Кружась под ритмы музыки

и шуршания атласа, мы словно два голубя,

Спустившихся с Шереди,

Игриво смеясь, шутливо чирикая,

Беседу ведем мы наиграно-светскую.

А люди все прячутся под маской идиллии,

А платья все кружатся под музыку «Мэседи».

Этот вечер совсем не был похож на тот, что устроили в честь победы их футбольной команды. Ученики действительно на славу постарались, чтобы превратить зал на один из тех, что были в настоящих резиденциях графов. У входа стояли в костюмах лакеев ученики. Они встречали и приветствовали всех школьников официально и торжественно, называя каждого по имени и фамилии.

-Дэниэль Ли Питерсон и Николас Вольстронг.

Спасибо Нику, он заставил Дэни переодеться в самую последнюю секунду, иначе выглядел бы он весьма глупо в своей толстовке с капюшоном и джинсах. И потом доказывал бы всем, что это они все глупцы, похожие на щеголей и выпендрежников. Классические брюки, рубашка и пиджак, который он никогда почти не надевал, наконец пригодились.

Надо сказать, что все старшеклассники выглядели очень презентабельно. Парни стали казаться выше и статнее, девушки в красивых платьях превратились в мини-леди.

Ник вскоре сбежал, чтобы готовиться к своему выступлению, оставив Дэни совсем одного. Он загляделся на пары, танцующие вальс на сцене, когда к нему незаметно подошла Эрика.

- Где потерял своего друга-ботана-недотепу?

Дэни вздрогнул, не ожидая внезапной встречи. Первое, что пришло ему в голову это: "О Боже, что за чудное создание мне улыбается?"

- Э-эрика! Выглядишь...супер.

Девушка засмущалась, и решила скрыть это еще одной порцией колкостей.

- Спасибо. Не могу сказать тебе того же. Ты бы хоть...галстук нацепил.

- Нет уж. Хватит с меня и этого пиджака. И как часто вы устраиваете в школе светские приемы? Тебе не кажется, что это все слишком...

- Слишком официально?

- Слишком по-взрослому. Я думал, школьные вечеринки для того и придуманы, чтобы на них отдыхать, а не для того, чтобы чувствовать себя не в своей тарелке.

Эрика улыбнулась и покачала головой.

- Посмотри на них, - она окинула взглядом весь зал. Ребята общались друг с другом, держа бокалы (явно не с шампанским и не с виски, но представляли именно это). Девушки хвастались своими украшениями и прическами, ведя самые обычные светские беседы. - Разве похоже, что они чувствуют себя не в своей тарелке? Вовсе нет. Я тебе больше скажу, они привыкли именно к светским развлечениям. В нашей школе обучают манерам на уровне с уроками алгебры. Будто графиней собирается стать не Мишель Флайстоун, а кто-то из этих учеников. Глупо, правда? Зачем нам это, если нам, возможно, никогда не побывать даже за воротами замка?

Дэни вдруг понял, что действительно все ведут себя довольно естественно, и более того - им нравится эта игра в дам и господ.

- А как насчет тебя? - заинтересованно спросил Дэни.

- В смысле?

- Тебе нравится вся эта официальность?

- Даже не знаю... Порой да... Это как попасть в сказку, где все такие милые, добрые... благородные.

- А порой?..

- А порой это лишний раз напоминает о том, кто мы, и кем мы никогда не будем.

- Да, - согласился с ней Дэни. - Ты чертовски права.

- Мы массовка для воспитания одного человека, - и она кивнула куда-то в сторону.

Дэни обернулся и увидел Мишель в роскошном длинном платье цвета морской волны, с аккуратно распущенными на один бок волосами. Парень ненароком загляделся.

- Она очень красивая, правда? - Эрика застала врасплох этим вопросом, и Дэни, заикаясь, попытался уйти от любого обсуждения графской дочери.

- Д-да... Но я знаю одну девушку намного красивее, - и он заглянул в песочные глаза Эрики, которая тут же попыталась их спрятать.

- Дэни!

Бартон и Дэрик, оба в элегантных костюмах, выскочили откуда-то, оказавшись между Дэном и Эрикой. Дэни увидел, как воспользовавшись этим, Эрика ускользнула, смешавшись в толпе школьников.

- Черт, вы что, не видели? Я беседовал.

- С кем? – обернувшись, спросил Дэрик.

- Со своей тенью, - буркнул Дэни

- Ну прости, мы не заметили, - Бартон похлопал его по спине. - Ты не видел Фрая?

- Нет, с тех пор, как он сбежал, оставив меня наедине с нашим завхозом.

