Стасилия Рейн Ана Вива
Терра Арссе. Сарн-Атрад. Королевский дворец

♫ The Hidden - Gothic Storm

Еще пару дней назад мне казалось, что собрать Следующих вместе - невыполнимая задача. Однако, я ошибалась, недооценив настойчивость советников, несколько дней гонявшихся за новоявленным монархом и все-таки добившихся своего.

«Какие же они все разные» - думала я, исподтишка разглядывая Тадимара во главе стола, Тулемия и Тэт по обе стороны от него и Титорию, решившую отчего-то устроиться рядом со мной.

Поскольку стол в огромном зале совещаний был круглым, все собравшиеся оказались как на ладони.

Дим был на удивление мрачен. Он хмуро взирал на советников, сидящих напротив него с недовольными выражениями лиц. В эти мгновения он, как никогда, походил на правителя, хотя и не был еще коронован официально. Простой малиновый камзол и белая рубашка с узким стоячим воротником делали его похожим на гвардейца, но непривычная уверенность и твердость во взгляде и жестах не давали ошибиться - перед нами король Терра Арссе.

В противовес ему, Тэтрилин, чьи волосы с момента нашей последней встречи стали значительно короче, выглядела растерянной и нервной. Она не знала, куда деть руки и то барабанила пальцами по столу, то беспокойно теребила кулон, висящий на ее шее.

⁃ Теперь видишь, что я права? - громко шепнула Тори, заставив меня отшатнуться от неожиданности, поскольку я не привыкла чтобы кто-то столь бесцеремонно нарушал мое личное пространство.

Но действительно видела на кожаном шнурке рядом с родовым вивианским артефактом пресловутое Кольцо огня. Помнила его рисунок в книге, которую читала, не находя себе места от скуки, во время заточения в собственных покоях. Его наличие, со слов Титории, должно было подтверждать факт привязанности Блэйда к Тэт. Но в таком случае, почему она не надевала кольцо на палец? Чего ждала? И чего ждал он сам?

- Разве мы имеем какое-то отношение к совету королевства? - громко осведомился Тулемий, избавляя меня от необходимости отвечать Тори.

Предсказателя я с трудом узнала при встрече. Он был чисто выбрит, аккуратно одет и причесан, а заплывший глаз на обезображенном лице закрывала чёрная повязка.

Несмотря на то, что он обратился к советникам, ответил ему Тадимар.

- Имеете, Тулемий. - он вздохнул и оглядел нас всех поочередно. - Пока я ещё не готов принимать государственные решения единолично, мне может понадобится ваша помощь, твоя в том числе.

Советники тоже сердито переглянулись. А Йор, сидящий посередине, еще и недовольно произнёс:

⁃ Однако государственные дела требуют безотлагательного решения и не могут ждать, пока вы соизволите быть готовым.

Меня бы на месте Ади оскорбило и разозлило подобное неуважение, но он, кажется, не был удивлен такому повороту событий.

- Я абсолютно с вами согласен, господин Йор. - величественно кивнул он. - Именно поэтому мне и нужны все присутствующие здесь. Я готов выслушать вас, и принять решения, которые необходимо принять.

После этой его фразы советники стали похожи на собак, которым бросили огромную мозговую кость. Они были довольны и готовы вгрызться в Дима, чтобы привычно вытребовать какие-то, важные для них самих, привилегии.

- Отлично, Ваше Величество, просто отлично! В таком случае перейдём к делу, - потер руки Яо. - Для начала было бы неплохо назначить дату коронации, определиться с ее формой и количеством приглашенных, местом проведения и прочими организационными вопросами.

Титория поерзала в кресле и издала какой-то фыркающий звук. Видимо, ее вопрос коронации занимал не меньше, чем советников.

- Я желаю, чтобы вместо одного короля Терра Арссе управлял совет из пятерых магов, - внезапно уверенно заявил Тадимар, заставив советников опешить, а всех остальных - удивленно переглянуться, за исключением, разве что, Тэт, которая, смотрела вперед отрешенным взглядом и явно в мыслях была не в зале совещаний, а где-то очень далеко от него.

