***

– Как вы можете быть уверены, что через оставшихся медуз сюда более никто не проникнет? – входя в лабораторный купол, спросил Талию красноносый маг.

– Господин Цимфилатарид сказал... – начала было объяснять ан Камианка.

– Боги! Дочка, как же ты это выговариваешь? – перебила её пожилая колдунья, возившаяся с огромным сундуком.

– Я тренировалась, – придерживая крышку, сказала Талия.

– Надеюсь, он хотя бы дал тебе скидку за старания, – проскрипела старушка. – Ну что за существа?! Прекрасно зачаруют сундук. Любо-дорого. Но никогда не вплетут в него элементарного крышкофиксатора. Чтоб их самих, да по маковке!..

За спиной Талии раздалось вежливое покашливание.

– На сто процентов мы, конечно, уверены быть не можем, – продолжала алайка. – Но Непроизносимый Цэ поклялся всей своей многочисленной роднёй, включая любимого внука Куку, что ни один из порталов в этой комнате больше никогда не откроется без моего разрешения. Нам повезло, что порталы экспериментальных медуз Гакатиса больше походят на отблески настоящих медуз, чем на их внутренние порталы.

– Да, настоящую медузу не так-то просто заставить захлопнуть пыньть-пасть.

Талия чуть не хрюкнула от смеха. Риджи предупреждал её про этот «пыньть» – кастрированное мусорное словечко «понимаете», но она всё равно оказалась не готова к встрече.

Маг вдруг остановился и резко запрокинул голову. В пальцах его блеснул крохотный пузырёк. Закапав по паре капель зелья в каждую ноздрю, он с облегчением вздохнул. Талия в кои-то веки постеснялась спросить, что с ним такое. Какими бы забавными ни были манеры господина Кутвука, она ни на секунду не забывала, что перед ней глава одного из влиятельнейших кланов огненных магов в Лэннэс.

– А вот и наши потеряшки, – указала Талия на пару приземистых медуз поросячье-розового цвета, прижавшихся друг к другу мутными боками.

Маг присел на корточки, склонил голову набок, задумчиво поскрёб шелушащуюся кожу над губой.

– Поразительно, просто пыньть-поразительно.

Он подался вперёд и похлопал ближайшую медузу по куполу. Она спружинила и чуть слышно загудела, точно надувной мячик.

– Да уж. Я обычно хорошо распознаю иллюзии, но эту ни за что бы не раскусила, если бы Энаор не задел её случайно своим антимагическим хвостом.

– Это самая совершенная иллюзия на моей памяти. – Теперь он разглядывал медузу через щербатое треугольное стёклышко. – Но вы уверены, что эти медузы изначально были... пыньть-материальны?

– Я специально проверила. Когда Чариона Гакатис дала мне ключ от этой залы, я тщательно расспросила её о каждой медузе и составила опись.

Талия протянула магу открытую тетрадь.

На левом листке розовела схема расположения медуз, на правом – подробное описание каждой из них. – Пропавшие вели в малопримечательные миры. Ни мы, ни Чариона этими порталами не пользовались.

– Вероятно, поэтому их и выбрали. Так вы дольше не заметили бы подмену.

– Я никак не возьму в толк, почему они вообще решили скрыть, что уничтожили двух наших медуз. Ведь в остальных пещерах они ничего подобного не делали.

– Мне тоже это крайне, крайне любопытно, – покивал маг. – Признаюсь, Талия, поначалу твоё письмо меня не очень заинтересовало. Предположение о том, что пыньть-средство уничтожения медуз было разработано покойным мастером Гакатисом и украдено из школы таинственными пыньть-злоумышленниками, выглядело довольно... смело, если не сказать фантастично. Но когда я узнал об исчезновении сразу двух из ваших медуз, то понял, что твои подозрения вряд ли беспочвенны.

– Вот видишь, я как всегда прав: не соврёшь – не получишь желаемого, – тут же донеслась до Талии мысль Энаора; он расхаживал среди распаковывающих оборудование магов, щедро раздавая советы. – Как там твоя неугомонная совесть? Уже гложет тебя за то, что ты обдурила бедненького колдунчика с аллергией на лэнэссеровый пух?

– Ещё как, – серьёзно ответила Талия. – Он такой славный. И не скажешь, что архимаг.

– Пыньть-архимаг.

– И этот «пыньть» его тоже украшает. Такой шрам после битвы с тупоголовыми студентами.

– Я признателен, что вы решили обратиться именно ко мне, – добавил Кутвук, поднимаясь.

– Риджи очень уважительно о вас отзывался. Вдобавок мы уже успели познакомиться с несколькими вашими подчинёнными.

