Зоны Отчуждения. По правому краю непроходимые заросли колючих кустов с гроздьями крупных фиолетовых ягод, усыпанных мелкими шипами. Слева - искорёженные деревья с ярко-зелёной корой. Посреди поляны росла небольшая елочка, как снегом укутанная жгучим пухом.
Стоило нам выйти на открытое пространство, как из-под ели с карканьем взлетел ворон и, сделав круг по поляне, снова уселся под тоже дерево. Внимательно наблюдая за нами, он переминался с лапы на лапу.
Только теперь, проследив за птицей, я заметил подошвы ботинок, выглядывавшие из-за веток.
- Мелкий, там кто-то лежит, - тихо прошептал я.
- Вижу. Пошли глянем, - отозвался друг и, слегка толкнув меня плечом, двинулся вперёд, нацелив ствол пистолета на ворона.
Как только мы приблизились к ёлке на пару метров, ворон взметнулся вверх, а потом резко спикировал на впереди идущего Мелкого. Друг отшатнулся и выстрелил навскидку. Пуля с чавканьем вошла в зелёный ствол. Ворон как ни в чём не бывало приземлился на сухую ветку ближайшего дерева, не сводя с нас тёмных глаз.
Мелкий снова прицелился в птицу, но я положил руку на ствол его пистолета и заставил опустить оружие.
- Чего ты? - недоумённо уставился на меня друг. - Птичку жалко?
- Не переводи патроны. Лучше по сторонам смотри, - приглядываясь внимательнее к ворону, прошептал я.
В этот момент на поляну выскочили Сухарь с Петлюрой, взбудораженные выстрелом Мелкого.
- Что тут у вас? В кого стреляли? - спросил запыхавшийся Петлюра.
- Ворон, - просто ответил Мелкий и кивнул на птицу, которая при появлении новых людей перепрыгнула на другую ветку.
- И что? - удивлённо спросил Сухарь. - Стоило из-за этого стрелять, поднимать шум? В Зоне их столько...
- Он кинулся на меня, - перебил Мелкий. - Мы хотели посмотреть, кто за ёлкой лежит. Тут этот пернатый демон и взбесился.
Сухарь с Петлюрой одновременно повернули головы в сторону дерева.
- Вот, похоже, и стрелок, - произнёс Сухарь. Бросив гайку в направлении ёлки и убедившись, что путь чист, он осторожно направился туда.
Но стоило ему подойти к дереву, ворон повторил тот же взлёт - пике, что до этого продемонстрировал нам с Мелким. Командир, чертыхнувшись, отступил на шаг назад.
- Сухарь, дай я пугну эту летучую бестию, - охрипшим голосом попросил Петлюра.
- Погодь. Кажется, я узнал этого ворона, - с этими словами я достал из кармана куртки коробок спичек и медленно пошёл к птице.
- Что, всех пташек в округе знаешь? - усмехнулся мне в след Петлюра.
Я не обратил на его слова внимания, смотрел только на ворона и тихо повторял:
- Цыганок, это я, Морячок. Помнишь меня, Цыганок?
Стоило мне приблизиться к ворону на пару метров, как он предупреждающе каркнул и раскрыл крылья на весь размах. Я присел на корточки и вытянул ладонь с коробком.
Цыганок - а это был именно он, я узнал его по отсутствию когтя на правой лапе и светлому пятну на груди, - склонив голову набок, внимательно наблюдал за мной своими тёмно-бурыми глазами. Убедившись, что я замер, ворон спрыгнул на землю и сперва глянул на моих спутников, с интересом наблюдавших за развитием событий. Сталкеры не двигались с места, и тогда Цыганок в два прыжка приблизился к моей руке. Затем снова склонил голову и посмотрел мне в глаза. Я улыбкой и кивком головы подбодрил птицу на дальнейшие действия. Ворон потянулся вперёд, ухватился за коробок, затем резко его клюнул и отскочил назад.
Коробка со спичками так и осталась лежать на моей ладони. Только теперь она была открыта.
- Уж не Птицелова ли это ворон? - спросил Сухарь. - Я как-то в баре на базе Чистого Неба видел этот трюк.
- Цыганок, там Птицелов? - я кивнул в сторону ёлки, из-под которой виднелись ботинки. - Разреши посмотреть. Может, ему помощь нужна.
Ворон вспорхнул вверх и плавно приземлился на ветку дерева.
Я медленно обошёл мешавшую обзору ель и уставился на лежащее тело. С первого взгляда было понятно, что помощь тут не требуется. Чья-то пуля пробила затылок бедняги. Осторожно перевернув труп на спину, я вгляделся в лицо мертвеца - вернее в то, что от него осталось. Почти всю верхнюю часть изуродовала снайперская пуля. Но несмотря на это, я узнал Птицелова. Шрам на подбородке не оставлял сомнений. Рука ещё была тёплой - значит, убит недавно.
- Это Птицелов, - я обернулся к наблюдавшим за мной парням. - Видать, первый выстрел, который мы слышали, его и...
Горло перехватил спазм, и я не договорил. Глаза наполнились влагой. Я вспомнил, как всего два месяца назад Птицелов спас меня на Агропроме.

