Стасилия Рэйн Ана Вива
Терра Арссе. Сарн-Атрад. Королевский дворец

♫Hymn for Winter – Goldbæk

- Нет! Нет! Не надо! - кричала я, сдерживая рыдания и пытаясь превозмочь свист ледяного ветра.

Он раздувал мою легкую ночную сорочку, словно корабельный парус и от этого я сама себе казалась крайне беспомощной, слабой, не способной что-либо изменить. Была вынуждена просто стоять и смотреть, не имея возможности пошевелиться, вмешаться, спасти хоть кого-нибудь из тех, кто был мне дорог.

В то время как фигура Виктора, освещаемая со спины яркими лучами полной луны, казалась гигантской и мощной, заслоняющей беззвездное небо, черной пеленой окружившее башню со всех сторон. Брат был словно каменная статуя, холодный и бездушный. Его кожа в мутном сиянии казалась голубоватой, делая образ брата, и без того устрашающий, еще более жутким.

Он раз за разом заносил над собой для удара огромный меч. Сверкало в лунной дорожке блестящее лезвие, а его острие через мгновение касалось груди одного из людей, стоящих перед беспощадным вивианским королем на коленях.

Все они были лишь размытыми темными силуэтами, но отчего-то я точно знала, кем был каждый из них.

Ари Бэттлер. Блэйд. Ксандр. Тадимар.

Взмах меча. И холодная сталь рассекла потертый гвардейский мундир на груди Ари. Моё сознание выхватило лишь отдельные детали: обреченность во взгляде, капли алой крови на серебристом лезвии, глухой звук, с которым его тело упало ничком на каменный пол.

Следующий взмах. И колющий удар - для Блэйда. В его взгляде решимость и бесстрашие, но как бы тот ни был несгибаем, в следующий миг и он оказался на холодных камнях, не в силах противостоять безжалостному старшему брату.

А Виктор уже зловеще хохотал, занося меч над головой Ксандра. Неунывающий средний брат дерзко улыбался, глядя в лицо собственной смерти, когда король с неприятным чавкающим звуком сносил ему голову с плеч резким рубящим ударом, заставляя покатиться по полу, пока ветер трепал светлые кудрявые волосы на макушке.

Захлебываясь рыданиями, я смотрела на Виктора, не в силах ничего предпринять, чтобы остановить его. Такого жестокого, кровожадного и неумолимого. Он выглядел устрашающе. Глаза сверкали желтым огнем, тонкий рот кривился в ехидной усмешке, резкие порывы воздуха разметали светлые волосы и полы камзола. Чужая кровь алой полосой расчертила его лицо, словно грань дозволенного, которую он давно перешагнул.

- Не надо, Вик, пожалуйста! - навзрыд взмолилась я, когда он остановился перед Тадимаром.

Точеное лицо арссийского Следующего было, как всегда, невозмутимо. Он был спокоен и сдержан, словно не воспринимал неизбежную угрозу всерьез. И когда Виктор занес меч для нового удара, я зажала сама себе рот ладонью, не в силах удержаться от вскрика. Зажмурилась, чтобы не видеть того, что произойдет...

- Ваше Высочество? - донеслось до меня глухо, словно издалека. - Ваше Высочество, вы в порядке?

Резко открыв глаза, разглядела склонившуюся надо мной Везу, всем своим видом выражающую обеспокоенность. Какое-то время я моргала и щурилась от света, пытаясь осознать, что все, что я только что видела, было просто сном, пусть и до умопомрачения пугающим.

Первые проблески розового рассвета уже рассеяли темноту ночи, заставив отступить в который раз терзавший меня, кошмар.

- В порядке, - хрипло отозвалась я, хотя лицо все еще было мокрым от слез, а кожа под ночной сорочкой казалась липкой от холодного пота. - Просто плохой сон. Очень плохой.

С новой камеристкой мы были не в тех отношениях, чтобы я делилась с ней собственными переживаниями. К тому же, теперь я не была уверена в том, что она не доложит о произошедшем Тадимару. Он был прав, с некоторых пор я боялась доверять кому бы то ни было.

Вчера кляла саму себя за несдержанность и грубость к нему, которой он точно не заслужил. Я ведь пришла, чтобы поблагодарить за заботу и обсудить сложившуюся ситуацию, но потом все почему-то вышло из под контроля и в итоге вообще пошло к Гхаре под хвост.

Почему-то рядом с Ади меня покидали хваленые рассудительность и благоразумие. Любезно уступали место излишней эмоциональности и непоследовательности. Мне каждый раз слишком тяжело было предугадать, чем закончится наша встреча: скандалом или единодушием.

