- Ну и дела...

Николас стоял, разглядывая надпись на ветви дерева, растущего в школьном парке. Не найдя подходящей формулировки своим мыслям, он просто почесал лоб и повторил уже сказанную фразу: "Ну и дела"...

Дэни еле дотерпел до конца урока и почти с силой, не объясняя причины, приволок друга в парк, чтобы рассказать обо всем, что ему поведала Эрика.

- Если это совпадение, то оно до жути пугающее, - подытожил свою историю парень.

- Ты сказал ей?

- Конечно нет. Шутишь? Я сам себе ещё не до конца верю.

- Может и этому есть логическое объяснение?

- Знаешь, в свете последних событий я понял одно - на Севере логику искать бесполезно.

- Ну а как насчёт надписи с твоим именем, тут-то точно можно много чего предположить.

- Например? - с иронией в голосе произнёс Дэн.

- Ну, например, эту надпись, перед тем как покинуть Север, сделала твоя мама. Она ведь училась здесь. У неё могли быть свои причины.

- Тогда она должна была написать - Дэни Рэй. Моё имя при рождении. Его дал мне отец. Мама сменила его после развода с ним. Дэни превратилось в Дэниэла, а Рэй в Ли Питерсена.

- Эммм... Ну тогда надпись была сделана после расставания ваших родителей, кем-то, кто знал о смене имени.

- Предположим, что есть этот кто-то. Я просто не пойму - зачем?! Почему ему вздумалось это сделать?? Здесь!? - Дэни указал на выступающий корень дерева.

- А может это просто тёзка.

- На Севере нет такой фамилии. Ты лучше меня знаешь, как они заботятся о своих родословных. Ли и Питерсен - сочетание двух различных родов. Ты думаешь такой союз часто встречается? Даже если предположим, что да. Ребёнку дают одну фамилию. Мне дали двойную, потому как я являюсь единственным продолжателем рода с обеих сторон. Но даже если и это откинуть. Имя Дэниэл? Серьезно? Прости, но тут уж слишком много совпадений.

- У меня сейчас голова лопнет, а ведь у нас ещё три урока.

- Ребята решили, что им стоит обсудить это позже. И по возможности выудить информацию у родителей: Нику о жителе его подвала, а Дэни о том, кто мог оставить надпись на дереве.

- Урок начался и учитель объявил о внеплановой контрольной работе. Чем удостоился всеобщего улилюкания. Любят же учителя попить кровушки. Вопросы состояли в основном из истории Севера, в чем Дэни был весьма не силен, хотя Ник и старался его поднатаскать. Да и сам он уже не первую ночь проводил за книгами, но выучить такой большой объем за короткий промежуток по силам не каждому.

«Вопрос №12. Когда и кем был издан указ о Разделении Единого Севера на графства?"

"И не жилось спокойно этим Северянам...» Дэни огляделся вокруг. Все сидели, уткнувшись в свои листки с заданиями, пытаясь выудить из своей головы крупицы знания. "Ох-Ох-Ох!" - мысленно вздохнул Дэни. Прочитав ещё раз вопрос, он решил:" Читай не читай, а то, чего ты не знаешь, просто так в твоем сознании всплыть не может. Хммм... может, так и ответить?"

Полную тишину в классе вдруг нарушил стук в дверь. Все ученики как по команде встали. Дэни даже не успел разглядеть, кто вошел в класс, последовав примеру одноклассников тоже поднялся с места.

- Мистер Дюк! - услышал он знакомый голос директора.

- Мистер Ривер, я могу вам чем-то помочь?

- Да, леди Флайстоун сегодня освобождена от занятий по уважительной причине. Поэтому прошу отпустить её с урока.

- Конечно. Леди Флайстоун, вы можете идти.

- Но у меня контрольная!