***

Он нашёл меня едва живого, в окружении небольшой стаи слепышей, собиравшихся отведать свежего мяса. Патроны в моём «пээме» закончились, покусанная и кровоточащая нога лишала шансов на спасение. Я сидел, прижавшись спиной к бетонному забору и шептал молитву, а псы не спеша приближались, предвкушая вкусную пищу. Когда самый нетерпеливый молодой пёс вцепился в мой ботинок, какая-то тень на мгновение заслонила ярко светившее солнце. Я замолчал, увидев, как перед замершими собаками мягко приземлился невиданный мной ранее двухголовый мутант. Его мускулистое тело невольно внушало страх. Слепыши заскулили и, поджав хвосты, стали медленно пятиться назад. А вот ухватившая мой ботинок псина так увлеклась, что не заметила появления нового хищника и продолжала трепать мою обувь.
Я завороженно наблюдал за химерой, распугавшей стаю собак. Спутать с другим мутантом её было невозможно, хоть я и не видел эту тварь прежде, а только слышал рассказы об этой опасной охотнице на сталкеров.
Химера приблизилась к урчащему псу, схватила его за хвост и резким движением головы отбросила слепыша на несколько метров назад. Тот с громким визгом влетел в притаившуюся аномалию. Ловушка удовлетворённо хлопнула своими смертоносными объятиями и в клочья разорвала любителя ботинок.
Я бросил бесполезный пистолет в сторону, вытер рукавом испарину со лба и посмотрел на безоблачное небо. Ужасно захотелось курить - хоть одну затяжку сделать. Говорят, что перед смертью не накуришься - пусть эти умники сперва окажутся в двух шагах от смерти, тогда и философствуют.
Мельком глянув на химеру, которая отчего-то не спешила отведать мою плоть, я склонил голову и закрыл глаза. А умирать-то жуть как не хотелось.
Кто-то рядом неожиданно кашлянул, следом каркнула птица.
Я с недоумением открыл глаза и увидел перед собой незнакомца в долгополом плаще. Тёмно-русые волосы тронуты сединой, цепкий взгляд будто просвечивает рентгеном. На его плече я с удивлением рассмотрел черного ворона. Химера как ни в чём не бывало сидела справа от этого странного человека и почесывалась.
Первой мыслью было - не сплю ли я? Как такое вообще может быть?! Я протёр воспалённые глаза, тряхнул головой. Видение не пропало. Разве что химера перестала шевелиться и замерла, словно Египетский сфинкс.
- Встать сможешь? - поинтересовался улыбнувшийся незнакомец.
- Попробую, - охрипшим голосом ответил я и, неловко облокотившись на забор, попытался подняться. Охнув от боли в кровоточащей ноге, я снова сел на прежнее место.
- Да, потрепали тебя собаки, - произнёс спаситель, снимая рюкзак. - Сейчас что-нибудь придумаем. Потерпи немного.
Я кивнул, с опаской поглядывая на химеру.

Вот так и познакомился с Птицеловом и его небольшой свитой, очень вовремя оказавшихся поблизости от места, где я готовился принять жуткую смерть.
За две недели, что я пробыл вместе с ними, пока лечил ногу, я немного привык к химере и, можно сказать, подружился с вороном. Птицелов им даже имена придумал: Ханна и Цыганок.
Сталкер поведал мне историю, как нашёл химеру на Янтарном озере. Она была тяжело ранена при зачистке долины, где обитало её небольшое семейство. Отряд «Долга» огнём и свинцом прошёлся по долине, выкосив всю мутировавшую живность в округе. Ханне повезло больше остальных - она забилась в едва приметную пещеру и осталась незамеченной. Но если бы Птицелов, благодаря ворону, случайно на неё не наткнулся, кто знает, выжила бы или нет израненная и обожжённая химера. Он выходил едва живого мутанта, который поначалу с опаской принимал помощь от человека.
Птицелов зачастил в бар, так как требовались медикаменты. Однажды кто-то слишком любопытный проследил за ним и рассказал долговцам, за кем так бережно ухаживает сталкер. Пришлось менять схрон и забыть о баре «Сто рентген». Теперь вход туда Птицелову был заказан. Так он стал отшельником.
Когда моя нога зажила, Птицелов проводил меня до Кордона, и больше я с ним не виделся.

