Осенью, после обильных дождей, подруги одевались потеплее, брали в руки плетёные корзины и отправлялись за реку в лес, вспыхивавший медными и золотистыми оттенками, на поиски грибов. Офелия очень любила находиться на природе, но вдобавок к этому она лелеяла в душе надежду, что получится разгадать тайное исчезновение отца. И вот однажды, во время такой прогулки, с девушками произошло такое необычайное происшествие, которое кардинально меняет течение привычного ритма жизни.

Уже сгущались сумерки, на западе догорали последние краски заката. Температура падала, по коже пробегал холодок, заставлявший содрогнуться. Лес наполняла тишина, только изредка птицы перепархивали с ветки на ветку. Девушки, набрав полные корзинки ароматных грибов, старались отыскать дорогу домой, но тщетно-как не пытались они выйти на правильный путь, место, в которое они забрели, было им незнакомо-они все дальше и дальше углублялись в лес. Вдруг тишину нарушил громкий звук, похожий на человеческий крик. Офелия и Элизабет взволнованно оглянулись вокруг и увидели вдали проблески огня между стволов деревьев. Так как сумрак окончательно покрыл лес таинственной темнотой, девушки отчаялись найти обратный путь, и поэтому они приняли решение пойти по направлению к огню, надеясь найти там человека, который указал бы им дорогу или приютил бы их на ночлег.

Около костра никого не оказалось. Зато примерно в ста метрах от него стоял старый заброшенный дом с окнами, покрытыми толстым слоем пыли. От дождей и времени доски потемнели, покрылись мхом и плесенью. Дверь дома была открыта, но под порывами холодного октябрьского ветра заржавевшие скрипучие петли приходили в движение, и она норовила захлопнуться. На небе собирались тучи, уже прогремели первые раскаты грома. Сверкнула молния и осветила своей вспышкой деревья и загадочный дом. Девушки долго колебались с принятием решения-продолжить отыскивать дорогу домой или укрыться в этом вызывающем сомнения строении, но тут дождь полил как из ведра, огонь погас и, не видя другого выхода из ситуации, они торопливо забежали в старое здание.

Внутри царила кромешная темнота, только через просветы в полуразрушенной крыше, увитой ползучими растениями, иногда проникали потоки света, исходящего от вспышек молний. Внезапно вспыхнул огонь факела, который осветил лестницу, и какой-то человек мелькнул и скрылся через вторую дверь, которая находилась на другой стороне дома, то есть противоположной той, из которой вошли девушки. Опять послышался человеческий крик. На этот раз можно было четко определить место, из которого он исходил-это был второй этаж дома. Девушки решили подняться и посмотреть, что же там происходит. На втором этаже было несколько комнат. Дверь одной из них была выломана. Здесь лежал человек, который звал на помощь-он был тяжело ранен. Когда девушки подошли ближе и разглядели очертания его лица, Офелия с невыразимым ужасом в глазах вскрикнула:

— Неужели это ты? Алекс, каким образом тебе удалось здесь оказаться?

— Я несколько лет шёл к разгадке тайны о пропаже нашего отца, и вот однажды, прогуливаясь по лесу, я заметил этот дом. Но тогда уже начинало смеркаться, и я принял решение отложить исследование этого загадочного места до более удобного случая. И вот сегодня мне выпала возможность отправиться в путь. Я в течение нескольких часов изучал дом и вот, зайдя в эту комнату, мой взгляд упал на письмо, лежащее на столе. Вообразите себе мое удивление, когда я заметил, что оно было подписано именем Джеймса Корнуэлла. Но когда я принялся распечатывать конверт, дверь скрипнула, послышались шаги, и, обернувшись, я получил удар ножом. Я упал на пол, человек, нанёсший мне этот страшный удар, поспешил скрыться. И вот, умирая — я догадываюсь, что рана моя смертельна — я завещаю вам во что бы то ни стало разгадать эту головоломку. Только будьте осторожны, вы сами видите, как непоправимо окончилось для меня это дело, — предупредил молодой человек, горестно вздохнув, и потерял сознание.

— Нет! Обязательно должен найтись способ спасти тебя! — воскликнула Офелия, и её глаза наполнились слезами, которые медленно сбегали по щекам, протаптывая мокрые дорожки на щеках.

— Может быть, я смогу добежать до нашего села и позвать на помощь доктора Барна? — дрожа от страха, прошептала Элизабет-к такому повороту событий она явно была не готова.

— На улице бушует буря, и к тому же у тебя вряд ли получится не заблудиться в кромешной темноте, — ответила Офелия и принялась заламывать руки от отчаяния.

Тут послышался скрип, открылась дверь потертого временем, покрытого толстым слоем пыли шкафа, и оттуда вышел старец в длинном балахоне, с седой бородой и в бархатном колпаке. В руках он держал поцарапанный чемодан бордового цвета.

— Бонжур! Я здесь от имени вашего отца, пришёл спасти бедного Алекса от ухода в мир иной, так как он ещё всем нам нужен здесь, чтобы решить важные проблемы, — произнёс хриплым голосом невиданный гость, снял с шеи флакон со светящимся во мраке снадобьем и оросил несколькими каплями этой волшебной жидкости рану
на груди Алекса.