- Весь класс обернулся: Мишель стояла с застывшим негодованием на лице. Хотя многие просто мечтали оказаться на ее месте и улизнуть с урока, кажется, сама Мишель совсем этого не хотела. Затаилась неловкая тишина. Ученики переводили свой взгляд с возмущенного лица Мишель на обескураженный взгляд директора.

Опешил и преподаватель.

- Мишель, не переживайте, это всего лишь внеплановая контрольная, вы сможешь написать её завтра, - пытаясь разрядить атмосферу произнес учитель.

- Но... - неуверенно произнесла девушка. Слова будто застряли где-то в горле. Слишком много глаз и ушей вокруг. Смутившись, Мишель поспешно сложила свои вещи в сумку и вихрем пронеслась мимо стоящих рядом одноклассников и директора, у которого хватило тактичности молча перенести эту внезапную вспыльчивость графской особы.

- Мистер Ривер, поблагодарив учителя и извинившись за отобранное им время, тоже последовал к выходу.

Дэни сел обратно на место с каким-то неприятным впечатлением от этого всего. Мишель явно не хотела уходить, и причина тому вовсе не контрольная. Что же она с первой их встречи так яростно пытается избежать?

Он всегда считал, что в нем живет какое-то второе 'Я' , который без конца влечет его плыть против течения жизни, и вот и теперь всё внутри звало удариться о волны. Хотя разумом он хорошо понимал, что к добру это не приведет. Парень быстро что-то написал в своем листке и тут же поднял руку.

- Мистер Дюк, я закончил!

- Так быстро, Дэниэл!? Вы уверены?

- Да, сэр.

- Ну хорошо, кладите сюда свой ответ - и можете быть свободны.

- Спасибо, сэр.

Он схватил свой рюкзак, положил листок на край стола учителя и вышел из класса.

'Ох, Мишель, я надеюсь эта двойка стоила того'.

Дэни решил, что чтобы там ни случилось, но даже у графских дочерей есть право выбора. Поэтому тут же направился на школьный двор. Он успел как раз вовремя.

Водитель вежливо открыл дверь машины, приглашая леди Флайстоун сесть, в то время как директор Ривер расплывался в наигранной улыбке.

- Мишель! Мишель Флайстоун! - выкрикнул Дэни, чтобы привлечь к себе внимание. Быстрыми шагами спускаясь по лестнице, он направился к ней. Девушка оглянулась и замерла от удивления, увидев приближающегося к ней одноклассника.

Что ему могло понадобится от неё, думала школьница, - и именно сейчас, когда ей и так несладко.

- Мишель! - вновь обратился юноша к ней. - Ты уже уезжаешь? - смотря на неё самым растерянным взглядом, спросил он. - Ты же обещала!

Мишель, остолбенев, открыла рот.

- Как видишь... - она пожимала плечами, не понимая, о чем он.

- Ли Питерсон, что вы себе позволяете? Почему ушли с урока? - директор, также озадаченный, начал выплевывать своё негодование на Дэни.

- Мистер Ривер, вы же знаете о приближающемся экзамене. Мишель помогает мне с подготовкой к нему. И вот сегодня мы тоже должны были заниматься после уроков, а она вдруг уезжает.

Одна бровь Мишель взлетела вверх от удивления. "Что он несёт?!"

- Ли Питерсен, о чем вы вообще? У вас куча одноклассников, попросите кого-нибудь из них.

- Вы правда считаете, что парню с Юга здесь на Севере все просто в очередь становятся, чтобы помочь? Я ведь сам не смогу справиться, и у преподавателя нет времени со мной заниматься. Репетиторы просят нереально завышенные цены. Я в растерянности.

- От одного дня ничего не изменится. Не правда ли, леди Флайстоун? И как можно быть таким назойливым? Вам стоит больше времени учёбе уделять, а не пустой болтовне.