- Он говорил, что придет. Без него здесь становится весьма грустно.

Внезапно началась какая-то суматоха, которая говорила о начале официальной части вечера. Всех школьников, как обычно, поприветствовал директор школы. Он напомнил всем о недавней победе футбольной команды и сообщил о том, что у него есть радостная новость для всех членов команды.

- Сам граф Адам Флайстоун решил поздравить и поощрить наших юных победителей! Пусть матч и был дружеским, но мы все прекрасно знаем, как важна была победа. Граф Адам ждет всю команду в полном составе у себя в резиденции на ужин на этих выходных.

Гул радости и восхищения повис в зале. Все радовались, один Дэни не понимал, чему.

Бартон и Дэрик и вовсе чуть не оглушили его своим свистом.

- Нас могут взять в юниорскую команду! Где, черт побери, ходит Фрай, когда тут такое?!

Затем к микрофону подошел Ник и толкнул небольшую речь об истории этого праздника и об особенностях каждого графства в отдельности.

Когда официальная часть была окончена, учительница литературы предложила юношам пригласить на танец дам. Учителя и ученики вальсировали, кружась по залу. Дэни стоял в стороне, лишь наблюдая за своими одноклассниками. Рик, самый высокий и статный, танцевал с уже помирившейся с ним Виолеттой, Бартон и Дэрик с какими-то незнакомыми ему девушками, возможно, ученицами помладше. Учительница географии вальсировала с Шоном Дюком, учителем истории.

После Миссис Долс пригласила всех на веселую игру, в которую, по ее словам, играли их предки, собираясь вот на таких же вечерах. По ее указанию все подошли поближе в центр, один лишь Дэни все еще оставался в стороне. Учительница вышла в самую середину зала и отбирала наугад участников конкурса.

- Так ты и ты - в эту сторону. Давайте, не стойте, будете парой, и вы тоже. Там, у стенки, хватит сачковать, нужно непременно участвовать. Ли Питерсон, идите сюда. Сейчас я найду Вам пару... Кто еще свободный? О, Мисс Флайстоун, окажите честь, - она схватила Мишель за руку и подвела к Дэниэлу.

Они оказались нос к носу и растерянно смотрели друг на друга.

- Итак, пары, которые я сформировала, подойдите поближе в центр. Каждому из вас я сейчас раздам по шарфу. Вам необходимо будет завязать по очереди друг другу глаза и наощупь попробовать запомнить, как выглядит ваш партнер. А затем я смешаю ваши пары, и сначала девушки, а потом и юноши будут угадывать своего напарника. Держите свои шарфы.

Миссис Долс по очереди вручила каждому по маленькой повязке.

- Так, сначала завязывают глаза дамы, и пытаются запомнить лицо напарника. Ну же, девушки, не бойтесь испортить прически. Вам понравится эта весьма забавная игра. Она поможет лучше узнать и сблизиться с вашими одноклассниками. А еще в нее играли ваши прабабушки и прадедушки на светских приемах у графов.

- Мисс Долс, а это безопасно?

Сэм с недоверием смотрел на свою соседку по парте и теперь компаньонку по игре Дороти. Та, обидевшись на его намек, ударила его кулаком о грудь.

- Я обязательно постараюсь выколоть тебе глаз, дурак!

Дэни протянул Мишель шарф, который вручила ему Миссис Долс.

- Ты первая.

Она лишь кивнула, взяла шарф и тут же завязала им глаза.

- Глупая игра, - вдруг произнес Дэни. - Если хочешь, мы можем просто так постоять, не думаю, что Миссис Долс это заметит.

Мишель с повязкой на глазах лишь кивнула в знак согласия. Дэни оглянулся: вокруг творился полный абсурд, девушки пытались точно запомнить размер ушей и носа, форму прически и овал лица, давая каждый свой комментарий.

- А теперь потренируются юноши. Передайте шарф своему партнеру.

Мишель тут же высвободилась от оков шарфа и протянула его своему напарнику.

Теперь глаза Дэни были плотно завязаны, и он мог только слышать, что происходило вокруг. Парни реагировали намного бурнее, и он слышал, как миссис Доулс пыталась их угомонить, подходя к каждому.

- Давайте, ребята, девчонки оказались менее стеснительными, чем вы.

- Ли Питерсон! - вдруг услышал свое имя Дэни. – Стоя, как истукан, вы никогда не сможете выиграть в этой игре. Ну же, Дэниэл, Мишель не кусается.

- В этом я не был бы столь уверен, - сам не заметив сказал вслух Дэни.

- Больно нужно портить об тебя зубы, - огрызнулась в ответ Мишель.

