Стасилия Рейн Ана ВиваНарог Паллас. Королевский дворец Терра Вива. ♫Twelve Titans Music - Dust and Light

Уезжая, старалась не оглядываться, чтобы не передумать.

Не ожидала, что за тот период времени, что я волею судьбы проведу в Терра Арссе, успею привязаться к вражескому королевству настолько сильно. Спиной чувствовала чужие взгляды из дворцовых окон, но интересовал меня лишь один из провожатых. Знала, что Дим будет ждать меня и это заставляло мое сердце разрываться между желанием наконец-то попасть домой и желанием остаться.

Даже Валаар, в седле которого я ерзала, успев отвыкнуть от частой верховой езды, плелся вперед с непривычной неохотой, еле переставляя ноги, и то и дело вертел головой из стороны в сторону. Нервно прядал ушами. Словно выражал несогласие с моим скоропалительным отъездом.

- Ну, чего ты, дружочек? - с нежностью потрепала я его по лоснящейся белоснежной гриве. - Разве домой не хочешь?

Но он, вместо ответа коротко заржал и снова мотнул головой.

До моста меня молчаливо провожал отряд арссийских конных гвардейцев. А когда я, самостоятельно разрушив построенную Тадимаром ледяную стену, в одиночестве пересекла Инглот, на другом берегу встретил точно такой же отряд вивианских солдат в темно-синих мундирах. Очевидно, Дэй предупредил их о моем прибытии.

Теперь стены между нашими королевствами больше не было, но заключенный сегодня мир все равно казался хрупким, как тонкий лед у самого берега реки.

С обеих сторон моста тотчас же заняли место сторожевые патрули, поскольку, несмотря на теплые отношения между правителями, градус недоверия среди жителей не снизился. Вивианцы все так же ненавидели арссийцев, а арссийцы терпеть не могли вивианцев, и я представить себе не могла, какое событие способно изменить сложившееся положение.

Серое небо нависло над возвышающейся впереди громадой Нарог Палласа и вивианского замка. Тяжелые снежные тучи цепляли вершину Драконьей башни. Ветер швырял снег под копыта моего къярда.

Возвращение домой почему-то воспринималось весьма противоречиво. Слишком многое изменилось с момента моего побега. И я сама тоже изменилась, став совершенно другой. Смелее, независимей, сильнее. Обрела какой-то внутренний стержень, уверенность в себе и силы на то, чтобы никому больше не дать себя в обиду.

Жители столицы расступались и удивленно разглядывали меня, заставляя задуматься над тем, что успел рассказать Виктор, после того, как я осталась на другом берегу. Кто я теперь для них? Всё еще «виновная в убийстве Ари Бэттлера»? «Предательница королевства»? На что хватило его фантазии? Плевать. Кем бы он ни желал выставить меня перед вивианским народом, я - это я.

Еще на подъезде к королевскому дворцу заметила, что всё вокруг претерпело существенные изменения. Часть дыр в брусчатке успели залатать. Ворота не скрипели, а дракон на украшавшем их вивианском гербе сверкал серебром. Парадное крыльцо радовало глаз свежей мраморной облицовкой. Сам дворец стремительно преображался в преддверии приближающейся коронации Дэймоса.

Я отдала поводья недовольного Валаара конюху, застывшему у высоких входных дверей и вошла во дворец. Камергер в новой ливрее встретил меня низким поклоном. А я удивленно огляделась по сторонам, заметив, как непривычно много слуг сновало туда-сюда с радостными и осмысленными выражениями на лицах. Кланялись, встречающиеся на пути придворные.

В некоторых помещениях шел ремонт, а то немногое, что в нем не нуждалось, облагораживали и украшали. Стук молотков доносился из пустовавшего на протяжении многих лет бального зала. Пахло краской и деревом, а в воздухе порхали мелкие опилки вперемешку со строительной пылью. Отовсюду звучали неразборчивые воодушевленные шепотки и обрывки разговоров, и наиболее часто встречающимися в них словами было «наш король».

