Тайра Поика Орорэ Арссе

Лимерия. Форлонд. Королевский дворец.

♫Oblivion - Lucia Michelli

ЧУТЬ БОЛЕЕ ЧЕТВЕРТИ ВЕКА НАЗАД

Музыка заглушала шум толпы и была прекрасна.

То нежная и печальная, то спокойная, то радостно-обнадеживающая. Кто именно исполнял сменяющие друг друга мелодии, видно не было, но в их профессионализме сомневаться не приходилось. Потому что исключительно из-за музыки я стоически терпела затянувшееся торжественное приветствие.

Толпы лимерийской знати все шли и шли, кланялись и кланялись, выражая свое почтение Тианору и нам, как его важным гостям. Людской колонне, вытянувшейся до самого входа и исчезающей где-то далеко за его пределами, не было видно конца и края.

- Устала? - негромко шепнула Эмирата, стоящая на ступенях тронного зала справа от меня.

- Терпимо, - отозвалась я, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Слева невозмутимо стоял Елеазар, мешая сосредоточиться одним своим присутствием. Он чинно и холодно кивал в ответ на приветственные поклоны и иногда перебрасывался короткими репликами с Тианором и Астаротом.

Меня же для него словно не существовало и это показное безразличие выводило из себя. Неужели все еще злился из-за обожженной руки? Или просто дразнил, чтобы заставить выслушать его бредовые идеи о том, как повернуть время вспять, казавшиеся столь заманчивыми, что прогонять Зара стоило мне поистине титанических усилий.

День вообще выдался не из легких. Сначала экскурсия к рудникам и пещерам с кристаллами в компании лимерийсконо принца. Со мной Астарот был подчеркнуто вежлив и внимателен, однако подозрительно часто интересовался Мирой, ее магическим даром и положением в арссийском обществе. Мне пришлось по максимуму использовать собственное умение давать уклончивые ответы на неудобные вопросы в попытках не выдать ему ничего существенного.

Лимерийский принц тоже не собирался мне уступать, выдавая нечто абсолютно малоинформативное на все мои попытки узнать, зачем Эмирата вообще ему понадобилась. Он с загадочной улыбкой заявил, что я все узнаю в свое время. Но того, что эти знания мне понравятся, его ответ не обещал. Поэтому экскурсия напоминала игру в угадайку и к ее концу я чувствовала себя, как выжатый апельсин. А сразу же после нее пришлось превозмочь усталость и спуститься на очередной торжественный прием.

Хотелось есть. А еще - обсудить странное поведение Астарота с Мирой. Но ни для первого, ни для второго времени не нашлось.

Подруга, судя по всему, разделяла мое мнение. Лицо ее выражало тщательно натренированное равнодушие, но слегка прищуренные глаза и тонкая складка между бровей не могли меня обмануть.

- Кто он такой? - спросила я, проследив за направлением ее напряженного взгляда.

На одном из балконов второго этажа стоял мужчина, который утром управлял третьей повозкой с тиграми. Он оценивающе смотрел в нашу сторону, поэтому я и не сочла за неприличие уставиться на него в ответ.

- Если б я знала, - выдохнула Мира сквозь зубы.

- Он же провел с тобой все утро? И это не стало поводом представиться? - вопросительно подняла я одну бровь.

- Представь себе, нет. А Астарот ничего о нем не говорил?

- О нем – не говорил. Вместо этого он все время пути предпочел говорить о тебе.

В этот момент к постаменту подошли очередные визитеры с поклонами и велеречивыми заверениями в их вечном уважении и признательности, поэтому нам пришлось раскланиваться в ответ и на время прервать наш разговор.

- Он мог говорить о чем угодно, лишь бы отвлечь твое внимание от местного алтаря для жертвоприношений, - досадливо фыркнула Мира, когда гости отошли на достаточное расстояние. - Как он тебе?

- Впечатляюще, - отозвалась я, решив, что она все же имела в виду алтарь, а не незнакомца и продолжила смотреть на балкон второго этажа. - Думаешь, они приносят там человеческие жертвы?

- Да уж вряд ли тигрят своих дрессируют. На камне специфические желобки, по которым кровь должна стекать в нужные углубления. Это явно темные кровавые ритуалы. Боюсь даже представить, для чего именно они нужны.

Мы снова прервали диалог, отвечая на следующее приветствие. На моем лице, как и на лице Эмираты, сверкали ослепительные улыбки, совершенно не подходящие к теме нашей беседы. Слова подруги вызвали беспокойство, словно в огромном душном зале вдруг резко похолодало. Обнадеживало лишь то, что непомерно длинная лента людей всё же подходила к концу, а у входа толпились последние гости, терпеливо дожидающиеся своей очереди.

- Здесь опасно, Тай, - прошептала Мира. - Я пока не могу точно объяснить почему, но сегодняшняя беседа с моим возницей лишь усилила подозрения. К тому же, именно его мой дар показал мне мертвым и окровавленным на этом злополучном ритуальном камне.

Я сдержалась, чтобы не ахнуть. Никогда не завидовала подруге, считая, что от ее дара видящей больше вреда, чем пользы. Применить полученные в видениях знания куда сложнее, чем сойти с ума от необходимости постоянно лицезреть чужие страдания и боль.

- Ты его предупредила?

- Да. И, представь себе, выяснилось, что он знал о своей участи и без меня. А вместо того, чтобы лезть к нему с предупреждениями посоветовал лучше позаботиться о тебе.

Снова глянула на незнакомца, раздумывая о том, что он мог иметь в виду. Он был спокоен и собран и не выглядел тем, кто обречен вскоре погибнуть в кровавом жертвоприношении. Но ведь и я тоже не выглядела.

- Не думаю, что мне здесь что-то угрожает, - ответила я, немного успокоившись.

- Я бы не была так уверена, - пробормотала Мира. - Лимерийцам известно что-то о причинах, почему в Терра Арссе иссякает магия. Тианор и Астарот не делились с тобой своей осведомленностью?