А потом одновременно прозвучали три фразы:

- Вообще-то, такие вещи оговаривают заранее, - первой выпалила я, прежде чем успела подумать, что обращаться к Тадимару следовало бы с большим почтением, поскольку, тот же Виктор за подобное уже сверкал бы желтыми глазами и тряс бы меня, ухватив за шиворот.

- Если тебе так претит управление королевством, передай эти полномочия мне. Но я желала бы править единолично, - не скрывая высокомерия произнесла Тори.

- Тадимар, я не то чтобы маг, с некоторых пор, - пробормотал Тулемий неуверенно, потупив взор.

Дим мог бы рассердиться или хотя бы нахмуриться, но его лицо оставалось бесстрастным и я не могла понять его реакцию на сказанное каждым из нас.

- Тэт, ты тоже против? - повернулся он к Следующей, но она продолжала задумчиво вертеть в пальцах артефакты на кожаном шнурке и он позвал громче: - Тэтрилин?!

Взгляд девушки стал более осмысленным и слегка удивленным, словно она только что осознала, где вообще находится.

- Да? - отозвалась она, и он повторил вопрос:

- Ты тоже против моего предложения?

- Твоего? Нет, не против, - рассеянно пробормотала она, подтвердив мои догадки о том, что его первую фразу она попросту не слышала.

Но против были советники, которые к этому моменту успели вернуть себе дар речи. Лицо Йора от негодования стало пунцовым, а глаза Яо вылезли из орбит и он возмущенно воскликнул:

- Вы не можете вот так просто сменить форму правления королевством! Порядок складывался в Терра Арссе тысячелетиями!

Третий советник, его имя я запамятовала, который до этого лишь пыхтел и стучал массивным кулаком по столешнице, тоже завопил:

- Мы и без того проявили великодушие, разрешив короновать безродного, хоть и магически одаренного мальчишку, повинуясь пророчеству, при условии что он...

- ...что он будет вашей послушной марионеткой, - пробормотала я, но так, чтобы меня было хорошо слышно.

За то время, что я успела узнать Ади, у меня сложилось о нем определенное мнение. Он был мудр и рассудителен, но слишком уж мягок и добросердечен. И теперь, глядя на его противостояние с тремя советниками, я не была уверена в том, что он сможет выйти из него победителем. Его противники были более опытны и закалены дворцовыми интригами, в которых Дим был слишком несведущ. Уступит. Пожалеет. Поддастся на провокации.

Перевела обеспокоенный взгляд на Тадимара, раздумывая о том, должна ли буду вмешаться, если он не справится. Но с удивлением отметила, что он наблюдал за развернувшимся действом, словно управляющий в уличном театре, за собственноручно срежиссированной постановкой, не проявляя никаких признаков неуверенности и слабости.

Усмехнувшись, мысленно расчертила в голове турнирную табличку, приготовившись судить об успехах и неудачах противоборствующих сторон.

- Пару недель назад вы уже чуть было не короновали кого попало, так что ваше великодушие поистине не знает границ, - спокойно, не скрывая сарказма, заметил Ади и я поставила в его колонке заслуженный плюсик, за грамотную реакцию на подначку, что сразу сделало его фаворитом выдуманного мной соревнования.

Вспомнила о том дне, когда огнедышащий ящер, с моей легкой руки, сжег свежекоронованного арссийского монарха. Успев узнать, каким он был при жизни, я поняла, что самым великодушным в этой ситуации оказался как раз дракон, избавивший население Терра Арссе от самодура и тирана.

- Я не собираюсь менять форму правления. Монархия останется монархией, но перестанет быть единоличной. Правителей будет пять. Если все пятеро кандидатов выразят согласие с моим решением, - объявил Ади, а Тори снова фыркнула и скрестила на груди руки, показывая, что думает о его словах.

- Мы должны будем обсудить это без участия совета, - произнес Тулемий и я поняла, что видящего новый король легко сможет убедить.

Как и Тэт, все-еще витающую в облаках. Но что насчет меня самой? Сложно было решить, слишком неожиданным и неоднозначным оказалось предложение. Для чего это Тадимару? И для чего мне? Смогу ли я взвалить на себя ответственность за судьбу чужого королевства? Сумею ли заботиться о народе, продолжающем считать меня своим врагом? И я произнесла неуверенно:

- Мне нужно время, чтобы дать окончательный ответ.

