Стасилия Рейн Ана Вива

Королевский дворец Терра Арссе

♫ Ludovico Einaudi - Primavera

- Не могу сказать, что с ее уходом мы что-то потеряли, - резюмировала я, имея ввиду внезапное исчезновение Титории, когда на следующий день мы собрались в тронном зале, чтобы обсудить произошедшее.

Теперь помимо величественных тронов короля и королевы на возвышении в самом центре появилась пара мягких кресел с высокими спинками. Каждый из нас получил свое место. Споров не возникло. Я и Ади оказались в центре, а Тэт и Тулемий - по обеим сторонам.

Солнце светило настолько ярко, что, не зная о том, что за окном бушует снежная зима, можно было бы легко принять ее за весну или осень. Лишь ледяные узоры на стеклах не давали поддаться заблуждению.

Золотые вазоны и канделябры блестели в солнечных лучах, отражая богатое убранство зала. Танцевали в воздухе мелкие пылинки, скользя по гобеленам и стенным драпировкам.

- А вдруг она в опасности и ждет нашей помощи? - неуверенно предположила Тэтрилин, заставив меня печально качнуть головой.

Теперь мне стало ясно, что некоторые заявления Титории о Пятой Следующей плохо вязались между собой. Характеристики «коварная, хитрая и расчетливая» взаимосключали «мямлю и растяпу», при том, что второе описание выглядело более соответствующим действительности.

- Вряд ли, Тэт. - отозвался Дим. - Никто кроме нее не мог создать такую иллюзию. Это исключительно ее профиль. Да и смысла не было. Скорее всего, она сама решила попытать счастья у вивианцев.

- И если это так, то это они в опасности и вскоре прибегут к нам просить о помощи, - с усмешкой заметил Ули и его слова вызвали улыбки остальных.

Но Пятую оказалось не так просто переубедить.

- Но она же там совсем никого не знает, как она...

- Брось, Тори в состоянии о себе позаботиться, - прервал ее Дим. - Единственный минус от ее ухода - теперь нас осталось четверо, а для того, чтобы при принятии решений голоса не разделялись поровну, лучше было бы короновать пятерых.

И я ухватилась за эту возможность, вскочив с трона и повернувшись к нему.

- Значит, правителями будете вы трое, что было бы лучшим из вариантов. Все вы - Следующие и вас к этому готовили. Ваша коронация не вызовет лишних волнений среди народа, который вряд ли согласится видеть своей королевой уроженку Терра Вива.

- Нет, - резко ответил Ади, нахмурив широкие брови. - После вчерашнего визита твоего брата ты вряд ли сумеешь меня переубедить.

Я лишь вздохнула и опустилась на край деревянного подлокотника. Вчера после отбытия Виктора восвояси я и сама сомневалась в правильности собственного отказа и хотела обсудить произошедшее с Тадимаром. Однако его кабинет оказался заперт. Какое-то время я простояла у дверей, слушая негромкие шорохи, свидетельствующие о том, что хозяин находится внутри, но так и не решилась отрывать его от дел.

Дим предоставил мне защиту, и я была ему за это благодарна. Вот только одно дело - заявить о моей коронации враждебно настроенному брату, чтобы не дать ему повода забрать меня с собой, и совсем другое - короновать меня на самом деле.

- К тому же, поскольку к вивианцам отправилась Тори, вопрос времени, когда она расскажет Виктору о разногласиях между нами и он найдет повод возобновить попытки вернуть тебя домой.

Его правота была очевидной, и никто из нас не стал спорить. Тэт, кажется, хотела что-то добавить, но в этот момент герольд громогласно объявил о прибытии во дворец двух крестьян из Фат, в сопровождении одного из арссийских военачальников.

- Приведите, - не успев избавиться от суровости в голосе, приказал Тадимар, а я с трудом вспомнила о происшествии с тигром.

Встреча с Виктором настолько испугала меня, что я все чаще ловила себя на невнимательности и забывчивости. Так недолго было стать похожей на Тэтрилин, все время витающую в облаках.

- Быстро они прибыли, - отметил Ули.

- Я использовал для перемещения гвардейцев камень-портал. - объяснил Дим. - В Фатах они оказались сразу же, и, видимо, выехали обратно через несколько часов, отсюда и скорость.