Конечно, сейчас все говорили только о Дэймосе. Как о том, кто нашел древний меч и вернул драконов. О том, кто чудом избежал гибели и прогнал деспотичного Виктора. О том, чье появление вернуло людям веру в то, что вскоре в нашем королевстве снова все будет хорошо. Очевидно, что о надвигающейся войне с Лимерией мой предприимчивый брат им еще не сообщил. Но, может, это и к лучшему.

Стоило, пожалуй, сразу после возвращения во дворец, зайти к маме, Ксандру или Дэю, но почему-то хотелось просто оказаться в тишине и одиночестве собственных покоев. И я первым делом поспешила туда, надеясь принять ванну, переодеться и отдохнуть, а потом уже общаться с семьей, по которой успела соскучиться.

Однако в гостиной меня ожидала гостья, которую я туда не звала и видеть вообще не очень-то горела желанием. Кайра Бэттлер. Её дорогое платье из темно-синего бархата и украшения, сверкающие на бледной шее, свидетельствовали о том, что девушка теперь явно относится к вивианской знати. И пусть бы относилась, Гхара бы с ней, но что она забыла в моих покоях?

И я удивленно остановилась на входе, понимая, что момент триумфального возвращения домой, подпорчен этим ее неожиданным явлением.

- Здравствуй, Ана, - произнесла Кайра, со звоном ставя на столик фарфоровую чашку с каким-то напитком, которую до этого держала в руках.

Вот так. Ни должного почтения моей персоне, ни объяснения собственного присутствия здесь.

- Здравствуй, Кайра, - холодно отозвалась я, снимая алый теплый плащ и неаккуратно бросая на одну из кушеток. - Чем обязана?

Она усмехнулась, но не весело, а мрачно. Снова отпила из кружки, а потом с демонстративным удивлением переспросила:

- Своим появлением здесь? А ты разве не догадываешься? - и тут же сама себе ответила: - Тем, что ты убила моего брата. А твоя мать посчитала, что, назначение меня твоей фрейлиной, сумеет искупить твою вину.

Лишь полученное в королевском дворце воспитание удержало меня от того, чтобы не скрипнуть зубами от злости и осознания того факта, что благими намерениями Виралии Ниэ Миндо Вива в данном случае вымощена прямая дорога в пекло.

- Я не причастна к гибели Ари, и ты это знаешь. Меня даже в городе не было в этот момент...

- Но он пострадал именно из-за помощи тебе! - сверкнула холодным взглядом серых глаз моя новая фрейлина. - И за эту помощь поплатился собственной жизнью! Значит и убийца - ты, как бы ни пыталась доказать собственную невиновность. Именно твои руки, Ана, по локоть в его крови!

В детстве Кай всегда была ябедой и ревела по поводу и без. Ее обществу я всегда с удовольствием предпочитала компанию мальчишек или Адени. Но сейчас девушка не собиралась реветь, а смотрела на меня с плохо скрываемой яростью.

- Ты не права, - сдержанно ответила я, снова вспомнив о собственном воспитании, будь оно неладно. - И тебе придется смириться со случившимся, если ты действительно хочешь быть моей фрейлиной.

Фарфоровая чашка в ее руке снова коснулась блюдца с противным дребезжанием, начинающим действовать мне на нервы. Смерть единственного брата, видимо, тоже сильно изменила ее, сделав сильнее. А еще - злее. И, судя по всему, мстительнее.

- Не хочу, - беспечно заявила Кайра. - Как оказалось, есть варианты поинтересней. Думаю, быть твоей королевой мне понравится гораздо больше.

- Королевой? - ошарашено переспросила я, пытаясь сопоставить сказанное ею с существующими реалиями. - Ты собралась замуж... за Дэя?

Ее усмешка выглядела очень красноречиво, и бывшая подруга с самым довольным видом поспешила подтвердить мои худшие опасения:

- А что тебя так удивляет, Ана? Считаешь мою кандидатуру не подходящей для того, чтобы занять место на троне? По-твоему, Бэттлеры горазды только умирать во имя защиты ваших королевских задниц? Посмотрим, кто из нас будет прав, когда моё положение станет на голову выше твоего! Ты ответишь за всё!

