Я бежала сквозь деревья, быстро перебирая ногами. Такую силу я ещё никогда не чувствовала. Казалось, мое тело должно ломаться от той боли, что я испытала несколько часов назад, но нет — я бежала так быстро, что казалась, ещё чуть-чуть и получится взлететь.

Лес по обе стороны густел и густел: смыкающие деревья были моложе, а стволы у них — толще; потом тропа углубилась в лощину.

Я петляла в лесу, бежала сначала в одном направлении, потом поворачивала и бежала назад, пытаясь запутать погоню, которая уже, я уверена, следовала по моим следам. Кровь текла по моим ногам и рукам, облегчая задачу воинам королевства драконов найти меня. Но, даже если и случится, что они меня догонят  – я теперь не сдамся. Так просто им не получится меня забрать назад. Либо умрут драконы, либо я.

Было очень жарко, но облака с запада сулили грозу. Я спустилась по крутому травянистому склону и нырнула в заросли. Чтобы добраться до деревни, нужно было оставить тюрьму драконов по правую руку и наискось пробраться через лес, а потом выйти на равнину. А уж там напрямик к деревне, слава Богине, препятствий не было никаких, кроме рек.

Где-то, позади себя, я услышала погоню, ноги ещё быстрее понесли меня вперёд, а внутри начала бушевать сила.

«Ещё немного и я выпущу тебя» – обещаю я ей.

Чувствуя спиной приближение моего преследователя, я резко развернулась и повернулась к нему лицом. Даже с такого расстояния мне удалось узнать эти карие глаза.

Сейчас Лаэрт выглядел устрашающе и я поняла, что недооценила дракона. Видимо, его доброта была искусственной, как и все в моей жизни.

— Глупый человек, — произнёс он, делая шаг ко мне.

Я крепче сжала меч, который отняла у одного из стражников, готовясь дать отпор. Так просто вы не получите меня. Пусть он сильный, пусть у него больше опыта, но я — убийца.

Мой клинок не дрогнул, убивая своих жертв, так не дрогнет же он перед моим врагом !

— Думаешь, что можешь сбежать от нас? Очень опрометчиво.

Не дав ему договорить, я ринулась вперёд, целясь прямо в сердце. Мужчина легко ушёл в сторону, отбив мой удар.

Сильный.

Я развернулась и опять ударила мужчину, наши мечи сошлись в поединке. Собирая всю свою силу, я билась с такой злостью, чувствуя, что она придаёт мне силы.

Дракон отбил мой удар и тут же толкнул меня рукой в плечо, которое безумно сильно болело. Поморщившись от боли, я сделала шаг назад и потеряла из виду врага. Он воспользовался этим и подкрался слишком близко, чтобы у меня не получилось отбить удар. Зато я смогла отскочить и острие меча коснулось моей руки.

— Что ты собираешься делать? Сбежала в неизвестность. Глупая!

— Заткнись, — прошипела я.

— О, ты все ещё держишься молодцом. Я горжусь, — усмехнулся дракон.

Я перекинула меч в другую руку и опять напала на дракона. Сила, что помогала  мне в трудные моменты, опять спала, будто не чувствуя опасности, а она была. Со всех сторон ко мне подкрадывались драконы, они стояли среди деревьев, держа наготове мечи. Их взгляды не отрывались от меня.

Пусть смотрят, я убью каждого из них.

Лаэрт сильнее ударил по моему мечу, понимая, что сейчас я бьюсь не ведущей рукой. Думает, что сможет одолеть меня, глупый, сейчас я зла, как никогда.

Краем глаза я видела, как воины подкрадываются к нам, делая маленькие шажки. Пусть думают, что я не готова.

Прошло несколько минут, как мы с драконом бились. Можно было бы сказать, что мы равные по силе, но сейчас я была слишком слаба, поэтому делала неаккуратные движения, от чего дракон мог пробить мою защиту. Я почувствовала, как воздух за моей спиной двигался, поэтому резко отскочила в сторону. Один из воинов проскочил мило меня, но его замешательство сыграло мне на руку. Я вонзила меч прямо в сердце парня и резко выдернула его. Дракон повалился на землю, с широко открытыми глазами.

— Молодец, — злобно бросил мне Лаэрт.

