Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Call Of The Siren – Hypersonic Music & MaxCameron

- Не припомню, чтобы до этого вы надевали что-то настолько же красивое, госпожа, - вдохновенно умилилась Хильда, отходя от меня на пару шагов, чтобы насладиться результатами собственных трудов.

Две ее помощницы всё еще кружили вокруг меня, продолжая подготовку к сегодняшнему балу. Одна поправляла недостаточно идеальный локон в высокой прическе, другая подала и помогла надеть сверкающие рубинами украшения. Поскольку по снегу мне предстояло пройти лишь от дворцового крыльца до кареты, повторив этот путь в обратном порядке по прибытии в Терра Вива, решено было обуть мягкие замшевые туфельки, хорошо подходящие для танцев.

- Шлейф не слишком длинный? - с сомнением спросила я у Хильды, обернувшись спиной к высокому овальному зеркалу и заглядывая в него из-за собственного плеча.

Приглашение на бал в честь коронации Дэя стало неожиданностью для всех арссийских правителей. Тем не менее, каждый из нас обязан был явиться, подтвердив заключенный вчера между королевствами мир и не ударить в грязь лицом перед теми, кто еще вчера официально считался нашими врагами.

Поэтому подготовка была серьезной. Новые шикарные платья для нас с Мирой и камзолы для Ули и Тадимара, в единой ало-золотой цветовой гамме были отшиты швеями за ночь, заставив мастериц трудиться не покладая рук. Наряд для Стасилии, сочетающийся с нашими, но имеющий на лифе и подоле темно-синюю вышивку, с утра был отправлен в вивианский дворец. И всё же, даже чувствуя, что выгляжу безупречно, я никак не могла избавиться от беспокойства.

- Что вы, Ваше Величество, в самый раз для того, чтобы затмить всех вивианских красавиц. К тому же, у Ее Величества Эмираты и Ее Величества Стасилии точно такие же. Они понадобятся лишь для того, чтобы эффектно появиться, а после служанки пристегнут шлейфы к подолу, чтобы вы могли танцевать без лишних опасений.

Затмевать вивианских аристократок в мои планы не входило. Но со вчерашнего вечера мне не давали покоя мысли о Дэймосе и надежды на то, что письмо, принесенное Люциусом, помогло ему вернуть утраченную память. Они терзали меня, мешая уснуть, поэтому сегодня я весь день чувствовала себя разбитой и невыспавшейся, то и дело зевала во время подготовки к предстоящему торжеству.

- Кажется, мои опасения касаются не только шлейфа, - невнятно пробормотала я, продолжив вертеться перед зеркалом, ощущая внутри маетную тревожность.

Она звенела, будто маленький надоедливый колокольчик. Сжимала грудную клетку не хуже перетянутого корсета, мешая дышать полной грудью. Давила на виски, вызывая головную боль.

- Все будет хорошо, - успокаивающе заверила Хильда, вряд ли осознающая в полной мере причины моих переживаний, поднося бархатную подушечку с поблескивающей камнями на ней короной. И добавила: - Пора.

Послушно склонив голову, позволила ей надеть на меня тяжелый железный обруч. И вскоре уже спускалась по винтовой лестнице, осторожно придерживая рукой широкий подол платья.

Мира и Рус явились в холл первого этажа одновременно со мной. Видящая выглядела не такой бледной, как вчера. На ее щеках играл румянец и, подходя ближе, она с улыбкой отвечала своему спутнику на очередной, заданный телепатически, вопрос.

Тадимар прибыл раньше остальных и разговаривал с Ули. Я сразу обратила внимание на то, что Тулемий почему-то одет не в новый и красивый камзол для бала, а во вполне обычный, пусть и щеголеватый, черный. Корона на его голове тоже отсутствовала и выглядел он совершенно не торжественно.

Оба короля о чем-то оживлено спорили, и я не спешила подходить ближе, чтобы не вмешиваться. В конце концов Ули, стремясь убедить собеседника в собственной правоте, положил руку ему на плечо и пристально заглянул в глаза.

- Добрый вечер, Тэт, - с улыбкой поздоровалась Эмирата, оказавшись возле меня.

Рус казался настороженным, всем своим видом выражая собственное отношение к торжественным мероприятиям в целом и к балам в честь коронации в принципе.

Я тоже поздоровалась с ними, не отводя заинтересованного взгляда от двух спорящих поодаль королей, пытаясь догадаться, в каком вопросе эти двое, обычно поддерживающие друг друга во всем, неожиданно разошлись во мнениях.

В конце концов Тадимар напряженно кивнул, но, когда они направились к нашей троице, все еще продолжал задумчиво хмуриться.

- Ули, ты разве не собираешься ехать с нами? - первой спросила Мира, когда два короля подошли ближе и поздоровались.

- Не сегодня, - с усмешкой отозвался Тулемий. - Но вам желаю хорошо провести время.

