Дэймос Кеннинг Блэйд Вива
Терра Вива. Драконья башня в Нарог Палласе

♫Hi-Finesse - Butterfly Effect (Alt intro)

Находясь на грани сна и яви, я долго не мог понять причин испытываемого мной дискомфорта. Жжения на коже. Странного онемения на кончиках пальцев. Все части тела были словно скованы, неприятно зажаты и кололи, как будто под кожу впились сотни острых игл.

Какое-то время я так и лежал с закрытыми глазами, пока заторможенное сознание пыталось подобрать точное определение непривычным ощущениям. Пока я не понял, что это холод. Надо же, а я уже успел забыть, что это такое.

Драконоборцы могли мерзнуть лишь первые несколько лет после рождения, пока формировался их непробиваемый иммунитет и отличный от обычных людей теплообмен. А все последующие годы жизни не испытывали озноба даже при воздействии очень низкой температуры. Предполагалось, что воспоминания о том, что такое мороз выветрятся из памяти драконоборца, как ненужные и бесполезные. Так было и у меня. До этого дня.

Открыв глаза, я несколько раз моргнул, чтобы сфокусировать расплывающееся зрение.

Последние воспоминания обрывались на том, как я прибыл в Терра Вива вместе с драконом, который, пусть и неохотно, но подчинился мне и принес в королевский дворец Нарог Палласа, где меня тут же обступили лекари, собиравшиеся приступить к обработке моих ран. А потом я, кажется, отключился, чтобы очнуться теперь, не пойми где.

Впрочем, когда зрение все же стало четче, я без труда смог определить место своего нахождения и понять, почему же сумел замерзнуть вопреки всему, что предполагало наличие у меня дара драконоборца.

Я полусидел, прислонившись к холодной каменной стене, под небольшим черепичным козырьком. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось серое небо. Даже облака терялись где-то подо мной и цеплялись за острую вершину башни, на которой я находился. Ее называли Драконьей, поскольку когда-то первые драконоборцы призывали драконов именно здесь. По прошествии многих лет она стала эффектным вариантом тюрьмы для избранных и самых опасных узников королевского дворца.

По обе стороны от меня на некотором отдалении были прикованы тяжелыми кандалами чьи-то мумифицированные останки в изорванной и истлевшей одежде. Они смотрели в никуда провалами пустых глазниц. Удивлялись чему-то своими приоткрытыми почерневшими ртами. Сжимали в кулаки руки с проглядывающими из-под полуразложившейся кожи костями. Я прикован не был, но это вряд ли делало мою участь более выгодной по сравнению с «соседями».

Подышал на руки, пытаясь согреться, но это не помогло. Скользнув по стене узкого, не защищенного перилами балкона, осторожно подполз к запертой на массивный навесной замок решетке, отделяющей меня от спасительной свободы. Там было хоть немного, но все же теплее.

Крепко вцепившись рукой в холодные железные прутья, осторожно выглянул за обледенелый край узкого балкона.

От высоты перехватило дух. Все, что было внизу, казалось лишь мелкими и расплывчатыми темными точками, плавающими в белом густом тумане, а королевский дворец был похож на большой муравейник. Инглот превратился в тонкую, хитро извивающуюся ленту. Даже высокие башни Сарн-Атрада на другом берегу выглядели крошечными и ненастоящими.

С пасмурного неба пушистыми хлопьями сыпался снег, пролетая мимо меня и падая вниз, туда, где очень далеко, у основания башни, была земля. Я представил, как он легко касался ее, укрывая мягким белым одеялом. Если бы только я мог так же безопасно спуститься вниз. Но я не мог.

Помимо холода, беспокоили раны. Покрывшийся пунцовыми волдырями ожог начинался на левом плече, пересекал грудь и обрывался где-то на боку под изорванной кожей обгоревшей черной куртки. Глубокие порезы, оставленные Кристальным гладиусом, глухо пульсировали на правом плече и левом колене.

