- Зачем ты это сделал?

Ночь медленно подступала, так что на улице было прохладно. Джеффри кутался в куртку, держал руки в карманах и сверлил деланно равнодушным взглядом стоящего перед ним парня в кожанке, сжимающего книгу в руке.

- Ты о чём?

Аарон, что ранее буквально изрыгал из рта яд, теперь был спокоен. Словно заполучив фолиант он так же получил власть над эмоциями.

- То, что сделал. Дурака не строй.

- Послушай, я, может быть, мир спас, а ты меня критикуешь. Не стыдно?

- Мир? Парень, эти мальчики убили стольких монстров, что тебе не снилось! К тому же, я знаю о проницательности Майлза. Многие охотники, что видели его в деле, говорили, что он быстро замечает, от кого стоит ожидать опасность. Он бы не стал доверять свою спину тому, кто совершенно не стоит доверия.

- А откуда тебе знать, что они не в сговоре?

- Ты говоришь глупости.

- Действительно. Демона защищаешь ты - а глупец я.

Аарон зло усмехнулся. Он снова начал терять контроль.

- Он не демон.

- А кто он по-твоему?!

- Я не знаю.

- Тогда почему так уверенно это утверждаешь?!

- Потому что так сказал Майлз.

Аарон взвыл, схватившись свободной рукой за голову. Он жалел, что согласился выйти на разговор с этим стариком. Догадывался же, что его не для похвалы позвали. Аарону стоило уйти сразу же, заполучив книгу.

"Кто бы мог подумать, что этот мальчишка окажется такой большой проблемой".

- Аарон, пожалуйста, давай ты просто отдашь мне эту книгу, а я отнесу её ребятам? Никто ничего не узнает. Для тебя она бесполезна, а вот им она, похоже, очень нужна...

- Хватит...

- Аарон, послушай меня...

- Заткни свой сраный рот!

Джеффри замер от неожиданности. Аарон завёл руку за пояс и с криком метнулся к нему. Серебряное лезвие отразилось в свете луны. Джеффри ощутил боль.

Взгляд упал вниз.

Из груди, торчало лезвие ножа. Ручку сжимали дрожащие пальцы Аарона.

- А... рон...

Тело упало на грязный асфальт и больше не издало ни звука.

Поглядев в сторону бара, Аарон развернулся и метнулся прочь.

***

Майлз лежал на кровати, раскинув руки и ноги в стороны, и пялился в потолок. Он не мог уснуть. Мозг всё ещё отказывался верить в происходящее. В груди всё ещё теплилась отчаянная надежда.

Они были так близки. Победа была у них в руках. Им оставалось совсем чуть-чуть. Они столько старались, столько рисковали. И всё напрасно?

Что теперь с ними будет? Как охотники поступят с ними, если встретят?

Что будет с Джесси?

Раздался хлопок двери. Майлз даже не дёрнулся. Сил не было, да и знал он, кто это.

- Я вернулся!

Так и есть. Это Джесси.

- Представляешь, в магазине акция была: две лапши по цене одной. Вот это я понимаю сэкономил на ужин!

Его радостное настроение резко контрастировало с отчаянием Майлза.

Парень положил пакет на свою кровать.

- Сейчас чайник поставим, кипяточек зальём и наконец перекусим. А то я кроме тех бургеров ничего нормального не ел.

- Хватит.

Джесси уже с упаковкой лапши быстрого приготовления в руке недоумённо замер.

- Ты о чём?

- Хватит делать вид, будто всё нормально.

- Ничего я не делаю.

- Вечно ты так.

Майлз перевернулся от него на другой бок. Джесси ещё возле "Кольта" просто проигнорировал то, что произошло. Майлз понимал, что это было сделано для него самого. Но ему это не нужно.

Джесси перевёл взгляд с мальчика на лапшу, со вздохом кинул её обратно в пакет и сел рядом.

- Ну, допустим, я скажу, что расстроен. Разочарован. Ну и что это изменит?

- Ничего. Но так тебе станет легче.

- Ладно тебе. Глупости всё это. Вот ты поплакал - разве тебе стало легче?

- Стало.

- А по тебе не видно.

- Это просто временная апатия. Это пройдёт. А вот держи я всё в себе - было бы намного хуже.

- Да уж. Люди - странные существа.

- Не говори так, будто сам к ним не относишься. Поэтому хватит уже комедию разыгрывать и расскажи, что ты чувствуешь.