- Камень-портал? - заинтересовалась я.

В Терра Вива не было ничего подобного, лишь в книгах упоминалось, что порталы настраивают маги, вливая силу с обеих сторон. Но очень смутно могла представить себе, как это работает. Зато арссийцы за много лет привыкли к их существованию, потому что Тэт тут же объяснила:

- Это артефакт, который заряжается силой мага и переносит от одного до пяти человек на нужное расстояние. Вот только потом его снова нужно заряжать.

- И много у вас таких?

Само наличие подобных предметов могло существенно облегчить жизнь тем, кто вынужден был часто путешествовать на большие расстояния. Я и сама не отказалась бы иметь такой. С ним можно было бы посетить разные интересные места, забраться куда угодно, имея гарантированную возможность вернуться в любой момент. Но Тулемий быстро спустил меня с небес на землю:

- Пара штук, и те в королевской сокровищнице. Для их использования все равно требуется наличие мага. Ну и заряжаются они потом долго и энергозатратно.

- И ты использовал редкий артефакт для помощи гвардейцам? - изумилась я.

Тадимар в ответ лишь неопределенно пожал плечами:

- Все равно ведь без дела пылился.

А я поразилась его оторванности от реального мира. Король помогал подданным, чтобы не тратили время в пути. Просто так. Что это? Глупость или великодушие? Непродуманность? Жалость? Красивый жест? Или просто иной, отличный от моего, взгляд на мир?

Двери с тихим скрипом распахнулись, впуская командующего одного из гвардейских подразделений и тех самых свидетелей нападения неведомого зверя из Фат.

На первый взгляд, двое деревенских жителей не представляли из себя ничего примечательного. Их внешность оказалась типичной для крестьян: из-под темных шапок выглядывали засаленные волосы, бороды не мешало бы постричь, а одежду - постирать. В целом они старательно производили впечатление замученных жизнью и тяжелой работой людей.

Согласно дворцовой этике, гвардейцы, войдя, отвесили королю поясной поклон, а гости синхронно сдернули с голов шапки, затем каждый из них коснулся правой рукой сначала левого плеча, а после - отполированного до блеска пола.

Начальник подразделения доложил о том, что добыча руды в Фатах возобновлена и представил обоих крестьян, однако их имена быстро выветрились из моей головы, занятой совершенно иными мыслями. И поскольку первый имел на бритом темени длинный клок волос, я мысленно прозвала его «Чуб», а второго, в чьем рту блеснула при приветствии золотая коронка - «Зуб».

Выслушав приветствия, Дим приказал крестьянам рассказать о произошедшем и мы вновь выслушали знакомую историю о внезапном нападении странного зверя на троих мужчин, двоим из который, чудом удалось спастись. Однако на этот раз она была рассказана колоритным деревенским диалектом, и понять некоторые слова мне удалось с трудом.

- Ранее подобное случалось? - осведомился Тадимар, на лице которого блуждало выражение задумчивости.

- Дык лес-та неподалеку, Ваш Величесво, люди пропадают иной раз, эт да. Но чтобы зверь в Фаты захаживал - эт впервой, - поднял указательный палец вверх Зуб, стараясь подчеркнуть важность собственных слов.

Ули, повернувшись вполоборота, тоже внимательно смотрел на гостей, но так, словно пытался увидеть в них что-то, незримое остальным. Нахмурившись, он спросил:

- Как зверь выглядел?

- Дык огроменный, тулово аки у крупной лошади! - широко развел руки Чуб, обозначая ширину и высоту напавшего на них чудовища. - Морда гигантьская, глазища - в темноте сверкают, зубища - аки острющия кинжалы!

- А цвет? - уточнила я.

Я видела во взгляде Тадимара, что он впечатлен рассказом и жалеет обоих пострадавших и их погибшего собрата. Он так неожиданно легко вчера поставил на место Виктора, который был старше, сильнее и опытнее молодого Следующего. Но тех, кого считал слабее, уязвимее, беззащитнее великодушный и благородный Дим жалел и всеми силами старался помочь. Тем не менее, у меня слова несчастных крестьян интуитивно вызывали недоверие.