Судя по тому, что Ади не произнёс возражений по этому поводу, вопрос считался решенным и спорить было бессмысленно.

- Спасибо, - улыбнулась ему я, не став выяснять причины. - Ты тоже не скучай.

- Вы вернетесь не позднее завтрашнего утра, я вряд ли успею соскучиться, - вернул он мне усталую улыбку.

А когда, попрощавшись, мы накинули теплые плащи и вышли на улицу, Тулемий остался в холле, глядя нам вслед.

На площади перед дворцом ожидал отряд кавалеристов для сопровождения и две вычурные, украшенные арссийскими гербами и флагами, королевские кареты. Лошади беспокойно перебирали копытами и ржали, выпукая из ноздрей белый пар.

За день все успело засыпать снегом, однако дорогу для нас уже расчистили, чтобы колеса карет не увязли в снегу. На землю опускались сумерки, а последние солнечные лучи блестели на дворцовой позолоте, украшениях карет и камнях в наших коронах.

Ади, на чьем лице всё еще блуждала задумчивость, пропустил меня первой занять место в карете, и я почти не успела замерзнуть. Ули планировал ехать с нами, и я всё еще гадала, что же могло заставить его передумать в последний момент. Во втором экипаже расположились Эмирата и Рус, поскольку тигр категорически отказывался отпускать свою спутницу на вивианский бал в одиночестве.

- Тебе не показалось, что Ули знает о том, что нас ждёт сегодня, гораздо больше, чем говорит? - полюбопытствовала я у хмурого Тадимара, когда колеса кареты застучали по обледенелым камням каменной брусчатки.

Ади отвел взгляд от окна, украшенного плотными бархатными шторами и всё еще пропускающего внутрь остатки дневного света.

- Возможно. Знаешь ведь, что он крайне неохотно делится своими знаниями.

- А причину собственного нежелания ехать он тебе объяснил?

- Ули посчитал, что во дворце будет нужнее, - уклончиво ответил Тадимар, устало откинувшись на спинку сиденья. - Как бы там ни было, он заверил меня в том, что его знания позволят ему удержать ситуацию под контролем.

Понятия не имея, какую именно ситуацию он имеет ввиду, я вдруг подумала, что Ади тоже говорит гораздо меньше, чем знает. А возможно это паранойя от недосыпа и нервного напряжения перед предстоящей встречей с Дэймосом давала о себе знать.

- Переживаешь за Стэйси, да? - попробовала я угадать причины его хмурого вида. - Мне кажется, она тоже скучает по тебе и после коронации Дэя вернется в Терра Арссе.

Стук колес неожиданно изменился, что говорило о том, что карета проезжает по деревянному мосту через Инглот. Неожиданно заволновавшись о том, выдержат ли ее вес хлипкие доски, я интуитивно ухватилась за золоченый поручень, а мой собеседник лишь тяжело вздохнул.

- Не только, - в голосе Тадимара зазвучала досада. И он нехотя признался:

- Просто разом столько всего навалилось - выдохнуть некогда. Все эти королевские обязательства, коронация, непонятные враги, мир с Терра Вива и надвигающаяся война с Лимерией. И да, отъезд Стэйси - тоже. Когда она была с нами всё казалось хоть и сложным, но разрешимым, а сейчас смешалось в один нераспутываемый клубок.

Я понимала его. Рядом с Дэем все невзгоды тоже казались менее существенными, но это приятное ощущение уже почти забылось.

- Во время обучения дни были похожи один на другой, как две капли воды, - напомнила Тадимару я. - А любая проблема запивалась эликсиром забвения, стоило ей только замаячить на горизонте. Тогда всё было очень стабильно и просто. Но тоскливо до зубовного скрежета.

- Не спорю, - отозвался он. - Но иногда я немного скучаю по тем спокойным и беззаботным временам.

Я тоже перевела взгляд в окно кареты. В вечерних сумерках мы проезжали мимо безжизненного поля. Кое-где встречались каменные осколки старого моста, занесенные снегом, но в остальном, местность была абсолютно пустынной. Вдалеке уже виднелся сверкающий огнями Нарог Паллас и громада вивианского королевского дворца с высокими башнями. Шпили нескольких из них терялись где-то на уровне темнеющих с каждой минутой облаков.

И я, и Тадимар, видели Терра Вива впервые, поэтому замолчали, разглядывая незнакомое королевство. Вскоре по обеим сторонам замелькали домики на городских окрестностях - маленькие и обветшалые, но после того, как кареты и сопровождающий отряд миновали городские ворота, здания стали выше, чище и новее. По мере приближения ко дворцу и более богатым районам вивианской столицы, ухоженность и аккуратность стала еще заметнее. Сама королевская резиденция поражала размерами и великолепием. Тем не менее, она существенно отличалась от арссийского дворца отсутствием показной вычурности и роскоши, казалась более суровой и монументальной.