И, видимо за то, что я не стала открыто возмущаться, упорствовать и иными способами проявлять непокорность, наградой мне стала теплая улыбка Ади. Она обещала, что он никому не даст меня в обиду, во всем поможет и защитит от любых невзгод.

- Совет не может принять ваше решение, - процедил Яо, недовольно сверкая глазами.

То, что собирался сделать Дим, злило советников, поскольку шло вразрез со всеми планами, которые они успели разработать за время затишья. Я не знала, обладают ли они какой-то властью для того, чтобы противиться решению нового короля. Они выглядели уверенно, но была ли это уверенность в собственных силах или в слабости оппонента?

- Не сказал бы, что мне нужно ваше одобрение. - Тадимар смерил советников уничижительным взглядом. - Одобрение кандидатов - да, но не ваше.

Третий советник встал со стула и угрожающе навис над столешницей.

- Народ Терра Арссе этого так не оставит! - из его рта на стол летела слюна, благо столешница была достаточно широкой, но каждый из нас еле сдержал желание брезгливо отшатнуться подальше.

Я даже подумывала поставить плюс в графу с успехами советников, за столь эффектное устрашение, но передумала, когда Дим уточнил:

- Народ или вы лично, господин Ион?

Тадимар тоже встал из-за стола. В отличие от своего оппонента, сочащегося агрессией, он оставался абсолютно спокойным, но, несмотря на это, выглядел куда более грозно.

- Поверьте мне, я найду силы и средства, чтобы вам противопоставить! - злобно прошипел советник.

Атмосфера в зале накалялась. Бордовые драпировки на стенах делали огромное помещение мрачным, а серые тучи за окнами закрывали солнце, не позволяя ему проникнуть в высокие узкие окна. Эхо разносило громкие выкрики по залу советов. С потемневших портретов на нас молчаливо и угрюмо взирали древние короли Терра Арссе. Казалось, что и они не одобряют того, кто осмелился занять их место и собрался менять давно устоявшиеся порядки. Стражи, выстроившиеся двумя ровными шеренгами у стен, были собраны и внимательны, словно ждали приказа.

Оглядев Следующих, я поняла, что и они взвинчены и напряжены. Тори выглядела заинтересованной, Тулемий - нервным, а Тэт - испуганной. Никто из нас не вмешивался в происходящее в зале, предоставив Ади руководящую роль в развернувшемся спектакле и тот, взглянул на Иона, снисходительно склонив голову к правому плечу, произнес:

- Не найдете, господин Ион, - его губы тронула легкая полуулыбка. - Если рассчитываете на те самые средства, которые регулярно направляли на то, чтобы спонсировать сопротивленческое движение в крупных городах Терра Арссе. Согласитесь, тридцать процентов доходов ремесленной гильдии можно было бы потратить с куда большей пользой.

Ион задохнулся от возмущения, в то время как я, не без удовольствия, снова поставила заслуженный плюс Тадимару. Советник свирепо ткнул в более молодого и уверенного противника узловатым пальцем:

- Вы ничего не докажете!

- А зачем мне это? Я посмотрел отчеты, в которых ваши махинации как на ладони. Сделал выводы, а большего мне и не требуется. Стража!

Видимо, этого приказа и ожидали гвардейцы, потому что никто из них удивленным не выглядел. Одна из шеренг чинно промаршировала к столу и двое впередистоящих с готовностью заломили руки Иона и вывели его из зала советов. Он продолжал выкрикивать угрозы, проклятия и ругательства, на которые никто не обращал внимания.

Советников на противоположной стороне стола осталось двое. Но Дим не спешил снова опускаться на стул. Он скрестил на груди руки, словно ожидая, пока кто-нибудь из них тоже решится высказать недовольство, но они лишь обменялись растерянными взглядами.

Йор дрожащей рукой налил в стакан воды из графина и выпил. В тишине, установившейся после того, как стражи вывели Иона, звуки глотания и стука зубов о хрусталь разнеслись по залу, словно грохот камнепада. Дождавшись пока он допьет и с громким стуком поставит стакан, Тадимар спокойно продолжил.