- Мишель, подойдите ближе, - продолжала Миссис Доулс, - вот, так. Теперь, Дэни, протяни свою руку. Ну вот, видишь, все не так страшно на самом деле.

Холодные пальцы прикоснулись к теплой щеке. Дэни почувствовал, как она слегка вздрогнула, и он застыл на секунду в смятении. Но все же с осторожностью начал изучать ее лицо. Очень медленно он провел пальцами по щеке, подбородку, дотронулся до губ и замер, в голове очнулся образ девчонки с мраморно-белой кожей, с большими темными глазами и пурпурными губами, неестественно яркими и так часто смыкающимися в гримасе злости. Он почувствовал дрожь в руках, и тут же убрал свою ладонь от ее лица.

- Чушь, а не игра! - пробормотал он, стягивая с себя повязку.

И первое, что увидел Дэни, высвободив глаза, это не лицо Мишель, которая, к слову, стояла очень смущенная и растерянная, а лицо Фрая, который стоял впереди всех зрителей остолбеневший и с наполненными яростью и гневом глазами. Конечно же, он все не так понял, конечно же, кроме своей ревности он ничего не видел и не слышал.

Дэни растерялся, увидев друга, будто он действительно сделал что-то нехорошее. Переводя взгляд с друга на напарницу по игре, он внезапно просто бросил повязку на пол и ушел прочь от этой глупой ситуации, оставив растерянную Мишель и Фреда, сгорающего от ревности.

«Черт тебя побери, Фрай! Это уже попахивает паранойей!» - возмущался мысленно Дэни. На этот раз он не собирался ему ничего объяснять, выясняя сотый раз, что тот ревнивый болван.

Но не успел он сделать и пары шагов по лестнице, ведущей к выходу, как в его сознании всплыл образ Эрики. Он замер на одной из ступеней, и более не раздумывая, вернулся в бальный зал с одной лишь единственной целью, увидеть ее и сказать, наконец, о своих чувствах. К тому же сейчас было самое время показать Фраю, что в его сердце нет места таким, как Мишель, зато огромное футбольное поле для таких, как Эрика. Эта язвочка казалась в целой толпе школьников самой разумной, умной и живущей по тем правилам и законам, которые были близки и Дэни. Они быстро поняли друг друга. Не было между ними этой пелены напыщенности и старания понравиться. Его все не оставляло чувство ревности к Фраю, но ведь он по уши влюблен в свою музу. Так пусть ее и любит.

Дэн сразу нашел Эрику в толпе. Ее лицо сияло радостью, она была совсем ребенок, но эти наряды, в которых ей, когда она ловила взгляд Дэни, тут же становилось неуютно, демонстрировали совсем не детскую фигурку. Эрика была красивой девушкой, но не ее красота так привлекала Дэни, а ее непосредственность и непредвзятость. Дэн стремительно направился к ней и на ходу хватая за руку, утянул за собой в более менее свободное место.

- Эй, эй, полегче!

- Что не так? Все танцуют, и мы будем.

- С каких пор ты хочешь делать то же, что и все?

- С тех самых, как ищу повод держать тебя в объятиях, моя маленькая леди, - Эрика улыбалась и краснела одновременно.

Дэни вновь увидел лицо Фрая в толпе - он казался весьма удивленным и озадаченным. Самое время ставить точки над всеми «i». Он притянул Эрику к себе, наклонился и неожиданно для неё поцеловал.

Первым ее порывом было оттолкнуть юношу, но тот слишком крепко держал девушку в своих объятиях, и она лишь уперлась кулаками ему в грудь.

Пару незабываемых мгновений - и Дэни все же позволил ей отстраниться. С застывшим недоумением в глазах она смотрела то на него, то на его губы, только что целовавшие ее.

Еще секунда и их губы снова словно под воздействием каких-то магнитов соединились в долгий поцелуй. В глазах сверкали лучи от освещения в зале, голова кружилась, ноги становились ватным, а объятия все крепче. Мир исчез для Дэни, сейчас он состоял лишь из нее одной. Их поцелуй длился всего несколько мгновений, но казалось, что время остановилось для них.

- Дэни, - прошептала девушка, наконец, придя в себя, - ты украл мой первый поцелуй.

Дэн улыбнулся, убрав выбившуюся прядь ей за волосы.

- Мне показалось, что ты мне его вполне сама подарила.

Румянец пуще прежнего залил щеки Эрики.

- Пойдем, - и юноша увлек ее за собой.

