Он сидел в высоком кресле и ждал. Сейчас его верные слуги приведут эту рыжую предательницу крови, и ловушка для Мальчика-который-выжил захлопнется. Он ждал этого момента. И вот послышались быстрые шаги и в зал вплыла смуглая женщина с тяжёлыми веками и густыми чёрными вьющимися волосами, за которой следовало ещё несколько людей в чёрных длинных мантиях.

- О, мой Лорд! - Беллатриса Лестрейндж бросилась к ногам лорда Волан-де-Морта и поцеловала край его мантии. - Мой Лорд, мы не смогли взять её! - в голосе женщины звучали отчаяние и гнев.

- Что же вам помешало? - спросил холодный высокий голос, в котором угадывалось раздражение.

Беллатриса отошла на несколько шагов и преклонила колени.

- Мой Лорд! - воскликнула женщина, - мы не нашли её! Несколько наших заметили её сразу, но там тут же стали появляться члены Ордена Феникса, и схватить её было невозможно! А затем она исчезла!

- Как вы могли допустить, чтобы она просто исчезла?! - в голосе пульсировала ярость. - Что, никто не видел, куда она делась?!

- Мой Лорд... - вперёд выступил высокий мужчина с грубым лицом. - Мой Лорд, я взорвал над этой маленькой предательницей крови стену, но, когда пыль улеглась её не было.

- Значит ты взорвал стену, Яксли? - издевательски и в то же время гневно спросил Тёмный лорд. - Кто видел эту оборванку последним?

- Повелитель... - Волан-де-Морт резко повернулся к человеку от которого послышался голос. Лицо его было скрыто капюшоном. - Повелитель, я не уверен, но кажется я последним видел девочку, причём при странных обстоятельствах.

- Объяснись, - потребовал Тёмный лорд.

- Она бежала за руку с... Простите мне мою дерзость, но мне показалось, что она бежала с Драко Малфоем.

Послышался шёпот остальных Пожирателей, а Беллатриса испуганно вскрикнула.

- Ты хочешь сказать, что видел, как Драко уводил её?

- Не поймите меня неправильно, мой Лорд, я ни в коем случае не хочу бросать тень подозрения на молодого Малфоя, но мне показалось, что он действительно уводил её, чтобы спрятать. Я хотел броситься за ними, но у меня на пути встал этот оборотень, Люпин, - последние слова Пожиратель выплюнул с презрением.

- Значит Драко её уводил... Интересно, какие у него были мотивы... - Волан-де-Морт задумчиво провёл пальцами по губам. - Что ж, не будем портить ребёнку школьную жизнь допросами и наказаниями, - медленно произнёс он, - испортим ему Рождество...

Пожиратели смерти загоготали. Беллатриса веселиться не стала, как-никак речь шла о члене её семьи.

- Повелитель, вы хотите наказать Драко, когда он приедет на рождественские каникулы? - спросила побледневшая женщина.

- О, да... - ответил Тёмный лорд. Смех Пожирателей стал ещё громче. - До зимы осталось не так уж много времени, а пока у меня другие планы. Предательница крови может подождать до Рождества.

Волан-де-Морт начал пальцами поглаживать огромную змею, обвившуюся кольцами вокруг его шеи.

- Довольно... - тихо, но ясно приказал он, и смех Пожирателей мгновенно стих.

- Нужно сообщить Люциусу эту радостную новость о его сыне, - угрожающе прошипел Тёмный лорд. - Может, он сам переубедит Драко...

***

С начала учебного года прошло три месяца, а значит, начался декабрь. Жизнь в Хогвартсе становилась всё кошмарнее. Со временем Кэрроу стали не только преподавать ужасные вещи, но и отвечать за дисциплину. Они требовали, чтобы все учителя доносили им о каждом проступке учеников. Однако учителя этого не делали, если была хоть малейшая возможность. Похоже, они ненавидели Кэрроу так же сильно, как и дети.

Амикус Кэрроу преподавал то, что раньше было защитой от Тёмных искусств. Правда, теперь это были Тёмные искусства в чистом виде. От учеников требовали тренировать заклятие Круциатус на тех, кто был оставлен после уроков за провинность. Невилл решительно отказывался это делать. Джинни и остальные из Отряда Дамблдора - тоже. За это пытали уже их, но они терпели. Они заметили, что полезно противоречить этим мерзким скотам - это во всех вселяло надежду.