— Его здоровье полностью восстановится через час, а пока его нужно уложить на постель и перевязать рану.

— Где же нам найти бинты? — поинтересовалась Офелия.

Старец открыл чемодан, прошептал какое-то заклинание на неопределённом языке и передал появившиеся из ниоткуда бинты в руки Офелии.

В ответ Офелия удивлённо подняла взор на старца.

— Вы чародей? — с изумлением спросила Элизабет.

— В каком-то смысле да, в вашем мире такие явления считаются магией, но там, откуда я прибыл это в порядке вещей, — невозмутимо ответил этот загадочный человек.

— Как такое возможно? Неужели существует какая-то параллельная реальность? — всё больше удивлялась Элизабет.

— Конечно существует. Но обитатели этой вселенной тщательно скрывают её существование. Придёт время, и вы найдёте ответ почему. А сейчас давайте не будем задавать лишних вопросов и наложим повязку вашему раненому брату, — таинственно ответил старец.

Чародей взял бинты, лежащие на столе ножницы и умело забинтовал рану Алекса, затем он сел в потрёпанное кресло, стоящее напротив окна, и взглянул на письмо, про которое в суматохе забыли девушки.

Офелия проследила за взглядом мага и задала такой вопрос: «Нам, наверное, стоит открыть конверт и прочитать послание, написанное нашим отцом, чтобы хоть как-то разобраться в этой запутанной истории?»

Чародей внимательно посмотрел на Офелию и промолвил: «Думаю, стоит дождаться, когда Алекс придёт в сознание».

Маг взглянул в окно и заметил, что на улице уже утихла непогода, на небе ярко сияли звезды, и только макушки деревьев изредка покачивались в такт легкому дуновению ночного ветерка.

Наступило мгновение тишины, и каждый погрузился в многогранный мир своих мыслей.

Тут послышался громкий вздох, все взоры обернулись на Алекса, который открыл глаза и стал озираться по сторонам.

— Я поздравляю тебя с возвращением в этот мир, в котором тебе предстоят необычайные приключения и разгадки запутанных тайн, — таинственно отозвался старец.

— Кто вы? Это вас стоит благодарить за моё спасение от смерти? —удивленно воскликнул юноша.

— Да, это мое призвание-спасать людей от спутницы в чёрном плаще и с косой в мир вечный. Я буду вашим проводником во вселенную, в которую попал ваш отец. Теперь вам стоит прочесть его письмо, — объявил чародей.

— Подождите минутку, а вдруг, прочитав это письмо, нам резко придётся изменить течение всей нашей жизни? Как же мы бросим все, что у нас есть, и кинемся в водоворот событий, которые могут обернуться для нас в очень серьёзные проблемы? — взволнованно прошептала Элизабет и недоуменно посмотрела на загадочного старца.

— А кто знает, что может произойти, если мы ничего не сделаем? Вдруг на наши плечи возложена важная задача? Вдруг кто-то надеется на нас? А мы подведём этих людей своей нерешительностью и бездействием? — ответил на вопрос Элизабет Алекс, бурно жестикулируя.

— Да, юноша говорит правду, — кивнув головой, пробормотал маг. — Давайте все-таки не будем напрасно тратить время и узнаем содержание письма.

Алекс встал с постели, дошёл до письменного стола, взял письмо и сел обратно на кровать. Вскрыв конверт и достав из него старый бумажный лист, исписанный мелким, но аккуратным почерком, молодой человек торжественно оглянул присутствующих в комнате и начал читать- сначала тихо, затем всё громче и громче:

«Дети мои,

Если это письмо попало вам в руки, значит, вы уже готовы быть посвящёнными в тайну моего таинственного исчезновения. Помните человека, который летом приходил брать у вас интервью? Так вот, это мой знакомый, отправленный к вам по моей просьбе. Все вопросы он задавал намеренно, чтобы проверить вас. Вы прошли испытание.

Наверное, всё это время вас мучила неразрешенная загадка-что же со мной произошло? Чтобы удовлетворить ваше любопытство и прояснить ситуацию сделайте следующее: в комнате, в которой вы находитесь сейчас, читая это письмо, найдите стеллаж. На третьей полке снизу стоит шкатулка, откройте её и возьмите оттуда тетрадь в коричневой обложке-это мой дневник, который я, как учёный, вёл с того момента, как заблудился в лесу. Когда вы ознакомитесь с моими записями, следуйте указаниям мага — я лично с ним знаком, и он тот человек, на которого без сомнений можно положиться — так что вы точно можете смело ему доверять.

Чтобы ваша мать не умерла от горя от известия о вашей потере, напишите ей письмо, сказав, что с вами все хорошо, что вы нашли приют и, как только взойдёт солнце, вернётесь домой, но ни в коем случае не называйте место, о котором вы узнаете в дневнике. Попросите у мага почтовых голубей-они быстро доставят письмо матушке.

В скорой надежде увидеться с вами,

Ваш любящий отец Джеймс.»