- Нет. Все наши разговоры крутятся вокруг сделки с кристаллами, ради которой мы сюда и прибыли. Таур предупреждал меня перед отъездом, что помимо торговли лимерийцев мало что интересует, но убеждал, что здесь безопасно. Вот только предыдущий договор заключал еще его прапрадед и сам он в Лимерии никогда не был, так что вряд ли на его мнение можно полагаться.

Мужчина на балконе, наконец, оторвал взгляд от нас с Мирой и, шагнув назад, затерялся в шумной толпе гостей и придворных. Последние из них как раз подходили к нам для приветствия, а остальные расступались к фуршетным столам, ровными рядами расставленным у стен. Центр зала опустел, и я увидела шаманов, сидящих вдалеке прямо напротив нас. Возможно, я становилась параноиком, но мне казалось, что их жуткие пустые глаза пристально наблюдают именно за мной и это ощущение заставило меня поежиться, словно от холода.

- Просто будь осторожна, - тихо попросила Эмирата.

Ее сосредоточенный взгляд скользил по наполненному людьми тронному залу, пытаясь обнаружить в нем эту таинственную угрозу, но внешне окружающие выглядели безобидно.

- А ты постарайся не сбегать, как вчера, - произнесла одними губами я.

Когда последняя поприветствовавшая нас пышно разодетая пара степенно отошла назад, а король Тианор произнес перед присутствующими высокопарную и напыщенную, но при этом абсолютно пустую речь, музыка стала громче. Гостям вскоре предстоял бал. Мы же, наконец, смогли опуститься в мягкие кресла, стоящие позади, а расторопные слуги поднесли закуски, чтобы утолить голод.

- Я не могу давать таких обещаний, если навязчивое лимерийское Высочество снова решит мне докучать, - шепнула Мира, когда Тианор, Астарот и Елеазар отвлеклись на беседу друг с другом. - Но, если ты и сегодня почувствуешь себя нехорошо, помни, что я оставила травяную настойку на твоей прикроватной тумбочке.

- Надеюсь все же обойтись без нее, - скривилась я, не желая и думать о повторении вчерашнего сценария, начинающегося больной головой, а заканчивающегося ссорой с Заром.

Пришлось напомнить себе о правилах этикета и не набрасываться на блюдо с закусками подобно диким берам на приваде. Вряд ли лимерийцы умышленно морили нас голодом, скорее просто чересчур плотно распланировали необходимые для посещения мероприятия, чтобы успеть уложиться в дни нашего краткосрочного пребывания в их королевстве.

Успела съесть лишь пару морских гребешков в сладковатом соусе, нанизанных на длинную деревянную шпажку, когда начался новый вальс и к креслу Миры подошел Астарот, намереваясь пригласить ее. В этот же момент привстал со своего кресла Елеазар, видимо, собираясь потанцевать со мной.

Я мысленно пыталась ответить самой себе на вопрос, справлюсь ли с собственными эмоциями, когда он снова окажется так близко, сумею ли превозмочь его очарование и остаться невозмутимой. Ни один из нас не успел еще произнести ни слова, когда перед постаментом неожиданно возник тот самый незнакомец, которого мы не так давно наблюдали на балконе второго этажа.

Его появление внесло сумятицу в происходящее и заставило Зара и Астарота замешкаться, а когда подошедший церемонно поклонился королю, Тианор вынужден был произнести:

- Позвольте представить вам одного из моих младших сыновей - Руслаторн Тианор Яра Даэрон.

Руслаторн отвесил нам поклон, однако особой учтивости в нем я не ощутила, в то время как от меня не укрылась и явная неохота, с которой отец его представил. Поэтому, когда с приветственными церемониями было покончено, я с показной веселостью шутливо произнесла:

- Одного из? И сколько еще принцев вы скрываете от нас, Ваше Величество?

Этот несложный вопрос, однако, заставил напрячься и Тианора и Астарота. Младший же сын короля оказался единственным, кто ответил на мою реплику усмешкой.

- Руслаторн остался последним из младших, госпожа Тайра, - объяснил король, тоже выдавив кривоватую улыбку. - Однако согласно лимерийским традициям, это не делает его принцем, как и претендентом на королевский престол. Младшие сыновья правящего дома приносят пользу королевству иными способами, выполняя множество других, важных для королевства, обязательств.

- И присутствие на торжественных приемах не входит в их число, - не скрывая недовольства, кисло добавил Астарот.

- Тем не менее, оно и не возбраняется, насколько мне известно, - спокойно произнес Руслаторн, которого, казалось, не задело ни одно из предыдущих замечаний его монарших отца и брата.

- Разумеется, - благосклонно кивнул Тианор.

За окнами Форлонда стало темнее и в зале зажглись сотни свечей, украшающих многоярусные люстры и настенные канделябры. Магов я в Лимерии не встречала и, задумавшись над тем, что за силы здесь используют для бытовых нужд, пришла к выводу, что этим занимаются таинственные шаманы.

Повернувшись к подруге вполоборота, чтобы поделиться своими умозаключениями, заметила, с какой надеждой она смотрит на Руслаторна. Вероятно, Мира надеялась, что младший сын короля, как и сегодняшним утром, найдет способ избавить ее от необходимости терпеть назойливое общество Астарота. Соперничество между братьями было заметно невооруженным глазом. Они напоминали двух зверей, готовых разорвать друг друга, но умело сдерживающих свои чувства ради какой-то, одним им понятной, выгоды.

- В таком случае, я хотел бы попросить позволения пригласить на танец Ее Величество Тайру, - объявил Руслаторн, а я поспешила скрыть удивление, вызванное его словами.

