Вокруг дворца Ванахейма распустились цветы. По его стенам полз плющ. Могучие деревья - главная его ограда - опускали на них лёгкую прохладную тень. Теперь, когда старого жестокого царя не стало, в них вновь зацвела жизнь. На ветвях появились птичьи гнезда и дупла маленьких зверей. Большие в жару устраивались на земле, под тенью деревьев, выросших ещё тысячи лет назад. Пройдя под ними до ворот дворца, девушка проскользнула внутрь. Жара столицы стала для неё непривычной после поездки на прохладный юг. Радуясь, что хотя бы под деревьями и за стенами дворца так не пекло, Эмили поправила платье и направилась в тронный зал. Там народу было немного. Дворецкий, стражник, ее отец, его Высочество Альктар и незнакомый юноша.

- Ваше Величество.. Простите за опоздание. - присев в реверансе перед королём, Эмили робко улыбнулась.

- Ничего, мисс Виндзор. Проходите. - жестом подозвав ее к себе, Альктар взглянул на незнакомого девушке юношу, - Это Стефан Латшон, посол из Асгарда.

- Очень приятно. - улыбаясь уже гораздо смелее, Эмили с интересом его рассмотрела. Светло коричневые почти русые волосы. Глаза, не имеющие определённого оттенка, как смесь голубого и зелёного. Черты лица местами мягкие, а где-то и грубые. Почти обыкновенный ас.

- И мне. - склонив голову, Стефан оставался с Эмили сдержанным, но учтивым. Его волновали только рабочие вопросы, и сильно он на неё не засматривался, хотя был наслышан о ее красоте.

- Мистер Латшон пробудет в Ванахейме какое-то время, понаблюдает за нашей армией и вернётся в Асгард с докладом. Дальше.. царь примет решение касательно нашего военного союза. - сказал Эфрон, будучи в обществе короля и аса гораздо спокойнее, чем с Димитрием. Это не ускользнуло от глаз Эмили и даже немного задело ее.

- А как же Альвхейм? - не став отвлекаться от главного, спросила она.

- С ним у нас имеется только оружейный договор, мисс Виндзор. А здесь идёт речь об обмене солдат. Тем более.. после рождения принца влияние «последней надежды» стремительно падает. - вспоминая Принцессу Аделин, о которой так много слышал, Альктар мысленно не торопился списывать ее со счетов. Когда-то давно с ним хотели поступить точно также, однако следующие события дали ему шанс.

- Я поняла, Ваше Высочество. Что ж, думаю, с Асгардом у нас все пройдёт удачно. По крайней мере, там у нас рычаги влияния есть. - намек на Одина и Фригг был понят, и даже на самых серьёзных лицах проскользнули улыбки.

- Его Высочество принц и мисс Бергер просили передать вам своё почтение, мисс Виндзор. - посмотрев Эмили в глаза, сказал Стефан, своим известием вызвав у неё прилив радости и тепла.

- Я знатно соскучилась по ним. - ее голос стал нежнее и ласковее с воспоминаниями о старых друзьях, - Надо будет навестить их. Заодно Димитрия с ним познакомлю, да, отец?

Посмотрев на отца, Эмили невольно вспомнила о поездке на юг и том, что тогда случилось. Теперь даже самая оправданная надежда ничего ей не обещала. Казалось бы, девушка должна была придти к этому ещё со времен Виктора. Но простодушие крепко держало ее в своих руках.

- Сперва познакомь его с мистером Латшоном. Думаю, им будет интересно пообщаться. - осадив дочь, Эфрон и бровью не повёл. Он намерен был использовать все, что попадалось под руки, в качестве оружия против Виктора. И Альктар не выказывал в ответ особого недовольства. Пускай мать его была благосклонна к Димитрию.. Все же Эфрон отец, и речь шла о союзе его дочери. Альктар без зазрения совести оградил их от царских игр, позволив им самим все решить. Как бы не хотело государство сыграть на этом браке, он своим поступком отдал Виндзорам дань уважения. За все, что они сделали до, во время и после войны.

Стефан на слова Эфрона лишь учтиво склонил голову. О Димитрии он тоже был наслышан, о его способностях и свершениях. Однако хладнокровие не позволяло юноше питать иллюзий. За любым даже самым хорошим слухом могло скрываться чудовище. И Стефан намерен был узнать все ради Асгарда.