- Мистер Ривер, - внезапно кто-то, кто сидел в машине, прервал директора. Пудрово-белая рука опустилась на ладонь водителя, что помог леди выйти из машины. Через мгновение Дэни смог увидеть, кому принадлежал этот мягкий и притягательный голос. Его обладательница могла выглядеть только так. Хрупкая и нежная, с почти неестественным из-за своей белоснежности лицом. Тонкие черты, в которые хочется всматриваться.

- Всё в порядке, Мистер Ривер, не злитесь так на юношу, - произнесла она своим необычным голосом. Она будто специально добавляла ему нотки фривольности, отчего казалось, что у неё лёгкий акцент.

- Леди Крорфорт, простите меня, вам и так пришлось долго ждать.

- Это не ваша вина.

Дэни не ожидал её появления и слегка растерялся. Это была красивая и ухоженная женщина. И ему даже не пришлось долго думать, кто она. Черты лица, волосы и даже глаза напоминали одну маленькую мини-копию, которая училась с ним в одном классе. Только копия, напротив, была более изящной и грациозной. Блестящие чёрные волосы были собраны, оголяя безупречную шею. Пурпурные губы застыли в милой улыбке. Белоснежная и бархатная кожа будто светилась свежестью. Большие глаза с густыми ресницами - точь-в-точь как у Мишель, с одним отличием. Глаза одноклассницы словно чёрное море. Глубокое и манящее. У этой женщины они были карими.

- Здравствуйте, - Дэни улыбнулся самой обворожительной улыбкой, на какую был способен, стоящей рядом леди. - Простите, это моя вина мисисс...

- Мисс Крорфорт, - поправила его леди Крорфорт.

- Извините. Я тут новенький.

Леди Крорфорт вдруг взглянула на него с большим интересом.

- Я слышала, ты сказал, что ты с Юга . Это правда? Не знала, что у нас в школе обучается кто-то с другого конца континента.

- Его мать северянка, - решил вмешаться в разговор директор, - из рода Питерсонов. Вы ведь слышали о нем? Долгожители нашего графства. Вы же понимаете... - неуверенно мялся мистер Ривер.

- Из рода Питерсонов... - с интересом повторила она.

- И всё же я жил на Юге. Мой отец южанин. Не то, чтобы я жаловался, но мне наверняка пришлось бы очень сложно влиться в школьную жизнь, если бы не Мишель.

Глаза одноклассницы ещё больше округлились. Её тётя тоже была удивлена.

Это очень похвально, Мишель, - обратилась она к своей племяннице. Та лишь опустила глаза, будто боялась встретиться с ней взглядом. Женщина смотрела на неё с недоверием. Дэни вдруг понял, что вся ее нежность и милость наружняя не распространяется на ее внутренний мир. От ее взгляда будто отдавало прохладой, отчего становилось не по себе.

- Скоро у меня экзамен, который решит, останусь ли я учеником этой школы. Я попросил Мишель помочь мне, ведь она единственная, кто искренне протянула мне руку дружбы.

- Это правда? Это ты из-за этого такой сыр-бор устроила?

Мишель растерянно посмотрела на неё, не зная, что ответить.

- Экзамен совсем скоро, - только и смогла произнести девушка. - Одному справиться с объёмом знаний в десять лет непосильная задача. А учиться в этой школе - его большая мечта. Я не могла остаться в стороне.

- Ну вот, теперь, кажется, картина прояснилась. Прости, - теперь она обращалась уже к Дэни, - я конечно была бы не против, затворническая жизнь моей племянницы лишь портит её и без того нелегкий характер. И общение с новыми людьми ей лишь на пользу. Но сегодня у нас другие планы.

Она хотела было сесть в машину, но Дэни не успокаивался.

- Но прошу Вас, до экзамена остались считанные дни. Разве исполнение желаний и мечтаний жителей Флайстоуна - не долг правящей семьи? Ведь сами жители оплачивают Вам своей безоговорочной верой в вас, верой в то, что все о чем вы печетесь - это их благо.