- Вы, господин Йор, также не заслуживаете доверия, поскольку, возглавляемая вами артель старателей, на протяжении многих лет укрывала от королевской казны более половины своих доходов, что крайне несправедливо, согласитесь.

Услышав обвинения, советник прерывисто вздохнул, а потом, внезапно вскочил и сорвался с места, удивив присутствующих прытью, неожиданной для его почтенного возраста. Стражи изумленно проводили его взглядом, пока он бежал в сторону выхода из зала советов, однако, не получая приказа от короля, остались недвижимы.

- Без паники, господин Йор. Ваше наказание будет менее суровым, нежели у господина Иона. Тем не менее, вам придется возместить весь, причиненный королевству ущерб, - и Дим легко взмахнул рукой.

Я ощутила, как наш общий магический резерв всколыхнулся и немого уменьшился, а Йор застыл на пороге со смешно расставленными ногами и руками, не имея возможности пошевелиться, поскольку его нарядный алый камзол и брюки оказались заморожены.

- Уведите его. - Тадимар все же отдал гвардейцам приказ, и вторая шеренга браво покинула просторный зал вместе с Йором, под аккомпанемент его недовольных криков, бранных слов и угроз, а я поставила еще один плюс в графу достижений нового монарха.

И в зале, помимо меня самой, остались лишь четверо Следующих и последний советник, трусливо вжавшийся в кресло, в ожидании приговора. Дим выдержал недолгую паузу.

- Возможно, вам есть что сказать, господин Яо? - полюбопытствовал он, а собеседник шумно сглотнул и его кадык нервно дернулся сверху вниз.

- Н-нет... Нет, В-ваше Величество, - ответил он, заикаясь.

- Точно? - Тадимар снова склонил голову к плечу, голос его казался сочувственным, а я гадала, знает ли он уже о каком-то нарушении закона, допущенном оппонентом, или просто умело его запугивает.

- У н-них б-был фонд... для н-нужд оппозиции. Им з-заведовал Орин, н-но он погиб. С-сейчас не з-знаю. Н-но я н-никогда, В-ваше величество, н-никогда, честное слово...

Голос советника дрожал и Дим остановил его, подняв ладонь.

- Хватит. Знаю, что никогда.

Яо шумно выдохнул и все еще тяжело дышал, словно пробежал от Сарн-Атрада до Нарог Палласа, но кажется, немного успокоился. Король продолжил, обращаясь к нему:

- Совета королевства, таким, как вы его знали, больше не будет. Я хочу его упразднить. Будет новый орган с представителями народа, который получит возможность высказывать свое мнение. Вы его возглавите, господин Яо.

- Ваше Величество, все ваши решения противоречат Статутам Терра Арссе. Вы не сможете изменить их, не будучи коронованным, а короновать сразу пятерых, вопреки установленному порядку управления и законам, нельзя, - неуверенно пробормотал последний советник, страшась обрушить на себя королевский гнев.

- Я знаю законы, - спокойно отозвался Дим. - И что-нибудь придумаю. А теперь, прошу вас оставить нас, господин Яо.

И тот, не дожидаясь дополнительных разрешений, быстро поклонился и удалился из зала советов, оставив нас одних в тяжелом молчании.

Тадимар шумно выдохнул, стряхнул с пальцев напряжение, вышел из-за стола и, обойдя его вокруг, занял освободившееся место одного из советников, чтобы оказаться напротив нас. Только что он с удивительной легкостью выиграл битву со своими противниками, но ему предстояла еще одна. Когда он задвинул стул, ненадолго установилась тишина, которую внезапно нарушили редкие аплодисменты.

- Надо же, я недооценила тебя, Тадимар, - елейно пропела Тори, прекратив хлопать и опустив ладони на стол. - В тебе есть потенциал великого монарха, с которым ты сможешь привести Терра Арссе к процветанию и изобилию.