Боль была терпимой, но нервировала. Как и понимание того, что находись я в тепле и покое, мой дар давно уже заставил бы организм регенерировать самостоятельно, даже в отсутствии лечения. Но тот, кто отправил меня сюда, прекрасно об этом знал. Как заметил и то, что черные линии узоров, обвивающих когда-то лишь мое левое плечо, перешли по груди на правое, отпечатавшись под коркой запекшейся крови и обожженной кожи. Наряду с призывом дракона и получением заветного артефактного меча, Виктор не смог мне этого простить.

Постоянно хотелось пить, и я утолял жажду, черпая снег замерзшими пальцами и топя его во рту. Желание лечь поудобнее пришлось подавить в себе на корню, поскольку соскользнуть с обледенелых камней было проще простого. И я так и сидел, прижавшись спиной к холодной решетке. Иногда погружался в беспокойный сон без сновидений. Потом снова просыпался и долго глядел перед собой, раздумывая о произошедших со мной событиях.

О Тэтрилин, к которой надеялся вернуться. О Стасилии, которая зачем-то появилась в Терра Арссе. О драконе, который почему-то исчез. О Викторе, решившем расправиться со мной столь экстравагантным способом.

Мы никогда не ладили, но его поступок все же стал для меня неприятной неожиданностью. Я недооценил короля Терра Вива, но все же надеялся дотянуть до того момента, когда он придет позлорадствовать, чтобы посмотреть ему в глаза. Или, в отсутствии оружия, хотя бы плюнуть брату в лицо.

Но никто не являлся ко мне и вскоре я потерял счет времени. Снег все шел и шел, не переставая, а я сходил с ума от холода, голода и глухой пульсирующей боли. Организм драконоборца не желал сдаваться и, даже не имея возможности регенерировать, не позволял мне погибнуть. Прошло, наверное, около недели, а может больше, когда снег, наконец, закончился.

В тот же день я услышал звук шагов на каменной лестнице, говорящий о том, что кто-то решил нарушить мое уединение. Насторожился, повернувшись к неожиданному гостю.

Им, как и ожидалось, оказался Виктор. Он был в более нарядном камзоле, нежели обычно. Ворот и лацканы украшала вышивка, а камни короны сверкали даже в сумраке темной комнаты на вершине башни. Платиновые волосы он тщательно уложил в низкий хвост, и они не смели шелохнуться и нарушить созданный им идеальный образ короля Терра Вива.

Брат посмотрел на меня снисходительно и высокомерно и недовольно резюмировал:

- Ну, надо же, не сдох.

- Ты тоже, к сожалению, - отозвался я, яростно глядя на него снизу вверх.

Обменявшись приветствиями, мы какое-то время молчали. Виктор с кислой миной раздраженно жевал губу, видимо, решая, что предпринять, и, не дожидаясь его заявлений, я нарушил безмолвие:

- Я смотрю, ты долго наряжался, чтобы со мной поговорить? Или собирался с силами? Так боишься встретиться со мной в честном поединке, что предпочел отгородиться решеткой?

Он хмыкнул.

- Зачем мне рисковать своим даром, убивая тебя в поединке и становясь братоубийцей? Я планирую пользоваться им еще много лет, как и долго и счастливо править Терра Вива, после твоей безвременной кончины.

- В таком случае, тебе придется подождать, - усмехнулся я. - Я такой же драконоборец, как и ты. Теперь, даже более сильный. Тебе назло я продержусь здесь дольше, чем продлится твое недолгое и несчастливое правление. И найду способ сбежать. Даже отсюда, не сомневайся.

- Это вряд ли, - лениво произнес он. - Единственный способ сбежать для тебя - спрыгнуть вниз. Зная, что мать и Ксандр будут умолять меня освободить «бедного-несчастного Блэйда», я в тот же день, как запер тебя здесь, выбросил ключ от замка в Инглот.

И он расхохотался так, словно сказал самую смешную шутку в своей жизни. Но мне смешно не было. Если это было действительно так, мои шансы на выживание были не столь радужными, как я не так давно живописал брату, желая выглядеть более сильным и уверенным, чем чувствовал себя на самом деле.