- Да ничего я не чувствую. Я не шучу. Честно говоря, я вообще не верил, что у нас когда-нибудь получится исправить это. Да и... Не хочу я.

Майлз насторожился. Он в первый раз слышал такие мысли Джесси. И они ему совершенно не понравились.

- Я сам пошёл на это, меня никто не заставлял. Это моя ошибка. Мой грех, если так можно сказать. А это - плата за него. Мне остаётся только смириться и...

- Прекрати!

Майлз не выдержал, мигом оторвал голову от подушки, пересел на колени, поближе к лицу Джесси. Тот ошарашенно смотрел на Майлза и не понимал причин его злости.

- Прекрати. Не говори так. Ты просто не можешь так поступить.

- Но...

- Ты не можешь просто взять и оставить это вот так! Это глупо! Неправильно!

- Майлз...

- Я сделаю всё, чтобы тебе помочь! Так что и ты, пожалуйста, не вздумай сдаваться!

Майлз схватил парня за плечи и в полной мере ощутил его напряжение.

- Мы справимся. Вместе. Но, пожалуйста, не надо скрывать свои чувства от меня. Я доверяю тебе свою спину. А ты доверь мне свою душу.

Джесси не знал, что сказать. Майлз смотрел на него своим мягким, взволнованным взглядом карих глаз.

Сердце в груди неумолимо билось. Казалось, оно пробьёт грудную клетку. И тогда Майлз точно увидит, что именно он чувствует в такие моменты.

Майлз говорил просто так, без задней мысли. А Джесси по-настоящему терял голову от его слов.

"Доверить свою душу? Ха. Вот уж чего точно делать не следует. Тебе вряд ли понравится то, что у меня там".

От неловкости, которую ощущал лишь Джесси, спас звук уведомления на телефоне Майлза. Мальчик бросил взгляд на тумбочку. Затем взял телефон в руки.

Сообщение. Номер незнакомый.

- Что там?

От волнения вопрос вышел немного хрипловатым.

- Адрес. Того бара.

- Чего? Над нами кто-то поиздеваться решил, что ли?

- Не знаю. Но...

Майлз задумался. Ситуация действительно была странной. Даже пугающей. Их ненавязчиво зазывали в место, которое теперь нельзя считать безопасным для них, и в первую очередь для Джесси. Но всё же в глубине души Майлз не мог оставить это без внимания.

- Нам нужно поехать.

Это ведь могло быть что угодно. Ловушка. Или крик о помощи. Пропустить его мимо ушей было бы неправильно.

Джесси не стал выражать словами согласия или отрицания. Лишь поднялся с кровати и пошёл к выходу. Майлз поспешно натянул чёрную кофту, по пути застегнул замок и вышел, пока Джесси придерживал для него дверь.

Дорога обратно заняла чуть меньше времени. Стояла кромешная темнота, машин было не так много. Парни остановились возле построенного рядом с "Кольтом" магазином цветов. Им нельзя привлекать внимание тех, кто ещё мог остаться в баре.

- И что нам делать?

Как только Джесси спросил, на телефон снова пришло сообщение. Отправитель тот же. Всего одно слово: "Переулок".

- Мы для него что, игрушки?

Джесси начинал злиться. Ему не нравилось, когда с ним играли, а именно этим этот тип и занимался.

Всё выглядело слишком подозрительно.

Майлз сохранил решительный настрой. Он вышел из машины и направился к переулку. За неимением другого выбора Джесси следом за ним хлопнул дверью.

Запах мусора, пепла и крыс. От такого набора хотелось скрутить нос.

Из бака, доверху заваленного чёрными пакетами, выскочил грязный рыжий кот. Он настороженно оглядел гостей.

Джесси сел на корточки, осторожно протянул руку. Кот дёрнулся, встал на дыбы. Затем принюхался, а после ласково потёрся о бледную кожу мордочкой.

Майлз не сдержал улыбки. Джесси обладал удивительной способностью приручать любое животное. Майлз предполагал, что это как-то связано с его сущностью.  Животные чувствовали ту неоднозначную смесь внутри Джесси и невольно притягивались к ней.

- Неужели нас прислали сюда, чтобы встретиться с этим милым котиком? Извини, взять с собой не можем. В мотели нельзя с животными въезжать.

- Не думаю, что дело в коте.

Майлз поглядел вглубь переулка. Темноту безуспешно пыталась отогнать тусклая лампочка над запасным выходом. Разглядеть что-либо было сложно.