Я в кои то веки была с ней согласна, понимая, что то, что я считала трусливым бегством Ади от проблем, оказалось лишь выигранным временем для нанесения решающего удара. То, как блестяще он расправился с советниками, доказывало, что он действительно мог бы стать сильным правителем. Но слушая лесть Тори, Дим хмурился, словно знал, что она собирается сказать дальше. И она не разочаровала:

- Тем не менее, твое решение сделать всех оставшихся Следующих правителями наравне с тобой, да еще и добавить к ним вивианскую принцессу, глупое и опасное. Без обид, ребята, но Тэт - мямля и растяпа, Ули - нытик и размазня, а Стасилия вообще наш враг. Бездумно собрав всех вместе, ты разрушишь королевство, и никакие твои способности тебе не помогут!

Растяпа, нытик и я возмущенно переглянулись, но предоставили Тадимару право ответить на подобный выпад красавицы, ведь именно его инициативу она так красноречиво критиковала. А он, хмыкнув, спросил:

- И что же поможет, Тори?

Она скрестила руки на груди и высокомерно оглядела присутствующих, остановив взгляд на Ади.

- Королева, - надменно заявила она. - Правильно выбранная королева. То есть я. Из остальных можешь состряпать какой-нибудь совет или еще что-нибудь, они не так уж и важны.

Я не сдержала усмешки. Вот, значит, к чему она так долго шла. Что планировала. Чего так настойчиво добивалась.

- И каким же образом ты решила ею стать? - Дим откинулся на спинку кресла, а я не могла разобрать его реакцию на слова Тори. Был ли он заинтересован или раздосадован? Он слишком умело скрывал эмоции за бесстрастной маской.

- Я согласна выйти за тебя замуж, - сообщила она самодовольно.

Тадимар коснулся виска указательным пальцем и возвел глаза к высокому потолку, словно что-то вспоминая, а потом произнес.

- Не припомню, чтобы я тебе это предлагал.

- А это необходимо? - удивленно подняла она тонкие брови.

Вероятно, сама Тори не думала, что кто-то не мечтает о такой спутнице, как она. И, признаться, в тот момент, когда Дим делал вид, что раздумывал над ответом, я почему-то задержала дыхание, допуская, что он может согласиться. А когда прозвучал отказ, я, наконец, смогла облегченно выдохнуть.

- Вообще-то да, - просветил Титорию Ади.

Красавица нахмурилась и красиво уперла руки в бока, подчеркнув тонкую талию.

- Тулемий предсказал, что я буду королевой, и я буду! - твердо заявила она, надменно задрав кончик аккуратного носа.

- Будешь, - кивнул Дим. - Но лишь наравне с остальными и лишь на тех условиях, которые я предложил.

- Я на это никогда не соглашусь! - воскликнула она возмущенно и, осознав, что никто из присутствующих не собирается ее уговаривать, покинула зал советов, громко стуча каблуками.

Когда двери за ней с грохотом захлопнулись, Дим повернулся к Тулемию.

- Что скажешь, Ули?

Тот неопределенно пожал плечами.

- Как видящий - ничего. А как претендент на трон, спрошу еще раз: зачем я тебе нужен, поскольку теперь даже не маг?

На лице Ади на мгновение промелькнула досада, но ответил он твердо:

- Сказать по правде, мне не так уж и важно, маг ты или нет. Проблема в том, что в Терра Арссе не так много людей, кому я мог бы доверять и ты один из них.

- И Тори ты тоже доверяешь? - спросила Тэт, остановив взгляд на входных дверях, за которыми не так давно скрылась Титория.

- В тот роковой день на площади она точно была за нас, и первая помогла отразить атаку вивианцев. И мне не в чем ее упрекнуть, кроме выпадов в сторону Стасилии и настойчивого стремления стать королевой Терра Арссе любыми путями, - поджал губы Тадимар.

- Она не то чтобы не права в своих выпадах, - отозвалась я, отведя глаза в сторону.

- Ты и правда мой враг? - резко повернулся ко мне Тадимар, а я почему-то не хотела встречаться с ним взглядом.

Все стало так запутано, а теперь, с предложением Ади сделать меня одной из арссийских правителей, вообще перевернулось с ног на голову.

- Нет конечно, - не в силах усидеть на месте, я встала из-за стола и остановилась, опершись о высокую спинку кресла. - Но если случится так, что интересы Терра Арссе и Терра Вива пересекутся, я не уверена, что смогу сделать верный выбор.

- Я не стану ставить тебя перед таким выбором, - тихо ответил он.