Когда кареты проехали через огромные кованые ворота, украшенные серебристым вивианским гербом, внутри вдруг все сжалось в тревожном предвкушении встречи с Дэем, и я не сдержала рваного нервного вдоха, заставившего Тадимара отвернуться от окна и внимательно вглядеться в мое лицо.

- Всё будет в порядке, - успокаивающим тоном произнес он, а я напряженно кивнула, не найдя нужных слов для ответа.

Но, когда стук колес стал замедляться у широкого дворцового крыльца, Ади, откашлявшись, неожиданно нарушил успевшее установиться молчание:

- Послушай, Тэтрилин... Если всё-таки всё вдруг не будет в порядке. Пообещай мне, с чем бы ты не столкнулась, помнить о благоразумии.

Говоря эту фразу, он отвернулся к окну, словно не желал в этот момент смотреть мне в глаза. И эти странные слова усилили мою тревогу во сто крат, подтвердив все опасения, которые я так старательно от себя отгоняла. Сердце забилось в груди, как птичка, пойманная в клетку.

- Почему ты меня об этом просишь? - испуганно пробормотала я неожиданно севшим голосом.

Но в этот момент дверца кареты открылась перед нами, впуская внутрь порыв холодного воздуха, и Ади, сидящий ближе к выходу, вышел первым, ничего мне не ответив. Но и я тоже ничего ему не пообещала. О каком благоразумии вообще может идти речь, если я понятия не имею о том, как пройдет сегодняшний вечер и предчувствия меня терзают самые нехорошие?

Сопровождающие нас арссийские кавалеристы выстроились в несколько шеренг рядом с каретами, когда я вышла следом за Тадимаром. Дворец сверкал праздничными огнями, но все они плыли у меня перед глазами, как и смазанные лица встречающих, выстроившихся на крыльце. Постаралась сделать глубокий вдох и несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать зрение. И когда картинка прояснилась, мое сознание вычленило среди десятка лиц, столпившихся на крыльце, одно.

Дэймос. Сегодня он был одет так, как положено королю. Подбитый серым мехом вивианских волков темно-синий плащ, накинутый на широкие плечи. Под ним - украшенный серебряной вышивкой камзол с высоким горлом в тон и узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. Сверкающий меч на поясной перевязи и мерцающие в свете факелов камни королевской короны на золотистых волосах. А еще - полный надменности взгляд. Я впервые видела его таким и сейчас он чем-то неуловимо напомнил мне Виктора Вива.

Дэй лично приветствовал каждого из прибывших по очереди: Тадимара, Эмирату и Руса. Со мной он поздоровался тоже, но от этого приветствия внутри всё заледенело:

- Ваше Величество, рад видеть вас в королевском дворце Нарог Палласа.

За сухой официальной фразой последовал короткий, тщательно выверенный кивок головы и, скользнув по мне полным безразличия взглядом, он, не дожидаясь ответа, повернулся к Мире, спросив у нее, как они добрались, а для меня весь дальнейший разговор звучал сплошным, едва-различимым гулом.

«Он тебя не вспомнил, - раздался в голове мрачный шепоток. - Письмо, которое отнес Люциус, не помогло».

Внутри что-то будто надломилось в этот момент. Захотелось сесть на заснеженные каменные ступеньки и расплакаться, но вместо этого я сжала кулаки и, растянув губы в подобающей случаю улыбке, подняла голову, глядя на то, как перед нами открыли огромные двустворчатые двери, из которых на крыльцо легла широкая полоса яркого золотистого света, осветив блеск ярких нарядов и блики на драгоценных камнях.

Входя во дворец следом за остальными, резко обернулась, словно почувствовав на себе чей-то взгляд. Гвардейцы, выстроившиеся в стройные шеренги, демонстративно смотрели прямо перед собой, глядя будто бы сквозь всех нас. И, подняв голову, я увидела несколько парящих в небе крылатых силуэтов. Огромных и жутких. Закладывающих в воздухе завораживающе красивые мертвые петли.

Прекрасно помнила разрушения, принесенные в Терра Арссе одним из этих драконов. И понимала, для чего крылатые ящеры присутствуют неподалеку от вивианского дворца в столь знаменательный день. Пока они здесь - никто не осмелится высказать недовольство новым королем и любыми его действиями. Скорее всего, приглашение правителей королевства, много лет считавшегося главным врагом Терра Вива - одно из таких противоречивых действий. Хотя, зная Дэя, могли быть и другие.

Тем не менее, проходя по пахнущим деревом и свежей краской коридорам в толпе гостей я не увидела ни одного недовольного лица. Вивианцы искренне радовались и коронации нового монарха и первому за много лет пышному празднику. Интересно, знают ли они о надвигающейся войне?

Любопытство, вызванное мрачным великолепием вивианского дворца, немного отвлекло меня от мрачных мыслей. Тем не менее, настроиться на оптимистичный лад тоже не получалось. Вероятно, это и имел ввиду Тадимар, прося меня о благоразумии. Что же, если задачей является просто вытерпеть сегодняшнее холодное поведение Дэя, сохраняя на лице непроницаемое выражение, то я постараюсь с ней справиться.