А Виктор продолжил:

- И в отсутствии ключа, вариантов остаться в живых у тебя практически нет. Зато есть целых пять способов, чтобы умереть, - он принялся загибать пальцы. – Первый - подохнуть от холода, замерзнув насмерть. Второй - погибнуть от ран и ожогов, они ведь весьма впечатляющие, как я заметил. Еще ты можешь умереть от голода, поскольку даже драконоборцу нужна еда. Или, к примеру, обезвоживание могло бы стать неплохой причиной - снег-то закончился. Но я все же голосовал бы за прыжок с башни. Этот вариант самый эффектный. Тем не менее, предпочту оставить выбор способа умереть за тобой.

- Ты жалок, Виктор, - выдохнул я, почувствовав, как кольнуло где-то внутри глубокой раны в плече. - Я не знаю, что так тебя изменило, но раньше ты был смелее и честнее. Человечнее. Ну, и умнее точно. Гнев, зависть и желание править, во что бы то ни стало, застило тебе глаза.

Но он в ответ снова рассмеялся и произнес:

- Это ты жалок, Блэйд. И ты умрешь здесь, рано или поздно. Ты слаб и уязвим. И я давно хотел спросить, кому и зачем ты отдал в Терра Арссе свой артефакт?

Вопрос застал меня врасплох, поскольку был задан внезапно, но я постарался сделать так, чтобы ни одна эмоция не промелькнула на моем лице. Виктор внимательно следил за реакцией на свои слова, но вряд ли смог увидеть что-то, чего ожидал.

- Тебя это точно не касается, - выплюнул я.

- Как знать, - оскалился сводный брат. - Впрочем, можешь не отвечать - я узнаю это сам. Вот прямо завтра отправлюсь туда и выясню. Просто интересно. Что же ты мог посчитать настолько важным, равноценным собственной жизни? На что ты его обменял?

Скажи я ему, что отдал клык просто так, чтобы спасти ту, которую любил, это, наверное, сломало бы все мировоззрение Виктора, как карточный домик. В любом случае, не стал отвечать, чтобы не подвергать Тэтрилин дополнительной угрозе. Сам факт того, что она вынуждена будет встретиться с моим братом лицом к лицу, вызвал внутри меня тревогу и досаду, которые я всеми силами попытался скрыть от Виктора. А осознание того, что я никак не мог помешать ему обидеть Пятую Следующую, отозвалось тоской и болью.

- К тому же, нужно забрать обратно Ану, – продолжил вещать о своих планах он. -  И отослать в Лимерию. Я крайне выгодно договорился о ее браке, ты знал? Лимерийцы дадут нам столько войск, что мы без труда захватим Терра Арссе. А когда ты, наконец, соизволишь умереть, я сумею призвать твоего дракона. И отмету все сомнения в законности моего правления.

- Неужто нашлись сомневающиеся? - заинтересовался я. - Или это те двое, кого ты приковал сюда до меня? - кивнул на человеческие останки я.

- К сожалению, нашлись, - процедил он. - И все они вряд ли поместились бы здесь, поэтому я отправил их в темницу, чтобы подумали над собственным поведением. Ах, ну и отсек десятку из них головы. И знаешь, все сразу как-то забыли о твоем триумфальном возвращении. Да чего уж там, и о твоем существовании тоже.

- Не волнуйся, тебя забудут столь же быстро, - фыркнул я. - И будут поминать лишь Виралия, Ксан, Ана и я, если останусь в живых, да и то не самыми лестными словами.

- Мне не о чем волноваться, - беззаботно пожал плечами братец. - Но раз уж ты не окочурился за две недели, потерпи еще чуток. Завтра я нанесу визит арссийцам и принесу твой кулон. Если повезет, даже вместе с головой того, на чьей шее он висит.

Все мои силы ушли на то, чтобы сдержать волну гнева, поднявшуюся внутри от его последних слов. Она готова была, словно цунами, снести все на своем пути. Но я понимал, что бессилен.

- Смотри свой там не оставь. Вместе с головой.

Виктор закатил глаза и, не прощаясь, покинул башню, а я остался в одиночестве слушать, как постепенно затихают его шаги. Наедине с беспокойством и напряжением, при мысли о том, что он явится в Терра Арссе. Понимал, что он преследовал цель выбить меня из колеи своими словами, и ему это удалось, вот только ничего не мог с собой поделать.