После этих слов Кайра вскочила из-за стола, сверля меня высокомерным взглядом. А я поразилась глупости и необдуманности ее слов. И на сей раз воспитание снова сдержало меня, однако я понимала, что этот раз - последний.

- Ты станешь всего лишь королевой-консортом, а Дэй, в отличие от тебя, прекрасно понимает, кто виноват в смерти Ари. И крайне не советую тебе бросаться пустыми угрозами. Мое терпение не железное.

- Так уж и пустыми, - хмыкнула она. - Как показывает практика, королева-консорт легко может стать просто королевой, так что я бы на твоем месте не зарекалась, Ана...

Одновременно с тем, как я поняла суть ее намека, лимит моего терпения был исчерпан. По пальцам прошла бело-голубая изморозь магических искр, глаза сверкнули огнем еле сдерживаемой силы.

- Я - не Ана. Я - Стасилия, и помимо того, что я принцесса из рода Вива, еще и одна из королев Терра Арссе. И от того, чтобы действительно не стать убийцей меня сейчас отделяет лишь память о нашей давней дружбе и уважение к твоему погибшему брату, - прошипела я, медленно подходя к ней и согнула руку в локте, чтобы позволить ей по достоинству оценить исходящую от меня угрозу. - И кем бы ты ни стала, Кайра, я не позволю тебе причинить вред ни мне, ни кому-либо из моей семьи. Засунь свое высокомерие куда-подальше и пошла вон из моих покоев. А если я еще раз увижу тебя здесь, я заставлю тебя пожалеть об этом.

Вероятно, я выглядела достаточно устрашающе, чтобы она приняла правильное решение и без слов покинула мою гостиную, оставив после себя на столе чашку с недопитым чаем и запах розмарина.

Тяжело вздохнула, устало опустившись на кушетку рядом с собственным плащом. Несмотря на глупость и неосуществимость угроз Кайры Бэттлер, после ее ухода внутри остался тяжелый осадок.

Новость о том, что Дэй собрался на ней жениться, не обрадовала. С одной стороны, пусть бы женился на ком хочет, мне не жалко. Но, во-первых, кандидатура Тэт на роль его невесты нравилась мне гораздо больше, а во-вторых новость о том, что рядом с братом будет та, что всеми силами ищет возможность отомстить нашей семье, считая виновной в гибели своей, совершенно не радовала.

Поняла, что ванну и отдых придется отложить. Поднявшись с кушетки, взглянула в зеркало, чтобы удостовериться в том, что глаза перестали сверкать голубыми огнями, и вышла из собственных покоев, отправившись на поиски мамы или Дэя, которые могли просветить меня о нынешнем положении вещей во дворце. Идеальным вариантом было бы, конечно, убедить брата отказаться от идеи свадьбы с Кайрой, но я понимала, что раз она говорила об этом с такой непоколебимой уверенностью, вопрос был уже решенным.

Тем не менее, я не теряла надежды и уверенно шагала в сторону покоев Дэймоса. Погруженная в неприятные размышления, не сразу услышала грубоватый оклик, начавшийся с задорного свиста, и закончившийся фразой:

- А что, зайти после возвращения к старшему брату для арссийских, мать их, королев, теперь ниже собственного достоинства?

Усмехнулась. Искала одного брата, совершенно забыв про другого, и с неожиданностью для самой себя осознала, что по Ксандру тоже успела соскучиться. Обернулась, ожидая пока вивианский принц широкими шагами подойдет ко мне и, обдав винными парами, заключит в крепкие медвежьи объятья.

- Ну, расскажи хоть, как тебя угораздило-то, сестренка? - хохотнув, полюбопытствовал он, когда я отодвинулась, упершись обеими руками в его широкие плечи и вгляделась в румяное лицо, подмечая, что что-то в брате тоже неуловимо изменилось за период нашей разлуки.