Он считал, что причина в моем недоверии к людям и к миру в целом. Но ошибался. Доверять Диму мне очень хотелось, пожалуй, даже слишком. Вот только я остерегалась последствий этого доверия. Не желала подпускать его ближе, чем было обусловлено обычной вежливостью. Боялась, что он станет тем, кого я буду бояться потерять. Тем, кого Виктор посчитает моей слабостью, чтобы, погубив, растоптать меня окончательно.

А судя по тому, что я вижу в кошмарах, он уже ею стал.

- Мне распорядиться принести завтрак? - беспокойство из голоса Везы никуда не делось, наверное, глядя на меня, она решила, что я слегка не в себе.

- Позже, - отозвалась, поднимаясь с постели. - Сначала умоюсь и приму ванну.

Первые солнечные лучи заглядывали в спальню сквозь высокие окна, лениво скользя по стенам и потолку. Ложились теплыми полосами на деревянный пол, играли серебром на, оставленных мной вчера на тумбочке у кровати вязальных спицах, крест-накрест, воткнутых в шерстяной клубок. Погода обещала быть непривычно теплой для зимы. Это немного подняло моё расположение духа.

- Я в порядке, Веза, правда, - заверила я камеристку, сомневающуюся в том, стоит ли оставлять меня одну. С нажимом добавила: - Я очень надеюсь, что о моих кошмарах не станет известно Его Величеству.

Она опустила глаза на залитый солнцем пол и произнесла:

- Как вам будет угодно. Но он очень переживает за вас.

- Вот и не будем заставлять его переживать понапрасну, - выдавила я улыбку. - Вода в ванну уже налита?

- Я сделала всё, как вы просили, - кивнула Веза.

- Спасибо.

Когда девушка вышла, оглянувшись напоследок, я нехотя выбралась из-под теплого одеяла. На цыпочках подошла к наполненной ванне и, окунув туда руку, позволила магической силе подогреть ее до комфортной температуры.

Ленясь возиться с пуговицами, скинула сорочку прямо через голову. С шелестом она упала к моим ногам, а я, вынырнув из нее, окунулась в теплую воду, чувствуя себя почти как дома.

Хотя, дома сейчас, наверное, далеко не так тепло и приятно. Королевский дворец Терра Вива все больше ветшал с каждым годом и к Новому кругу всегда становился холодным и неуютным. Из щелей в стенах и оконных рамах задувал ветер, пол промерзал насквозь, а с потолков иногда капала вода. Белье и одежда пахли сыростью и плесенью. Часть каминов не работала, а мебель нуждалась в ремонте. Мой дом не шел ни в какое сравнение со сверкающим и великолепным дворцом Терра Арссе. И все-таки я скучала, жалея, что не могу вернуться, поскольку там сейчас безраздельно властвует Виктор.

Что же все-таки с Дэем? Разве Кристальный гладиус не должен был стать для него залогом победы над старшим братом? Разве не должен был призыв дракона обеспечить ему место на королевском троне? Что случилось с ним после возвращения?

Откинула голову назад, позволяя волосам намокнуть, оставляя на поверхности только кончик носа. В такие моменты я любила представлять, как вода плещется в моей голове и вымывает оттуда все грустные и тяжелые мысли, оставляя лишь радостные и приятные. Иногда это самовнушение помогало, а иногда не очень.

Прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и комфортом, стараясь забыть о кошмарах и страхах, о сомнениях и неуверенности, о чувствах к Тадимару, которых не должно было быть.

Мы так долго были связаны гхаровой Слезой моря, что теперь я не сомневалась в том, что мои чувства - лично мои, а не отголоски его ощущений и настроений. Что, если то, что я испытывала к нему - не моё, а навязанное артефактом и нашей странной связью? Напускное, не настоящее?

Кажется, я запуталась еще больше. Спустя какое-то время, выбралась из ванны, и вытерлась насухо. Укуталась в махровый халат, дожидаясь Везу.

Вскоре она вернулась в сопровождении двух служанок, которые споро накрыли завтрак на небольшом столике у окна и ушли.

Приборы были разложены на одну персону, а накормить всей принесенной едой можно было бы пятерых. На белой скатерти обнаружились омлет, бутерброды, ватрушки, фаршированные блинчики, оладьи с джемом и медом, каша с маслом и несколько напитков на выбор.

Такое изобилие должно было бы меня порадовать, но я с грустью подумала о том, что в это самое время в Терра Вива жители голодают. В этом не было вины арссийцев, но, наверное, была вина тех, кто допустил ухудшение отношений между двумя королевствами-соседями, бывшими когда-то единой Террой.