По привычке пошарил в карманах куртки в поисках сигарет, но их там ожидаемо не оказалось. На раскрытой замерзшей ладони остались лишь табачные крошки и маленький стеклянный флакончик с мутноватой жидкостью внутри.

Эликсир забвения. Тот самый, что я получил от Тэтрилин, хотя, отдавая артефакты, не просил и не ждал ничего взамен. Видимо, теперь, осознание того, что она меня не забудет, должно было меня успокоить, но не успокаивало. Что в этом толку, если я сгнию здесь, как все предыдущие узники Драконьей башни?

На одного из них опустился огромный черный ворон и принялся зачем-то стучать острым клювом по оголенному черепу. Он напомнил мне о Люце. Хорошо бы пернатый фамильяр Эмираты догадался прилететь ко мне. Вот только вряд ли он догадался бы искать меня здесь, да и все равно помочь бы ничем не смог.

Если слова Виктора о том, что ключ от замка моей тюрьмы упокоился где-то на дне Инглота, правда, то единственный вариант спасения для меня - возвращение дракона, который совершенно некстати был Гхара знает где.

О том, что я все-таки сумел призвать крылатого ящера, напоминали теперь лишь черные рисунки на моей коже. В тот день дракон отозвался на мой зов очень вяло, неохотно и разве что зубами не скрежетал от недовольства. Но все же он отнес меня в Терра Вива. А потом исчез. И теперь, когда я пытался думать о нем, сознание выдавало информацию, что дракон где-то очень далеко. И вернется ли он вообще, было совершенно неясно.

В напряженном и тягостном ожидании я прождал прихода Виктора весь следующий день, но он почему-то так и не появился, до самого вечера. Воспаленный мозг выдавал мне одну за другой страшные картинки разных исходов его визита в Терра Арссе и я всю ночь не сомкнул глаз.

К утру я уже с радостью готов был выслушивать его нападки и претензии, лишь бы узнать, что же с ним там произошло. И не случилось ли ничего плохого с теми, кого он там встретил. Но брата не было. Это, конечно, могло свидетельствовать и о том, что арссийские маги, недолго думая, пришибли его за одни только светлые волосы, еще на подходе. Но в это как-то не верилось.

И к обеду я все же уснул беспокойным тягостным сном, в котором меня терзали обрывки картинок из прошлого, о которых я не вспомнил при внезапном и резком пробуждении.

На лестнице послышались чьи-то шаги.

Протер глаза, пытаясь отогнать состояние тяжелого забытья. К привычно пульсирующей боли от ран и ожогов прибавилась ломота в суставах и мышцах от холода и неудобной позы. Осторожно разогнул и снова согнул затекшие ноги, ощутив, что порез над коленом воспалился. Поморщился.

На Нарог Паллас опускались сумерки. Небо было свинцово-серым, а солнце скрылось где-то за тучами. Обычно я неплохо видел в темноте, но теперь дар работал лишь на то, чтобы поддерживать мое состояние и разглядеть гостя, ожидавшего меня в полумраке башни, получилось с трудом. Я уже приготовился поприветствовать Виктора какой-нибудь привычной колкостью, но внезапно слова застряли у меня в горле.

Потому что брат был не один.

Он стоял, сложив руки на груди, как обычно, высокомерно взирая на меня сверху вниз. А чуть поодаль, у каменной стены я увидел Пятую Следующую Тэтрилин.

Девушка с любопытством озиралась по сторонам, осматривая башню. Перевела взгляд на меня, потом на Виктора, потом снова на меня.

А я замер. Напряг зрение, чтобы удостовериться в том, что это не галлюцинация. Но она была настоящей. Прямые каштановые волосы, ставшие почему-то короче. Тонкий силуэт, облаченный в простое платье цвета красного дерева. Даже мой артефакт и Кольцо огня на кожаном шнурке. Всё говорило о том, что глаза меня не обманывали.

Первым желанием было вскочить на ноги, вырвать эту гхарову решетку, защитить Тэтрилин от Виктора. Пока не пришло осознание, что Пятая Следующая явилась в башню добровольно, никто ее не принуждал и удерживал. И выглядела она вполне довольной своей жизнью.