Подобная реакция на мой новый статус с его стороны меня нисколечко не обидела, потому что примерно такой я себе ее и представляла.

- Обстоятельства так сложились, - пожав плечами, смутилась я. - К тому же, это было неплохим способом обезопасить себя от Виктора, который намеревался забрать меня домой. А у вас что интересного было в мое отсутствие?

Ксандр сделал вид, что задумался над моим вопросом:

- Да, в общем-то, всё как обычно: казни недовольных, свадьба Виктора на пришлой магичке из Терра Арссе, несколько дней в темнице, возвращение драконов, подготовка к коронации Блэйда. Как видишь, скучать было некогда.

Из всех этих, безусловно, крайне интересных событий, я почему-то успела вычленить одно:

- Виктор женился? На Титории?

- Ты ее знаешь? - удивился брат. - Ушлая дамочка, как ни крути, но, пожалуй, такую он и заслужил. А что тебя так ужасает? Такова участь королей. Вик женился, Дэй тоже скоро женится, да и твоя свадьба - вопрос решенный, один только я - свободен как ветер...

Эта фраза заставила меня опешить даже больше, чем новость о скором бракосочетании Дэймоса и Кайры Бэттлер. Показалось вдруг, что тяжелые тучи, что висели в небе, сгустились в этот момент прямо над моей головой.

- Моя свадьба? С кем?

- Тебе виднее, - хмыкнул Ксандр, многозначительно подмигнув правым глазом. - Вероятно, с кем-то из арссийской знати. Ты видела, какое ружье Дэй привез сегодня из Терра Арссе? Я сначала думал, а не продешевил ли он, в конце концов, лимерийцы предлагали за тебя целое вооруженное войско, но потом он показал, как далеко оно стреляет, да еще и самозаряжается...

В этот момент земля словно ушла у меня из-под ног, а в голове мгновенно возникли десятки противоречивых мыслей. И все о Тадимаре, который обещал не торопить меня со свадьбой и, получается, не сдержал обещание. Теперь и та помощь, что он сегодня предложил Терра Вива, и передача мне магического резерва стали выглядеть в моих глазах не широким, достойным безусловного восхищения, жестом, а искусной манипуляцией, подталкивающей меня к выбору, который я для себя еще не приняла.

- У него какие-то навороченные магические патроны, которые разрываются внутри цели, - продолжал тем временем увлеченно вещать Ксандр. - Потом оно еще и самоочищается, и не надо кучу времени на чистку тратить. А красивое какое, ты бы видела...

А я видела. Много раз видела его в кабинете Тадимара. Ружье действительно красивое, не спорю, но стоило ли оно моей свободы? В этот момент внутри разверзлась зияющая чернотой пустота от предательства сразу двух людей, которым я практически безоговорочно доверяла. Даже пульс замедлился, а голос Ксандра на несколько мгновений стал приглушенным и неразборчивым.

Но потом взяла себя в руки, возвращаясь к действительности. Желание прямо сейчас найти Дэймоса усилилось многократно. Как и желание пристрелить его из этого самого дурацкого ружья. Или обрушить на брата, решившегося самовольно распоряжаться моей жизнью, огромную ледяную глыбу, я еще не решила, какой из вариантов предпочтительней.

- Где Дэй? - коротко спросила я, обрывая хвалебную оду пресловутому ружью. - Мне он срочно нужен.

- Зачем? - с подозрением осведомился Ксандр. - Я вообще-то надеялся, что ты составишь мне компанию в праздновании твоего возвращения.

Нет уж, я еще последствия нашей предыдущей пьянки не расхлебала. Отмахнулась резко:

- Отметь, пожалуйста, без меня, Ксан. Так ты видел Дэймоса или нет?

Брат выразил свое отношение к моему ответу гримасой искреннего недовольства.

- Он весь вечер в зале совещаний, советников дрессирует, - отозвался он нехотя, тряхнув золотистыми кудряшками и демонстративно обиделся: - Душные вы оба. Ни один со мной праздновать не хочет.