Огромный бальный зал сверкал тысячами огней, навевая воспоминание о прошлогоднем бале в Первом замке Галатилиона, когда наши отношения с Дэймосом были, хоть и сложными, но намного проще теперешних. Тогда я не помнила нашего прошлого, а теперь о нем забыл он. Мы будто поменялись местами. И быть на месте того, кого забыли, мне более чем не нравилось.

Хотелось поговорить ним. Спросить, прочел ли он собственное письмо. Найти какие-то аргументы, которые позволят убедить Дэя в том, что наша воля не зависела от Кольца огня. Но я понимала, что момент для подобных бесед слишком неподходящий.

Танцы еще не начались, а вивианские придворные бродили по украшенному ветками хвои и серебряно-синими гирляндами залу, занимая время в ожидании светскими беседами. Но когда вошел Дэймос, гости чинно склонили светловолосые головы, приветствуя своего короля. И нас, вошедших следом. Это был еще один хитрый ход с его стороны. Вряд ли те, кто столько лет считал нас врагами, стали бы в нашем присутствии кланяться столь единодушно, но Дэй не оставил им выбора, дав понять, что неуважение к нам будет неуважением к нему лично.

Пока мы шагали по устланному синей ковровой дорожкой центру зала к возвышению в его конце, вокруг стояла такая тишина, что мне казалось, будто стук моего сердца слышен всей собравшейся здесь толпе. На постаменте, возле королевского трона располагались места для почетных гостей и монаршей семьи. Рядом с одним из них я разглядела Стасилию, одетую в сочетающийся с нашими, наряд, в компании, очевидно, Виралии Вива, портрет которой я во время своего обучения видела в книгах по истории Терры.

Не сумела отвести любопытного взгляда от величественной и гордой королевы, которую почему-то язык не поворачивался назвать «бывшей». Она выглядела точь-в-точь, как на старых портретах, словно годы не оставили на ее внешности ни одного отпечатка. Стэйси была очень похожа на мать, но почему-то до этого момента я не замечала этого поразительного сходства.

Справа от нее возвышался мужчина в кобальтовом камзоле. Копна светло-русых кудрявых волос делала его внешний вид несерьезным, как и еле-заметная улыбка на пухлых губах. Глядя на нас, он шепнул что-то, заставившее Виралию нахмуриться, а Стасилию - улыбнуться. Вероятнее всего, это Ксандр - еще один вивианский принц.

Но личность еще одной, одетой в ярко-ультрамариновое платье, девушки, чье место располагалось слева от королевского трона, так и осталась для меня загадкой. Из-за того, что она тоже склонила перед Дэем голову чуть ниже остальных, я не могла разглядеть лица, имея возможность лицезреть лишь прямые платиновые волосы, собранные в высокую прическу. Но когда мы поднялись на постамент, занимая свои места, и Дэймос представил присутствующих друг другу, я узнала, что имя незнакомки - Геллерта Кайра Бэттлер, хотя это абсолютно не объяснило ее статуса при вивианском дворе.

«У нее три имени. Не четыре, - заскребся в сознании новый непрошенный шепоток, воскрешая в памяти знания о том, по какому принципу принято именовать жителей Терра Вива. – Девушка явно не из знати. Ее не должно здесь быть, но, тем не менее, есть. Как думаешь, что это значит?»

- Заткнись, - беззвучно ответила я шепоту в собственной голове, рискуя подтвердить в глазах Дэя славу ненормальной.

Но пока король произносил какую-то высокопарную речь о союзе двух королевств, а одна из вивианских служанок незаметно закрепила шлейф на подоле моего платья, я была вынуждена обдумывать причины, по которым незнакомка, посмевшая смерить меня полным высокомерия взглядом голубых глаз, является настолько приближенной к монаршей семье.

«Ты ведь уже поняла, разве нет?»

Новый шепот заставил меня нервно мотнуть головой.

- Тэт, надо поговорить, - шепнула Стэйси, вырвав меня из раздумий, и я согласно кивнула, понимая, что и сама не отказалась бы задать подруге несколько вопросов. - Не иди танцевать, когда после речи начнется бал.

Стасилия выглядела серьезной и будто-бы чем-то расстроенной, и я с нетерпением ждала возможности выяснить причины ее плохого настроения, поведав ей о причинах собственного. Однако, как только Дэймос объявил о начале бала и заиграла музыка, у постамента оказалась целая толпа местной знати, желающей выразить почтение новому королю и его семье, и возможности сбежать нам не представилось.