- Серо-белый в чернуя полоску, - без запинки отозвался Чуб. - Я яго видал близко, аки вас, благородная госпожа, не мог бы обшибиться!

- И почему же он не напал на вас? - склонила голову к одному плечу я.

- Дык Терентия жрал, тварь такая! - искренне возмутился Чуб. - А я смекнул, что зверь подюжее меня будеть и не спасти Терентия, вот задком и попятився, пока до дому не убёг.

- А я издалеча видал, точнехонько серый был! - охотно поддакнул Зуб. - И глазы аки плошки!

- Других свидетелей не было? - устало потер шею Тадимар.

Становилось ясно, что толку от крестьян маловато. Мне вообще эта история казалась выдумкой и я склонялась к тому, что этой небылицей Зуб и Чуб пытались скрыть убийство несчастного Терентия.

- Небуло никого, Ваш Величесво. Поздно було, а зимой мало кто по деревне в темноте шастает.

- В таком случае, что вы сами там делали? - поинтересовалась я, хотя и понимала, что и от этой информации мало толку.

- Изь трактиру ворочались, - с деланным смущением улыбнулся Зуб, а по запаху перегара, успевшему донестись до нас с начала разговора, я поняла, что оба они в трактире завсегдатаи. Но это никак не развеивало моих сомнений.

- А следы были? - осторожно спросила до этого молчавшая Тэт. - Такой крупный зверь должен ведь был оставить следы на снегу?

- В деревне к нашему прибытию все затоптали уже, - отрапортовал гвардейский командующий. - Но у ворот сохранилась пара четких крупных следов, напоминающих тигриные.

Значит, зверь все же был, а я ошибалась в своих подозрениях. Может быть, за столько лет жизни бок о бок с Виктором, в каждом слове и жесте которого мог крыться подвох, я успела обзавестись паранойей?

- Ясно, - утомленно резюмировал все-еще хмурящийся Тадимар, поскольку на самом деле ясно ничего не было. - Можете возвращаться в Фаты, вам выдадут по паре золотых в качестве компенсации за потраченное время и для покрытия расходов в пути.

Чуб, кланяясь, попятился назад, но Зуб прищурился и смело глянул на повелителя.

- Ваш Величесво, - осклабился он, в который раз блеснув коронкой. - Мы почитай нищия, Терентий покойный кормильцем был, в рудняках трудился, тяжко семье буит без няго. Мож еще денюжек бы? Вдове его безутешной передать?

Тадимар от такой наглости удивленно поднял брови, но ответить ничего не успел, потому что я задала вопрос, мучивший меня с момента прибытия во дворец подозрительных крестьян:

- Откуда у вас, при таком бедственном положении, золотая коронка во рту? Не знаю, как в Терра Арссе, но в Терра Вива такую не всякий вельможа может себе позволить.

- Ыть, дак все наследство матушкино на няго истратил! - вспылил Зуб. - А благородной госпоже, думается, за нас убогих не горестно, потому как арссийцы мы! Своим нябось беловласым выделяла бы деньгов не жалеючи!

Я послала Тадимару взгляд, без слов говоривший о том, что заявление Зуба, как бы по-идиотски оно не звучало, подтверждает тот факт, что большинство арссийцев подсознательно считают меня своим врагом.

- И покедова нас там в Фатах чудище невиданное жрёть, вы тут сидитя спокойно в тепле да золоте! Для сирых деревенских казны жалеете! - запричитал Чуб, видимо, пытаясь давить на жалость.

Это выглядело комично. Брови Тадимара поднялись еще выше, Тулемий прикрыл глаза ладонью, а Тэт удивленно хлопала ресницами. Я же хотела возмутиться, что их-то как раз никто и не сожрал, но внезапно меня опередил незнакомый звонкий женский голос:

- Надо же, вы уже и на казну позарились! - возмутилась незнакомка, неожиданно возникшая у стены за нашей спиной.

Я не успела рассмотреть появившуюся, словно из ниоткуда, девушку, отметив лишь ее длинные темные волосы и светлое, слишком легкое для холодов, платье. Вместо этого я смотрела на зверя, стоящего рядом с ней. Того самого тигра, которого теоретически не могло существовать на территории Терры. Огромного и светло-серого, с длинными, острыми, как лезвия, клыками и свирепым выражением на широкой морде.