***

- Значит, где-то рядом Ханна, - осипшим голосом обратился я к Сухарю. - Наверняка её вой мы слышали после первого выстрела.
- Подруга Птицелова, что ли? - удивился Петлюра.
- Это химера, которую он вылечил и приручил, - ответил я, озираясь.
- Час от часу не легче! - прошептал ошеломлённый Сухарь. - Пошли отсюда, пока она не вернулась.
- Похоронить бы Птицелова надо, - я с мольбой посмотрел на командира. - Он мне жизнь однажды спас.
В это мгновение я с удивлением почувствовал, как на моё плечо плавно спикировал Цыганок. Я протянул к нему ладонь, но он недовольно каркнул и соскочил на землю, не позволяя притронуться.
Наступившую тишину разорвал звук завибрировавшего ПДА Сухаря. Он посмотрел на экран наладонника и встревоженно посмотрел на Петлюру.
- Приближается Выброс. У нас есть полтора часа на поиск укрытия.
- Бежим. Должны успеть до АТП, там есть, где спрятаться, - прохрипел Петлюра.
Послышался треск кустов, и из них на поляну выскочила химера, волочившая в пасти тело какого-то окровавленного сталкера.
- А вот, по всей видимости, и снайпер, убивший Птицелова, - прошептал Сухарь, отходя назад. Палец на спусковом крючке побелел от напряжения.
Ворон взмахнул крыльями и, взлетев, спланировал на спину застывшей химере.
- Мы уходим. Мы не трогали твоего друга, - глядя на химеру, с трепетом пробормотал Петлюра, медленно отступая вслед за Сухарём. Свой автомат он поспешно повесил на плечо.
Мелкий, сидевший на земле, закивал головой и молча стал отползать.
Через несколько мгновений мои товарищи скрылись в лесной чаще. Было слышно, как трещат кусты и ломаются ветки сухих деревьев.
- Здравствуй, Ханна. Это я, Морячок, - едва слышно произнёс я. - Помнишь меня?
Химера медленно приблизилась к телу Птицелова и бросила рядом с ним убитого снайпера.

***

Закончив рассказ, я прикурил очередную сигарету и немного подумав, обратился к Павло:
- Доставай бутылку. Помянем Птицелова.
Павло кивнул и полез в лежавший рядом рюкзак. Чинарик довольно потёр ладони и приготовил стаканы.
- Вот это дело. Помянуть - это святое.
Разлив водку в подставленные стаканы, Павло посмотрел на меня и поинтересовался:
- А ты где тогда Выброс переждал?
- Под ёлкой оказался схрон Птицелова. Не просто так снайпер охотился за ним. Хотел поживиться хабаром да перед долговцами козырнуть. Но просчитался.
- Ну. Помянем, - поднял стакан Чинарик. - Пусть земля будет пухом.
Мы, не чокаясь, выпили. Я занюхал куском хлеба и потянулся за сигаретой.
- А как ты оказался на Агропроме? Ну, тогда, когда тебя Птицелов нашёл, - прошамкал с набитым ртом Павло.
- Я тогда только в Зону пришёл. Опыта никакого. Вот и согласился пойти учеником к Валету. Это он мне так красиво лапшу на уши повесил. А по сути отмычкой заставил работать. А как на Агропроме попали в серьёзную передрягу, бросил, чтобы не тащить обузу. Но Зона его наказала. Теперь около Депо в туалете его кости можно увидеть. Видать, приспичило по нужде...
- А что с Сухарём, Петлюрой и Мелким? Добрались они до АТП? - поинтересовался Чинарик.
Я сделал глубокую затяжку и выпустил из ноздрей дым.
- Пропали они. Никто их больше не видел. То ли под Выброс попали, то ли по пути к АТП влетели в аномалию. Когда я вернулся на Кордон, на меня долго косились. Думали, что из-за меня группа пропала. Сам-то живой вернулся и почти невредимый. Хотя опыта ходок в Зону кот наплакал. И правда. Если бы не ворон, сидевший у меня на плече, я бы даже до АТП не добрался.
- А что с ними? Где они сейчас? - спросил Павло.
- Ханна у могилы Птицелова осталась, пока Цыганок провожал меня на Кордон, устроившись на плече. Он, как только чуял аномалию, сразу хватал меня за ухо и дёргал, как нашкодившего ученика, предупреждая об опасности. А как добрались до АТП, Цыганок улетел. И больше я их не видел.
- Да. Вот это история, - воскликнул Чинарик, взглядом показав Павло на бутылку. - Рассказал кто бы другой, не поверил бы.
Тяжко вздохнув, я взял наполненный стакан и не чокаясь выпил.