- Я не буду вас задерживать, мисс и мистер Виндзор. Отправляйтесь домой. - не обратив внимания на недоумение в глазах Эмили, Альктар повернулся к Стефану, - А вы, мистер Латшон.. Вам нужны сопровождающие?

- Нет. Я привык работать сам. Разрешите идти? - дождавшись кивка, Стефан поклонился и ускользнул из тронного зала. Одет он был вполне обычно, но, чтобы спастись от жары, набросил ещё чёрную накидку. « В городе меня примут за путника или бедняка.. И тогда я услышу все, что нужно. » - подумал Стефан, надев капюшон.

Эфрон и Эмили покинули тронный зал почти следом, однако к тому моменту юноши в коридоре уже не было.

- Умелый. - направляясь с дочерью к двери наружу, сказал Эфрон.

- Но холодный. Не каждый откроется такому человеку. - хмыкнув, Эмили поправила волосы.

- Дочка, Виктор никогда не проявлял излишнего обаяния сродни Димитрию. - покачав головой, мужчина вскоре вновь ощутил на коже солнечный жар.

- Когда это ты стал ставить Виктора в пример? - приподняв бровь, девушка недовольно поджала губы.

- Мы должны помнить, что он почти одержал победу и неспроста. Разве не так считает Димитрий?

- Так тебе уже доложили.. - сжав зубы, Эмили отвела взгляд. Джеймс.. Проклятье. Все рассказал отцу, даже про ту беседу за столом.

- Не вини брата. Несмотря на его слова.. Димитрий с твоей матерью ждет нас дома. Посидим, поговорим. Может мне хоть легче станет. - хмыкнув, Эфрон поправил воротник. Взгляд Эмили наполнился удивлением и блеском радости.

- Так вот почему Его Высочество нас отпустил.. - заулыбавшись, она не заметила, как невольно ускорила шаг.

- Эмили! Помедленнее. - вздыхая, мужчина покачал головой. Она была так прекрасна, когда влюблена. Его душа обливалась кровью при мысли о том, что ее сердце, может, придётся разбить. Но безопасность дочери оставалась превыше всего.

В это время в саду у их дома Оделия и Димитрий сидели на траве и о чем-то мило беседовали. Когда темы для разговора заканчивались или хотелось сделать перерыв, юноша вставал и прогуливался. Вокруг все цвело. Счастливые норки бегали у его ног, повзрослевшее потомство уже обгоняло свою радушную мать. Нередко, когда ее это раздражало, она прыгала на невоспитанного детёныша и кусала. То в ухо, то в холку. Но ей самой это было не сильно приятно, ведь чешуя у всех уже успела окрепнуть.

- Они сегодня резвые, да? - улыбаясь, Эмили открыла калитку и тут же подбежала к Димитрию. Легкое платье развевалось на ветру и делало ее образ лёгким и воздушным. Ее волосы легли на плечи волной, поблёскивая на свету редкими золотыми прядями.

- Прямо как ты. Удачно сходила во дворец? - коснувшись их, юноша обернул вокруг пальца одну и нежно поцеловал.

- Да, все хорошо. Прибыл..

- Димитрий. - войдя в сад, Эфрон окликнул юношу как раз вовремя, когда Эмили уже хотела ему рассказать о случившемся во дворце.

- Добрый день, мистер Виндзор. - почтительно склонив голову, юноша поцеловал Эмили в висок и шепнул, - Потом расскажешь.

Его силуэт приблизился к Эфрону и Оделии и вновь непринуждённо заговорил, пока Эмили с надеждой рассматривала их лица. Может.. они окажутся снисходительнее Джеймса и доверятся ему. « Неужели так трудно посмотреть на Димитрия моими глазами? Увидеть его находчивость, обаяние и ум ? » - думала Эмили, пока родители ее уже все давно разглядели. И именно это.. их больше всего пугало. Как и Джеймс, они считали, что не стоило позволять Эмили сближаться с тем, кто связан с хаосом. Как бы ни была чиста его душа.

- Рад вас видеть. - пожав отцу Эмили руку, Димитрий улыбнулся и мельком глянул на Оделию.