Пока Джесси гладил кота, Майлз сделал несколько шагов вперёд, вглубь поглотившей переулок тьмы.

В небольшом отдалении от запасного выхода из бара свалили большие мешки. Свет от лампочки еле доходил до них. От мешков исходил странный запах.

Знакомый запах.

Запах, который Майлз чувствовал на протяжении всех этих двух лет.

- Джесси!

Это были вовсе не мешки.

Парень тут же подскочил. Кот испугался и убежал из переулка. Джесси же побежал к Майлзу.

Он увидел, как Майлз склонился над телом.

- Это Джеффри.

Майлз сглотнул, произнеся его имя.

- Он... Мёртв.

Смерть - частый спутник охотника. Но привыкнуть к ней невозможно так же, как к боли в животе во время долгого голодания. Особенно к смерти тех, с кем ты не так давно общался.

- Тут был монстр?

- Не думаю. Органы на месте, на шее следов нет. Он умер от удара ножом. Монстры так не убивают.

Майлз старался сохранять хладнокровие. Но его распирало от боли. А ещё - гнева.

- Но если это не монстр, тогда...

- Это был человек.

- Но... Зачем? Кто это мог сделать?

- Не знаю. Но нам нужно узнать.

Майлз поглядел на дверь, ведущую в "Кольт". Тусклый фонарик моргал. Словно подмигивал. Зазывал.

- Погоди, ты не можешь туда пойти!

Джесси схватил Майлза за плечи и развернул к себе.

- Ты помнишь, как на тебя смотрели охотники? Да они просто убьют тебя, когда увидят!

- Я понимаю. Но я должен узнать, кто это сделал. Это - мой долг как охотника.

Джесси исторгнул длинный, тяжёлый вздох. Это желание Майлза помогать всем, даже тем, кому он противен, бесила и раздражала парня. Но когда он понимал, что если бы не она, его самого тут в принципе не было бы, то мог лишь отпустить Майлза и позволить творить безумства.

- Оставайся здесь. Я сам справлюсь.

- Ты...

Джесси не знал, что именно хочет сказать. Просто хотелось задержать Майлза как можно дольше. Чувствовать его тепло в своих руках. Не отпускать.

- Будь осторожен.

Только это Джесси и должен сделать. Оставляя его, Майлз пошёл вперёд. Джесси мог только смотреть ему в спину до тех пор, пока она не исчезла за дверью, и осознавать, как сильно скованы его руки и ноги.

Джесси поднял руку. Вгляделся в неровные линии на ладони. С силой сжал, словно наказывая себя за бессилие.

"Я сам виноват, что не могу ничего сделать для него".

Однажды Джесси пообещал, что когда станет прежним, то отплатит Майлзу за всё. Даже больше. Эта мысль и заставляла его двигаться вперёд, не давала остановиться.

Даже когда он сдавался, стоило посмотреть на Майлза, как перед глазами проносился весь этот год.

Сегодня был всего лишь очередной срыв. Ничего более.

Он сбросит свои оковы.

Обязательно.

А пока...

Джесси сел на корточки, прижался спиной к стене и приложил ко лбу сцепленные в замок руки.

Ждать.

Ему остаётся только ждать.

***

Оставив Джесси по другую сторону железной двери, Майлз огляделся. Он оказался в кладовой. На специальных полках лежало спиртное, а пустые бутылки свалили в пакеты и ящики, которые потом вынесут на улицу и кинут в бак, к остальному мусору.

Здесь никого не было, и Майлз прошёл к выходу. Его целью было найти человека, который мог бы рассказать, кто последним общался с Джеффри.

Коснувшись ручки, Майлз ощутил, как её дёргают с другой стороны.

"Вот так удача".

Майлз отошёл к стене, и открывшаяся дверь укрыла его от вошедшего. Человек с лысой головой и в форме бармена заносил ящик с пустыми бутылками.

С тяжёлым вздохом он опустил его на пол, вытер пот со лба. В следующую секунду он ощутил на своих губах чужие пальцы.

- Ни звука.

Тихий приказ заставил мужчину замереть. Руки невольно поднялись, хоть никто и не просил.

- Я не собираюсь убивать тебя. Мне нужно кое-что узнать. Обещаешь, что не станешь кричать и убегать?

Бармен кивнул, и Майлз убрал ладонь. Мужчина повернулся.

