Первые холодные ветра Севера наконец долетели и до самого южного его графства - Флайстоун. Кружащий воздух словно эхом откликается вокруг, с жадностью раскачивая деревья и стуча ветвями о крепко запертые окна. Ветер будто просит впустить его домой, чтобы вихрем ворваться в распахнутую дверь, закружить все вокруг и вновь сбежать на волю, унося свой гул далеко вперед. Но все, что ему остается - это железные флюгера на крыше да каменные трубы каминов, в которых он шалит недолго и не найдя другого выхода, вновь с визгом вылетает вверх по желобу, чтобы смешаться со своими собратьями - Холодными Северными Ветрами.

Ник посапывал рядом на кровати, в то время как Дэни лежал на полу, сложив руки под голову. Убегая от собственных мыслей, он старался всё сильнее вслушиваться в новые для него звуки. Нет, ветра, конечно, есть и на Юге, но они не так завораживающи и мелодичны.

Дэн взглянул на спокойно спящего рядом друга и вспомнил о Фрае, который, кажется, совсем недавно вот так же лежал в его спальне. Раненный, но все такой же жизнерадостный.

«Сейчас ты рядом с Дэриком. Угнетенный собственным бессилием, но всё же рядом с другом.

На самом деле не один ты чувствуешь себя беспомощным.

Мы - мелочь. Ерунда. Пыль вселенной. Любой такой же северный ветер, что дует сегодня за окном, в итоге развеет нас, унося в самые потаенные углы. И по иронии, именно человек считает себя самым важным элементом мироздания. Но, по сути, что мы можем? Если даже спасти самих себя не в нашей власти. Чувство, что жизнь больше никогда не будет прежней. Знать о том, что совсем рядом живут люди с возможностью в любую минуту взорваться, словно воздушный шарик, наполненный кровью, не может не изменить твой мир».

Внезапный шум, доносящийся откуда-то снизу, прервал его мысли. Грохот был таким сильным, что казалось, будто кто-то пытался сделать ремонт и ограбить их одновременно. Если это не воры и домовые эльфы, в существовании которых на Севере не сомневались, то это могли быть проделки только одного существа.

Дэни спустился вниз. Под ногами тихо поскрипывали половицы старого дома. Юноша не спеша открыл дверь кухни. Он был прав. Эрика, облаченная в старый мамин халат, стояла на стуле и что-то искала в верхних шкафах кухонного гарнитура. Услышав шаги, с испугу она уронила очередную порцию кастрюль.

- Ты меня напугал! - зашипела она вошедшему Дэни.

- Сказала девушка, разбудившая своим шумом полквартала.

- Я споткнулась в темноте, - пыталась оправдаться брекийка.

- А звук был, будто метеорит на Землю упал.

- Пока мой метеоритный шум разбудил только тебя. Подай лучше кастрюли, надо сложить обратно.

Дэни протянул до блеска отполированную бабушкой посуду.

- А что ты искала?

- Кофе. Где вы его прячете?

- Нигде. У нас его нет.

- Серьёзно!?

- У моей бабушки пунктик на здоровом питании, поэтому если хочешь кофе, придется пить цикорий, - он демонстративно достал из ближайшего шкафчика блестящий зип-пакет с надписью «заменитель кофе».

- Вот же черт.

- А еще моя бабуля очень верующая женщина, поэтому не стоит вспоминать этого хвостатого в ее присутствии.

- А я все это время считала свою тетю странной, - задумчиво проговорила она и тут же испуганно обхватила плечи Дэни, который без предупреждения обнял её за талию, приподнял и спустил со стула вниз.

- Это на тот случай, если ты захочешь опять упасть и разбудить оставшуюся часть дома, - уже смотря прямо в глаза брекийке, произнес он.

В голове промелькнуло воспоминание о недавних событиях. Вечер. Музыка. Поцелуй. Как по команде у обоих руки непослушно спрятались по карманам, ноги стали ватные, взгляды смущенно избегали друг друга. Дэни пытался подобрать нужные слова, ведь ему так и не удалось поговорить о произошедшем между ними. Признаться, решиться на поцелуй в тот момент было куда легче. Эрика же пыталась скрыть своё смущение под маской безразличия, хотя пунцовые щеки предательски выдавали брекийку.

