– Я не понимаю, чего ты так разволновалась? Позавчера не боялась, вчера тоже, а сегодня вдруг решила угостить Хозяина. Что тревожит мою дражайшую ученицу? Поделись со мной, и я помогу тебе зализать душевные раны, – приставал к Талии Энаор, кружа вокруг неё, словно акула, привлечённая запахом свежей крови.

– Отстань! – фыркнула ан Камианка. – Прилип как...

– Ароматная кофейная ириска, – подсказал эал. – Фаргон швырнул в меня кофемолкой – до сих пор благоухаю.

Талия не удержалась от смеха.

– Мне не страшно, мне неуютно. Я лезу не на свою ветку и не знаю, не обломится ли она подо мной.

– Умение всегда приземляться на лапы – наша расовая гордость.

– Меня не собственная шкура беспокоит. И не Чарионы. Если мы с тобой не справимся с управлением школой, пострадает множество ни в чём не повинных существ – от преподавателей, которым ужасно сложно будет найти в Лэннэс такую работу, до учеников. И как я могла об этом сразу не подумать? Нужно было хотя бы интуицией своей воспользоваться, посидеть, почувствовать, если уж мозгов, чтобы ими пораскинуть, у меня нет.

– Последняя мысль – здравая. А всё, что ей предшествовало – полный бред, – твёрдо заявил Энаор.

– Почему? – с надеждой в голосе спросила Талия.

– Потому что кошки Аласаис обладают удивительным свойством вносить гармонию во всё, частью чего становятся, – сказал Энаор, подставляя мощным хвостом подножку юнцу, костерящему торговку овощами за то, что она положила ему два лишних помидора (та оправдывалась, что не взяла за них денег, но разгневанный покупатель, казалось, не слышал этого).

Растянувшись на камне, возмутитель спокойствия обиженно замычал, прикусив язык. Успевшая выстроиться за ним очередь облегчённо вздохнула. Торговка ссыпала в ящик монеты, которые демонстрировала юноше в знак своей правоты, и приветливо обернулась к следующему покупателю.

– Очень показательно, – покачала головой Талия.

– Как же иначе? А ещё мы умеем вдохновлять, – продолжал Энаор.

Скандалист собрался продолжить своё выступление, но вылетевший из толпы персик ловко залепил ему рот.

– Какой вывод ты можешь сделать из всего этого? – спросил Талию Энаор.

– Что принцип «покупатель всегда прав» тебе не близок?

– Определённо. Эта дама – хоть вид её ногтей и вызывает у меня рвотные позывы – одна из немногих честных торговок в этой пещере.

– Я в курсе, – хмыкнула Талия, ускоряя шаг – не хотелось опоздать на организованную Чарионой встречу с преподавателями школы.

Летающий диск снова вознёс алаев под купол стеклянной медузы и причалил к широкой галерее, обнимающей гроздь преподавательских кабинетов. Спрыгнув на прозрачный ковёр цвета морской волны, Талия заставила себя распрямить спину и приветливо поднять уши. Через несколько десятков шагов ей удалось разделаться и с ледышками, которые, казалось, погромыхивали в желудке.

Вдруг перед глазами Талии полыхнуло золотом, кто-то сгрёб её в охапку, ловко крутанул и, остановившись за спиной, закрыл глаза руками. Алайке не пришлось даже ощупывать чужие пальцы – прикосновения их тёплого металла к лицу было вполне достаточно.

– Монео? Откуда ты здесь? – приятно удивилась ан Камианка.

– Я теперь здесь работаю, – улыбнулась, отпустив её, золотокожая кожевница. – Чариона и раньше предлагала мне место, но никогда её предложения не были настолько щедры. Она выделила мне изумительную студию. И я смогу нанять помощников – двух или даже трёх. Просто мечта!

– Просто мерзость, – донеслась до Талии мысль Энаора.

Она вопросительно взглянула на эала, но Монео уже тянула её дальше, туда, где возле балюстрады переливалась оттенками янтаря огромная сфера, заполненная дымом. Внутри угадывались очертания коренастого существа с торсом какой-то странной формы.

– Только не говори мне, что там Тоз, – сказала Талия.

– Именно! Он немного разволновался и вот решил...