– И с моей любезной пыньть-племянницей Зимрис, – иронично шмыгнул носом Кутвук. – Надеюсь, хруст шелухи под ногами не будет вас очень уж раздражать.

– В нём даже есть особый шарм, – улыбнулась ан Камианка. – Это ведь не обкусывание зубцов у вилок или запинывание под диван колбасных шкурок. А ни в чём подобном, по заверению Кифеба, ни Зимрис, ни кто-либо ещё из её компании замечен не был.

– Как, он не сказал вам про кружок для кружки? – поднял бровь Кутвук.

– Нет.

– Какой-то негодяй разогрел заклинанием кружку чая, стоящую прямо на пыньть-полированном столе господина Кифеба. Он так обрад... расстроился, что нам пришлось купить ему новую столешницу.

Талия закатила глаза – уроки Риджи не прошли для Кифеба даром.

– Так что к вам мы приехали со своей пыньть-мебелью. Ты не будешь возражать, если мы разобьём палатки прямо здесь, на берегу?

– Почему бы и нет, если вам удобно.

Кутвук подал знак кому-то из своих людей. Полыхнуло алым – точно несколько десятков огненных птиц, сбросив чары невидимости, распахнули роскошные крылья. Талия поперхнулась воздухом от неожиданности и восторга.

– Моя сестра, матушка Зимрис, любит делать дорогие и непрактичные пыньть-подарки, – усмехнулся маг. – Я очень рад, что ваше приглашение позволило мне наконец-то воспользоваться одним из них.

– У нас есть хладодышащие кристаллы, может, кому-то понадобятся, – в шутку предложила Талия – внутри палаток, казалось, должно было быть жарко, как в топке.

– Я передам, – благодарно склонил голову Кутвук. – Мой помощник осмотрел систему безопасности школы. Она действительно в пыньть-плачевном состоянии. Вычистить из неё вражеские заклятия будет очень непросто.

– Но возможно?

– Вероятно, да. У меня есть несколько неплохих пыньть-специалистов по защитным системам. Тебе нужно будет передать им план школы и директорское пыньть-кольцо.

Алайка передёрнула плечами, вспомнив о злокозненной вещице. Маг неправильно истолковал её жест:

– Я всегда держу своё слово, Талия. Но даже если бы это было не так, я не смогу предать вас по... семейным обстоятельствам.

– У меня и в мыслях... – замотала головой ан Камианка. – Скажите, в других пещерах вам удалось узнать хоть что-то об исчезновении медуз?

– Да.

Маг повёл рукой, окружая себя и Талию звукоизолирующей сферой.

– Во-первых, мы подозреваем, что медуз не уничтожают. Их крадут.

– Ух ты! Я даже не подумала о такой возможности.

– Мы тоже поначалу не подумали, – чуть снисходительно улыбнулся маг. – Но у всех пропавших медуз есть интересная пыньть-особенность – они ведут в слаборазвитые труднодоступные миры.

– То есть никто не сможет попасть туда и посмотреть, работают ли по-прежнему внешние порталы медуз? И если работают, попытаться проникнуть через них обратно в тело медузы, а оттуда, возможно, в логово воров?

– Да. Как я уже говорил, медузы не захлопывают пасти по щелчку пальцев, вот ворам и пришлось выбирать жертв похищения особенно тщательно.

– И этот человек называл наши предположения смелыми, – фыркнул Энаор в голове алайки.

– Думаешь, он не прав?

– Его слова не лишены логики. Но двойные стандарты меня всегда умиляют.

– И что вы теперь планируете сделать? Неужели нет никакого способа проникнуть в какой-нибудь из этих миров? – поспешила спросить Кутвука Талия.

Маг не успел ответить – одну из палаток буквально стошнило пухом и перьями. Из мохнатого облака выкатилась надсадно кашляющая и грязно бранящаяся Зимрис.

– Вся ... набивка – снаружи, все мои ... вещи – в наволочках? Это... как?

– Проклятие не только портит её манеры, но и... организует ситуации, когда Зимрис будет труднее всего сдержаться? – сочувственно спросила Талия.

– Это так очевидно? – неподдельно удивился Кутвук.

– Я вижу её в третий раз, и в третий раз у неё есть повод ругаться, – пожала плечами алайка.

– Увы, ты права. Тяжело видеть это и быть не в силах помочь. Такое проклятие так просто пыньть-не выжечь.

– Ну мы, во всяком случае, можем помочь ей с уборкой, – ободряюще подмигнула Талия.

____________

[1] Отблески – нестойкие порталы, порождаемые некоторыми из порталов-медуз. Находятся вне тел медуз в относительной близости от них и ведут за пределы Лэннэс.