Дэймос Кеннинг Блэйд Вива
Терра Арссе. Сарн-Атрад

♫Two Steps from Hell - Lonely are the brawe

Мне спалось подозрительно хорошо.

Точная причина этого так и осталась для меня неизвестной.

Может, всему виной был вкусный ужин, тепло и безопасность подземного грота, неизвестного остальным и охраняемого Прадой?

Может знание того, что завтра либо, наконец, доберусь до меча, либо погибну, привнесло в мою жизнь непривычную доселе определенность?

А может дело в присутствии рядом Пятой Следующей, запахе смородины и груши, разговорах до полуночи и обретении ею новых воспоминаний обо мне, взамен утраченных?

Пусть это так и останется для меня неразгаданной загадкой.

Тэт уснула прямо в середине нашего разговора, не закончив одну из начатых фраз, как умеют засыпать только люди, излишне доверяющие окружающим.

А я еще какое-то время лежал рядом на подстилке из засохшего елового лапника, разглядывая в темноте ее спокойное и умиротворенное лицо, гладя по каштановым, напоминающим окрас вивианских лис, волосам.

За этот вечер, проведенный вместе, я сделал для себя несколько, связанных между собой, открытий.

Первым таким озарением стало то, что мне не обязательно было быть одному, как я привык. И дело было даже не в помощи, поскольку я мог справиться с любыми проблемами самостоятельно. Дело в поддержке, которая помогает почувствовать себя непобедимым и сметает любые преграды на своем пути.

Второе - я смог понять своих родителей и перестал осуждать так яростно, как прежде. Каждый из них, делая тот или иной выбор, руководствовался тем, что имел. И я в своих решениях недалеко от них ушел, поступая порой не самым рациональным образом.

Третье - мои чувства к Тэтрилин не были связаны с кольцом. Возможно, оно и притянуло нас друг к другу, но без взаимной симпатии это притяжение ни к чему бы не привело.

И сейчас, когда коварный артефакт был прикреплен к кожаному шнурку на моей шее, я понимал это как никогда ясно. Нам просто было хорошо вместе. Вовсе не из-за кольца я не хотел с ней расставаться, ощущал эйфорию от ее прикосновений, а сердце стучало в груди быстрее, чем раньше. И когда наши взгляды встречались, по ее расширенным зрачкам и румянцу на сияющем лице, видел, что Пятая Следующая чувствовала то же самое.

С некоторых пор запрещал себе мечтать о чем-либо, кроме заветного меча, но, несмотря на это, позволил надежде на то, что мы с Тэт будем вместе, проскользнуть в мою голову и прочно обосноваться там.

Мы обязательно выживем, а потом я все-таки вернусь в Терра Вива, но вернусь вместе с ней.

На этой мысли я уснул, кажется, даже с улыбкой. Вместо того, чтобы, как обычно, разложить рядом кинжалы на случай, если кто-нибудь решит напасть на меня во сне.

Эта полезная привычка привязалась ко мне еще со времен жизни в вивианском королевском дворце, когда Виктор только и ждал момента, чтобы застать меня врасплох, избить, отобрать что-то, что я считал важным. Впоследствии она не раз выручала меня во время странствий. И сейчас я ей пренебрег. Кажется, я становился чересчур беспечным и уязвимым.

Проснулся, когда первые солнечные луч просочились в грот и упали на замшелые каменные стены. Примятые еловые ветки рядом со мной были пусты.

Я сел и тревожно огляделся, но тут же выдохнул - Тэт обнаружилась у потухшего костра, безуспешно пытающейся высечь искры при помощи огнива. Некоторое время понаблюдав и послушав характерный треск, я усмехнулся и бесшумно подошел к ней со спины.

- Доброе утро, лисичка. - поздоровался я, заставив Следующую подпрыгнуть от неожиданности и выронить кремний, с грохотом упавший на каменный пол грота.

- Дэй! Нельзя так подкрадываться к людям! У меня чуть магия не проснулась!

Она снова опустилась на колени перед кострищем, намереваясь поднять кремний и продолжить свое занятие.

