– Почтовых голубей? Это, конечно, очень романтично, но, по-моему, подобные вещи остались в позапрошлом веке. Откуда же вы их возьмёте? — удивлённо воскликнула Элизабет, когда Алекс закончил чтение письма.

– Вы, наверное, забыли, что я чародей. К тому же, какой другой способ доставки письма вы хотите предложить? У вас есть на примете почтальон, который отыщет нас ночью в глуши и будет в состоянии доставить послание адресату? —ответил старец, высоко подняв седые брови.

– Что ж, вы правы. Но не могли бы мы вернуться домой, подготовиться к этому неожиданному приключению и, предупредив наших родственников, спокойно отправиться дальше? — поинтересовалась Элизабет.

– Я думаю, что после того, как вы заблудились в лесу сегодня, вас больше никогда не отпустят в чащобу; к тому же ваш отец, Элизабет, заподозрит что-то неладное и отправит сыщиков на разведку, если вы проболтаетесь об этом месте, а мистер Марч далеко не желанный гость там, куда мы направляемся», — промолвил старец и в глазах его блеснул какой-то зловещий огонёк.

– Что же не так с моим отцом? — испуганно спросила Элизабет.

– Скоро вы узнаете то, что он так долго скрывал от своей семьи, — пробурчал чародей, нахмурившись.

Воспользовавшись минутой молчания, Алекс решил удовлетворить своё любопытство: «А вас не удивляет фраза, которую мы должны отправить матушке про то, что мы вернёмся домой с первыми лучами солнца? Ведь рассвет уже через пару часов...»

— Наш пункт назначения является своеобразной временной петлей: вы можете находится там несколько лет, но вернётесь сюда  в тоже время, в которое и отбыли отсюда, – сказал старец.

– Тогда почему же мы замечаем отсутствие отца уже десяток лет, если он находится в этой временной петле? — как-то растерянно спросил Алекс.

– Потому что ваш отец нарушал слишком много правил! — ответил маг и по его лицу пролетели мрачные тучи, вызванные какими-то неприятными воспоминаниями.

– Правил? Каких правил?

— Я думаю, твой отец сам расскажет тебе об этом, если пожелает. Скорее всего, мы получим больше всего пользы, если вы, ребята, выполните наказ своего отца и ознакомитесь с очерками в его дневнике.

Алекс, как самый решительный, подошёл к деревянному стеллажу, уставленному парой старинных книг, кое-где покрывшимися плесенью, и коробками, на которых висели комья пыли и паутина; с большим вниманием осмотрел его, нашёл старую резную шкатулку, подул на неё, чтобы стряхнуться пыль, открыл и нашёл среди каких-то промокших, а из-за этого невозможных к прочтению бумаг, блокнот в красивом коричневом переплете, на обложке которого можно было различить надпись «Заметки ученого-исследователя». Алекс открыл дневник и, сделав глубокий вдох, начал читать:

«25 сентября 1951 года.

Когда я отправился в лес, ярко сияло солнце. Но через полчаса набежали грозные, насыщенные водой тучи, которые вскоре извергли на землю потоки ливня. Я стал искать убежище, которое дало бы мне возможность укрыться от стремительно падающих на землю дождевых капель, как вдруг услышал приглушённые голоса.

«Хм, история, приключившаяся сегодняшним вечером с нами, была такой же, с какой столкнулся и наш отец», – задумчиво произнесла Офелия, прервав Алекса.

Тот вежливо попросил её не перебивать его чтение и продолжил:

«Я растерялся, но потом решил последовать этому загадочному зову, так как через какое-то время я заблудился и уже точно не мог вернуться домой, да и, к тому же, стало смеркаться. Вскоре я увидел таинственные светящиеся огоньки, которые были похожи на повисшую в воздухе рождественскую гирлянду, но, скорее всего, это жуки-светляки озаряли мой путь своими органами свечения — лантернами. Пройдя по своеобразной тропинке, намеченной этими светящимися насекомыми, я дошёл до могучего столетнего дуба, величаво раскинувшего свои уже покрытые золотом и бронзой листья. На моё удивление, в этом дереве было огромных размеров дупло, а вход в него перекрывало метровое зеркало с витой медной рамой. Видимо, оттуда и издавались эти необычайные перешептывания.