Затаилась долгая пауза молчания. Мистер Ривер хотел что-то ответить, но Леди Крорфорт дала знак не вмешиваться.

Она взглянула на Мишель, а затем на Дэни.

- Ладно, - вдруг произнесла она то, чего никто не ожидал. Мишель резко подняла глаза, взглянув наконец на тетю. - Пусть будет так. Я не против. Лишь на эту неделю я отложу наши планы, - она вновь кинула взгляд на племянницу. - Так или иначе это не станет столь большой помехой. Надеюсь ваши занятия продлятся не до поздней ночи, - произнесла она, смотря уже на Дэни. - Ли Питерсон, отвечаете за Мишель головой. И это не метафора. А если вы вдруг не сдадите экзамен, позор падет не только на вашу голову. Весть о том, что дочь графа не смогла справиться даже с подготовкой к экзамену ученика старшей школы, облетит весь Север. Кто же тогда сможет понадеяться на нее в будущем? - переведя взгляд с южанина на свою племянницу, она наконец очень грациозно села в машину. Водитель закрыл за ней дверь, и они уехали. Директор помахал рукой и, кинув недобрый взгляд на учеников, направился снова в школу, бормоча что-то себе под нос.

- ... единственная, кто искренне протянула мне руку дружбы... - вдруг нарушила молчание Мишель.

- Не придирайся ... это первое, что пришло мне в голову.

- Ты в своем уме? Как тебе вообще вздумалось вмешиваться?

- Слушай, это твоя благодарность?

- Благодарность за что? Ты понятия не имеешь, что тут происходит. Все стало еще сложнее, чем было.

- Я видел, что ты не хотела ехать, вот и вмешался.

- Это все вообще не твоего ума дело.

- Ну конечно же, куда мне... простому парню из южной провинции до вашего ума, - Дэни театрально поклонился, как принято у слуг кланяться господам.

- Прекрати делать это!

- Делать что?

- Реверансы эти... к чему они?

- Я слишком плохо их делаю? Прости, у меня мало практики.

- Ты невозможен, - она развернулась и быстро направилась в сторону школьной аллеи.

- Дэни пошел за ней.

- Эй, постой, ты куда? Забыла, я отвечаю за тебя головой. Только не говори, что мои шутки тебя задевают? Я думал, у тебя иммунитет в виде полного безразличия на всех и на все.

- Тебе никогда не понять, что у меня на уме, а тем более на душе. Хотя я уверена, ты считаешь, что у меня нет ни того, ни другого.

- Так расскажи мне. Попробую разобраться в сложной аристократической натуре.

Она окинула его строгим взглядом «А ты все шутки шутишь».

Мишель шла так быстро, что Дэни еле за ней успевал.

- Ты что, сдаешь очередной экзамен? По скоростной ходьбе? Остановись уже.

Девушка вдруг и вправду остановилась и тут же обернулась. Дэни, едва успев затормозить, чуть не налетел на нее.

- Экзамен. Если ты его не сдашь...

- С чего это я его не сдам?

- Ты на все вопросы ответил в сегодняшней контрольной?

- Я слегка был занят спасением тебя.

- Спасением? Ли Питерсон, почему меня не покидает чувство, что ты хотел меня еще больше утопить.

Вдруг она обхватила голову и села на рядом стоящую парковую скамью. Дэни огляделся: они были в Центральном городском парке, который соединяет старый город Флайстоуна с новыми районами. Где-то в глубине стоит памятник Парящему камню, якобы тому самому метеориту, что упал сотни лет назад на земли Севера, своими двенадцатью осколками поделив его на графства. Начало начал было зарождено именно здесь. Деревья в парке были такими высокими, что казалось их верхушки утопали в ватной пелене небес. Нетронутый уголок дикой природы в большом городе людей.

- Можешь мне не верить, но я правда хотел помочь, - Дэни сел рядом.

- Ты должен сдать экзамен.