Среди подошедших выделялись крепкий мужчина среднего роста с русыми волосами, уложенными в низкий хвост, по имени Аман и красивая молодая девушка лет двадцати пяти, представленная как Адени, чьи ярко-сапфировые глаза удивительным образом сочетались с локонами орехового цвета, длина которых доходила почти до пола. То, что помимо нас, она являлась единственной темноволосой гостьей, вызывало вопросы о ее происхождении, однако задавать их напрямую показалось мне неуместным и невежливым.

Неформальное общение Дэймоса с Аманом, Адени и Кайрой сразу бросалось в глаза, выдавая то, что они, скорее всего, знают друг друга с детства. С ними он держался не столь отстраненно, как со мной, и позволял им лишенные должного почтения, шутки и язвительные замечания, понять которые у меня не всегда получалось и я, в отличие от Ксандра и Стэйси, принимающих активное участие в их беседе, чувствовала себя лишней.

Судя по всему, Тадимар ощущал то же самое, но бесстрасстное выражение на его лице не позволяло сказать об этом с уверенностью. Виралия быстро нашла общий язык с Эмиратой, а Рус, сидящий у ее ног, продолжал оглядывать зал напряженным взглядом прищуренных кошачьих глаз.

Улучив момент, когда все увлеклись беседой, Стэйси будто бы невзначай переместилась ближе ко мне.

- Пойдем на балкон, я должна рассказать тебе кое-что важное, - прошептала она, мягко коснувшись моего локтя и потянула было за собой, к высоким дверям, ведущим к выходу из зала на застекленную галерею, но вынуждена была остановиться и оглянуться на негромкий окрик Амана:

- Ваше Величество Стасилия, не окажете ли мне честь, согласившись станцевать со мной первый танец?

Стэйси улыбнулась, но как-то неискренне. Я заметила, что она не очень-то рада приглашению, но и отказать почему-то не может.

- С удовольствием, господин Герберт, - чинно отозвалась она, но, подавая блондину руку, на мгновение скорчила недовольную гримасу, заметить которую успела, кажется только я.

- Иди, я подожду, потом поговорим, - пробормотала я, но неожиданно рядом оказался вивианский принц.

- Как насчет того, чтобы скрасить ожидание, потанцевав со мной? - полюбопытствовал Ксандр, задорно подмигнув.

А я невольно бросила взгляд на Дэя, занятого в этот момент разговором с Кайрой и Адени. Обе девушки улыбались, и до меня ему не было никакого дела. Тогда я тоже изобразила улыбку и подала принцу руку, согласно кивнув:

- Конечно.

Вложив пальцы в протянутую ладонь, и гадая о причинах столь неожиданного приглашения, отправилась следом за ним, чтобы присоединиться к танцующим парам, кружащимся в медленном вальсе. Когда моя рука коснулась жесткой ткани камзола на плече Ксандра, я повернула голову влево, стараясь не смотреть в сторону постамента. Однако, вскоре заметила, что именно туда то и дело смотрит мой партнер.

И я взглянула тоже, поняв, что на постаменте в этот момент остались лишь Виралия, Тадимар, Эмирата, Рус и Адени. Интересно, кто из них его интересует? А вскоре увидела Дэймоса и Кайру танцующими недалеко от нас. Коротко выдохнув, зажмурилась, чтобы не видеть, как они улыбаются друг другу, но картинка увиденного не пожелала исчезать, а словно отпечаталась под моими закрытыми веками.

- Знаете, а ведь смотреть на других, показывая незаинтересованность в своем партнере во время танца является моветоном, - усмехнулся Ксандр, заставляя меня резко открыть глаза и напряженно уставиться на серебряные пуговицы на груди его камзола.

- А разве не вы первым нарушили это правило? - старательно не отводя взгляда от пуговиц, спросила я, видя в его словах не желание задеть или обидеть, а лишь констатацию факта.

- Может, и я, - легко согласился он. - Скажите, Тэтрилин могу я задать вам один вопрос, который меня крайне интересует, рассчитывая на прямой и честный ответ?

«Вот зачем он тебя пригласил. Хочет выведать что-то важное» - прошептало ехидное альтер-эго.

- Можете, если, конечно, это не является тайной, раскрытие которой может повлиять на безопасность моего королевства, - разрешила я. - Только я бы в таком случае хотела бы рассчитывать на ответную любезность с вашей стороны.

Он кивнул:

- Что же, согласен, так будет справедливо. Не думаю, что это касается безопасности Терра Арссе, но известно ли вам, кто подарил нашему новоявленному величеству шикарное самозарядное полумагическое ружье? Ясно ведь, что к его созданию приложил руку кто-то из ваших магов.

Этот вопрос заставил меня задуматься и даже сбиться с шага, однако принц, несмотря на видимое отсутствие частой практики, оказался умелым танцором, и моя оплошность вряд ли осталась кем-то замеченной.

- Изготовить подобное, как и подарить Дэймосу, мог, вероятнее всего, Его Величество Тадимар, поскольку полумагические изобретения - исключительно его стезя. Иных магов, способных на подобное у нас не осталось.