Внезапное появление незваных гостей заставило оторопеть всех, кто находился в зале. Испытать недоумение, растерянность и какой-то, не поддающийся описанию, трепет. Гвардейцы у входа ощетинились стрелами арбалетов, крестьяне, испуганно вытаращив глаза, попадали на колени. Я ощутила, как напрягся Тадимар и потянулся к резерву, намереваясь использовать магию для защиты, и последовала его примеру. Тулемий настороженно замер. На какое-то время в тронном зале повисла звенящая тишина, которую можно было бы резать ножом.

А потом Тэт вскочила с кресла и с радостной улыбкой понеслась к странной парочке, а подбежав, бросилась обнимать темноволосую незнакомку.

- Мира! Как же я рада тебя видеть! Как вы с Русом здесь оказались? - воскликнула Пятая Следующая так, словно ждала пришедших на протяжении нескольких лет.

Это ее странное и немного нелепое поведение повергло всех в еще больший ступор. Мы наблюдали за тем, как незнакомка, которую Тэтрилин назвала Мирой, тепло обняла ее в ответ и произнесла:

- Тайные ходы. Я рада, что за двадцать пять лет никто не удосужился их поменять.

Закончив с объятиями, Тэтрилин, сияя широкой улыбкой, повернулась к нам и воодушевленно протараторила:

- Вы чего? Это же Эмирата!

Мне это имя ни о чем не говорило, зато гвардейцы синхронно опустили оружие, а крестьяне затряслись мелкой дрожью. На лицах Тадимара и Тулемия застыли странные восхищенно-восторженные выражения, словно они увидели не девушку из плоти и крови, пусть и очень привлекательную, а мифическую Гхару или что-то столь же невероятное. Складывалось впечатление, что в Терра Арссе об этой Эмирате знали все поголовно. Но я-то была не местной и понятия не имела, что все это значит.

- Эти двое - разбойники, - величественно кивнула на крестьян гостья. - Они напали на меня в Фатах, намереваясь отобрать деньги и убить. Но Рус оказался быстрее.

- Енто не так! - Зуб в негодовании вскочил с пола. - Врёть магичка аки сивый мерин! Небуло такова!

«Да ладно?» - прозвучал в моей голове мрачный мужской голос и, судя по реакции остальных, они его тоже услышали. А осознав, что он принадлежал зверю, Зуб даже подпрыгнул от неожиданности.

- И тигор врёть! - не растерялся Чуб, вступившись за друга. - Честныя мы! Не крали ничаво!

«Не крали - потому что не успели. Так и я не все успел. Как насчет того, чтобы закончить начатое?»

Слова огромного зверя, как и голос, звучали сурово и угрожающе. От него буквально веяло опасностью и не было сомнений, что каждого из головорезов он способен был убить одним взмахом лапы, даже не пачкая огромных клыков.

- Спасите, Ваш Личесво! - испуганно завопил Зуб, от страха теряя слоги в словах. - Погубит же нас зверюга окаянныя!

- Да уж, - хмыкнул Тадимар и рассеянно пробормотал: - И что теперь с вами делать?

- Не губите! Отпустите! - взмолился Чуб. - Домой, к семье и дитям малым!

Крестьяне, оказавшиеся разбойниками, в ужасе вцепились друг в друга. Теперь даже мне их стало немного жаль.

«Я могу помочь. Нет человека - нет проблемы», - лениво оскалился тигр.

- В темницу их, - скомандовал гвардейцам Дим, довольный тем, что ситуация со странным зверем благополучно разрешилась и не желая больше тратить на разбойников время.

Он поднялся с кресла и вместе с Тулемием подошел к Эмирате, где счастливо улыбающаяся Тэтрилин представила всех друг другу. Обступив гостью, Следующие что-то говорили ей, перебивая, сыпали вопросами и радовались чему-то, как дети. Их реакция на ее появление оставалась для меня неразгаданной загадкой.

Не вслушиваясь в приглушенный разговор, я не отходила от кресла и не сводила настороженного взгляда с тигра, который почему-то столь же внимательно разглядывал меня.