Не отвечая, я опять бросилась на него, замечая, как круг из воинов стал узже. Моя внутренняя  сила почувствовала что-то неладное и проснулась. По груди прошло тепло, которое разлилось по всему телу. Ноги и руки обдало холодком и я поняла, что на теле появились  доспехи из световых пластин. Мой меч увеличился в размере и начал гореть желтым светом.

Что же, наконец-то.

Хищно улыбнувшись, я ринулась на противника с новой силой. На меня поочерёдно начали нападать воины, но я отбивала их удары и убивала.

— Остановись, человек, — предупреждающе проговорил Лаэрт.

— Попробуй остановить, — с вызовом ответила я.

Никто не посмеет встать на пути к моей свободе. Или будет убит.

Когда воинов осталось ровно два, а Лаэрт знатно устал, я дала и себе время отдохнуть. Доспехи все ещё не пропадали, чему я была рада.

Где-то, далеко в стороне тюрьмы, послышался рёв. Лаэрт прислушался, будто мог разобрать о чем кричат его сородичи.

Я огляделась, ожидая прибытия подкрепления , а в этот момент дракон схватил меня за руку, прижимая к себе. Он приставил меч к моему горлу и наклонился к уху.

— Скоро они будут здесь. Беги, если хочешь выжить, к реке.

Он оттолкнул меня и посмотрел на двух воинов, которые сжимали свои мечи. В следующую минуту они заживо сгорели.

— Беги, — с нажимом проговорил мужчина, осматриваясь.

— Ты убил их? — не веря своим глазам, спросила я.

— Да, а тебе следует исчезнуть. Беги к реке, там безопасно. 

И я побежала, но не к реке, а в противоположную сторону. Мне нельзя никому доверять, кроме как самой себе. Вдруг у реки засада? Но зачем тогда Лаэрт убил тех воинов? Все очень странно.

Ноги начали болеть, магическая сила пропала. Я хваталась за стволы деревьев, чтобы не упасть. Тяжело хватая ртом воздух, я присела на землю.

Когда дыхание нормализовалось, я побежала дальше и вышла к реке, на глинистый обрыв, поросший кустарником. Она преграждала путь, чтобы перейти через неё, надо было измызгаться и вымокнуть.

— Не к этой речке я велел тебе бежать, — услышала я голос Лаэрта.

Круто развернувшись, я сильнее сжала оружие. Магическая сила не собиралась приходить на помощь, будто бы дракон не был для меня опасностью.

Лаэрт мрачно усмехнулся.

Я оглянулась назад – в просвете кустарников был виден зелёный гребень лесного холма, который вёл к деревне. Но там кто-то был. Прищурившись, я разглядела на гребне чёрного коня, а рядом с ним чёрную высокую фигуру.

— Кто это? — выдохнула я.

Фигура была далеко, но даже на таком расстоянии я ощущала его силу. Даже Лаэрт уступал ей.

— Прячемся, — сказал дракон, хватая меня за руку и потянув вниз по глине, к прибрежным кустам.

— Почему? — прошептала я, напрягаясь от такой реакции мужчины.

Он закрыл мой рот ладонью и прикрыл телом, почти что вдавливая в берег. Наши тела настолько плотно прижались друг к другу, что я смогла почувствовать каждую мышцу мужского тела.

— Это хранитель камня, — тихо проговорил Лаэрт мне на ухо.

Я сразу же поняла, какого именно камня. Но зачем его охранять, разве кто-то захочет разрушить камень?

— Раньше камня не существовало, он появился с тех пор, как Сальвин изгнал драконов в этот карман. Думаю, это его проклятье нам. Теперь любой обладатель камня может управлять драконами.

— Неужели вы не можете его разрушить?

— Мы пытались.

Я взглянула за спину мужчине и заметила, что хранитель уезжает. Но мы все так же сидели на берегу, а Лаэрт опустил свою голову мне на плечо и глубоко дышал.

— Что с тобой?

— Ничего. Пошли.

Он поднялся на ноги и протянул мне ладонь, но я не схватилась за неё, а лишь молча смотрела.

— Куда это мы пойдём? И с чего ты решил, что можешь так просто мной командовать?