И, не откладывая в долгий ящик, поспешила задать вопрос, мучивший меня на протяжении всего вечера:

- Кто такая Геллерта Кайра Бэттлер и почему она приближена к королевской семье?

- Это два вопроса, а не один, - лукаво усмехнулся Ксандр, снова бросивший заинтересованный взгляд на постамент. - Поэтому я отвечу на первый, а за ответ на второй сыграем в эту игру еще раз.

Для меня это не было игрой. Информация, о которой я спрашивала была мне жизненно важна. Об этом снова настойчиво шептал мне полный ехидства голос в моей голове, почти заглушавший музыку вокруг.

- Кайра - фрейлина Стасилии. И, скажем так, подруга детства для меня, Дэя и Стэйси. А еще - младшая сестра еще одного нашего друга, который не так давно трагически погиб.

Это никак не объясняло причин того, по которым ее место на постаменте рядом с королевским, и я нахмурилась, понимая, что без ответа на второй вопрос мне не обойтись. И Ксандр, очевидно заинтересованный в получении нужной информации не меньше меня, не заставил себя ждать:

- Вчера Дэймос вернулся из Терра Арссе с родовым артефактом, который считал утраченным, однако рассказывать об обстоятельствах его чудесного возвращения мой брат не спешит. Известно ли вам, кому и зачем он отдавал его?

«О, об тебе известно лучше многих», - вкрадчиво прошептало альтер-эго, заставив снова резко мотнуть головой в надежде избавиться от его надоедливых комментариев.

- Дэй отдавал артефакт мне. А вчера я его вернула. Но вот вопрос «зачем» - второй. И раз уж мы строго следуем правилам, я тоже могу на него не отвечать. А вы, Ксандр, теперь ответьте: кем является Кайра Бэттлер для Дэя?

Мои слова заставила Ксандра хмыкнуть и удивленно на меня посмотреть, как на нечто диковинное и странное, словно у меня был на лбу третий глаз или из макушки росли рога. Но, видимо, не найдя ничего вышеперечисленного, он, нахмурившись, ответил:

- Его невестой.

И после произнесения вивианским принцем двух этих слов, на пару мгновений шумный бальный зал вокруг погрузился для меня в тишину. Лишь стук сердца грохотал в висках, словно гулкие удары огромного колокола. Свет тысячи ярких огней померк.

«Ты же знала, - раздалось в голове вкрадчивым шепотом. - Догадалась, но не хотела верить. Надеялась, что существует какое-то другое объяснение, но его нет. Ты просто ему не нужна».

В реальность меня вернуло осознание того, что Ксандр резко отпустил мою руку и отошел на шаг, глядя на меня с плохо скрываемым страхом, а ткань на плече его камзола тлела черным пеплом в том месте, где только что были мои пальцы с весело скачущими на них огненными искрами.

- Простите, - пробормотала я, хотя камзола почему-то было не жаль, но я понимала, что на этом наша игра в вопросы закончилась.

«С такой силой, как твоя, извиняться должны все остальные, а тебе этого делать вовсе не нужно - шепнуло коварное альтер-эго, а я призвала на помощь все имеющееся самообладание, чтобы сдержать огонь, рвущийся наружу, готовый взорваться и спалить все вокруг до тла. - Ты можешь в мгновение сделать так, чтобы всем, кто сейчас беззаботно веселится, стало так же больно, как тебе...»

- Нет, - пятясь назад, я испуганно замотала головой, понимая, что чувства мешают мне удерживать контроль над собственной силой.

Боль от сообщенной Ксандром новости, смешалась с ужасом от осознания того, что я могу натворить, если не сумею взять себя в руки.

«Отпусти хаос, - голос в голове стал громче и настойчивей. - Отпусти и станет легче. Выпусти огонь на волю и боль пройдет».

- Нет, - повторила я и, резко развернувшись, побежала к выходу из бального зала, стараясь не пересечься ни с кем из присутствующих взглядом.

Музыка, казавшаяся только что приятной, стала раздражающей, как и продолжающие беспечно танцевать гости. Хотелось сбежать из этого душного, под завязку набитого людьми зала, как можно скорее.

- Благоразумие, благоразумие, благоразумие, - повторяла я, словно мантру, стараясь сконцентрироваться на собственном учащенном дыхании, чтобы не слышать голоса в собственной голове, но он никак не желал замолкать.

«Если ты наглядно продемонстрируешь им, на что способна, никто больше не посмеет обидеть тебя».

Миновав длинный и узкий коридор, в тишине которого мои торопливые шаги звучали, словно барабанный бой, я выбежала в огромный пустой холл у входных дверей, с выставленной по обеим сторонам вивианской стражей.

- Откройте двери, - громко приказала я, не узнав собственный голос, а заметив, что одетые в темно-синюю форму гвардейцы недоуменно переглянулись, не понимая, стоит ли выпускать гостью, которая сбегает из дворца в самом начале бала, строго поторопила: - Быстрее!