- Чего вы шумите, люди же спят! - Ник, потирая глаза, вошёл в самый «подходящий» момент.

Эрика, словно увидев спасителя, кинулась ему навстречу, но тут же одумавшись, выпалила кучу информации, которую ещё не проснувшейся голове было сложно воспринять сразу.

- Вольстронг, ты же рядом живёшь? У тебя есть дома кофе?

- Кофе?

- У этого полуюжанина шаром покати. А я привыкла вставать рано, есть много и всё это запивать кофе. Настоящим, ароматным таким, знаешь, когда только от одного запаха можно проснуться!

- Может, и есть, - пожал плечами парень.

- Отлично, - затянув пояс от тёплого халат потуже, произнесла Эрика.

- Ты так и пойдёшь? - окинул взглядом брекийку Дэни.

- А что не так? На часы погляди - четыре утра. Думаешь, много народу сейчас по улицам снует?

- В халатах точно немного, - заметил Ник.

Пробираясь через ночную мглу, шли трое подростков. Со стороны они походили на компанию только что сбежавших из лечебницы. Один из них шёл в пижаме и наспех накинутой куртке, другая - девушка, закутавшись в тёплый халат, держала в руке фонарик, освещающий их путь, третий - парень, хоть и был одет по погоде, но на голове его была маска, изображающая лицо одного из героев знаменитого фильма про суперлюдей.

- Зачем нацелил на себя этот трафарет? - возмутилась девушка.

Парень взглянул на неё своим псевдо-лицом.

- А вы думаете, что выглядите лучше? - обвел он пальцем двоих своих попутчиков. - Я своё лицо терять не хочу, тут пол нашей школы живёт.

- Я думал, тебя их мнение не волнует, - напомнил ему Ник им же некогда сказанные слова.

- Шагай, давай! Спасибо скажите, что я вообще с вами пошёл.

Они завернули за угол и уже почти подходили к дому Ника, чему были несказанно рады, потому как продрогли от холодного ветра, когда вдруг увидели два припаркованных фургона возле входа. Не сговариваясь, все трое шмыгнули в соседский палисадник, хорошо обросший диким кустарником.

- Ты же говорил твоих родителей нет дома? - сняв с головы маску, возмутился Дэн.

- Так их и не должно быть дома.

- А это тогда кто, болван?

- Может, воры? - округлив глаза, предположила Эрика.

Не спеша, всё так же прячась за густые заросли кустарника, друзья пробрались ближе к входу.

- Может, стоит позвонить в полицию? Так ведь весь дом могут вынести, пока мы тут рассиживаемся, - пыталась хоть что-то сделать Эрика.

- Нужно убедиться, что это воры. А то как бы потом ещё с нас не спросили, чего мы по чужому палисаднику ночью в халатах бегаем, - Дэни на всякий случай снова надел маску, - звони родителям.

Ник по очереди набирал то номер мамы, то отца. Но каждый раз оператор сообщал о том, что телефоны выключены.

- Это наверное мои родители, - после последней попытки позвонить решил всё же Ник. - Они часто возвращаются из поездок без предупреждения. К тому же входная дверь открыта. Неужто воры станут пользоваться ключами от дома?

- Ты уверен? - Дэни тоже считал, что воры так демонстративно машины не стали бы ставить, но все же его не покидало чувство настороженности.

- Сидите тут, а я сейчас.

Ник встал из укрытия и стремительно зашагал по направлению к собственному дому, игнорируя выкрики друзей не идти и оставаться на месте.

Ник и сам понимал, что что-то не так. Кроме двух подозрительно припаркованных фургонов, было ещё одно - ни в одном окне не горел свет. Хотя входная дверь была распахнута настежь. Но этими своими размышлениями Николас не стал делиться с друзьями. Парень вошёл внутрь. В доме было тихо.

- Ма-а-ам! Па-а-ап! - позвал он единственно возможных визитеров.

Ник обошел весь дом, пару раз окликнув родителей, которые так и не отозвались. Свет он по привычке не включал, ведь часто находился дома один и словно приведение шастал по дому в темноте. Он считал это ненужной тратой энергии. Ведь это его дом, и он знал каждый его уголок. Да и свет от уличных фонарей хорошо освещал комнаты.