Когда я подошёл ближе к зеркалу, отражавшему лесную поляну и грозовые вспышки в хмуром небе, оно словно озарилось мягким свечением пламени, и там появился образ красивой девушки, похожей на лесную фею: её кудрявые рыжие волосы были убраны венком, сплетенным из полевых цветов, изумрудные глаза светились тёплым блеском, покрытое веснушками лицо выражало гостеприимство и дружелюбие, но наблюдательный зритель мог бы приметить туманное ощущение тревоги, оставившее свой отпечаток на нём. Платье этой таинственной незнакомки было на удивление простым-льняная ткань светлого оттенка свободно обрамляла эту юную фигуру. Она внимательно посмотрела на меня и спросила каким-то неземным, но очень приятным и мягким голосом:

– Мистер Джеймс Корнуэлл? Учёный биолог, исследователь и путешественник?

Я вздрогнул. Что-то пугающее было в том, что в сумеречном лесу меня встретил образ таинственный незнакомки, которую я видел первый раз в жизни, знающей моё имя и род занятий.

Но все-таки убедив взять себя в руки, я унял дрожь и кивнул головой.

– Вы, наверное, напуганы своим странным положением и тем, что я узнала вас?

У меня в голове промелькнула мысль: «Неужели эта девушка умеет читать мысли?». Нет, скорее всего, это просто случайное совпадение. Хотя...

– Мы знали, что вы изучаете природу и заботитесь о её видовом разнообразии. Поэтому мы решили избрать вас для важной миссии.

Я судорожно сглотнул. В мозгу копилось все больше вопросов, на которых пока что не было ответа: «Во-первых, кто это
«мы»? Во-вторых, как они узнали, чем я занимаюсь? В-третьих, что за миссия меня ожидает, и как же я смогу покинуть свой дом и семью?»

– Да, вы правы, я немного познала практику чтения мыслей в результате многолетней медитации и внимательного наблюдения за людьми. Также от рождения меня природа одарила чудесным даром предсказывания будущего, именно поэтому вы здесь. Один из моих знакомых, встретивших вас на научной конференции в Австралии, слышал, как вы бурно протестовали против постройки промышленных заводов, которые бы сбрасывали химические отходы вблизи Большого Барьерного Рифа. Тем самым, мой друг понял, что вы являетесь нашим единомышленником. Теперь я хочу показать вам картины будущего, которые пришли мне во время одного видения, судя по темпам индустриального развития, так оно и будет, если мы не предпримем какие-либо меры, – сказала волшебная незнакомка.

Её образ исчез с гладкой поверхности зеркала, и, через какое-то время, плавно сменяясь один за другим, на нём стали всплывать ужасающие зрелища: океан, вся поверхность которого была покрыта пластиковым мусором; мертвые рыбы, выброшенные на берег; безжизненные коралловые рифы; вскрытые желудки тюленей, китов, дельфинов, альбатросов, набитые пластиковыми трубочками и крышками; простирающиеся на многие километры останки когда-то могучих деревьев-жалкие пни; одинокие и безмолвные пустыни на месте саванн, по которым когда-то бегали слоны, зебры и жирафы; люди, падающие от голода, так как матушка-земля, истощенная и загрязненная химикатами, уже не способна дать урожай; кислотные дожди, губящие все живое; свалки выброшенной одежды высотой с десятиэтажный дом; люди, идущие по городу в противогазах-воздух стал настолько загрязнённым, что его вдыхание опасно для жизни; люди, ведущие войну за пресную питьевую воду...

— Что это такое? — воскликнул я от леденящих душу кадров.

— Наше будущее, причём недалёкое, если мы не предпримем никаких действий, — со вздохом ответила загадочная девушка.

— Но ведь это ещё не поздно предотвратить, правда? — с надеждой спросил я.

— Да, для этого вы и здесь, — с улыбкой на устах и теплотой в голосе подтвердила незнакомка. — Теперь, когда мы посвятили вас в цель нашего тайного дела, можно пригласить вас в наше убежище.

Тут по воле какой-то невидимой магической силы зеркало погасло, отодвинулись в сторону, дупло, которое оказалось своеобразным туннелем, осветилось как будто тёплым пламенем свечи, скрипнул засов вместе со старыми поржавевшими петлями. Дубовая дверь, перекрывавшая вход в конце туннеля растворилась, и  таинственно приглушённый голос прошептал: «Добро пожаловать! Входите...»