Но я опередил ее и, подняв кремний первым, вложил его в ладонь Тэт, а сам, оказавшись позади, взял ее руки в свои, показывая правильное направление движения.

- Под таким углом попробуй, так лучше. - выдохнул я неожиданно охрипшим голосом.

Она старательно с силой ударила кремнием о кресало, от чего на сложенные сухие ветки упало несколько искорок, однако они не загорелись и девушка предприняла еще одну попытку. Искры снова спрыгнули с огнива на хворост, запалив краешек одной веточки и быстро переходя на остальные.

- Получилось. - восхищенно прошептала она, поворачиваясь ко мне, чтобы я мог разделить ее успех.

Первый опыт разжигания огня, действительно, был достаточно завораживающим, однако я мог думать лишь о ее прохладных пальцах, которые все еще держал в руках. О ее губах, находящихся на одном уровне с моими. Об аромате груши и смородины, который не мог полностью перебить даже запах гари от разгорающегося костра.

- Здорово. - ответил я, пытаясь отвлечься от непрошеных романтических мыслей, заполнивших голову.

Напомнил себе, что не собирался давать ей ложных надежд. Не сейчас. Вот если сможем выжить оба, тогда и решим, что делать с нашими отношениями дальше. Заставил себя отстраниться, а Тэт - смутиться и покраснеть. Интересно, она думала о том же, о чем и я или нет?

Оказалось, пока я спал, Следующая успела аккуратно разложить разбросанные вещи, убрать неприглядные остатки вчерашнего ужина, вымыть в водопаде котелок и налить туда свежей воды, но на этапе, когда эту воду следовало бы вскипятить, проснулся я.

Взяв бразды правления в свои руки, пристроил котелок над, разгоревшимся сильнее, огнем и достав из сумок, позаимствованные у Миры, травы, бросил их в воду. Вода в нем быстро вскипела, а по гроту разлился аромат чабреца и мяты.

Умывшись, по-детски, разбрызгивая воду друг на друга, мы вернулись к костру, чтобы выпить травяного чая и позавтракать вчерашними лепешками, оставшимися фруктами и вяленым мясом.

Солнечные лучи пробирались в грот, заполняя его сероватым светом все больше и больше, с каждой минутой, приближая необходимость покинуть наше временное пристанище и отправиться в путь.

- Что вчера написала тебе Мира? – буднично осведомилась Следующая, за завтраком, осторожно косясь на меня из под длинных ресниц.

Видел, как она со вчерашнего дня сдерживалась, чтобы не задать этот вопрос. И втайне надеялся, что все же не задаст, проявив хваленую силу воли, прививаемую Следующим с рождения.

Откусил большой кусок лепешки, чтобы дать себе время подумать над ответом, который не вызвал бы лишних подозрений и не был бы полностью ложным, потому что врать Тэтрилин мне не хотелось.

- Написала, что не советует быть тем, кто сегодня явится в Сарн-Атрад с Кристальным гладиусом.

Отхлебнув чая, девушка недоверчиво подняла брови:

- Это так сильно тебя расстроило?

- Расстроило, конечно. - кивнул я. - Я ведь очень ждал момента, когда смогу, наконец, забрать его из Бар-Эбирских пещер.

Тэт подозрительно прищурилась:

- И в той записке ничего не было обо мне?

- Ни слова. - невозмутимо подтвердил я и почесал нос. - Доедай скорее, нам пора выезжать.

Резко поднялся и принялся собирать оставшиеся вещи в седельные сумки, лишив ее возможности и дальше меня расспрашивать, потому что не был твердо уверен в правильности собственного выбора и не хотел, чтобы Тэт заставила меня сомневаться еще больше.

Вот только она, кажется, не планировала сдаваться так просто:

- Дэй, я же вижу, что ты скрываешь от меня что-то важное! Пожалуйста, расскажи!

Мольба в ее голосе почти заставила меня передумать и рассказать ей о содержании, принесенного Люциусом, письма.