Что если существование магии и драконов напрямую зависело друг от друга? И, разделив материк на два королевства, люди сами определили такой печальный исход? А теперь все мы расплачиваемся на действия и решения древних королей.

Быть может, стоит все-таки согласиться с предложением Тадимара? Стать королевой и получить возможность что-то изменить? Добиться лучшей доли для жителей Терры - это ли не причина для того, чтобы вступить в сделку с собственной совестью и проигнорировать инстинкт самосохранения, кричащий держаться от Ади подальше?

Заметив, что Веза не ушла, а осталась, чтобы прибрать в спальне и приготовить одежду, я предложила:

- Может, хочешь тоже позавтракать? Угощайся, для меня этого слишком много.

Она нерешительно остановилась, застыв у шкафа с ворохом платьев в руках, и оглянулась на меня.

- Благодарю, Ваше Высочество, боюсь, это будет неправильно.

- Скорее, будет невежливо отказаться, когда я сама тебя об этом прошу, - с улыбкой подняла брови я. - Король ведь отправил тебя ко мне, чтобы я не чувствовала себя здесь одиноко, поэтому - составить мне компанию за завтраком - прямое выполнение твоих обязанностей.

Она позволила себе робкую улыбку и, аккуратно разложив платья на застеленной кровати, приблизилась к столу и села на краешек мягкого кресла напротив. Я же поймала себя на корыстном желании переманить камеристку на свою сторону, заставив прекратить докладывать Ади новости обо мне.

- Вообще-то он хотел, чтобы я защищала вас, - смущенно произнесла Веза, придвинув ближе чашку. - Следила, чтобы никто из окружения не посмел причинить вам вред.

- Ты считаешь, это необходимо? Я сильный маг и если кто-то решит причинить мне вред, я легко смогу доказать ему опрометчивость подобного решения, - хмыкнула я, откусив краешек от ароматной ватрушки.

- Я видела, как вы тренировались в саду в первые дни, - призналась камеристка. - И, надо сказать, эта демонстрация силы значительно уменьшила количество желающих вам вредить. Но дворец - то место, где многие привыкли действовать чужими руками и исподтишка. И в этом случае магия может не помочь.

- А ты, значит, поможешь? - беззлобно уколола ее я.

Воздушная выпечка таяла во рту, и оттого мое настроение быстро стало миролюбивым и благодушным.

- Иногда достаточно того, чтобы кто-то просто оказался рядом в нужное время, заметил что-то, чего не заметили остальные. И сообщил об этом. Я внимательная. Большего от меня не требуется, - пожала плечами Веза, словно извиняясь.

- Но почему ты согласилась на это? В то время как остальные точат на меня зуб только за то, что я из Терра Вива?

- При предыдущем короле мне не очень-то хорошо жилось, но Его Величество Тадимар совсем другой. И с его приходом к власти все может измениться к лучшему. Уже меняется, вообще-то. Он совсем по-другому относится к людям. И ему хочется служить. Помогать. Верно и искренне. Пока не многие это понимают, но, надеюсь, скоро поймут.

- Я тоже надеюсь, Веза, - тепло улыбнулась я, будучи полностью согласна с ее словами и понимая, что переманить столь преданную королю девушку точно не получится. Но раз уж она все равно действует в моих интересах, не факт, что это так плохо.

Солнце за окнами поднималось все выше. Искрился за стеклами снег, который за ночь намело на узкие подоконники. По голубому небу плыли белые облака, предвещая чудесный зимний день.

Тишину, установившуюся между нами, нарушил негромкий стук в дверь, раздавшийся из гостиной и Веза, тут же подскочив с кресла, бросилась открывать. До меня донеслись лишь приглушенные голоса и разобрать, кто именно пришел, не получилось, но когда камеристка вернулась, она тут же доложила, что приходила Хильда, служанка Тэтрилин, и передала приглашение отправиться на прогулку от своей хозяйки.

- Я пойду, - отозвалась я, попросив передать это гостье.

Погода как раз располагала к променаду, который могла отвлечь меня от неприятной тревоги, оставленной ночным кошмаром и тягостных мыслей от Тадимаре. Да и вопросы к Тэтрилин никуда не делись. Возможно, мне просто не следовало задавать их с излишней прямотой.

Поэтому через час я, перекинув через согнутый локоть теплый плащ, уже спускалась по ступеням широкой лестницы, ведущей к выходу из дворца. У исполинских входных дверей уже выстроился в две длинные шеренги отряд гвардейцев, выделенный для нашей охраны.