- В другой раз отпразднуем, - пробормотала я, разворачиваясь в сторону указанного им зала совещаний. - Был бы повод.

«Сейчас мне хочется отнюдь не праздновать, - мрачно подумала я, ощущая, как на кончиках пальцев снова заискрилось голубоватое сияние. - Мне хочется убивать».

Не знала точно, то ли это та самая пресловутая спутница магической силы - тьма, так действовала на меня, то ли новость о скорой свадьбе стала последней каплей в череде сегодняшних злоключений. Но внутри было настолько паршиво, что хотелось выплеснуть часть резерва хоть куда-нибудь, чтобы не взорваться от гнева, бушующего внутри неуправляемым снежным вихрем.

Чувствовала, как Ксандр провожает меня недоумевающим взглядом, но не посчитала это поводом обернуться и что-либо ему объяснить.

Снующие по дворцу слуги, испуганно жались к стенам узких коридоров, чувствуя, что на моем пути лучше не вставать, а может, просто благодаря репутации убийцы и предательницы, обеспеченной мне стараниями Виктора, кто знает?

Пятнадцать советников, которых, по словам Ксандра, «дрессировал» Дэй, отчего-то толпились у дверей зала совещаний, не входя внутрь. По хмурым выражениям их лиц не поняла причин такого странного поведения, но, когда аристократы почтительно расступились передо мной, пропуская вперед, смело шагнула в любезно открытые передо мной двойные двери.

Дэймос ожидаемо обнаружился внутри, во главе длинного стола. Он негромко разговаривал, как мне сначала показалось, с самим с собой. Подходя ближе, я заметила, что то, что я издалека приняла за какой-то темный, лежащий на столешнице предмет, оказалось вовсе не предметом, а черным вороном, с которым будущий король Терра Вива вел неторопливую и, судя по всему, крайне содержательную, беседу.

Всего мгновение мне понадобилось для того, чтобы узнать старого знакомого, неожиданное появление которого заставило меня забыть о злости на брата, обуревавшей меня только что.

- Люциус?! - проговорила я, оказавшись от стола на расстоянии нескольких шагов и застыла, неверяще склонив голову к одному плечу.

- Вы знакомы? - удивился Дэй, отвлекшись от разговора с вороном.

Огни свечей в полумраке огромного зала отбрасывали на лицо и плечи брата неровные, перескакивающие с места на место, тени. Он вдруг показался мне очень уставшим и изможденным.

- Было дело, - ответил Люцик вместо меня, пока я соображала, в каких эпитетах рассказать брату об обстоятельствах нашего знакомства. И добавил многозначительно: - Наша перрвая встрреча, без всяких сомнений, была незабываемой.

Я вспомнила о том, как он обижался на меня за «ворону» и усмехнулась:

- Как и вторая.

Ворон кивнул, а у меня перед глазами пеленой встали воспоминания о собственной панике, о побеге из покоев, о последней встрече с Ари, оказавшейся для него роковой и кружащих в воздухе бумажных листах в полукруглой комнате не вершине почтовой башни. И моя усмешка померкла.

Дэй прищурился, пытаясь понять по разговору, что же за отношения все-таки нас связывают, но, очевидно, не понял. Он задумчиво перебирал пальцами какой-то затертый, сложенный в несколько раз листок, но продолжал выжидательно смотреть на меня, и я произнесла:

- Как бы там ни было, я рада тебя видеть, Люцик, - проговорила я, отогнав непрошенные воспоминания, решив, что сейчас не время и не место предаваться меланхолии. - И не сержусь на тебя за то, что ты отнес мое письмо не тому адресату.

Потому что, мысленно взвесив собственные чувства, я понимала, что сержусь не на него, а на Тадимара. И на Дэя. И, хотя желания заморозить брата больше не было, злость никуда не делась. Я нахмурила брови и скрестила руки на груди, произнеся недовольно:

- А вот к тебе Дэй, у меня есть вопросы.