Попав на кухню, он достал кофе с полки, за которым они собственно и шли. Парень направился к выходу, решив дождаться незваных гостей снаружи, когда кто-то схватил его, закрыл ладонью рот и потащил за рядом висевшие шторы. Этот кто-то был намного крепче него, обхватив его руки, он не позволил ему и шелохнуться.

Ник и сам замер, когда услышал голоса за окном. Они шли в дом.

- Кто-нибудь из ребят пусть останется тут, - незнакомцы вошли в гостиную.

- Хорошо. Что делать с 374? - проговорил чей-то хриплый голос. Владелец явно злоупотреблял табаком.

- Я не могу его больше здесь держать. Но по его душу до сих пор нет никаких распоряжений.

- Может, стоит поменять его место обитания? При всём моем уважении, доктор, держать его в подвале не так уж надёжно.

- Везите в горы, - ответил чей-то третий - женский голос. Она вошла бесшумно и, видимо, застала врасплох беседующих.

- Вам не стоило сюда приезжать, - говорил тот, что по интонации казался главным, и кого курильщик назвал «доктором».

Затаилась долгая пауза. Вдруг голос женщины прозвучал очень близко. Ник будто почувствовал, что она стояла, вплотную подойдя к шторам. Ещё мгновение - и их обнаружат.

- Я хочу поговорить с ним.

- Это может быть опасным. Тем более для Вас, - главный был встревожен.

- А вы правда считаете, что меня может что-то напугать?

- Но...

- Вы со мной станете спорить?

- Хорошо. Как скажете, - доктор явно остался недоволен.

- Тогда приведите его в мою машину.

- Распорядись, Альберт. А я заберу кое-какие бумаги и выйду следом, - отдал приказ главный.

Звук удаляющихся ног. Через некоторое время вышел и доктор. Дверь захлопнулась. В замке несколько раз провернулся ключ. Послышалась какая-то суматоха и несколько еле различимых фраз. Снова суматоха. Двери фургонов захлопнулись. Одна дверь, вторая. Ещё мгновение - и зазвучал гул отъезжающих машин.

Захватчик ослабил хватку, и Николас с лёгкостью вырвался, в темноте наощупь перепрыгивая все преграды. Он попытался запереться в кабинете отца, когда услышал за дверью:

- Ник, прекращай удирать. Это же я.

- Дэн? - неуверенно переспросил он.

- Нет. Маньяк-убийца с лицом Халка. Выходи давай из своего укрытия. Разговор есть.

- Разговор?

***

Эрика всё ещё ждала возвращения ребят. Через густые ветки она пыталась разглядеть обстановку возле дома.

Сразу после ухода Ника трое незнакомцев вышли из-за угла дома и направились к одному из фургонов. Дэни они показались довольно странными, и тот незаметно проскочил в дом, чтобы предупредить друга о незваных гостях. Он велел ей ждать. Но эта неопределенность и долгое ожидание была для юной журналистки невыносимым испытанием.

Мужчины о чем-то спорили. Один из них неугомонно тыкал пальцем куда-то в сторону. Затем двое из мужчин тоже вошли в дом. Третий остался на улице. Оглядевшись по сторонам, он открыл дверцу фургона, достал оттуда что-то и засунул это себе за пояс. В глаза девушке бросилась рукоятка от пистолета. Мужчина поправил кофту, скрыв оружие под ним.

- Ребята... - прошептала она в страхе. - Что же делать? - она судорожно ощупала карманы халата, хотя точно помнила, что телефона с собой она не брала.

Яркий свет ударил в лицо девушки. Это был свет от подъехавшей машины. Эрика ещё глубже зарылась в ветви густого кустарника.

- А это ещё что за особа?

Она последовала в дом вслед за мужчинами.

- Ну нет. Я тут сидеть больше не могу.

Брекийка неспешно пробралась ближе к стене дома. Мужчина все ещё крутился возле фургона. Она спряталась за угол. В окнах было темно, никто из вошедших света не включал. Как ни пыталась она хоть что-нибудь разглядеть в одном из окон, но всё тщетно - там стояла кромешная темнота и тишина.