- Тэт? - выдохнул я с недоумением.

Девушка сделала несколько неуверенных шагов в мою сторону. Я не мог отвести от нее напряженного взгляда и задал единственный, пришедший в голову вопрос:

- Что ты здесь делаешь?

Видя, что брат все-таки привез ее в Драконью башню, я не мог понять причин этого поступка. Неужели хотел запереть ее рядом со мной? Мучить, заставляя меня страдать от этого? Убить, чтобы свести на нет мое собственное желание бороться за жизнь?

Она не ответила. Но ответил Виктор. Четко выговаривая каждое слово, он произнес:

- Она выбрала меня.

- Что это значит? - взъерошил я спутанные волосы, потому что происходящее отказывалось укладываться у меня в голове.

- Ты все-еще не понял? Я - король Терра Вива. В моем будущем - правление королевством, которое я приведу к успеху и процветанию. Ты - лишь жалкий узник Драконьей башни, и в твоем будущем только бесславная смерть. По-моему, выбор очевиден, - усмехнулся сводный брат, подходя ближе к решетке и позволяя мне рассмотреть его самодовольную рожу.

Но я не глядел на него, не сводя глаза с той, что он привел с собой.

- Тэтрилин? - переспросил я.

Мне было мало слов Виктора, потому что ему я никогда не доверял. Он с детства лгал, манипулировал, эксплуатировал окружающих ради собственной выгоды. Но Тэт, которую я знал и любил, никогда такой не была. Она не умела врать, и даже если бы решилась - я бы сразу это понял.

Но я получил ответ, который был красноречивее любых слов.

Подойдя к Тэтрилин со спины, Виктор приобнял ее за талию и она, подвернувшись к нему, сама потянулась к его губам и сама его поцеловала.

Я вспомнил наш с ней поцелуй на площади. Он был отчаянным и нежным. Тогда мы оба не знали, переживем ли роковой день, встретимся ли снова и в касании губ переплеталась вся боль и тоска, которые мы ощущали в тот момент.

Но этот их поцелуй был не таким. Он был неторопливым и томным, глубоким и страстным. И я зажмурился, чтобы его не видеть, но почему-то видел, даже с закрытыми глазами. Картинка успела слишком прочно отпечататься в моей памяти. Виктор и Тэтрилин, освещаемые лучами восходящей луны, пробивающимися в просветы низко висящих туч. Его руки, собственнически сжимающие ее тонкую талию. Ее пальцы, касающиеся его светлых волос. Губы, исступленно ищущие друг друга.

И, хотя я все-еще находился на вершине башни, вцепившись закоченевшими пальцами в прутья решетки, чтобы не упасть, я ощутил пустоту внутри, словно летел в пропасть. Мышцы отяжелели и отказывались повиноваться. Боль в груди заглушила боль от ран, сделав ее несущественной. Горло сдавило болезненным спазмом. Я не мог вымолвить ни слова, но все же заставил себя открыть глаза.

Виктор все-еще прижимал Тэтрилин к себе, снова мучительно освежив в памяти воспоминания о нашем с ней поцелуе на сарн-атрадской площади, когда я точно-так же притянул ее к себе, желая защитить от толпы, спешащей на казнь. Но король Терра Вива выжидательно смотрел на меня.

Неожиданно разыгрался ветер. Его порывы подняли в воздух снежинки с балкона и заставили меня еще сильнее вцепиться в холодные металлические прутья. Мне понадобились все силы, чтобы с яростью глянуть на сводного брата и, превозмогая тяжесть в груди, произнести:

- Чего ты ждешь?

- Ничего, - осклабился тот. - Всего лишь познакомил тебя с новой королевой Терра Вива. В будущем, будь так любезен, проявляй должное уважение, обращаясь к ней не по имени, а в соответствии с правилами субординации и этикета.

- Пошел ты, - выплюнул я, вкладывая в эти два простых слова всю ненависть, которую испытывал к нему в этот момент.

И он действительно ушел, уводя Тэтрилин за собой.

А я остался один на один с ледяным порывистым ветром, острыми обломками собственных разрушенных надежд и пятью вариантами собственной гибели.