– Окуклиться. – Ан Камианка постучала по сфере, и та тотчас начала сжиматься.

Продолжая удерживать дым, магическая оболочка с чмоканьем выплюнула наружу безрукого пекаря Тоза.

– М-м, не один Энаор сегодня душистый, – по-дружески обнюхала его Талия и вдруг заметила, что Тоз уже... не совсем безрукий.

За его широкой, выпуклой спиной парили две пары рук, заканчивающихся красивыми металлическими розетками.

– Больше никаких заклинаний-протезов, – проследив взгляд Талии, счастливо вздохнул Тоз. – Всё чувствуют, могут совершать самые мелкие движения.

Одна из рук схватила сферу, уменьшившуюся до размеров апельсина, и ловко подкинула её на ладони.

– Я очень рада за тебя! – обняла Тоза Талия. – Но... но разве аспирант не запретил тебе пользоваться такими – вещественными – протезами? Это не опасно?

– Он запретил мне пользоваться ими не потому, что это может повредить мне, а потому, что это якобы усложнит его работу по избавлению меня от проклятия. Работу, которую он не делает, – фыркнул Тоз.

– Думаешь, сможешь скрыть от него свою обновку? – полюбопытствовал Энаор.

– И не подумаю ничего скрывать. Хватит с меня. Я съезжаю из пещеры Изощрённо Проклятых. Тут у Чарионы есть комнаты для преподавателей, она сказал, что я могу занять одну из них.

По спине Талии пробежал нехороший холодок.

– Чариона сама щедрость, – протянул Энаор. – А эти дивные конечности, случайно, не её же подарок?

– Её, – склонил голову Тоз; круглая физиономия его так и лучилась признательностью.

– А?! Как здорово всё сложилось! – звонко хлопнула в ладоши Монео.

– Просто чудесно, – заставила себя улыбнуться Талия. – Ой, мы не опаздываем?

– Не думаю. Вообще, все собрались ещё полчаса назад. Взяли еду и устроили пикник прямо на ковре Чарионы.

– М-м, прощальные посиделки? Я думала, что Чариона собирается провести официальное-преофициальное собрание. Такой вариант, конечно, нравится мне больше.

– Ну, строго говоря, Чариона посиделки не устраивала, – сказал Тоз. – Это идея Полушки. А Чариона просто просила всех явиться в её кабинет в два часа пополудни, чтобы прослушать инструкции и обсудить их с тобой и Энаором.

– Прослушать? Она что, уже уехала?

– Ты не знала? – удивился Тоз.

– Нет. Я думала, она хочет собрать всех нас, чтобы попрощаться и дать какие-то напутствия. Ну и чтобы помочь нам с Энаором обвыкнуться.

– Непредсказуемая творческая личность, – развёл всеми четырьмя руками Тоз.

– Да уж.

– Идёмте, – скомандовал Энаор. – Хоть на запись посмотрим.

Никто не стал спорить. Талия взяла Монео под руку и, пряча досаду, зашагала по галерее.

– И почему же ты не рада? – беззвучно спросил её Энаор.

– Потому же, почему и ты. Поступок Чарионы – это не благодеяние, это манипуляция. Она хочет привязать нас к школе. Если мы прознаем, во что она нас втянула, испугаемся и захотим всё бросить, сделать это будет гораздо сложнее, если преподавателями станут наши друзья. Одному из которых вдобавок больше некуда будет идти.

– Думаю, она же надоумила эту парочку ничего нам не рассказывать, чтобы не портить сюрприз.

– Надоумила и сбежала прежде, чем я дозрела до того, чтобы прочитать её мысли, – кипятилась Талия. – Неужели единственный способ не быть обманутой и использованной – это... превентивно просматривать мысли всех, с кем сталкиваешься?

– Только тех, кому собираешься начать доверять, – ответил на её риторический вопрос Энаор.

– Что, и твои тоже?

– Ну, дорогая, когда ты окажешься в силах залезть ко мне в голову, тогда можешь доверять кому угодно. Вряд ли кто-нибудь осмелится тобой манипулировать. А если и осмелится, ты заставишь его крепко пожалеть об этом, как я, вероятно, поступил бы с твоей червивой подружкой Чарионой при иных обстоятельствах. И из червивой в переносном смысле, она стала бы червивой в прямом.