"Нужно обойти дом, и заглянуть в другие окна," - решила она мысленно.

Аккуратно пробежав, она обогнула одну из стен, оказавшись на заднем дворе, где стояла большая беседка. Здесь же был вход в подвальное помещение дома. И что странно - там горел свет.

За спиной послышался шум приближающихся шагов и голос мужчины. Он говорил с кем-то по телефону.

- Да, я жду ваших указаний. Как скажете, но может, стоит дождаться следующей ночи? Скоро начнёт рассветать, это может стать проблемой.

Эрика застыла в нерешительности. Ещё немного и её застанут врасплох. Думать нечего, она решила скрыться в подвале, спустившись вниз.

" Это ведь дом Ника. Этот ботан хоть и странный, но парнишка хороший. Так что бояться нечего. Это наверняка его родители. Запасаются картошкой на зиму. Ага. Точно в пять утра, с оружием в руках,"- размышляла Эрика, спускаясь в подвал.

Последняя ступенька - и перед ней выросла железная дверь, запертая на две щеколды. Легко справившись с преградой, она попала внутрь. Оглядевшись вокруг, она увидела куча старого барахла, пара велосипедов, швейную машинку и вход в ещё одно помещение. Свет в нём был выключен, но из-за отсутствия двери освещение из комнаты доходило и туда. Она еле успела скрыться в этой коморке, спрятавшись за набитыми до краев чем-то мешками. Только она вздохнула, вглядываясь в щелочку между мешками, не приближается ли кто, как вдруг встретилась в полумраке с чьими-то глазами. Девушка вскрикнула от неожиданности, но тут же закрыла свой рот руками, подавляя панику.

Человек напротив сидел, прислонившись к стене, наблюдая за ней. Он был связан по рукам и ногам. Рот тоже был перевязан какой-то тряпкой.

В подвал кто-то спустился. Звук скрипящей двери. Шум скрежета песка под обувью.

- Альберт, придурок, дверь открытой оставил.

Внутрь занесли что-то тяжёлое и с шумом бросили на землю.

- Принеси ещё два ящика с машины. На первое время этого хватит.

- А что с этим дезертиром делать?

- Веди к леди в машину. Даже страшно подумать, чего она от него хочет.

Эрика вжалась в мешки, сердце колотилось бешено. Воздух будто перестал поступать, руки и ноги тряслись от страха. Она вновь встретилась взглядом с незнакомцем. Тот неожиданно поднял связанные ноги и ударил по мешкам рядом с ней, свалив большую часть на неё.

- Ты чего буянишь, болван! Пошёл бы на мировую, не гнил бы в чужих подвалах.

Эрика затаила дыхание. Ей ничего не было видно за заваленными на неё торбами. Лицо чувствовало холодный бетонный пол. А сердце - дикий страх. В голове крутилась тысяча вопросов: " Кто этот парень? Почему он связан? Почему помог спрятаться? Да кто они вообще все такие? И что тут происходит? Дэни! Ник! Ребята, с вами ведь всё в порядке?" Из глаз полились слезы. " Больше в жизни не выпью и грамма кофе!"

***

Дэни выглядывал в окно дома. Убедившись, что незнакомцы уехали, и поблизости никого нет, он наконец взглянул на своего друга. Тот сидел на диване, опустив руки на колени и уставившись на замысловатый рисунок шерстяного ковра, именно туда падал свет от уличного фонаря.

- Вроде всё чисто. Можно идти.

- Куда?

- Домой конечно же. - Дэни сел рядом на диван. - Нас там Эрика уже заждалась. Сейчас начнёт верещать, что продрогла до самых костей.

- Я уже дома, - продолжая рассматривать ковровые узоры, произнёс Ник.

- Э, нет, друг мой. Здесь я тебя не оставлю. Родителей нет. А дом у тебя словно проходной двор. Ты знаешь хоть, кто это был?

Ник покачал головой.

- А о чём они говорили, ты в курсе ?

Парень вновь покачал головой.

- Если верить их словам, у тебя в подвале кто-то был спрятан. Как же он его называл... Какие-то цифры?

- 374, - помог вспомнить другу Ник.

- Точно. Ну и память у тебя. Я вот не запомнил.