Люциус глянул на меня удивленно.

- Думаю, что как-нибудь прроживу без участия в выяснении ваших отношений, - заявил ворон и попросил: - Откррой мне окно, я полечу обрратно.

- Может останешься? Как минимум на ужин, - лукаво усмехнулся брат, на которого, кажется, мой серьезный вид не произвел абсолютно никакого впечатления.

Но ворон, видимо, был настроен категорично:

- Как оказалось, в Терра Аррссе тоже коррмят неплохо. К тому же Мирра будет перреживать.

Поняв, что его не уговорить, Дэймос быстрым движением засунул бумажный листок, который вертел в руках, во внутренний карман камзола, поднялся и подошел к окну. И, после короткого прощания, распахнул одну из тяжелых створок, позволяя большой черной птице вылететь в сумеречное небо. Какое-то время постоял молчаливо, глядя ему вслед, а повернувшись, со вздохом произнес:

- Что же, Стэйси, я готов выслушать причины твоего недовольства.

- А ты сам о них не догадываешься? - спросила я, резко опускаясь на один из стульев напротив него, заметив, что в пустом зале совещаний мой голос отражается гулким эхом от высоких стен и украшенных лепниной потолков.

- Представь себе, как много недовольных мной лично и моими действиями в частности окружают меня в последнее время. Начиная с пятнадцати человек, что сердито шепчутся сейчас в коридоре, заканчивая Эмиратой и Русом, Ксандром, мамой и тобой, и даже связанным со мной драконом, - брат усмехнулся и уперся спиной в широкий подоконник позади. - И, если бы я думал обо всех неоправданных мной ожиданиях, я бы уже давно лишился рассудка. Однако тебе, в отличие от остальных, я позволяю высказать свое недовольство мне в лицо, не опасаясь последствий.

Теперь он тоже скрестил на груди руки, но понять по взгляду его настроение не получалось. И я, гордо вскинув подбородок, заявила, не желая больше ходить вокруг да около:

- Уподобившись своему предшественнику, ты взял на себя право распоряжаться моей жизнью и свободой, которые решил променять на личную выгоду, совершенно не заботясь о моем мнении на этот счет, Дэй.

Он закусил край нижней губы, осмысливая столь дерзко брошенное в него обвинение. Зная брата, я ожидала, как минимум, извинений, а как максимум, заверений в том, что подобное больше не повторится. Но чувства вины его лицо не выражало. Взгляд остался скучающе-отстраненным.

- С чего ты взяла подобную чушь, Стэйси? - спросил он негромко.

- С того, что я не слепая! И ваша хитрая сделка с Тадимаром видна невооруженным глазом! Между тем, я не собираюсь выходить за него замуж...

Но он вдруг прервал:

- А за кого-то другого собираешься?

- Ни за кого! И никому не позволю вмешиваться в мою жизнь и мой выбор...

- Отлично, - твердо произнес Дэй и даже в ладоши хлопнул, будто мое заявление донельзя его обрадовало.

Этот громкий хлопок, разнесшийся эхом по пустому залу, заставил меня удивленно приподнять брови в ожидании объяснения подобной неожиданной реакции, и оно не заставило себя ждать:

- Отлично, - повторил брат, и с самым довольным видом добавил: - Просто прекрасно, что ты не хочешь. Но, даже если бы хотела: я запрещаю тебе выходить за него замуж. Тадимар - абсолютно не подходящая для этого кандидатура.

Эти слова вызвали еще большее замешательство:

- Это еще почему? - пробормотала я, а Дэймос развел руками:

- Посуди сама: мир с Терра Арссе мы заключили и так, а ваши отношения с одним из королей только все испортят. Поэтому будет гораздо лучше, если ты решишь выбрать себе в женихи кого-то из местных. Амана Герберта, например, или кого-нибудь из вивианской аристократии. Ты завидная невеста и абсолютно свободна в выборе за единственным исключением: это должен быть кто угодно, кроме Тадимара Арссе.