Властный приказной тон и пламя, охватившее к этому моменту обе мои ладони, сыграли свою роль - в следующее мгновение двери были поспешно открыты передо мной, выпуская на морозную улицу. Запоздало вспомнила о том, что красивый теплый плащ остался во дворце. Но холодно не было. Наоборот, жар, пышущий внутри, прилил к щекам, а огонь поднялся от ладоней к запястьям, почти достав до тонкого золотистого кружева узких рукавов.

На миг я застыла в полосе света, не понимая, что делать дальше. Заметив, что шеренги арссийских кавалеристов всё-еще стоят у входа, я, направилась к их командующему. Подошла ближе. Задрав голову, произнесла:

- Мне нужна ваша лошадь.

Преодолев удивление, вызванное моим поведением, мужчина тотчас спешился, поскольку разговаривать с королевой, глядя на нее сверху вниз, было нельзя, однако передавать мне поводья своего каурого коня, не спешил.

- Ваше Величество... - неуверенно начал он, вероятно, пытаясь каким-то образом отказать мне.

«Давай его сожжем, чтобы остальным неповадно было?» - прошептал голосок в голове, а кружево на рукавах начало тлеть.

- Мне нужна лошадь, - повторила я твердо, тоном, не допускающим возращений.

Соображать получалось с трудом. Внутри смешались ревность, боль, безысходность и уныние. Хаос, вызванный этим неприятным коктейлем, бурлил внутри, ища выхода.

- Ваше Величество, будет лучше, если мы сейчас подготовим для вас карету...

- Вы посмеете ослушаться приказа своей королевы, командующий? - рявкнула я и умышленно продемонстрировала собеседнику пламя, пылающее на моей левой ладони.

Видела, как кавалеристы затаили дыхание. Как нервно перебирали копытами кони. Как судорожно сглотнул командующий, прежде чем передать мне поводья. Прикрыла глаза и глубоко выдохнула, чтобы пламя соизволило, наконец, исчезнуть. Иначе я и поводья сожгу и, чего доброго, столь любезно предоставленного мне скакуна.

Вскоре каурый конь нес меня в сторону Терра Арссе, звонко стуча подковами по мостовым вивианской столицы. Отстегнувшийся шлейф развевался позади подобно алому арссийскому флагу. Платье, совершенно не предусмотренное для скачки верхом, задралось непозволительно высоко, оголив колени, однако меня не заботили подобные условности. К счастью, темные улицы к этому времени были безлюдны и горожане, способные засвидетельствовать мое эффектное бегство, уже разошлись по домам. Ветер трепал волосы из прически и приятно холодил пытающую жаром кожу. Но голос в голове никак не желал затихать:

«Все они знали. И никто тебе не сказал. Сейчас они смеются над тобой и считают глупой и наивной. Ты всё еще можешь отомстить всем и сразу, - продолжал науськивать он. - Не правда, что месть должна быть холодной. Она должна быть горячей и яркой, красивой и эффектной...»

- Заткнись, - прошипела я, сжимая коленями конские бока, завидев издали городские ворота, и пробормотала со вздохом: - Кажется, я схожу с ума.

«Не сходишь, - шепот стал обманчиво-успокаивающим. - Я часть тебя, часть твоей магии, твой хаос и тьма, которая всегда была внутри, но сейчас, мы вместе становимся сильнее. Уступи мне. Позволь заставить всех бояться нас...»

- Тише, - скомандовала я и конь немного замедлился у запертых, охраняемых стражами, ворот.

Пост вивианской стражи не мог не рассмотреть корону на моей голове. Однако, поскольку камни в короне были красными, а не синими, подчиняться мне в обязанности гвардейцев не входило. Скорее, наоборот. Мое арссийское происхождение вызывало в стражах подсознательное желание противодействовать.

«Уступи мне, - вкрадчиво прошептала тьма. - Позволь со всем разобраться».

Моя фантазия живо нарисовала мне методы, которыми она «разберется», изобразив деревянные створки пылающими и сорванными с петель.

- Откройте ворота, - громко и безапелляционно произнесла я, не позволив собственному голосу дрогнуть.

- Мы подчиняемся приказам только своего короля и командующего, - сурово ответил шагнувший навстречу начальник стражи, однако я видела на его лице достаточно смятения, чтобы понять, что при нужном давлении он уступит.

Сжав поводья в правой руке, вызвала на левой гудящий и потрескивающий огненный шар. Произнесла угрожающе:

- Может быть. Но сейчас вы подчинитесь моему приказу. В любом случае.

Пламя, вспыхнувшее на ладони, заставило нескольких гвардейцев в ужасе отскочить. Огненных магов боялись не зря. Четверть века - не столь большой срок, чтобы забыть о том, что произошло при взрыве моста, унесшего с собой жизни многих вивианских солдат.