- Взаимно. Как чувствуешь себя после поездки? - с лёгким намёком спросил Эфрон.

- Все хорошо. Работаю, стараюсь не разочаровывать ни вас, ни Виндзора-младшего. - тихо посмеявшись с его слов, Оделия решила следом вклиниться в разговор.

- Димитрий предложил помочь мне.. с украшениями. И вышивкой. Многое уже подпортилось с годами. Тем более влажность в этом году страшная, я бы не хотела оставлять вещи в таком состоянии. - нежно улыбнувшись, она посмотрела на Эфрона и понадеялась, что тот растает. Все же.. ей, как Эмили, сердце разбивать было не за чем.

- Ну.. - тихо вздохнув, Эфрон посмотрел на Димитрия, - раз уж предложил, попробуй. Посмотрим, что получится.

- Благодарю. - довольно посмотрев на родителей Эмили, Димитрий не заметил, как она сама подошла к ним с норкой в руках. Ее удивляло каждое чужое слово.. Неужели отец действительно сдался?

- Заодно можно ему показать твои реликвии/оружие. Ты ведь хотел вернуть им прежний блестящий вид. - встав ближе к супругу, Оделия сказала это ласково, будто намекала на то, что пора снова дать юноше шанс. Эфрон на ее слова немного напрягся, а после правда задумался.. Чем больше они будут проводить времени с ним в досуге, тем лучше узнают его. И на время расследования, от которого Димитрия отстранили, он всегда будет у них на глазах.

- Хорошо. Эмили, помоги маме достать старые украшения и вышивки. А я пока покажу Димитрию.. Чем мы боролись с Keros. - глянув на Димитрия, мужчина заметил у него на лице ожидаемый интерес и насмешку. Тонкую, лёгкую и острую , как перо.

Исчезнув в дверях дома, Эмили и Оделия оставили мужчин наедине. Сперва между ними хранилось молчание, пока под ногами все также носились норки. Одна из них, что сидела на руках у Эмили, перебралась к Димитрию и устроилась у него на плече. Также молча Эфрон пару минут спустя ушёл в дом, а юноша даже его не окликнул. Он сразу понял, что ему там надо, и не удивился, когда вскоре мужчина вернулся с футляром.

- Здесь собрано все самое важное, что мы наковали во время войны с Keros. Честно, иногда я даже пытался использовать ее же манёвры. Хаотичную концентрацию металла и тому подобное. Но, конечно, в основном я опирался на обычные людские силы. Верховные существа ведь не редко берут что-то от своих созданий, да?

- Согласен. Конечно, простым существам вряд ли однажды удастся переплюнуть верховных, но.. - умолкнув, Димитрий подошёл ближе и дождался, пока мужчина откроет футляр. Внутри было столько оружия.. Тяжёлого и лёгкого, миниатюрного и громадного. Чтобы уместить все это в футляр, каждую вещь уменьшили в пару десятков раз. Быстро моргая, Димитрий потянулся за первым попавшимся оружием, похожим на позолоченную змею. Когда он вытянул его за рукоятку, с неё над землей повисла верёвка. 

- Плеть, связанная из ветвей дерева, внутрь которого мы специально влили металл. По воле бойца или при соприкосновении с определённым видом оружия они раскрываются и выпускают его, формируя острый двуручный меч. - Эфрон с гордостью рассматривал свои творения, пока Димитрий все ещё сравнивал это оружие со змеей. Оно было достаточно лёгким и при ударе хорошо обвивало тело противника, нанося увечья по всему туловищу. « Интересно, как сильно ударяет в руку при переходе от плети к мечу? » - повертев ее еще немного в руках, Димитрий заметил дряхлость и следы металла. Ветви уже не сдерживали его так хорошо, и сам он не был способен так четко формировать меч. Отложив плеть на землю с намёком на то, что разберётся с ней, Димитрий коснулся другого оружия.

- Это лук с иглами вместо стрел. При попадании в противника полностью входят внутрь. Если удар пришёлся в спину горизонтально, то игла будет двигаться, пока не встанет вертикально. И наоборот. Дальше она будет стремится наружу. Значительно увечья противнику обеспечены. - стараясь объяснить все как можно проще, Эфрон наблюдал за тем, как бережно Димитрий поглаживал лук.