Разделить с ней этот груз ответственности за выбор, который в любом случае будет неправильным. Вот только, зная ее, привыкшую смотреть на мир сквозь розовую пелену, она с готовностью рискнет собой. А, если результат совпадет с предсказанием Миры, я не готов был всю жизнь нести за собой груз вины. Непрошеные угрызения совести уже сейчас неприятно  скрипели на зубах и отдавались кислым привкусом во рту.

Если Тэт и погибнет, то пусть хотя бы до последнего считает собственную гибель несчастным случаем или роковым стечением обстоятельств, чем осознает, что я сопоставил ее жизнь с благополучием Терра Вива и выбрал последнее.

- Мира просто дала мне пару советов, как обычно. - отозвался я, изображая беспечность. - Написала, что сегодняшний день решит мою судьбу и рекомендовала вспомнить о долге перед собственным королевством.

- Надеюсь, ты послушаешь ее на этот раз. - обеспокоенно произнесла Следующая. - Обычно она всегда предлагала тебе те варианты, в которых тебе ничего не угрожало.

Гхара, она еще и волновалась за меня! Это вызвало чувство досады, давящей в груди, словно тяжелый камень. И я зашвырнул оставшиеся вещи в сумку, не заботясь об их сохранности.

Плащ служил нам ночью одеялом, поэтому, подняв его с груды лапника и отряхнув от еловых иголок, подал его Тэтрилин, все еще с встревоженным видом наблюдающей за мной, а сам достал черную куртку из грубой кожи и натянул на себя.

Куртка была более удобной в бою, нежели плащ, служа защитой от скользящих ударов кинжала или меча и защищая от стрел, однако имела один существенный минус - постоянно слетающий капюшон, грозивший сделать меня звездой сегодняшнего представления на дворцовой площади, свалившись с головы в самый неподходящий момент.

Молча выкурил в несколько затяжек последнюю сигарету, позволив горькому дыму заполнить легкие.

- Нам пора. - резко бросил я, обрывая все дальнейшие споры. Следующая молча накинула плащ и послушно подошла к выходу из грота.

Я взвалил на плечо сумки и, обхватив Тэт свободной рукой за талию, перенес нас сквозь воду.

Прада уже ждала, пофыркивая, нетерпеливо топчась у водопада. Из ноздрей къярда шел белый пар. В приветственном жесте я ласково потрепал ее длинную смоляную гриву.

Все вокруг казалось серым и сонным: деревья, облака, прелые листья и заиндевевшая трава, туман, стелющийся у самой земли. Под сапогами скрипел иней, за ночь покрывший ковер из прелых сухих листьев.

Чутье бывалого охотника подсказывало, что зима уже дышала в затылок и первый снег был не за горами. Природа словно затихла, притаилась в его ожидании. Или в ожидании судьбоносных событий, предсказанных Эмиратой.

Прикрепив сумки, я помог Тэт взобраться в седло и вскочил следом, устроившись позади нее. Следующая дрожала от резкого контраста теплого грота и уличного холода и я сильнее прижал ее к себе, чтобы согреть.

Сам я холода не чувствовал, скорее наоборот. То и дело бросало в жар, хотелось даже куртку расстегнуть. В предчувствии того, что сегодня произойдет нечто крайне важное, я был как натянутая гитарная струна.

Сарн-Атрад нас заждался, возвышаясь острыми шпилями королевского дворца на фоне светло-серого неба, по мере приближения к ним, становящимся все ярче и отчетливее.

В это утро в столицу стекалось много жителей окрестных городов и деревень, вероятно, желающих насладиться незабываемым зрелищем казни свергнутого монарха. И пятерых Следующих, одну из которых я сам вез навстречу собственной гибели.

Эта мысль заставила мое сердце болезненно сжаться. Может, я должен был спрятать ее? Оставить в гроте или отправить к Эмирате? Избежать неприятной развилки пророчества? Увеличить шансы на спасение наших жизней?

Но почему-то я был уверен, что ответ на все эти вопросы - «нет». Словно предназначение вело туда нас обоих. Неотвратимо тянуло, дергая, как марионеток за невидимые ниточки.

Пришло ясное осознание, что я не сумею обмануть судьбу и избежать предначертанного. Если Мира написала, что спасти двоих нельзя, значит так и было.