- Не всегда все зависит от нас самих, ты же знаешь.

Он вздохнул. Возможно, будь мы наедине, я сказала бы больше, но Тэт и Ули и без того заинтересованно наблюдали за нашей беседой и мне не хотелось давать им лишние поводы для размышлений.

- Почему тебе нужны именно пятеро? - спросила Тэт, до которой, видимо, только к этому моменту дошло, что именно предлагает Тадимар.

- Потому что нечетное число участников позволит принимать решения большинством голосов, в случае возникновения противоречий. И именно пятеро магов разных специализаций помогут нам удержаться у власти при большом количестве недовольных тем, что королевский трон занимают лица, не имеющие прямого отношения к роду Арссе...

- Но есть ведь пророчество Эмираты, согласно которому Следующие и есть те, кто должны были стать правителями, - задумчиво почесал затылок Тулемий, привыкший полагаться на предсказания как на непреложную истину.

- Вообще-то, Эмирата не совсем это имела в виду, - развела руками Тэтрилин. - И, в любом случае, она вряд ли пожелает вернуться во дворец.

- Тогда почему бы не сделать правителями вас троих? - предложила я.

Тадимар тоже встал из-за стола и отзеркалил мой жест, облокотившись о спинку кресла, отчего мы оказались друг напротив друга.

- Во-первых, это будет несправедливо по отношению к Тори, а во-вторых, у меня имеются дополнительные причины для того, чтобы ты стала одной из нас.

Вероятно, он имел ввиду наш связанный магический резерв, но уточнять в присутствии остальных я не стала, вместо этого, заметив, что Тэт продолжает перебирать пальцами артефакты, спросила у нее напрямую:

- Почему он отдал тебе родовой артефакт?

Девушка растерялась на какое-то время, видимо мой вопрос застал ее врасплох. Она повернулась ко мне и нерешительно подняла взгляд:

- Не знаю. Вероятно, у него были для этого причины.

- И он тебе их не сообщил? - прищурилась я недоверчиво, потому что ожидала более вразумительного и содержательного ответа.

Слова Титории о том, что Тэт привязала к себе моего брата никак не выходили у меня из головы. То, что она действительно была мямлей и растяпой ее никак не оправдывало. Скорее даже наоборот. Возможно, она поняла, что такой человек как Блэйд точно мог бы ее спасти, если бы был в этом прямо заинтересован. И использовала кольцо.

- У нас не было времени это обсудить, - уклончиво ответила девушка, чем только подтвердила мои догадки.

- Или он сделал это из-за Кольца огня?

Услышав мое предположение, Тэтрилин дернула плечами, словно от холода. Сжала кулаки и несколько раз оскорбленно качнула головой.

- Нет, - пробормотала она так, словно и сама сомневалась. - Если хочешь знать, в тот момент, когда он передал мне свой артефакт, кольца на мне не было, - добавила она с возмущением.

- Но до этого момента - было?

Тулемий и Тадимар пристально следили за нашей перепалкой, предпочитая не вмешиваться. Я видела, что Тэтрилин разозлили мои слова. Но еще мне казалось, что ее негодование было вызвано именно тем, что мои обвинения справедливы. По крайней мере, она точно допускала такую возможность.

- Было, - подтвердила она, наконец. - Но это ничего не значит.

- Ничего? Кроме того, что он был привязан к тебе из-за действия артефакта? - в запальчивости бросила я, почувствовав, что кончики моих пальцев похолодели.

Совет в этот день начался сразу же после завтрака, и я не успела растратить резерв на тренировках. Теперь он легко отозвался на вспыхнувшее во мне негодование, подталкивая к тому, чтобы использовать магию для того, чтобы сделать мои слова более весомыми.

- Это не так! - сердито воскликнула Тэт, вскакивая с кресла, а по ее сжатым кулакам пробежали огненные искры. Кажется, она тоже с трудом контролировала свою силу.

- А как? - теперь и мои ладони заискрились голубоватым сиянием. - Он никогда не отдал бы артефакт без веской на то причины, а ты не можешь ее назвать!