Они уже были почти у выхода, как где-то в середине зала раздался истошный, почти звериный стон, отозвавшийся эхом во всех уголках бального помещения. Вызвав у присутствующих страх в душе, панику в сознании и мурашки на коже. Словно волной накрыли и другие звуки — крики, визг, в микрофон кто-то пытался успокоить школьников. Но не понимая, что случилось, девушки и юноши, секунду назад мирно танцевавшие, в страхе разбегались в разные стороны образовывая круг возле эпицентра. Кто-то несколько раз толкнул Дэни. Он обнял Эрику, дабы защитить от убегающих в панике подростков. Глазами он искал первопричину всего этого бедлама. Тут он вдруг увидел Тома - тот пытался ринуться куда-то, но его крепко держал тренер футбольной команды.

- Что происходит? - будто произнесла вслух мысли Дэни Эрика.

- Не знаю, - почти шепотом пробормотал Дэни.

Учителя пытались всех успокоить и призывали не спеша выйти из здания. Но несмотря на большое число спешащих покинуть зал, были и те, кто кольцом стиснулись возле чего-то или кого-то. И снова очередная волна истошного крика, будто кому-то было невыносимо больно.

- Боже, нет! - Эрика зажала рукою рот, чтобы сдержать эмоции. Отстранившись от Дэни, она рванула в эпицентр происходящего.

Дэни, не раздумывая, последовал за ней, хотя многие бежали в противоположную сторону.

Наконец протиснувшись между рядами зевак, Эрика и Дэни, сами того не заметив, выбежали из толпы и стояли, разинув рты от увиденного, почти в центре происходящего.

Дэниэл готов был увидеть все, что угодно, представляя самые фантастические образы источника этого звука, но он не мог себе и вообразить такое.

Не страх, а шок сковал его тело, не давая парню возможности шевелиться. Его сознание будто абстрагировалось от всего окружающего, звуки вокруг казались чем-то далеким и едва заметным, хотя он слышал крик Эрики: «Не-е-ет! Дэрик! Не-е-ет!» Но даже он стал тихим шептанием. В голове, словно шумы, звучало громко лишь одно «Что это?»

Дэрик стоял в луже собственной крови, которая фонтаном била почти ото всюду. Пытаясь издать хоть какой-то звук, брекиец лишь выплевывал очередной сгусток крови. Сосуды глаз лопнули и из них вместо слез капала кровь. Даже уши парня истекали кровью. Он сжимал кулаки, будто пытаясь сдержать в себе боль, переполняющее все его тело. На руках и шее вены, словно жилки мышц, надулись и казалось, что они вот-вот лопнут.

Все вокруг замерли. Ученики - от шока, учителя - от беспомощности, и все просто стояли в ступоре. Те немногие, что не поддались панике, пытались привести в чувства других. Директор школы тоже был тут, он то и дело вытирая пот со своего лица и повторял одни те же слова:

- Надзор уже едет. Они уже в пути. Вот-вот будут.

Мистер Дюк и тренер сдерживали Бартона и Сэма. Том стоял, держась за голову, кажется, он уже осознал все происходящее и теперь лишь ждал исхода.

Единственным, кого не сдерживали, был Фрай. Он стоял напротив Дэрика, без эмоций, белый, как полотно. В то время как его друг одной рукой тянулся к нему, будто ожидая от него помощи, но при этом не смея сделать и шага.

- Фрай, - хрипя произнес он.

Дэни, не понимая поведения всех и отойдя от шока, ринулся к Дэрику, чтобы хоть как-то помочь ему.

Кто-то крикнул ему не идти, оставаться на месте, но он не стал даже слушать. Пройдя мимо Фрая, он почти вплотную подошел к парню.

Следующее Дэни уже не понял, как случилось: кто-то с силой ударил его, оттолкнув от Дэрика, и он упал на паркетный пол.

Парень приподнялся и посмотрел на своего обидчика. Это был Ник. Хрупкий парень оказался весьма силен, чтобы сбить с ног Дэни.

- Что ты творишь? - возмутился Дэни.

Ник, теперь стоящий напротив Дэрика и смотрящий, ему прямо в глаза, со страхом в голосе произнес.

- Ты когда-нибудь точно вляпаешься в неприятности, Ли Питерсон.

А затем, все так же продолжая смотреть в глаза брекийцу, он произнес.

- Я знаю как тебе помочь, если ты мне позволишь, - и он показал бутылку от безалкогольного шампанского.

Дэрик лишь зажмурил глаза в знак согласия.

Взмах рукой - и удар по голове. бркиец упал на колени, и затем рухнули , ударившись лицом о пол. Кровь ручейком побежала вниз. Школьники расступались, боясь этой красной жидкости.

«Зараженная кровь» - разнеслось шепотом вокруг.