- Да, понял я уже. Перестань об этом думать. Расслабься хоть раз в жизни. Ты такая юная, а уже такая зануда. Посмотри на свою тетю. Сколько шарма, энергии, чувственности. Если хочешь стать такой, тебе стоит меньше думать. У тебя на лбу уже морщины появляются.

- Исчезни. Раздражаешь.

- Ну уж нет. Вот она истина - не делай добра, и не получишь кислую мину на твоем лице. Хочу оплату.

- Так сильно хочешь, чтобы я тебя убила?

- Поощрила. Пусть ситуацию я не спас, но момент расплаты оттянул. Ведь так?

- Да. Теперь я еще неделю буду умирать от ожидания. Ты прав, просто убить тебя было бы мало.

- Позитивное мышление - это не про тебя.

- Мышление? Тебе и вправду знакомо это слово?

- Отлично. Любезностями мы обменялись, как насчет того, чтобы пойти поесть?

- Я не голодна.

- Зато я - очень. Пойдем перекусим чего-нибудь, так и я, и ты станем друг к другу намного добрее.

- Отлично, - Мишель направилась вновь в сторону школы.

- Я вообще-то думал сходить в кафе, - показал он пальцем в противоположную сторону.

- У меня нет денег.

- На Юге парни обычно платят за девушек.

- Ну уж нет, я за первое твое одолжение не знаю, как расплатиться. Боюсь остаться в неоплаченном долгу.

В школьной столовой почти никого не было. Уроки еще не окончились. Дэни доедал вторую порцию бургера, в то время как Мишель задумчиво тыкала ложкой в свое пирожное.

- Нам нужно придумать расписание на неделю. У нас ведь не все уроки проходят вместе, завтра, например, у меня есть окно, но в остальные дни у меня дополнительные уроки рисования. Поэтому если хочешь, чтобы я тебе и в самом деле помогла, придется дождаться меня. Еще не хватало, чтобы тетя обо всем догадалась. Я даже домой не могу вернуться. Придется просидеть в библиотеке неизвестно сколько времени, чтобы подтвердить историю.

- Отлично. Сиди. Кажется, ты именно этого и хотела. А у меня дела. Поэтому - прости, не могу поддержать тебя в этом наискучнейшем занятии.

- Шутишь? Если я буду в гордом одиночестве, то как я это потом объясню тете?

- Прояви изобретательность. Ты столько книг прочла. Не уж-то ни одной истории выдумать не сможешь.

- Ли Питерсон, после речи о долге правящей семьи, ты не можешь вот так себя вести!

- Я знал, что это была плохая идея, спасать тебя, но не думал, что настолько. Хорошо. Но у меня условие.

Мишель лишь демонстративно подняла брови от удивления.

- Я видел, как ты сегодня плакала утром, когда мы столкнулись. Может, расскажешь куда твоя сногсшибательная тётя хотела тебя увезти?

Явно не ожидая такого вопроса, девушка откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. "Рассказать ему? Да кто он такой!?"

Дэни сделал глоток сока, стоящего перед ним. Он думал о том, что чтобы продолжить этот спектакль дальше, ему явно нужен веский повод. Он взглянул на часы. Вот-вот должен прозвенеть звонок. Не успел он убрать свой телефон, как на него пришло сообщение.

"Ты где? Идем домой вместе?"

Это был Ник. Дэни хорошо понимал, что значат эти слова. Долго не думая, он написал ответ.

"Прости, я уже на полпути домой. Увидимся завтра."

Ответив другу, он кинул взгляд на молчунью напротив. Отвернувшись от него, она все не решалась сказать правду. Кажется, в ней сразу боролись две Мишель. Та, что была ему благодарна и хотела довериться, и та, чья гордость была выше всего этого.

- Пошли, - произнес он, вставая со стула. - Подумаешь над этим по пути.

- По пути куда?

- Пошли говорю, не спорь со мной. А то я передумаю быть милым и добрым.