Моя оппонентка, увлеченная нашим спором, сжала обивку на спинке кресла, отчего темно-красный бархат тут же вспыхнул. Девушка тут же испуганно одернула руку и отшатнулась, а я выплеснула на полыхающее пламя струю воды, от чего оно потухло так же быстро, как и занялось.

- Как я могу ее назвать, если я ее не знаю?! Об этом нужно спрашивать у него самого, но Дэя нет!

Мы оказались друг напротив друга, а магия все-еще мерцала на наших пальцах, сыпалась искрами на отполированный мрамор пола и поблескивала, медленно угасая.

- Тогда чего же ты не призовешь его своим кольцом?! - решилась на откровенную провокацию я, устав от этой неопределенности.

Огонь охватил руки Следующей по локоть. Тулемий оказался рядом, аккуратно тронув ее за плечо, а Дим подошел ко мне и, взглянув в глаза, тихо произнес.

- Стэйси, не надо.

Тэт как-то неопределенно всхлипнула, но прежде чем позволить Ули увести себя из зала советов, ответила.

- Потому что он должен вернуться сам!

Когда их шаги стихли за захлопнувшейся дверью, мы с Тадимаром остались одни.

Король Терра Арссе сделал еще один шаг ближе ко мне, заставив взглянуть на него снизу вверх из-за нашей существенной разницы в росте. От знакомого запаха масла и кожи мое участившееся дыхание пришло в норму, а пальцы, наконец, перестали искриться. И я негромко спросила:

- Я не права?

Дим пожал плечами и отвел взгляд.

- Не знаю. Но, что бы между ними не произошло, пусть разбираются в этом сами.

- Если бы Блэйд был здесь, я бы с удовольствием последовала твоему совету, но не могу унять беспокойства из-за того, что он до сих пор не объявился, - призналась я, тяжело вздохнув.

- Я тоже об этом думал, - произнес он, и его теплые пальцы успокаивающе коснулись моего плеча. - Это может означать, что королем Терра Вива, вопреки твоим ожиданиям, остался Виктор.

- Нет, - испуганно мотнула головой я, поскольку мне даже думать о таком не хотелось. - Блэйд призвал дракона и должен был стать королем, по праву сильнейшего.

- А если не стал?

- Нет, - повторила я снова, хотя Дим и озвучивал то, что и без того крутилось у меня в голове. - Тому, что он не вернулся за мной, а дракона в Терра Вива не видно, должно быть какое-то логическое объяснение.

- Почему ты боишься Виктора?

- Я его не боюсь, - чересчур быстро ответила я и по снисходительной усмешке поняла, что мой собеседник мне не поверил.

- Он тебя обидел?

Дим разговаривал со мной, как с маленькой девочкой и это вызывало непривычное чувство собственной уязвимости и защищенности. Поэтому, не смотря на то, что я не собиралась ему жаловаться и вообще хоть кому-то рассказывать о случившемся, я произнесла, понимая, как странно это звучит.

- Он меня убил. 

Почему-то мне была интересна его реакция на мои слова. Но на лице Тадимара не дрогнула ни одна мышца, лишь по всколыхнувшейся магии в резерве я поняла, что сказанное мной не оставило его равнодушным.

- Нельзя сказать, чтобы я об этом не догадывался, - промолвил он, наконец. - И именно поэтому я хотел бы, чтобы ты стала одной из правителей Терра Арссе. Это не даст ему забрать тебя отсюда.

Мне не верилось, что после случившегося Виктор осмелится заявиться в соседнее королевство и попытается забрать меня отсюда. Особенно, если он лишился места на королевском троне.

- Вряд ли это когда-нибудь произойдет, - я сделала шаг назад, отходя от Тадимара.

- Но если все же произойдет, я не отдам тебя ему, - пообещал он серьезно.

От этой трогательной заботы на душе потеплело. Так бывает, когда после долгой прогулки на морозе, раскрасневшись и замерзнув, выпьешь большую чашку горячего чая с медом и он растекается внутри, обволакивает и греет. Я улыбнулась.

- Спасибо.

После этого, развернулась и зашагала к выходу, а улыбка все это время не сходила с моего лица. Подойдя к дверям, не сдержалась и обернулась назад.

Тадимар все еще стоял у большого круглого стола и смотрел мне вслед.