Они ошеломили не только меня, но и Миру. И Елеазара, во взгляде которого на мгновение мелькнул плохо сдерживаемый гнев. Мне не хотелось расстраивать подругу, однако отказаться без видимых причин было бы невежливо, к тому же слишком заманчивой была перспектива позлить Зара, который до этого весь вечер был демонстративно невнимателен к моей скромной персоне.

- Благодарю за приглашение, - с улыбкой ответила я, поднимаясь с кресла и, сделав реверанс, подала неожиданному кавалеру руку, позволяя увлечь меня в сторону танцующих пар.

Музыканты в этот вечер старались на славу, играя мелодии, под которые так и хотелось двигаться в вальсе, всей душой отдавшись на волю чарующего ритма, раз за разом повторяющего счет «раз, два, три». Тем не менее, как только мои руки оказались на крепких плечах партнера, а его ладонь легла на мою талию, я деловито произнесла:

- И о чем же вы хотели со мной поговорить, господин Руслаторн?

Он снова усмехнулся одной стороной губ, ведя меня в медленном танце, позволяющем беседовать с глазу на глаз, не рискуя быть подслушанными.

- Отчего же вы исключаете возможность того, что я пригласил вас потанцевать ради наслаждения вашим прекрасным обществом?

- Оттого, что я не первый год при дворе. Это позволяет отбросить излишнюю наивность и выработать особый, присущий королевам, цинизм. Раз уж вы пренебрегли обществом моей подруги, которое для вас явно привлекательнее моего, для этого должна быть причина, - без обиняков ответила я.

Танцующие пары разомкнули руки, чтобы дамы могли грациозно обойти кавалеров вокруг, после чего мы вернулись в исходное положение и Руслаторн произнес:

- В таком случае, ценю ваш деловой подход, Ваше Величество. Я действительно хотел обсудить с вами нечто важное, касающееся госпожи Эмираты.

- Я слушаю, - ответила серьезно, заметив, что он мельком глянул на постамент, где остались лишь Тианор и его старший сын, а Эмирата и Елеазар отсутствовали.

Вероятно, не сумев пригласить на танец меня, Зар, с присущим ему благородством, защитил Миру от надоедливого Астарота, отправившись танцевать с ней. И вскоре я получила подтверждение собственным мыслям, увидев их среди кружащихся пар.

- Скажите, какая судьба ждет ее в Терра Арссе? Думаю вам, как ее королеве, это должно быть известно лучше других.

- Мне многое известно не столько только как ее королеве, сколько как ее близкой подруге, однако точно такой же вопрос утром задавал мне ваш брат, не выдавая, однако, причин собственной заинтересованности. Я не дала ему прямого ответа. И почему же, отказав Астароту, я должна рассказать вам?

- Потому, что я хочу защитить ее. Хоть и не уверен, что это в моих силах, - веско ответил он.

Возможно, всему виной была прекрасная музыка, великолепная обстановка в зале, плавные движения, но почему-то Руслаторн внушал мне доверие. И все же я спросила:

- Просто так, по доброте душевной? Я уже не в том возрасте, чтобы верить в бескорыстный альтруизм.

- Она пыталась помочь мне. Не желаю оставаться в долгу.

Во взгляде и улыбке моего собеседника было что-то хищное, опасное, угрожающее. Тем удивительнее, что я все же сочла правильным ответить ему:

- В Терра Арссе Эмирата имеет возможность выбирать свою судьбу самостоятельно. Сейчас она занимает должность королевской видящей и живет при дворе, однако вольна отправиться куда пожелает, следуя зову сердца.

«В отличие от меня», - мысленно добавила я и случайно поймала ревнивый взгляд Елеазара, возвышающегося над пышной прической Миры.

- В таком случае, найдите причину отказать моему брату в ответ на предложение жениться на вашей подруге и подданной Терра Арссе, которое вы сегодня от него услышите.

- Вы считаете судьбу королевы Лимерии хуже другой, которую Мира может выбрать? Или желаете предложить на место ее супруга иную кандидатуру?

Он улыбнулся, но как-то невесело, подтвердив мои догадки о том, что он предпочел бы выбрать второй вариант.

- Любая судьба хуже судьбы королевы Лимерии, смею вас заверить. К сожалению, я не уполномочен вдаваться в детали.

Поняв, что музыка стихает, а танец подходит к концу, я кивнула и серьезно ответила:

- Я услышала вас, господин Руслаторн.

Музыка замолкла на мгновение, и я увидела, как Эмирата и Елеазар возвращаются к возвышению с установленными на нем креслами.

Но вместо того, чтобы тоже вернуться, мой партнер, наоборот, сделал шаг ближе. Со стороны казалось, что он излишне эмоционально благодарит меня за танец, однако он тихо и мрачно шепнул:

- Забудьте о необходимости заключения сделок. Забирайте свою стражу, вивианского короля и Эмирату и уезжайте из Лимерии, Тайра. И, чем скорее, тем лучше.

От этого предупреждения у меня по спине пробежали мурашки и я глубоко вдохнула, хватив ртом воздух, тяжелый от сотен причудливо смешавшихся запахов чужих духов, пудры, еды и вина. Напряженно обернулась, столкнувшись с Астаротом, который подошел к нам, намереваясь пригласить меня на следующий танец, а повернувшись снова, обнаружила, что мой кавалер исчез в толпе, не утруждая себя долгими прощаниями.

- Ваше Величество, - чинно поклонился мне лимерийский принц, а золото на его эполетах сверкнуло в пламени свечей.

И я снова была лишена выбора, вынужденная подать ему руку и произнести:

- Ваше Высочество.

Внешне Астарот был моим ровесником, однако точными сведениями о его возрасте я не располагала. Высокий, темноволосый, с правильными чертами лица, он мог бы стать завидным женихом для Эмираты. Вот только его мотивы заставляли меня сомневаться. В то, что он с первого взгляда влюбился в мою подругу, верилось с трудом. Я была объективна к Мире - она была умна, прекрасна, имела хорошее образование и сильный магический дар. Но вот лимерийский принц вовсе не был похож на образец бескорыстия и чистоты. И все равно я дала бы согласие на брак, если бы Астарот нравился моей ей. Но она бежала от него, как от прокаженного. И этот фактор был решающим.