- И правда восхитительно.. Давайте начнём с плети. Я попробую восстановить ее в момент использования, если позволите. - отложив его и острые тонкие блестящие иглы, юноша вновь взял в руки плеть, - Я ударю вас. Вы отразите атаку мечом или кинжалом. Ветви раскроются и.. Ну, дальше увидите.

- Хорошо. Лук положи в футляр, я отнесу это в дом и возьму меч. Не хочу, чтоб остальное случайно сломалось. - хмыкнув, Эфрон все ещё не был уверен в чужих способностях, но решил дать юноше шанс.

Спустя минут 10 они стояли наготове напротив друг друга посреди душистого сада. У Димитрия в руке была плеть, блестевшая на свету. Эфрон же держал одноручный серебряный меч.

- Приготовьтесь. - встав в стойку, юноша выдохнул и за один выпад приблизился к противнику. Замахнувшись, он хотел ударить его плетью, но Эфрон вовремя отразил атаку. Серебряное лезвие и позолоченные ветви соприкоснулись. Из последних прыснул металл, но от старости и изношенности половина из них поломалась и почти раскрошилась. От плети бы осталось всего пара колосков и кусок металла, если бы что-то не удержало их. Магия Димитрия обволакивала ветви и возвращала им упругость и гибкость. Металл перестал плескаться и брызгать, вместо того равномерно растекаясь и превращая оружие в двуручный меч. Димитрий почувствовал, как его рука внезапно напряглась, что аж вены выступили, но отступать не решился. Тяжело дыша, он наблюдал за тем, как медленно формировалось оружие.

- Конечно.. Недочёты есть, получится скорее криво. Но со временем можно и до идеала дойти. - слушая его, Эфрон восхищённо смотрел на длинный немного неровный меч. Очертания ветвей почти не выступали, металл растёкся плотной пеленой. Подойдя к Димитрию, мужчина положил ему руку на плечо и сжал.

- Я удивлён. Теперь отпусти, Эмили не обрадуется, если у тебя лопнут вены. - судорожно выдохнув, юноша не смог противиться чужим словам. Аккуратно опустив меч на землю, он разжал дрожащую руку.

- Лук ещё попробуем ? - его голос немного охрип, но интереса у юноши не поубавилось.

- Побереги силы для дам. - кивнув головой на вышедших Оделию и Эмили, мужчина тихо усмехнулся. Димитрий спокойно поднялся с земли, отряхнулся и посмотрел на подбежавшую к нему девушку. Ее глаза поблёскивали от лёгкого волнения, но он быстро ее успокоил. Как бы не было тяжело, возвращать оружию прежний вид - бесценный опыт. И пока Димитрий довольствовался им, Эфрон и Оделия думали, что вернули его в свои руки. Но тот, кто только прибыл в столицу, уже это отрицал.

Так, в тёмных покоях недалеко от комнаты короля было пусто. Задернутые шторы, аккуратно заправленная постель, пустой стол. Будто комната мертвеца, оставленная хозяином такой в последний час.
Вдруг дверь распахнулась, пролился свет и мигом появилась в комнате светло-коричневая мебель. Молочная постель была заправлена, но без покрывала. Оно, вышитое по-царски, осталось сложённым где-то на кресле. Стефану Латшону не было дела до роскоши. Его сердце колотилось в груди, когда он вошёл в своё временное пристанище и захлопнул дверь. Впервые с того момента, как покинул дворец, юноша смог снять капюшон. Его светло-коричневые волосы немного вспотели от жары, а руки быстро, как по команде, схватили бумагу и перо. Они писали торопливо, неаккуратно и очень кратко, пытаясь вместить все самое важное для Фригг Бергер в пару предложений. Убедившись, что того достаточно, Стефан сложил лист трубочкой и перевязал золотой нитью. Из внутреннего кармана он достал маленькую железную птицу и провёл по ней рукой. Нежно и так трепетно, что через мгновение в его ладонях запорхала настоящая. Недолго понежившись в чужих руках, она встрепенулась и пустилась в полёт. Темные охровые крылья, острый клюв с горбинкой и крохотные лапки. Стефан глядел ей вслед ещё долго и удивлялся, как в безмятежном полёте неслась тревога письма.