Николас вдруг резко встал и зашагал по направлению к выходу.

Дэни решил, что он идёт к нему домой, но тот резко завернул за угол дома и направился в неизвестном для него направлении.

- Ты это куда намылился? - встал перед другом Дэн, когда понял, что тот собирается спуститься в подвал.

- Отойди.

- Нет уж. Туда ты точно спускаться не станешь. Мы сейчас пойдём ко мне, вызовем полицию или хотя бы дозвонимся до твоих родителей, и уж пусть они сюда спускаются. Мало ли чего там может быть. Давай без геройств. К тому же роль супермена сегодня у меня, - и он демонстративно опустил маску на лицо.

- Дэн.

- Не спорь. Я ведь сильней. Мы сегодня с тобой уже это проходили, помнишь?

- Дэн, ты серьёзно не понимаешь? Я ел, спал, смотрел телик, делал уроки. В то время как под моим полом кто-то жил. Не знаю кто. Не знаю почему. Если позвоню в полицию, есть шанс, что сдам собственных родителей. А расскажи я об этом родителям, какие у меня шансы услышать от них правду?

Дэн качал головой в знак несогласия, но всё же сделал шаг в сторону, прекрасно понимая, что сам поступил бы так же.

Дверь подвала была заперта всего лишь на два железных засова. Под небольшим усилием дверь с железным скрежетом открылась.

Ребята вошли внутрь, вокруг царила темнота. Ник пытался нащупать в полумраке выключатель. Но тут же получил чем-то тяжёлым по плечу

Успев увернуться от второго удара, последовавший за ним, это он понял по тяжелому стук в темноте, парень крикнул другу спасаться.

- Дэни, беги отсюда!

Но тут же опешил, услышав женский визг.

- Ботанчик, это ты?

- Эрика?

Дэни наконец отыскал свет, и в подвале загорелась лампа самым ярким светом, от которого захотелось зажмурить глаза.

- Ни-и-и-ик! - услышал, он уже не сомневался, возглас Эрики. Она с неподдельной радостью обняла одноклассника, предварительно проверив, всё ли на нем осталось целым после её удара.

- Хватить обниматься, - ворчал под нос Дэни. - Ты здесь вообще как оказалась?

Эрика рассказала друзьям всё, что с ней произошло.

- Значит здесь всё таки кто-то был, - подытожил рассказ Эрики Ник.

- Ты правда не знал об этом? - спросила Эрика.

Ник покачал головой.

- У меня ощущение, что я живу не своей жизнью.

- Тебе нужно поговорить с родителями, - погладив по плечу друга, сказала Эрика.

- А ты хорошо запомнила этого пленного? - вдруг спросил Дэн.

- Не то, чтобы помню все черты, но думаю, если увижу снова, точно вспомню. Ах, вот ещё что! Они называли его "дезертиром".

Дэн и Ник переглянулись.

- И железные ящики, - вдруг указала брекийка куда-то в сторону. - Они занесли эти ящики.

Ребята тут же вскочили на ноги и окружили железные коробы. Их было всего три.

На них стоит кодовый ключ.

Ник потряс одну из коробок. Никакого звука. Тогда он от досады стукнул по нему ногой.

Ребята решили, что им стоит вернуться, пока совсем не рассвело. И что о произошедшем стоит молчать, пока Ник сам не решится поговорить с родителями. Ведь всему может найтись логическое объяснение.

Только Дэн не верил в эти объяснения заранее. Одно он понял точно. Ник молчит неспроста. Потому как человек, который зашёл в кабинет за документами и затем запер входную дверь на ключ, мог быть только хозяином дома.

Уже на кухне у Дэни они согревались горячим чаем. Пили молча. Слишком много всего произошло с ними за последние сутки. В таком состоянии их и застала бабушка, любительница встать пораньше.

Чтобы избежать лишних вопросов, они разошлись по комнатам с предлогом, что всю ночь мучились бессонницей и, кажется, только теперь чувствуют усталость и сонливость.

Когда Дэни спустился вниз, Эрики уже не было. По словам бабушки, за ней приехал брат. Поблагодарив хозяев за гостеприимство, он забрал сестру. Дозвониться до неё Дэни уже не смог. Телефон был выключен.