Следующая была не одна. Рядом с ней стояла Эмирата и девушки о чем-то увлеченно беседовали. Я даже слегка замедлила шаг, думая, что могу оказаться лишней в их дружной компании, но, заметив меня, обе они приветливо улыбнулись и поздоровались. И после дежурных слов о приятной встрече и хорошей погоде мы в сопровождении отряда гвардейцев вышли на морозную, залитую солнечными лучами, дворцовую площадь.

Там вовсю велась подготовка к завтрашнему празднованию Нового круга. Пока мы, медленно прогуливаясь, шли вперед, можно было разглядеть за широкими силуэтами солдат оживленную людскую суету. Купцы, дыша на озябшие руки, стучали молотками, наскоро возводя деревянные витрины для своих товаров, устанавливали яркие вывески, чтобы привлечь покупателей.

Телеги, запряженные лошадьми, подвозили дрова для огромных костров, в разных концах площади. Пахло деревом и хвоей. С неба сыпались мелкие снежинки. Из фыркающих лошадиных ноздрей вырывались клубы белого пара.

Рабочие устанавливали в центре площади огромное чучело старого года на длинном шесте. Голову его венчал красный колпак. Сено торчало из грубо сшитой одежды, украшенной разноцветными лентами, развевающимися на легком ветерке.

- Так здорово! - восхищенно рассмеялась Тэтрилин.

Она больше не была нервной и печальной, изменившись с прибытием во дворец Эмираты. Почувствовала поддержку видящей, став веселей и уверенней, и теперь кружилась, совсем не подобающим будущей королеве образом, ловила снежинки и скользила на укатанном телегами снегу.

Но провидица, кажется, не разделяла ее веселья. Взгляд ее карих глаз, направленный на чучело был задумчивым и хмурым. Руки в перчатках сжимали отвороты белого плаща, чтобы не слетел капюшон. Она словно была не с нами, безучастно застыв, размышляла о чем-то своем.

- Тебе оно не нравится? - спросила я, подходя ближе.

- Просто вызвало не самые приятные ассоциации, - отвлекшись от собственных мыслей глухо отозвалась Эмирата, заставив меня присмотреться к чучелу повнимательней.

И тогда грубый холщовый материал вдруг напомнил мне сухую морщинистую кожу. Руки чучела, неуклюже расставленные в стороны, словно были сложены жестом, позволяющим читать какое-то заклинание. Ленты на одежде, напоминающей тряпье, колыхались на ветру, заставив и меня завороженно уставиться на огромную куклу. Звуки площади словно стихли, заставляя меня погрузиться в не самые приятные воспоминания. Я даже мотнула головой, чтобы наваждение спало.

- Шаманы, - пробормотала я негромко, а Мира кивнула.

- Видимо, твоя встреча с ними тоже прошла не лучшим образом, - догадалась она. - Как и у меня, много лет назад.

- Отвратительно она прошла, - решила называть вещи своими именами я. - Тот день вообще выдался на редкость мерзким. Хорошо, что он в прошлом. Надеюсь, мне больше не придется встречаться с этими непривлекательными господами.

- А вот мне, наверное, придется, - задумчиво произнесла моя собеседница. - Но иначе мне не достичь моей цели...

Тэт оказалась позади, осторожно неся в руках, одетых в теплые варежки, три кружки с чем-то дымящимся и источающим сладкий ягодный аромат.

- Сбитень, - с довольным видом объяснила она, вручая по кружке нам обеим.

- Кто тебе его дал? - насторожилась Мира. - Ты уверена, что нам можно его пить?

Она была знатоком дворцовых интриг и успела рассказать, что живя здесь, следует быть осторожными, поскольку травить друг друга среди придворных - обычное дело.

- Келегорм, - пожала плечами Следующая. - Тадимар ему доверяет. И вообще, напиток набрали при мне из общего котелка, и я не думаю, что он может быть отравлен. Хотите, выпью первая? - рассмеялась она, тут же выпила и зашипела, заявив, что обожгла губы.

- Так это Ади организовал для нас прогулку? - нахмурилась я, понимая, что так кстати пришедшееся приглашение Тэтрилин и отряд личной королевской охраны, сопровождающий нас - не случайны.

- Он сказал, что всем нам не помешает развеяться. Разве он был не прав? - рассмеялась Следующая, и, забыв об обожженных губах, снова отхлебнула горячий сбитень из кружки.

Я кивнула, подтверждая, что прав и понимая, что в первую очередь он имел ввиду именно меня, прозрачно намекая на мои расшалившиеся нервы.

Но идея действительно оказалась неплохой. Свежий воздух, прогулка и общение пошли мне на пользу и отвлекли от насущных проблем. Обживающий сбитень разливался внутри приятным согревающим теплом, а радостный шум оживленной толпы вокруг поднимал настроение.