Ко мне возвращалась злость. Он так просто разговаривает со мной, будто даже не допускает мысли, что я могу что-нибудь с ним сделать. Хоть я убила его солдат, он все равно стоит рядом со мной и так спокойно разговаривает.

— Я не хочу тебе ничего плохого делать. Не бойся, мы не вернёмся в тюрьму.

— А куда мы направимся? — спросила я, вставая.

— Ко мне домой.

Я рассмеялась. Неужели он думает, что я соглашусь.

— Ты забыл кто я такая?

— О, нет, такое невозможно забыть, человеческая девушка. Но мне намного приятнее будет видеть тебя у себя дома, чем прикованную к алтарю. Да и куда ты собралась бежать? В деревню, которая кишит драконами? Твоими врагами?

— А ты мне, значит, не враг, — фыркнула я.

— Я твой самый лучший враг. Пошли.

Он развернулся и зашагал в сторону. Так просто ушёл, будто знал, что я пойду за ним. Но, выхода у меня нет, я действительно не знаю куда идти.

Вдруг меня ждёт западня?

— Послушай, я могу отдать тебе своё оружие, чтобы ты чувствовала себя защищённой. Если нас встретят солдаты, ты можешь взять меня в плен, — раздраженно проговорил Лаэрт, разворачиваясь ко мне.

— Ты мои мысли читаешь что ли? И с чего ты взял, что их это остановит?

— Они не будут рисковать принцем.

Я спотыкаюсь, и падаю на мокрую траву.

— Ну ты даёшь, — рассмеялся дракон. 

— Давай сюда своё оружие, — злобно бросила я, вылезая из глины. 

Лаэрт улыбнулся и протянул мне свой меч. Я выхватила оружие и повесила его себе на спину. 

Мы зашагали вперёд.

Поднялся ветерок, а нависшее чёрное небо начало плескать нас дождем. Потом ветер улёгся и обрушился ливень. 

— Вот эта удача, – простонал Лаэрт. 

— Что, принц, вашей нежной королевской коже неприятно мокнуть? — съязвила я, прыгая с одной кочки на другую. 

— Не нужно на меня злиться, я не виноват, что ты настолько невнимательная. 

— Значит, у короля есть три ребёнка и один внебрачный?

— Почему три? Два: я и Кайна. И один внебрачный, — пояснил Лаэрт. 

— То есть, из-за тебя началась та война? Это ты во всем виноват? Вы посмотрите на него! Как же сладко он рассказывал мне об истинной паре принца, забыв упомянуть, что это был он. 

Я так разозлилась, что толкнула мужчину в спину. Он чуть ли не упал, поскользнувшись на мокрой траве.  

— Ненормальная! Это был не я, а внебрачный сын короля. 

Что? Но Адэр говорил мне, что король драконов не принимал сына и тот всегда рос изгоем.  Неужели опять врал. 

— Адэр все детство жил с нами и только после войны покинул замок, — нахмурился Лаэрт. 

Он опять соврал! О, Богиня, помоги мне убить этого засранца, когда я увижу его в следующий раз. 

Мы свернули на север и направились в сторону города, который располагался прямо возле замка короля драконов. На мгновенье мне стало страшно: что если Лаэрт поведёт меня к ним?

Но мужчина сказал ждать в лесу, а сам направился в лес. Через несколько минут он вернулся ко мне, неся в руках плащ и одежду. 

— Переодевайся, — велел он, отдавая мне вещи. 

— А плащ зачем? — спросила я, поворачиваясь к мужчине спиной и снимая сорочку. 

— Наденешь капюшон, чтобы тебя не заметили. 

— А как же мой запах?

— Для этого я взял специальную мазь.

Рядом с моими ногами упал тюбик. Я развернулась и злобно посмотрела на мужчину, но заметила, что Лаэрт отвернулся.

Неужели он сделал это специально, чтобы не смущать меня взглядом? Хотя, мне все равно.

Я быстро переоделась в широкие штаны, которые были на несколько размером больше нужного, и просторную рубашку. После, намазалась мазью и надела плащ.

— Все, — сказала я, разворачиваясь к дракону.

Он осмотрел меня и кивнул.

— Держись рядом и никуда не отходи от меня. Мой дом рядом, но нужно будет пройти несколько кварталов в городе.