- Утром я интересовался у вас положением при дворе вашей подданной, госпожи Эмираты. И сейчас намерен прояснить недомолвки, возникшие в ходе нашего с вами разговора, - вкрадчиво заговорил мой венценосный кавалер, заняв напротив меня нейтральную позицию.

Когда зазвучали первые аккорды, мы закружились в танце, повторяя знакомые па в рамках левого квадрата.

- Буду рада выслушать вас, - благосклонно кивнула я, понимая, что так и не успела выдумать убедительную причину, по которой брак Эмираты с Астаротом был бы невозможен. Решила импровизировать.

- В течение нескольких следующих лет мой отец планирует полностью передать мне управление Лимерией и я должен буду стать новым монархом.

- Уверена, что ваше правление будет достойным и поможет привести королевство к новому витку процветания и благоденствия, - отозвалась я, отведя взгляд, надеясь снова увидеть Елеазара.

Его высокий светловолосый силуэт обнаружился на возвышении, где он, Эмирата и Тианор пили вино из бокалов, которые только что принесли им вышколенные слуги. Руслаторна рядом не было.

- Благодарю, - проговорил Астарот, заставляя меня повернуться к нему в надежде, что моя заинтересованность вивианским королем осталась для него незамеченной. - Для этого мне нужна супруга под стать. Красивая, мудрая, наделенная сильным магическим даром. Мой брак с госпожой Эмиратой позволил бы скрепить отношения между Лимерией и Терра Арссе. Сделать более выгодной торговлю...

- Разве у вас еще нет супруги? Я слышала иное, - проговорила я, стараясь, чтобы мой ответ не прозвучал слишком резко.

- Есть, и даже две. Но в Лимерии многоженство не запрещено, к тому же ни одна из моих жен не обладает магическим даром, а мне требуется именно чародейка.

«Для чего требуется? Для кровавых ритуалов?» - готово было сорваться с моих губ, но я сдержалась.

- Ваше предложение - честь для Терра Арссе, для госпожи Эмираты и для меня лично, однако мы вынуждены будем от него отказаться, - выполняя лодочку я подняла руку на нужный счет и продолжила. - Сожалею, но поскольку в нашем королевстве полигамия под запретом, вступив в брак с вами видящая нарушит законы и традиции королевства, подданной которого является, а это недопустимо.

- В таком случае я готов пересмотреть собственные брачные отношения, в которых нахожусь в данный момент, - процедил Астарот, явно недовольный моим ответом.

Танец подходил к концу, а за переменой мест должен был последовать финальный поклон, когда я безапелляционно заявила:

- Боюсь, что и в этом случае мое решение останется неизменным.

Музыка смолкла. Я сделала положенный реверанс и готова была уйти. Но в этот момент рядом возник Елеазар.

- Ваше Величество, соизволите ли вы подарить мне следующий танец? - произнес он, почти заглушив тихое и мрачное «Посмотрим», сказанное Астаротом перед тем, как он, кивнув, отошел.

И эта неприкрытая угроза повисла в воздухе, усилив тревогу, которая и без того терзала меня после неясных предупреждений Руслаторна.

- Ты в порядке? - тихо спросил Зар, заметив, как дрожат мои пальцы, когда я подала ему руку. - Если устала, пойдем, я провожу тебя.

Я осторожно из под ресниц всмотрелась в его в суровое уверенное лицо со стальным взглядом ярко-голубых глаз, тонким носом с небольшой горбинкой, широким гладко выбритым подбородком, надменной складкой губ. Насмешливый, полный сомнений и противоречий мальчишка, едва взошедший на престол Терра Вива, за десять лет нашей разлуки успел превратиться в сильного и решительного мужчину. Тем не менее, судя по нашему вчерашнему разговору, насмешливый мальчишка никуда не делся, спрятавшись под маской величия и высокомерия.

- Не устала, - пробормотала я, а заметив, что его левая ладонь все-еще перевязана тканью, виновато добавила: - Прости, что обожгла.

- Ничего, - сухо произнес он, закружив меня в танце. - Что нужно было от тебя тианоровым отпрыскам?

Его присутствие рядом, его запах и атмосфера уверенности, которую Зар неизменно излучал, где бы ни находился, действовали на меня успокаивающе. И, несмотря на беспокойство, я слабо улыбнулась.

- От меня - ничего, так что можешь перестать бросать на них недовольные взгляды. Но им обоим нужна Мира. Один из них хочет на ней жениться, другой - защитить от первого.

Теперь справа на противоположном конце зала танцевали Эмирата и Руслаторн. На какое-то время я засмотрелась на их красивую и гармоничную пару, на плавные и грациозные движения, на лица, устремленные друг к другу. Между ними чувствовалось притяжение, которого оба они старательно избегали. И я лучше других понимала тщетность этих попыток.

Зар проследил за моим взглядом и, видимо, наши мысли оказались схожими, потому что он тяжело выдохнул и произнес:

- Кто первый, а кто второй можешь не объяснять. А почему Руслаторну самому на ней не жениться, в таком случае?

- С ним не все так просто, Зар. У них в Лимерии свои порядки. Жутковатые и странные. Младший сын Тианора вообще посоветовал мне плюнуть на заключение торговых сделок и уезжать домой. Так, словно всем нам здесь что-то угрожает.

Я почувствовала, как напряглись плечи партнера под моими пальцами.

- Думаешь, он прав? Или преследует свои интересы?

- Не знаю. Все так странно и так запутано, - устало произнесла я.

- Как и всегда, - кивнул Елеазар. - И, раз уж, ты снизошла до разговора со мной, можем ли мы продолжить обсуждение наших отношений без риска спалить лимерийский королевский дворец?