Конечно, он узнал этого ребёнка. Только новичок или полный идиот не знает мальчика-гения. Но в этот день его слава окрасилась в чёрный цвет.

- Что тебе нужно?

Майлз не держал в руках оружия. Хоть его взгляд и выдавал всю решимость, опасностью от него совсем не веяло. Но бармен не мог позволить себе расслабиться. Став охотником, начинаешь забывать состояние покоя.

- У меня только один вопрос. Ты знаешь, с кем говорил Джеффри в последний раз?

- Босс? А зачем тебе это?

- Пожалуйста, ответь. Это важно.

Нетерпение так и рвалось наружу криком, но Майлз сдерживал себя, чтобы не привлечь внимание охотников.

- Важно ему... Ну, если уж важно... Аарон это был. Доволен?

Услышав знакомое имя, Майлз ощутил, как гнев сменяется недоумением.

Зачем Аарону, который так выступал против Джесси, убивать своего коллегу? Что у него за цели?

- А знаешь, он ведь защищал вас.

Майлз не сразу понял, о ком говорит бармен.

- Когда вы ушли, он, конечно, книгу отдал, но ещё долго распинался. Мол, не такие вы люди, не можете ничего плохого сделать. Аарона даже из-за этого на беседу позвал. Но его мало кто слушал. Ты, мальчик, с демоном связался, а такое нелегко простить.

Майлз мог бы сказать ему правду. Продолжить ту истину, что не дал выдать Джесси. Но он понимал, насколько это будет бесполезно.

Джесси прав. Он в любом случае выходит демоном, как ни посмотри. Этого не изменить.

- Ну так что, не поделишься, зачем тебе это нужно?

Майлз посмотрел ему в глаза. Бармен старался сохранять невозмутимость, но в его душе пылал интерес. И Майлз понимал, что должен его утолить.

- Иди за мной.

Безжалостность? Бессердечность? Может быть. Но говорить об этом как угодно тяжело.

К смерти невозможно подготовиться.

- Ага. Я выхожу - а на меня твой дружочек накидывается и душу выпивает? Хитро.

Горькая усмешка проскользнула на лице бармена. Майлз не отреагировал и потянул ручку двери. Потоптавшись на месте, мужчина потёр затылок и всё же проследовал за ним.

Джесси, услышав скрип двери, подскочил и всмотрелся в щель. Майлз спокойным шагом спустился с крыльца. Следом за ним появился бармен.

Мужчина недоумённо посмотрел на юных охотников. Проследил за взглядом Майлза. И в ужасе прикрыл рот рукой.

- Боже... Джеф...

К смерти нельзя подготовиться. Даже тем, кто сталкивался с ней бесчисленное количество раз.

- Идём. Нам здесь больше нечего делать.

Майлз схватил Джесси за локоть и повёл прочь из переулка. Тот позволил себя увести.

- Итак, что выяснил?

Вопрос прозвучал лишь когда парни оказались спрятаны в тени машины.

- Это был Аарон.

- Стоп... Стоп-стоп-стоп! Погоди... Аарон?! Тот самый, кто ополчил против нас всех охотников?!

- Да, это он.

Майлз не стал мешать Джесси выплёскивать эмоции. Он сам не понимал, как всё ещё держится. Видимо, последствия шока.

- Вот дела...

- Джес, Джеффри... Он пытался нам помочь. Пробовал восстановить нашу репутацию.

Майлз сжал ткань штанов. Огонь ярости запылал в душе, намереваясь выплеснуться наружу.

- Мы должны отомстить за него. Теперь это не просто обязанность. Это - благодарность за помощь, хоть и безуспешную.

Джесси кивнул, хотя оба понимали: у них нет ничего, что могло бы указать на местоположение Аарона. Но эта мысль не загнала их в отчаяние.

Они найдут его. Не важно когда. Связь с демоном сложно простить. Но убийство охотника - никогда. Это сродни убийству брата. Такое нельзя оставлять безнаказанным.

Но когда Джесси завёл двигатель, телефон в глубине кармана чёрной кофты вновь издал вибрирующий звук.

Снова адрес.

Совсем недалеко.

Переглянувшись, парни вышли из машины и побежали к тому месту.

Кто-то вёл их. Неизвестно зачем, с какими намерениями. Но не воспользоваться этим было бы очень глупо.

***

В то время, когда Майлз и Джесси только добирались до "Кольта", по тому самому адресу происходила встреча.