К этому времени мы подъехали к городским воротам, которые были гостеприимно распахнуты, будто ловушка, готовая захлопнуться прямо за нами. Тем не менее, мы поспешили в нее войти.

Стража пропускала в Сарн-Атрад всех без разбора. Нам это было на руку, поскольку мне не пришлось прятать оружие. К тому же, капюшон моей куртки норовил то и дело соскользнуть, а я пока не был готов раскрыть собственное инкогнито.

Тэтрилин с любопытством оглядывалась по сторонам, впервые видя столицу Терра-Арссе при дневном свете. Чистые и аккуратные домики хвастались новенькой краской, лавки и магазинчики - яркими вывесками, таверны манили ароматами готовящихся блюд.

Глядя на восхищенную великолепием Сарн-Атрада Следующую, я снова некстати вспомнил о родителях.

Как бы они поступили, окажись на моем месте? Хотя, чего гадать, они были в схожих условиях и я знал о выборе каждого из них. Отец предпочел погибнуть, считая, что Тайра его предала. Она же в свою очередь не нашла причин жить без него. Переживал ли хоть один из них о Терре? Или обо мне? Вряд ли.

- О чем думаешь? - спросила Тэт, отвлекшись от разглядывания столичных достопримечательностей.

- Ни о чем. - отмахнулся я, посчитав, что рассказывать ей о собственных мыслях глупо и неправильно.

- Ты сжал кулаки. Я же вижу, тебя что-то тревожит.

Надо же, я и сам, задумавшись, этого не заметил.

Прада слегка замедлила ход, чтобы не выделяться и выглядеть обычной лошадью.

- Вспомнил о родителях. - произнёс я, хотя и не планировал откровенничать на эту тему. - О том, что оба они поддались эмоциями и их не заботили судьбы собственных королевств.

- И что тебя разозлило? – удивилась моя спутница.

Действительно, кому я рассказывал? Для той, что зачитывалась рыцарскими романами, наверное, подобное было в порядке вещей.

- То, что в Терра Вива с каждым годом положение дел все хуже и хуже. И это - результат их выбора.

- Но он не единственный. - легкомысленно отозвалась Тэт, а я не понял:

- Что значит - не единственный?

- Не единственный результат. - объяснила она. - У их выбора много последствий, отразившихся на обоих королевствах. И одно из них - ты сам.

Хмыкнул. Ее, взращенная на романтических книжках, логика казалась непостижимой для моего понимания.

- И что?

- То, что тебе под силу все изменить. Если ты сумеешь вернуть в Терра Вива драконов, значит их выбор был единственно верным. И пойдя на поводу у собственных чувств, они поступили правильно.

Вряд ли Тайра и Елеазар рассуждали подобным образом. Хотя, правды я все-равно уже никогда не узнаю. Но если сам выберу долг перед Терра Вива, точно буду жалеть.

До центральной площади перед королевским дворцом оставалось совсем немного. Всего пара проулков, в одном из которых уже мелькнул край огромного мраморного фонтана. И я сжал ногами бока Прады, натянул поводья, заставляя ее остановиться.

- Мы приехали. - уверенно произнёс я.

Спешился и помог Тэт оказаться на земле.

Следующая, удивленная моим неожиданным решением, замерла, наблюдая за тем, как я отвожу къярда в сторону и склоняюсь прямо к мохнатым и прядающим лошадиным ушам.

- Скачи прочь из города и вернись вечером. Если меня не станет, выбери своей новой хозяйкой Тэтрилин. Служи ей так же верно, как мне и защищай, во что бы то ни стало. Если не станет и ее – вернись в Гваэлон к Эмирате.

В шумной толпе спешащих на площадь туристов и горожан мои слова услышала только Прада. Ее умный взгляд не оставлял сомнений в том, что она поняла каждое слово.

И я на мгновение прижался своим лбом ко лбу къярда, пригладил мягкую гриву и легонько толкнул плечом, на прощание. Кобыла заржала тонко, протяжно. Потом, развернулась и поскакала прочь, не оглядываясь.