- Нет между нами никаких отношений, - сердито буркнула я, опустив глаза, поскольку последняя фраза, сказанная им, всколыхнула раздражение, дремавшее внутри и являвшее себя миру всякий раз, как только Елеазар говорил «мы», имея ввиду меня и себя. - А те, что были - ты сам растоптал. «Любовь - это уязвимость, Тай. Король не может позволить себе быть уязвимым». - скривившись, передразнила я, желая задеть его, уколоть побольнее, заставить страдать так же, как страдала сама.

- Я был дураком, Тай, - устало согласился он. - Сколько раз я должен повторить это, чтобы усмирить твою уязвленную гордость?

Наш танец болезненно напоминал мне, как мы точно так же вальсировали в королевском дворце Терра Вива. Когда нас еще не разделяли свадьбы, дети и сотни ненужных условностей. Когда все еще можно было исправить.

- Тысячу, - фыркнула я. - И к слову «дурак» добавь «упрямый» и «самовлюбленный».

- Я был бы самовлюбленным, если бы не влюбился в одну взбалмошную эгоистку, - беззлобно отозвался он, а его рука на моей талии сдвинулась на пару сантиметров, вызвав приятное чувство щекотки. - Но насчет «упрямого» ты права, поэтому не удивляйся, когда я все-таки своего добьюсь.

Танец подошел к концу и после финального поклона Зар неохотно выпустил мою руку из своей и сопроводил на отведенные нам места.

И каково же было мое удивление, когда там не оказалось ни Миры, ни Астарота, ни Руслаторна. Король в гордом одиночестве попивал вино из золоченого кубка, предложив выпивку и нам.

Я выпила терпкий напиток, обжегший горло и закашлялась. С большим удовольствием я променяла бы его на стакан прохладной воды, но выбора мне никто не предлагал.

- Как вам Форлонд, Ваше Величество? - спросил у меня Тианор, меланхолично глядя поверх кубка на танцующие пары.

- Он прекрасен, самобытен и оригинален. Утренняя экскурсия доставила мне истинное удовольствие, - о притязаниях Астарота я решила не упоминать, однако мой собеседник думал иначе:

- Мой сын сообщил мне, что вы отказались от его предложения жениться на госпоже Эмирате, объяснив это необходимостью соблюдения террских традиций. Его крайне опечалило ваше решение, - дружелюбие исчезло из тона лимерийсконо короля, заставив меня насторожиться.

- Я не преследовала цели оскорбить или обидеть принца Астарота, однако не могу допустить нарушения общепринятых в Терре норм. Возможно, мы могли бы скрепить союз наших королевств, браком с вашим младшим сыном, если он еще не женат?

На самом деле, я не стала бы так просто предлагать Миру в жены абы кому, однако решила проверить одну теорию, будучи уверенной, что Его Величество откажет. Так и произошло.

- Руслаторну вообще не дозволено жениться. Он связан иными обязательствами, - теперь в голосе Тианора сквозила холодность, которую ощутил даже Елеазар, потому что его тон тоже стал угрожающим и серьезным.

- Завтра мы обсудим все условия сделок между нашими королевствами, а на следующий день покинем Лимерию, - безапелляционно заявил вивианский король.

Чувствуя напряжение, от которого воздух вокруг словно зазвенел, заволновались вивианские гвардейцы, двумя ровными рядами выстроившиеся позади наших кресел. Руки некоторых из них коснулись рукоятей мечей. Они готовы были защищать собственного короля ценой жизни и ожидали лишь команды, чтобы вступить в бой. К счастью, ее не последовало.

- Давайте не будем портить сегодняшний вечер разговорами о делах, - изрек Тианор, снова превращаясь в радушного хозяина. - А все торговые вопросы обсудим завтра.

Тем не менее, его показная благожелательность не обманула ни меня, ни Зара. Вивианский король остался сосредоточен, не смотря на то, что вынужден был согласиться со своим лимерийским коллегой. И после этого вечер тянулся еще более медленно и нудно.

Я продолжала наблюдать за танцующими и прогуливающимися парами, гадая, куда же могла столь неожиданно запропаститься Мира и, надеясь на то, что с ней не случилось ничего жуткого и опасного. После сегодняшних предложений, предупреждений и угроз нам следовало держаться вместе. И, последовав совету Руслаторна, покинуть Лимерию как можно скорее.

В задумчивости мой взгляд блуждал по огромному, наполненному веселящимися людьми, залу, пока снова не наткнулся на мутные глаза трех шаманов. В это мгновение я застыла. Словно огромная волна, накатила сильная слабость. Голова закружилась, а во рту сам собой возник противный горький привкус. Картинка вокруг стала неясным расплывчатым пятном, а звуки смешались в неразличимый гул. Я почувствовала, что схожу с ума, не имея даже возможности позвать на помощь.

Всеми силами пыталась успокоиться, справиться с болью и головокружением, взять себя в руки, но ничего не получалось. Голос Елеазара, который был совсем рядом, я слышала будто издалека, я попробовала сосредоточиться только на нем. И, кажется, у меня получилось позаимствовать немного присущей ему атмосферы уверенности и силы, потому что в голове прояснилось. Не настолько, чтобы боль ушла, но я хотя бы смогла услышать:

- Ваше Величество, вам плохо?

Зар был не на шутку обеспокоен моим состоянием. Не имея возможности вымолвить ни слова, я просто кивнула, сжав зубы, чтобы не застонать от того, как сильно раскалывалась голова.

- Поскольку арссийская видящая отсутствует, мои знахари помогут госпоже Тайре... - начал было Тианор и я нутром почувствовала, что шаманы где-то совсем рядом, словно хищники, ждут команды, чтобы наброситься на меня.

Тело прошиб холодный пот. Голова разболелась еще мучительнее. Казалось, она готова взорваться и я зажмурилась и с силой сжала руками виски.