И они подчинились, пусть и нехотя, верно сочтя сохранение собственных жизней наивысшим приоритетом. А я выехала из городских ворот в темную ночь безжизненного заснеженного поля, через которое мы с Тадимаром совсем недавно проезжали в карете. Но сейчас, залитое холодным светом луны, оно казалось еще более мертвым. Останки разрушенного моста белели тут и там, словно скелетированные кости огромного покойника, между которыми резкие порывы ветра мели поземку.

«Тадимар всё знал, - тьма в моем сознании снова взялась за свое. - И Тулемий знал. И Мира. И Стэйси. Дэймос тоже знал, как сильно новость о его свадьбе расстроит тебя. И хотел ранить посильнее...»

Не сдержала разочарованного всхлипа и сильнее обеими ногами сдавила конские бока за подпругой, заставляя со средней рыси перейти на галоп.

Пробормотала:

- Он просто забыл меня.

«Забыл, - подтвердила тьма. - И не вспомнит. Потому что не желает вспоминать. А скоро женится, и даже пригласит тебя на свою свадьбу, вот увидишь, чтобы растоптать окончательно...»

- Хватит! - взвизгнула я, заставив коня нервно дернуть ушами. - Я не желаю тебя слушать!

«А придется. Потому что я - часть тебя самой».

Я дышала так, словно не скакала в седле, а бежала не останавливаясь. Жжение в груди стало нестерпимым, а слезы неконтролируемо лились из глаз. Но я чувствовала, что почти добралась. Осталось совсем немного и всё закончится. Уже решила, что, вернувшись в арссийский дворец, тотчас же соберусь и уеду в Авенир, а вернусь лишь тогда, когда сумею смириться с произошедшим. Если сумею.

Однако у самого моста меня ждала новая преграда в виде еще одного поста вивианской стражи, стоящего на моем пути.

- Разойдитесь, - выкрикнула я, а конь, недовольный резкой остановкой почти встал на дыбы.

- Мы подчиняемся приказам короля и командующего, - дерзко отозвался начальник поста, поднимая голову и даже на всякий случай потянулся к эфесу меча, висящего на поясных ножнах. - Приказ пропустить арссийскую делегацию на территорию нашего королевства был, но распоряжения о том, чтобы выпускать кого бы то ни было обратно, пока не поступало.

- И, тем не менее, вам придется меня пропустить, - выдохнула я.

На какое-либо сопротивление почти не осталось сил. Хотелось только, чтобы эта ночь поскорее закончилась.

Но вместо того, чтобы пропустить меня, один из стражей, почуяв в моем голосе явную угрозу, шагнул ближе, с чадящим факелом в руках, заставив моего коня отшатнуться назад и недовольно заржать. То ли испугавшись, то ли просто выражая недовольство, животное взбрыкнуло, а я, понимая, что точно не удержусь в седле, вовремя перенесла ноги на один бок и спрыгнула на землю, чудом обойдясь болью в мышцах, а не разбитой при падении головой.

Избавившись от седока в моем лице, своенравный скакун, для которого эта ночь, как и для меня, оказалась не из простых, снова издал протяжное ржание и ускакал обратно во тьму безжизненного заснеженного поля.

Меня же это событие ожидаемо вывело из себя, став, видимо, последней каплей в череде сегодняшних злоключений.

- Как вы смеете? - прошипела я, сверкнув глазами, ощущая, как на кончиках пальцев снова зажглись огненные искры.

Но начальник стражи остался ядовито-невозмутим:

- Если желаете перейти мост, вам придется вернуться в Нарог Паллас и получить на это согласие нашего короля, поскольку, несмотря на заключенный мир...

Происходящее казалось глупым и неправильным. Кто такие вивианские гвардейцы, чтобы указывать мне? Чтобы разговаривать со мной, как с равной? Теоретически, подобной ситуации вообще не должно было произойти, однако она произошла и выглядела донельзя нелепо и неправильно.

- Благоразумие, - в последний раз напомнила я себе еле слышным шепотом.

Глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь прийти в норму. Но не вышло, потому что горло болезненно сдавило следующий вдох словно застрял в груди, а перед глазами всё поплыло неясными пятнами.

- ... Если наш король позволит... - продолжал начальник стражи, не замечая моего состояния.

«Слышала? - ехидно напомнила о себе тьма. - «Их король». Их король сегодня повел себя как последняя сволочь. Да и они ничем не лучше. Позволь мне разобраться. Уступи».

Я до боли закусила нижнюю губу, безуспешно пытаясь сфокусировать расплывающееся от слез зрение.

«Их король» - снова несколько раз прозвучало в голове гулким эхом.

И я сдалась. Уступила, позволив безумию действовать по собственному усмотрению.

———————————
В новостях уже писала, но продублирую тут:
Теперь у меня есть собственный ТГ-канал, ссылка на который в описании профиля, где я буду рада обсудить с вами, новости, мысли, книги и многое другое❤️