Ещё один переулок. Слева - магазин продуктов известной фирмы. Справа - парикмахерская. Это место не несло в себе особого значения, но встречу организовали именно здесь.

Аарон, прижимая к груди заветный фолиант, трясся то ли от холода, то ли от волнения, и опасливо оглядывался. Убийство Джеффри сильно взволновало его.

Он боялся. Боялся, что другие охотники найдут тело, всё поймут и пойдут за ним. Тогда ему точно конец.

- Ты пришёл.

Женский голос раздался из-за спины. Аарон резко крутанулся. Из-за темноты парень не мог ничего разглядеть, но он точно знал - это она.

- И вижу не с пустыми руками.

Лотти одобрительно улыбнулась.

- Да, да, конечно! Возьмите!

Аарон оторвал книгу от одежды. Руки сильно тряслись, он почти выронил её. Но Лотти быстро забрала эту ношу.

- Ты молодец, хорошо поработал. Господин щедро тебе заплатит. Но что с тобой? Ты выглядишь так, будто в обморок сейчас упадёшь.

Всё-таки волнение скрыть не удалось. Аарон принялся тереть ладони друг об друга, словно согревая.

- Д-да... Понимаете, тут такое дело...

Лотти не торопила его. Взгляд уловил движение рук, и парень интуитивно понял, что она скрестила их на груди, продолжая держать книгу одной рукой.

- В-в общем... Один мужик... Он... Сильно мне надоедал, и я... Я убил его.

- Убил?

- Да... Я не хотел, честно! Это случайно получилось! Если бы он не лез не в своё дело... Нет, о чём это я? Понимаете, я боюсь, что остальные охотники захотят мне отомстить. А они отомстят, будьте уверены! И я бы хотел просить защиты. Это ведь не составит вашему господину большого труда?

Аарон нервно выдавливал полную надежды улыбку. Он не сомневался в согласии. Его заказчик - сильный человек. Он точно поможет своему покорному слуге.

- То есть, ты хочешь сказать, что ополчил против себя кучку дикарей, которым лишь бы тварям всяким головы отрубить, и просишь от этого защиты?

Ответ девушки поразил. Улыбка моментально исчезла с лица.

- Ч-что?

- Ну нет. Проблемы нам не нужны.

Резкое, неуловимое даже при свете дня движение. И резкая боль.

- А?

Полный непонимания вздох вырвался из рта. Аарон понял, что его только что проткнули ножом.

- Прости, милый, но ты нам больше не нужен.

"Вот она, карма, да?"

Эта мысль стала последней перед погружением в кромешную и такую успокаивающую темноту.

Лотти оглядела тело и усмехнулась. Смахнула свежую кровь с клинка и засунула в ножны на поясе. Порыв ветра заставил красный плащ развеваться, розовые волосы налетели на лицо. Лотти убрала их за ухо и прошептала:

- Какой глупый, наивный мальчик.

Зазвонил телефон. Лотти достала его из кармана штанов и задумчиво потёрла подбородок.

- На какую же кнопку нажимать? А-а, точно.

Палец опустился на кнопку с зелёной трубкой. Память не подвела, Лотти ответила на звонок.

- Да?

- Что-то ты долго.

- Искала нужную кнопку. Ненавижу технологии этого мира.

- Ну, они всё же делают жизнь проще.

- С этим не поспоришь.

- Ладно, к делу. Ты достала её?

- Обижаешь. Глупый юнец повёлся на мои речи, как кот на молоко.

- Ты себе не изменяешь, Лотти. Тогда что, переходим ко второй части?

- Думаю, я и сама справлюсь.

- Но ведь...

- Фанг, милый, пожалуйста, не забирай мою минуту славы.

- Ладно, делай, что хочешь.

- Спасибо за понимание.

- Ну, тогда до встречи.

- Постой, один вопрос.

- М?

- Как его выключить?

- Лотти, - в трубке раздался смех.

- А ну не смейся! Иначе вообще ни о чём просить больше не буду!

- Всё-всё, понял. Звонок я сам закончу, а ты просто найди маленькую кнопочку на боку телефона и нажми её. Только не зажимай.

- Да поняла я. Всё, пока.

Когда вместо голоса Фанга ответил гудок, Лотти нажала на кнопку и телефон погас. Она положила его в карман и посмотрела в небо.

- Совсем скоро... Скоро этот мир окажется в вашей власти, господин Джек.

Лотти гордой походкой пошла прочь из этого грязного места, которое ещё больше испортилось запахом свежего трупа.