- Нет, - грубо оборвал его Зар, не давая королю договорить и добавил: - Я прослежу за тем, чтобы королеву доставили в ее покои, кажется, местный климат на нее дурно влияет. А мои люди отыщут видящую.

- Как вам будет угодно, - обиженно молвил Тианор. - В таком случае, до встречи завтра, дорогой друг.

После этого я почувствовала, как гвардейцы подняли меня на руки и все вокруг поплыло. Елеазар шел рядом, а когда мы покинули шумный зал, забрал меня и понес сам. Осторожно и нежно. Его запах не позволял мне сойти с ума от боли и паники.

- Не отключайся, Тай, - успокаивающе пробормотал он. - Все будет в порядке.

И мне не оставалось ничего другого, кроме как верить ему, поскольку возражать все равно не было сил.

- Мира оставила лекарство в моей спальне, - пробормотала я, не поднимая век, поскольку так было легче.

- А где она сама?

Я попробовала повернуть голову из стороны в сторону, чтобы дать ему понять, что не знаю о местонахождении видящей, но не была уверена в том, что у меня получилось.

Скрипнула дверь, впуская нас в отведенные для меня покои и вскоре я уже лежала на мягкой перине собственной кровати. В спальне было прохладно и тихо, но боль не желала уходить и я не сдержала тяжелого мучительного стона.

- Тише, моя девочка, все будет хорошо, - ободряюще шепнул голос Зара откуда-то сверху.

Моих губ коснулось холодное стекло бутылька с настойкой, а в нос ударил приторный травяной запах. Скривившись, заставила себя выпить лекарство, понимая, что без него не обойтись.

-Фууу, гадость, - выдохнула я, когда настойка была выпита до последней капли и услышала как Зар тихо усмехнулся в ответ.

Попыталась сесть на кровати, потому что лежать было неудобно. Внутри черепной коробки словно плескалась горячая, густая и вязкая жидкость, перетекая из одной стороны в другую при малейшем неосторожном движении. Хотела откинуться на изголовье, но не рассчитала расстояние и чуть было неуклюже не завалилась на бок.

Матрац слева от меня издал скрип, выражая недовольство усевшимся рядом Елеазаром. Вивианец невозмутимо снял с меня туфли, отправив их на пол, а судя по грохоту, вместе с ними вниз полетели и его тяжелые сапоги. После этого он сам откинулся на изголовье и, подхватив меня за талию, подтянул ближе к себе, заставив упереться спиной в его спину.

- Так лучше? - мягко осведомился он, заставляя меня внимательнее прислушаться к собственным ощущениям.

- Немного, - сделала односложный вывод я.

Было приятно находиться с Елеазаром рядом, сделав из собственной слабости и боли отговорку, чтобы не прогонять его, не злиться, а просто наслаждаться его присутствием. И, словно почувствовав, что я не стану сопротивляться, Зар поспешил этим воспользоваться. Он склонил голову к моей шее и, почти коснувшись губами кожи, сделал глубокий вдох.

- Ты пахнешь травой, - шепнул он, а от его горячего дыхания по телу разлилось приятное тепло.

- А ты морем и песком, как раньше.

Боль медленно исчезала, отступая дальше и дальше, тихими, крадущимися шагами. Изредка царапала острыми когтями то в висках, то на затылке, то почти пропадала насовсем.

- Не придумала ничего обидного для ответа? - негромко усмехнулся он. - Чего-нибудь вроде «ты пахнешь трусостью и предательством, Зар»? Или лучше: «еще раз осмелишься дышать рядом со мной, и я спалю тебе нос»?

- У меня нет на это сил, - вымученно призналась я с улыбкой, не став добавлять, что и желания в очередной раз выяснять с ним отношения тоже не было.

- Отлично.

- Ты видишь повод для радости в том, что я столь паршиво себя чувствую? - возмутилась я, все же найдя силы, чтобы ткнуть его локтем, попав, судя по раздавшемуся в ответ резкому выдоху, куда-то в ребра.

- Конечно, вижу, - он перехватил обе мои руки одной своей, чтобы предупредить новый удар. - Потому что твое состояние предоставляет мне отличную возможность поговорить с тобой независимо от того, хочешь ты того или нет.

- Никто не заставит меня говорить с тобой, пока я этого не захочу, - упрямо заявила я, предприняв безрезультатную попытку вырваться из захвата и добавила: - Я буду молчать.

- Идеально, - обрадовался Зар, и я, даже не видя его, почувствовала, что он улыбается. - Когда я предоставлял тебе возможность высказаться, и вчера и сегодня ты наговорила мне гадостей, поэтому теперь ты просто будешь меня слушать.

Я обиженно фыркнула, но, оставаясь верной своему обещанию, не стала ничего отвечать. И Елеазар начал свой, несомненно, хорошо отрепетированный, рассказ:

- До встречи с тобой у меня всегда был четкий план моей собственной жизни, которому я неуклонно следовал. С детства меня готовили в короли, внушали, что я идеален для этой роли, благодаря моему дару и тем качествам характера, которые передавались из поколения в поколение в роду Вива. Я должен был взойти на престол после своего отца, жениться на Виралии Ниэ, завести наследников. С Вирой мы были знакомы с детства, наши отношения всегда были дружескими и теплыми. Мы оба со всей ответственностью подходили к поставленной перед нами задаче и знали, что сможем править вместе мудро и справедливо. И я стремился к тому, чтобы стать идеальным продолжением своего рода, сделать все правильно, не ошибиться ни в чем, войти в историю как тот, кто спасет королевство.

Он прервался на мгновение, погрузившись в воспоминания и отрешенно провел кончиками пальцев по моей руке от локтя к плечу, вызвав этим простым движением ощущение невесомости внутри, заставив забыть о боли и всех тревогах прошедшего дня.