Вскоре, воспользовавшись тем, что Следующие и Мира слишком увлечены беседой, зверь крадучись подошел ко мне, заставив оцепенеть. Мышцы неприятной тяжестью сковал страх. Я даже дышать на какое-то время перестала, пока тигр обходил меня вокруг, зачем-то принюхиваясь к моим ногам и нервно дергая длинным пушистым хвостом.

Взяв себя в руки настолько, насколько это возможно, потянулась к резерву, отчего по кончикам пальцев пробежали голубоватые искры. Почувствовав это, Ади отвлекся от разговора, растерянно обернувшись ко мне. И, ощутив мой страх, тоже приготовился использовать магию.

«Если бы я действительно хотел причинить тебе вред, ты бы не успела. И он тоже», - прозвучал в моей голове спокойный голос тигра и растворился среди противоречивых мыслей.

Судя по бесстрастному тону, зверь был настроен по отношению ко мне более благодушно, нежели к разбойникам. Но все же его загадочное поведение настораживало.

- Тогда что это значит? - опасливо осведомилась я.

«У тебя есть то, что тебе не принадлежит», - поднял он огромную голову, заставив наши взгляды встретиться.

Отвела глаза первой, не сразу поняв, что зверь имеет в виду. В чужом королевстве, куда я попала слишком неожиданно для себя самой, мне мало что принадлежало. Платье, белье и украшения предоставили мне уже во дворце. По праву моими были лишь удобные кожаные сапоги, которые я носила не снимая, чтобы не мерзли ноги, поскольку помещения еще не прогрелись как следует. И, подумав об обуви, я вдруг осознала, о чем тигр говорил.

Наклонилась и, приподняв подол платья, достала из потайного кармана под голенищем сапога кристалл на цепочке, про который, захваченная ворохом произошедших событий, успела забыть. В ярко-освещенном зале он блеснул, словно сверкающая звезда на ночном небе и сразу привлек к себе внимание удивленных присутствующих. Хотела протянуть камень тигру, однако он отрицательно качнул головой.

«Мне он не принадлежит тоже. Он принадлежит Эмирате. Надень его на её шею, будь так любезна».

Внутри всколыхнулось негодование, когда я вспомнила о том, что сама чуть случайно не стала носителем лимерийского артефакта. Вдруг эта Эмирата тоже не горит желанием связывать себя неведомыми обязательствами. Но голос зверя не допускал возражений. Он не просил, не смотря на кажущуюся вежливость. Он приказывал.

Держа тонкую серебряную цепочку в руках, я сделала к гостье несколько неуверенных шагов, думая о том, как объяснить ей собственное поведение, однако мне не пришлось этого делать. Потому что тигр подошел к ней быстрее, чем я и, видимо, сообщил что-то телепатически. Никто из нас ничего не слышал, но после этих слов на лице Эмираты промелькнуло выражение недоверия, потом смятения, сменившееся легким румянцем.

Гостья сама шагнула мне навстречу, и слегка склонила голову, готовая к тому, что я намеревалась сделать, поскольку рост ее оказался выше моего. Заметив слезы в ее глазах я смутилась, на мгновение решив, что ей тигр тоже приказал надеть артефакт, не позволяя от него отказаться, но я ошиблась. В отличие от меня, Эмирата с нетерпением ждала этого момента.

А когда цепочка с кристаллом коснулась ее кожи, ограненный камень ослепительно вспыхнул и сменил цвет с голубого на серебристо-белый и почему-то только в этот момент я поняла, что произошло. Словно кусочки мозаики сложились в моей голове, делая картинку до очевидного простой. Серых тигров действительно не существовало в Терре.

- Получается, что «Рус» - это сокращение от «Руслаторн»? - прошептала я, а Эмирата сморгнула слезинки и улыбнулась, подтверждая мои слова. - И все это время он уже был связан...

«А если бы ты сама надела артефакт, он бы тебя убил», - доверительно сообщил тигр, разрушив очарование момента, которому я успела поддаться.

После этого мы какое-то время еще обменивались сведениями о том, что произошло. Я успела познакомиться с Мирой и проникнуться к ней симпатией. Тадимар убедил гостью стать пятой королевой Терра Арссе. Даже Рус перестал казаться мне столь безжалостным и кровожадным.