Алекто, сестра Амикуса, преподавала маггловедение - это теперь был обязательный предмет для всех. Все ученики должны были слушать, что магглы - вроде животных, тупые, грязные, и как они своим коварством загнали волшебников в подполье, и что нормальный порядок скоро будет восстановлен.

На одном из уроков у Алекто Невилл не сдержался и спросил, сколько маггловской крови в ней и в её братце. После последовавшего наказания на лице Невилла осталась уродливая вмятина.

Но на все увечья Отряду Дамблдора было плевать - они понимали, что всё идёт к великому сражению между Гарри Поттером и Волан-де-Мортом. К тому же, Кэрроу сами не рвались разбазаривать чистую кровь, поэтому пытали учеников помаленьку, если они вякали, но убивать не убивали.

Настоящая опасность грозила лишь тем, чьи друзья и родные за пределами замка доставляли новым властям неприятности. Этих брали в заложники.

ОД организованно сопротивлялся власти Пожирателей смерти. Ученики освобождали первокурсников, закованных в цепи, вылезали по ночам и делали надписи на стенах: «Отряд Дамблдора: мобилизация продолжается» и всякими иными способами противостояли Кэрроу.

Сообщались ученики из Отряда Дамблдора с помощью фальшивых галлеонов, которые Гермиона специально заколдовала ещё в первый год существования этого общества.

Медленно приближались зимние каникулы. Джинни и Драко избегали столкновений. Никто из них не смог бы сказать, что между ними происходило. Они просто боялись ещё раз встретиться, ещё раз взглянуть друг другу в глаза и убедиться в том, что их стало связывать нечто общее, из-за чего они не могут перестать думать друг о друге...

***

Драко сидел в гостиной Слизерина рядом с Блейзом и смотрел на огонь в камине, в котором медленно сгорало письмо от матери. Он не знал, что ему делать. Мать писала, что Долохов видел, как он уводил Джинни, и что Тёмный лорд был очень зол и намеревался рассправиться с ним на рождественских каникулах. Как объяснить свой поступок Волдеморту, Драко не знал. Он не знал, как объяснить его даже себе. Просто он вдруг понял, что не хочет, чтобы эта рыженькая милая девушка попала в лапы к змееголовому тирану и его приспешникам. В тот момент он захотел её спрятать, защитить...

Блондин тяжело вздохнул. Он не понимал, что с ним происходит. Не понимал, почему ему вдруг понадобилось защищать бывшую девушку Поттера, которая была предательницей крови. Он уже ничего не понимал.

Блейз, прочитавший письмо после друга, кашлянул и спросил: - А зачем ты увёл Уизли?

Малфой повернул голову, невидящим взглядом посмотрел на Забини и пожал плечами: - Я сам не знаю, понимаешь? Просто вдруг захотел её спрятать и не отдавать этому змееголовому идиоту... Блейз, что со мной не так? Может на мне какое-то заклятие?

- Не думаю... - протянул мулат. - Не будь ты Драко Малфоем, я бы сказал, что она тебе дорога.

Несколько минут оба молчали. Забини крутил между пальцев волшебную палочку. Наконец он спросил: - Ты как? Думаешь, она тебе важна?

Драко ответил не сразу. Он закрыл лицо руками и упёрся локтями в колени. - Кажется, да... - прозвучал наконец его приглушённый голос.

- Ясно. Тогда надо придумать, как оправдать тебя перед Лордом. Ты ведь теперь не хочешь её сдавать Пожирателям?

Блондин отрицательно помотал головой.

- Тогда так, - продолжил мулат, - Ты говоришь ему, что это твоё задание, привести Уизли, и что ты посчитал, что это было бы ниже твоего достоинства - ограничиться тем, чтобы сдать её Пожирателям, а не самому привести её в Малфой-мэнор. Скажи, что воспринял это как личное оскорбление и недоверие Тёмного лорда. А ещё скажи, что пытаешься втереться ей в доверие и поэтому спрятал её тогда от Пожирателей.

Драко недоверчиво посмотрел на друга. - Блейз, спасибо, ты гений! - воскликнул он и крепко обнял мулата.

- Знаю, - улыбнулся Забини, обнимая блондина в ответ.