Я послушно шла за Лаэртом, оглядываясь по сторонам. Город  драконов мало чем отличался от Осеннего двора, но все же отличия были. 

Широкая каменная дорога шла наверх и я еле передвигала ногами, тяжело дыша от усталости.   Сейчас, когда тюрьма позади, я приложу максимум сил, чтобы вернуться в прежнюю форму. 

В городе шумно, каждый занят своим делом, но больше всех слышны крики зазывал, которые предлагают зайти в различные лавки. Тут пахнет свежим хлебом и ещё чем-то вкусным, от чего живот предательски издаёт жалобный звук.

— Как только будем дома, я распоряжусь, чтобы тебя покормили, — говорит Лаэрт.

На него многие обращают внимание, но не кланяться, как было принято, в известных мне королевствах. Жители города останавливаются, здороваясь с принцем и разговаривают с ним так, будто он их старый приятель. На меня же прохожие бросают заинтересованный взгляд, но не стараются задавать вопросы. 

Вскоре мы свернули на главную улицу, которая утопала в домах, преимущественно выстроенных из красного кирпича. Но я сразу же заметила тот, к которому мы направлялись. 

Это был белый особняк, который вмещал в себя три этажа и мансарду. Уверена, внутри он выглядит точно так же роскошно, как и снаружи. 

Мы подходим к высоким чёрным воротам и они открываются сами по себе, будто дом знает, что пришёл его хозяин. Лаэрт первым проходит на территорию особняка и вышагивает по каменистой дороге к дому. Я следую за ним, рассматривая все вокруг и просчитывая дорогу к отступлению. Выход был только через главные ворота, так что, убежать будет трудно. 

— Что-то слишком долго вы шли, — обрушился на нас знакомый голос, как только мы зашли в просторный холл. 

Я скинула с головы капюшон и посмотрела на лестницу, которая вела на второй этаж.

— Лила? — удивилась я.

— Я же говорила, что мы ещё встретимся, — радостно улыбнулась женщина, спускаясь к нам. 

Она подошла ко мне и крепко обняла, будто старую знакомую. Это было неожиданно, поэтому я стояла и не знала, что делать. Вскоре, Лила отошла от меня и улыбнулась ещё шире. 

— Но как ты сбежала из тюрьмы?

— Это мы обсудим за ужином. А пока, Лила, покажи человеческой девушке ее комнату, — сказал Лаэрт, снимая свой камзол и отдавая появившимся из неоткуда дворецкому. 

Растерянная происходящим, я дала женщине увести меня на третий этаж. Мы зашли в комнату и первое, что я увидела — огромная кровать со множеством подушек. Как же давно я мечтала заснуть на мягкой кровати под одеялом.  

— Ты хочешь поспать? — спросила Лила, увидев куда направлен мой взгляд.

Я кивнула, подходя к кровати и отодвигая одеяло. 

— Хорошо, тогда, мы будем ждать тебя к ужину.  Располагайся, это теперь твоя комната. Если что-то нужно будет — зови. 

И она ушла, обняв меня напоследок. 

И я, уже ни о чем не думая, легла на кровать и заснула.

                                      ****

Мне снился странный сон: повсюду была темнота, а где-то, вдалеке, горел маленький свет. Не оставалось ничего другого, как идти на него, но получалось это не так уж и легко – ноги ввязли в темноте, будто это были зыбучие пески. 

Через некоторое время свет начал приближаться ко мне сам, вырастая в размере. 

— Привет, Радомира, — увидела я перед собой  Вистилию. 

Неужели Богиня решила навестить меня?

— Что тебе нужно?

— Не очень учтиво для той, кто носит мой подарок.

— Я не просила эту силу, — заметила я.

— Без неё ты была бы сейчас мертва. 

— О, и за это я должна благодарить тебя, если я правильно понимаю. 

Богиня усмехнулась. 

— У меня к тебе дело.

— Конечно. 

— Перестань грубить и тогда ничего не будет тебе, — предупредила Вистилия. 

— Поверь мне, все самое плохое я уже пережила.

— У меня к тебе есть задание. 

Я рассмеялась. 

— Прости, но я перестала работать на заказчиков. 

— Боюсь разочаровать, но эту работу ты примешь. Иначе поплатишься жизнью.