- И по началу все шло так, как задумано. После гибели отца я взошел на вивианский престол и по сложившейся традиции, с небольшим отрядом отправился в путешествие, чтобы «принять королевство», ближе познакомиться с подданными и наместниками, напрямую узнать о проблемах в городах и деревнях. Тогда-то все навалилось сразу, смерть отца, ответственность за Терра Вива, гора новых обязанностей. И, словно всего этого было мало, я встретил тебя. Твое появление дало огромную трещину в моем идеальном плане, а притяжение, с первого дня возникшее между нами, внесло сумятицу и неразбериху в мою упорядоченную жизнь. Я никогда и ни к кому не чувствовал того, что чувствовал к тебе. Ты ведь помнишь, это было наваждением, сумасшествием, казалось слишком прекрасным, чтобы быть правдой. И эти незнакомые ощущения пугали меня. Мне виделось недопустимым разрушить тот сценарий, по которому я жил столько лет.

Я молчала, вспоминая о том, что произошло, вместе с ним. Словно и не было этих десяти лет друг без друга. Головная боль прошла. Напряжение отпустило задеревеневшие мышцы. Прикрыв веки, расслабленно откинулась спиной на широкую грудь Зара, забыв о том, что собиралась вырываться.

- Ты права, я проявил малодушие и трусость, посчитав виновной во всем тебя и Кольцо огня. И непростительно ошибся, не придумав ничего лучше того, чтобы отправить тебя в Терра Арссе. Прости меня за это. Поверь, десять лет вдали от тебя стали для меня достаточным наказанием. То, что мы оба оказались здесь сейчас, это шанс все исправить...

- Не больно ты и страдал, судя по количеству вивианских наследников, - недовольно перебила его я, не открывая глаз. - Но я прощаю тебя, хотя наказал ты не себя одного, а нас обоих. Мне тоже жаль, что все сложилось именно так, но изменить что-то уже никому не под силу...

Я осеклась, забыв о том, что хотела добавить. Почувствовала, как Зар крепче прижал меня к себе и, склонившись ниже, коснулся губами моих волос.

- У меня есть только один наследник, рожденный десять лет назад, чтобы не прерывать род Вива и не позволить иссякнуть драконоборческому дару, оставшемуся лишь в крови потомков древних королей.

- Что? - недоверчиво переспросила я, вывернувшись в его руках так, чтобы увидеть в его лице что-то, что свидетельствовало бы о лжи или шутке. Теперь я полулежала на нем и могла с уверенностью сказать, что он не шутил, а был серьезен, спокоен и рассудителен. - Чьи же тогда остальные?

- Второй ребенок Виралии - Ксандр, как и тот, которого она носит сейчас - дети Брая Риггса, ты его помнишь?

Мне пришлось покопаться в памяти, чтобы припомнить молодого гвардейца из личной охраны Зара, с которым я имела поверхностное знакомство во время своего пребывания в вивианском дворце.

- Но как... - все еще не могла осознать случившегося я.

Елеазар ласково провел пальцами по моему лицу от виска до подбородка, коснулся полуоткрытых губ, убрал локон, упавший на лоб.

- Я всегда хорошо относился к Вире и, зная о ее чувствах к Браю, не желал, чтобы она страдала так же, как я. Риггс сейчас один из вивианских военачальников. Они с Вирой могут общаться, когда пожелают, при условии строжайшего сохранения нашей тайны. Их дети в любом случае - вивианские принцы, а то, что они не наделены даром, никого не удивит, поскольку у первого наследника он присутствует в полной мере. Более того, в скором времени Виктор станет достаточно взрослым, чтобы занять мое место, если меня не станет.

- А почему тебя должно не стать? - обеспокоенно спросила я, внимательно всматриваясь в его лицо, чтобы найти там признаки того, что свидетельствовало бы о какой-нибудь неизлечимой болезни или страшном проклятии, но их не было.

Вивианец был таким же, как прежде, красивым, здоровым и сильным. Драконоборцы, как и маги, стареют очень медленно и прошедшие десять лет, хоть и тянулись для нас обоих невыносимо долго, были несущественным сроком по меркам продолжительности наших жизней.

- Потому что мне хватило времени, чтобы понять, что ты для меня дороже всего на свете, дороже королевства, дороже монарших амбиций и возможности войти в историю Терра Вива. Без тебя мне ничего этого не нужно. Без меня Вира на какое-то время станет регентом при Викторе, а он, спустя несколько лет будет полноправным правителем. А мы с тобой сбежим вместе, туда, где нас никто не найдет.

Зар говорил мне то, что я даже не мечтала услышать, и мне так хотелось слепо верить ему, хоть его слова и казались безумием.

- Но как мы можем... - начала я, но он остановил меня, снова коснувшись пальцами моих губ.

- Тссс, Тай, не говори ничего, - шепнул он с улыбкой. - Пока мне достаточно только этого огонька в твоих глазах и того, что ты мне поверила. И не переставай верить, пожалуйста. Прошу тебя, позволь мне исправить то, что разрушил. Я все решу, просто не сомневайся во мне.

Его взгляд был нежным, чувственным, откровенным, а от произнесенных слов перехватило дыхание. Словно в мгновение рухнули стены, которые я старательно возводила вокруг себя, в стремлении защитить себя от новой боли, которую Зар мог мне причинить.

В тишине было слышно участившееся биение его сердца. Или это грохотало с ним в унисон мое собственное? Внутри разлилось чувство пустоты, словно я сама стала легкой, как перышко. Мы были так близко и, в то же время, мне хотелось стать еще ближе.

Голубые глаза, Елеазара потемнели, позволяя мне рассмотреть собственное отражение в расширившихся зрачках, где сверкали желтые искорки, свидетельствующие о драконоборческом даре. Взгляд его стал серьезным, в ожидании моего ответа.

- Хорошо, - произнесла я шепотом.