Прада не любила большие города. Ей нравились поля и леса, как и мне самому. Там дышалось свободнее. Поэтому, я и не стал тащить къярда на Сарн-Атрадскую площадь.

- Ты что, попрощался с ней? - обеспокоенно спросила Тэтрилин, подходя ближе.

- Отправил прогуляться до вечера. - отозвался я, стараясь голосом не выдать охватившей меня при прощании с Прадой, горечи.

Но Следующая почувствовала и крепко сжала мою руку, а я, тяжело дыша, стиснул ее руку в ответ и потянул за собой, в один из проулков, ведущий к дворцовой площади, где уже гремели барабаны.

А в проулке остановился. Мне показалось, что я взял эмоции под контроль и решительно встретился с Тэт взглядом. Но осознал, что ошибся.

Понял, по наклону ее головы, по блестящим глазам, по дрожащим пальцам в моей руке. Сокращая дистанцию, решительно притянул ее ближе, а она подалась ко мне.

И, прежде чем снова успел передумать, я снял со своей шеи кожаный шнурок с двумя артефактами и через голову надел на шею Тэтрилин.

Ее глаза удивлено раскрылись, она явно ожидала от меня не этого.

И, чтобы избежать лишних вопросов, я прижался губами к ее губам, мягко, все еще сомневаясь, не оттолкнет ли. Но вместо этого Следующая коснулась одной рукой моих волос, делая поцелуй еще более глубоким и интимным. Ее глаза закрылись, а холодные пальцы коснулись моей спины, проникнув под куртку.

Наш поцелуй был долгожданным и отчаянным, он словно связывал нас воедино и одновременно делал свободными.

Что ж, раз уж я все-таки решил пожертвовать собой, а не ею, я уже получил вполне достойную награду за свою жертву.

Мы целовались посреди людского моря, текущего к королевскому дворцу, ничего и никого не замечая вокруг. Для нас мир словно замер и время остановилось.

Дыхание сбилось. Сердце стучало, рваным ритмом, смешиваясь со стуком барабанов на площади. Останавливаться не хотелось. Мы тесно прижимались друг к другу, стремясь стать единым целым.

Краем сознания я отметил, что вокруг стало тише, а тонкий слух драконоборца различил в гуле голосов недовольные шепотки. Понял, что с моей головы слетел капюшон и был вынужден с неудовольствием отстраниться.

Для меня подобное поведение, может, и не будет иметь последствий, но репутации Тэтрилин поцелуи с вивианцем посреди оживленной улицы могут нанести непоправимый ущерб. Рисковать ею я не желал. К тому же, здесь могли появиться гвардейцы, встречаться с которыми я пока не желал.

Она все еще тянулась ко мне, а ее припухшие губы все еще искали мои, и я притянул ее голову к своей груди, защищая от чужих взглядов.

- Дэй, почему ты вернул мне кольцо? - спросила Следующая, приходя в себя.

В ее голосе звучало сомнение, словно она искала оправдания моему странному и непоследовательно у поведению.

Она что, все время нашего поцелуя об этом думала? И заметила только кольцо? Ладно, так даже лучше.

- Пусть побудет у тебя. - произнес я, приводя дыхание в норму. - Только пообещай, что в этот раз меня не забудешь?

Я сам не знал, почему попросил ее дать мне обещание подобного рода. Наверное, на грани гибели такие вещи не должны были меня волновать, но почему-то волновали.

Почувствовал, как Тэтрилин кивнула, а ее пальцы вложили в мою ладонь какой-то небольшой стеклянный предмет.

- Обещаю.

И, взглянув на стекляшку в моей руке, понял, что это тот самый, оставшийся у нее, флакон Эликсира забвения.

Я улыбнулся, сжав его в кулаке, и положил в нагрудный карман куртки.

Снова накинул капюшон и мы затерялись в толпе, позволив непрерывному потоку людей, стекающемуся к месту королевской казни, увлечь нас за собой.

Я сделал выбор, поступив как истинный сын своих родителей.

Теперь оставалось только дождаться его последствий.