Вот только, когда я снова собиралась обсудить с Ади свои сомнения в необходимости моей коронации, его уже не было рядом. Сама не заметила, как он вновь укрылся в своем кабинете. Возможно, теперь Тадимар избегал меня, не желая спорить и дискутировать на неудобную тему. А может у него имелись для этого иные причины, о которых я могла только догадываться. В этот раз я даже сподобилась негромко постучать в запертую дверь, но мне никто не открыл.

А когда я, несолоно хлебавши, вернулась в свои покои, собираясь предаться грусти и праведному негодованию, там обнаружились три незнакомые девушки.

Троица сидела на длинном диване в гостиной и подскочила при моем появлении, склонившись в поясных поклонах. У двоих из них я заметила в руках рукоделие, за которым они, видимо, коротали время в ожидании меня.

- Ваше Высочество, Его Величество приказал направить нас к вам в качестве ваших личных камеристок, - протараторила одна из них.

Тяжело вздохнула. Вот значит как. Разговаривать со мной Дим не желал, зато пытался дать понять, что сбежать из арссийского дворца не получится.

Девушки, словно почувствовав, что я не в духе, заметно напряглись, а я, понимая, что они не при чем, поспешила успокоиться. В конце концов, помощь мне действительно не помешает, пусть и навязанная. Вот только беспрекословно соглашаться с Тадимаром тоже было не интересно.

- Хорошо, - благосклонно кивнула я. - Пусть каждая из вас расскажет мне о себе, и я выберу ту, что станет моей камеристкой, а остальные вернутся в подчинение камергера.

Следующий час пришлось потратить на беседу с претендентками, однако старания возымели результат - одна из них, по имени Веза, оказалась умелой, старательной, жизнерадостной и лояльно настроенной к вивианцам, что было для меня важнее всего. Ее я и решила утвердить, отправив остальных заниматься другими, более полезными делами.

- Какие будут распоряжения, Ваше Высочество? - оживилась Веза после ухода остальных.

Ее явно радовало то, что она оказалась той единственной, которую я сочла годной для того, чтобы стать моей камеристкой. Вот только мне пока не было от нее ничего нужно.

- Пока никаких, - повела плечами я. - Я скажу, когда ты мне понадобишься.

Оставшись в гостиной, Веза принялась за вязание, которое отложила в момент моего возвращения в покои. Я же долго бродила из угла в угол, закрывшись в спальне. Эмоции не давали покоя и требовали выхода.

Я думала о Тадимаре с его настойчивым стремлением короновать меня на арссийский престол, не желая при этом выслушивать мои сомнения по этому поводу. Что такого важного он мастерит там, в своем кабинете? Или изобретательство просто отвлекает его от насущных проблем, не давая сойти с ума?

Размышляла о Викторе с его желанием вернуть меня в Терра Вива. Знакомство с Руслаторном делало план брата и лимерийцев совсем уж безнадежным. Знали ли они о том, что наследник уже связан с другой? Планировали ли меня убить? Чего добивались?

Вспоминала о Блэйде, чье таинственное отсутствие вызывало тревогу и беспокойство. Чем таким он был занят, что не желал вернуться в Терра Арссе, раз уж Вик все-равно остался королем?

Все эти раздумья заставляли меня метаться, не зная чем себя занять. Давили в груди, словно тяжелые камни, не давали свободно дышать, туманили разум, мешая мыслить ясно. Они вызывали желание разрушить что-нибудь, разбить, раскрошить в пыль.

И я, резко дернув дверь в спальню, вернулась в гостиную, заставив Везу снова испуганно подскочить с дивана, уронив свою корзину с вязанием на пол, заставив цветные клубки весело заскакать по полу.

Внезапно я осознала, что разрушение, к которому я стремилась, не принесет мне ни радости, ни спокойствия.

Созидание. Вот что так притягивает Тадимара в изобретательстве. Возможность создавать что-то новое из ничего или улучшать уже существующее. Необходимость увлечься чем-то еще, помимо размышлений о судьбе королевств. Абстрагироваться душой и сердцем, найти смысл в происходящем. Пусть не масштабно, а в мелочах.

Я неторопливо наклонилась, осторожно подняла с пола рассыпавшиеся клубки пушистых разноцветных ниток и с любопытством глянула на новоявленную камеристку.

- Веза, ты могла бы научить меня вязать?