И, словно мой ответ был не столько обещанием, столько разрешением, его горячая ладонь мягко коснулась моего затылка, запустив пальцы в волосы, заставляя склониться ниже к его губам и я не смогла бы точно ответить, кто из нас первый кого поцеловал. Сначала нежно и трепетно, словно не веря, потом - со страстью, нарастающей с каждым мгновением.

Мои дрожащие пальцы, пробравшись под камзол, лихорадочно сжимали тонкую ткань его сорочки, словно боясь, что он может исчезнуть в одно мгновение, растаять в воздухе, а произошедшее окажется лишь приятным, но не имеющим отношения к реальности, сном.

Но Зар не собирался исчезать. Его жесткие губы жадно, с отчаянием, сминали мои и меня испугала сила желания, вспыхнувшего в одно мгновение, заставив отстраниться и увидеть его лицо в голубоватом лунном свете, падающем из высокого окна. Широко распахнутые глаза, четко очерченные скулы, чуть приоткрытый рот, широкую грудь, вздымающуюся от участившегося дыхания.

- Мы не можем...постой... может зайти Мира... - пробормотала я неуверенно.

- Двери охраняют гвардейцы и до утра нас никто не потревожит, - горячо прошептал Зар, снова накрывая мои губы своими, пока его пальцы ловко освобождали мои волосы от тяжелых шпилек.

- Завтра мы оба будем жалеть.

- Что бы ни случилось завтра, у нас есть сегодня. Запомни это.

И я позволила себе поддаться вожделению, раствориться в нем. Словно во всем мире, скрытые сумраком ночи, остались лишь я и Зар, и больше не было ничего, что могло бы нам помешать. Сотня мелких застежек на корсете платья расстегнулись с негромким щелчком и тихий стон вырвался из моей груди, когда он коснулся обнаженной спины.

Он целовал мою шею, спускаясь к груди, шепча мое имя снова и снова, пока я торопливо стягивала его одежду, сгорая от потребности коснуться губами перекатывающихся по его кожей мышц, черных узоров на его левом плече и плоского живота. Спустя мгновение, мое пышное платье оказалось на полу вместе с одеждой Зара, возвышаясь в темноте бесформенной грудой, а сам он, опрокинул меня на спину и приподнявшись на руках, склонился сверху, замерев на долю секунды.

Я легко дернула за ленту, стягивающую копну его длинных светлых волос и они рассыпались шелковистой волной, сверкая в лунном свете. Чувства взяли верх над нами, не оставив места для сомнений. Лишь дрожь желания, тихие стоны и короткие рваные вдохи и выдохи. Первобытная потребность выгибаться ему навстречу и сходить с ума от запаха моря и песка. Слова нежности, обещания и клятвы, произносимые прерывистым шепотом. Неистовое биение сердца и переплетенные пальцы. Капли испарины на горячей коже и распухшие от поцелуев губы.

Мы уснули под утро, не размыкая крепких объятий и, казалось, не успели сомкнуть глаз, как солнечные лучи уже возвестили о начале нового дня, вырывая из ночного сумрака следы беспорядка в спальне, смятую постель и разбросанные предметы одежды. Наши волосы спутались во сне – его светлые и мои темные, соединив нас, словно единое целое.

Осторожно вынырнув из-под руки Зара, чтобы не потревожить его сон, я обнаружила, что мои опасения напрасны. Вивианский король бодрствовал, задумчиво разглядывая фрески на потолке. Он улыбнулся мне, отчего в его глазах снова сверкнули желтые искорки.

- Моя Тай, - поприветствовал меня он и от пары слов, сказанных хрипловатым ото сна голосом, от непередаваемого ощущения того, что моя безграничная любовь к этому человеку взаимна, я почувствовала себя самой счастливой на свете.

- Ты тоже только мой, - прошептала я, легко целуя его подбородок, поскольку дотянуться выше не получилось.

- Я ждал, пока ты проснешься, прежде чем уйти, - произнес Зар, а улыбка исчезла с его лица. - И успел обдумать то, о чем мы вчера говорили.

- Что именно? - не поняла я, вспомнив, как много событий успело произойти.

- У тебя ведь есть с собой камень-портал? - предпочел он ответить вопросом на вопрос.

- Есть.

Я все еще не понимала, к чему он клонит, потому что его рука, скользящая по моей обнаженной спине, очень отвлекала, мешая соображать.

- Сегодня утром мы найдем Миру и вы с ней отправитесь в Терра Арссе. Я не желаю больше подвергать опасности ни тебя, ни ее...

- Постой, Зар, нет! - возмущенно прервала его я. – Во-первых, я не могу вернуться к Тауру ни с чем, во-вторых, кто защитит тебя, если ты останешься здесь один?

- Я сам могу обсудить с Тианором условия сделок, и даже заключить их, если сочту приемлемыми. Пока Миру, как шкуру неубитого бера, делят лимерийские наследники, а тебя ежедневно травят какой-то дрянью, вызывающей головную боль, я не смогу сосредоточиться на чем-то еще, кроме вашей безопасности. Поверь мне, я сумею не дать себя в обиду, а завтра отправлюсь домой морем, обещаю. И, вернувшись в Терру, расскажу тебе о том, как мы сможем сбежать ото всех. Веришь?

Он собственнически притянул меня к себе и поцеловал, но потом вынужден был отстраниться, чтобы достать с пола одежду.

- Знал бы ты, как я не хочу тебя отпускать, - пробормотала я, помогая ему застегнуть пуговицы сорочки. Почему-то его слова вызвали у меня неясную тревогу.

- Знаю, - отозвался Елеазар, накидывая на плечи темно-синий камзол. - Я тоже не хочу расставаться с тобой ни на секунду.

Он тепло улыбнулся мне, когда я провожала его к выходу, но когда повернул в замке ключ и открыл двери, неожиданно замер, а когда обернулся, глаза его засветились желтым.

И я не сразу поняла причину его настороженности, а когда осознала, тоже испуганно застыла на месте.

Охраны на входе не было, зато на полу темнели бурые кровавые пятна.