- Тебя что, тоже травили? - спросила я у Эмираты, которая все-еще с подозрением принюхивалась к своей кружке, не решаясь пить.

- Травили однажды, - ответила видящая и все-таки сделала глоток, а на губах ее расцвела загадочная улыбка.

- Тогда почему ты улыбаешься, когда вспоминаешь об этом? - Тэт уже допила свой сбитень и, сняв варежки, грела о не успевшую остыть кружку замерзшие руки.

Мира сделала еще один глоток, словно давая себе время для того, чтобы решить, что ответить.

- Потому что воспоминания об этой истории с отравлением у меня остались самые противоречивые, и часть из них - приятные, - произнесла она, наконец. - Но, пожалуй, я пока не готова ими делиться.

К тому времени мы пересекли площадь и подошли к ее краю, где на небольшом отдалении возвышалась в основании деревянного моста ледяная стена, возведенная Тадимаром после того, как Виктор вынужден был ни с чем вернуться восвояси.

Замерзшие водяные глыбы были неаккуратно свалены друг на друга, как напоминание о неприятной встрече арссийского и вивианского королей. Возводя эту стену, Дим поддался эмоциям. В тот день я впервые видела его таким непривычно несдержанным. Узнала с новой стороны. Но была благодарна ему за то, что он не позволил старшему брату забрать меня с собой.

И при взгляде на ледяные осколки мне пришла в голову одна интересная идея. Резерв был практически полон и я не планировала в ближайшее время тратить магию на что бы то ни было, поэтому решила тоже поучаствовать в создании праздничной атмосферы на дворцовой площади.

Я вручила Тэтрилин свою пустую кружку, освобождая руки. Повернувшись к королевскому дворцу, призвала силу из резерва, охотно откликнувшуюся мне. Словно магия тоже ждала, не желая скучать и бездействовать. Глубоко вдохнула морозный воздух и прикрыла веки. Мысленно представила себе, что именно хочу сотворить, определив примерный размер и форму, и выпрямила руки в направлении площади.

С пальцев весело сорвались игривые голубые искорки, приземлившиеся на свободном участке брусчатки. Они плясали на нем, скапливаясь в определенных местах, поднимаясь выше и выше, сверкая в ярких солнечных лучах.

Это быстро привлекло к себе внимание окружающих. Тэт и Мира, люди на площади и даже сопровождавшие нас гвардейцы замерли, увлеченные волшебством, творящимся на их глазах и заинтересованно наблюдали за происходящим.

Искорки вертелись быстрее и быстрее и за их мерцанием сложно было что-то рассмотреть, но когда их движение прекратилось, они медленно угасли, а большинство присутствующих на площади не смогли сдержать восторженных вздохов, которые на протяжении следующей пары минут раздавалось то тут, то там.

Теперь на площади сверкал огромный ледяной дракон. Полупрозрачный бело-голубой ящер, очень похожий на настоящее чудище, полусидел на брусчатке, вытянув длинный извилистый хвост по которому со спины тянулся ряд острых шипов. Гигантская клыкастая пасть была раззявлена, словно в беззвучном рычании или зевке.

Горожане подходили ближе, стремясь решить для себя, ужасно или прекрасно творение моих рук, не забыв еще, видимо, как точно такой же монстр недавно крушил башни дворца и прицельно плевал огнем в людей. Касались пальцами сверкающих чешуек, клыков и шипов, заглядывали в раскрытый рот.

Но бесстрашная сарн-атрадская детвора вскоре обнаружила для себя еще одну интересную драконью особенность: осторожно взобравшись по ледяным ступенькам на хвосте, можно было весело скатиться по горке на изогнутой спине, выехав прямо из разверстой зубастой пасти. И это решило дело в пользу монстра, поскольку через некоторое время к нему выстроилась очередь, причем не только детей, но и взрослых.

- Как здорово ты это придумала! - похвалила Тэтрилин и спросила, рассмеявшись: - Как думаешь, если я захочу скатиться, меня пропустят без очереди?

- Это вряд ли, - усмехнулась я, глядя как собачатся друг с другом две женщины в толчее, каждая из которых желала во что бы то ни стало быть первой. - Разве что тебе придется за это побороться.

- Нет уж, тогда я лучше подожду Нового круга, когда ажиотаж немного схлынет, - быстро сдалась Следующая. - А ты что думаешь, Мира?

Мы повернулись к Эмирате, которая снова застыла, отрешенно рассматривая мое творение. Мысленно она словно была где-то далеко отсюда. Кажется, огромная льдина тоже вызывала у нее не самые приятные ассоциации.