Отворились  двери, пропуская вперёд и открывая вид на просторную комнату. Помещение было заполнено детьми разных возрастов, сидевших на полу вокруг множества маленьких свеч, в полной тишине.

— Когда-то давно наше королевство обосновали Великая Клара и ее сестры. Они странствовали по свету, пока не набрели на эти земли, плодородные, но совершенно пустые. Девушки стали жить тут, но однажды одна из сестер нашла темный лес. Это была младшая сестра – Агата. Девушка всегда отличалась от старшей своим резвым характером и любопытством. Блуждая между огромных вековых деревьев, Агата вышла на поляну, скрытую от чужих глаз.

— Но если поляна открылась Агате, значит, она была не чужая, — перебивает рассказчицу малыш, сидящий в первом ряду.

— Да, говорят, она была избрана нашей Богиней, которая привела её на эту опушку с заброшенным храмом. В нём жила лишь старушка – защитница храма. Она–то и рассказала, что на эти земли было наложено проклятье, которое развеять удастся только девушкам. Как думаете, они смогли это сделать?

Дети перешёптываются, озвучивая разные версии.

— Думаю, что да. Иначе бы не было этой истории, — отвечает тот же мальчик с первого ряда.

— Правильно, — улыбается рассказчица. — Они победили темные силы и стали правительницами того королевства. Но младшей сестре было не до правления королевством. Её всегда манили сражения, оружия и доспехи. Тогда старшая решила разрешить Агате стать тем, кем она мечтает. Принцесса много трудилась и когда была уже готова, то принесла верность своему королевству и короне. С тех пор на наших землях появились Защитники.

— Как им удалось спасти королевство от проклятья? — спрашивает кто-то из толпы.

Рассказчица встаёт со своего места и расправляет складки на платье.

— Это уже другая история, которую расскажу я вам в следующий раз.

Дети грустно вздыхают, но понимая намёк девушки, выходят из комнаты.

— Ты как всегда загрязняешь их светлые головы дурацкими сказками, — разочарованно качаю я головой, проходя в комнату.

Девушка поворачивается ко мне, приветливо улыбнувшись. Она осматривает меня своими зелёными глазами и недовольно морщится, заметив доспехи на мне.

— Ты можешь хоть в этот день надеть платье, Радомира.

— Нет, Кассандра, я буду ходить так, как мне вздумается, — в том же тоне отвечаю сестре.

Она же в ответ только качает головой и выходит в коридор, направляясь к своей комнате. Я иду за ней, тихо, будто тень сестры. Так было всегда: я следовала за ней, оберегая от окружающего мира. Иногда, когда Кассандра расстраивалась из-за чего-то, мне было трудно отпустить её побыть с собой наедине. Но видя, что сестре это не нравится, я научилась быть тенью. Ее собственной тенью.

Делала я это не только из-за родственных чувств, но и из-за долга перед короной. Всё-таки, есть доля правды из сказок Кассандры.

Замок оживлён, бегают слуги, выполняя требования Ее Величества, но как только замечают нас – останавливаются, кланяясь и стоят так, пока одна из нас не разрешит бежать дальше. Чаще всего их замечает Кассандра, и машет рукой, чтобы не застревали посередине дороги, мешая пройти. Я лишь усмехаюсь, понимая, насколько же ей идёт эта роль – быть принцессой.

Но, всем известно, что Кассандра не только принцесса, а ещё и  будущая королева этих земель. Мою кандидатуру сразу же убрали, как только я озвучила желание быть Защитником. Не могу сказать, что Ее Высочество сразу же приняла мою просьбу – разрешить учиться. Скорее, это произошло после того, как я сбежала с несколькими солдатами на обход королевства, и просидела с ними не менее пятнадцати часов.

Была ночь, страх подкрадывался каждый раз, когда я слышала подозрительные шорохи, отчего вздрагивала всем телом. Так меня и нашёл генерал, удивлённо обнаружив в мешке, который предназначался для еды. Он тут же послал солдата доложить обо мне королеве, но та лишь отмахнулась, сказав, чтобы я была с ними всё дежурство. Думаю, Ее Величество хотела напугать меня таким образом, но получилось наоборот, моя мечта только укреплялась.

— Сегодня день рождение Агаты, ты ведь помнишь? — спрашивает сестра, когда мы заходим в её комнату.

Я без разрешения сажусь в кресло, перекинув ноги через подлокотник.

— А разве можно такое забыть?

Кассандра лишь пожимает плечами и лезет в шкаф за обрядным платьем: оно легкое, белое, похоже на ночную рубашку, но намного плотнее и длиннее. У меня было точно такое же.

— Давай сегодня без твоих выходок, пожалуйста. Бабушка будет недовольна.

А когда она была довольной?

— Конечно, этот священный день дал мне силы пережить все испытания вашего праздника, — усмехаюсь я.

Самое главное испытание сегодняшнего дня заключалось в этом наряде, которое обязан надеть каждый житель. Королевской семье к этому платью вплетали в косички красные ленты, которые охватывали всю голову. В остальном же, мы ничем не отличались от простых девушек королевства. Мужчины же в этот день носили свободные белые штаны и такие же рубашки. Как по мне, их одежда намного практичнее и удобнее.

— Сегодня приедут с визитом король и королева Осеннего двора, — напоминает мне сестра.

— Я помню, сделаю всё, чтобы не произошло что-то незапланированное, — с серьезным лицом киваю я.

— Не делай такое лицо! Ты всё испортишь своим видом. Запомни, сегодня ты принцесса Весеннего двора, а не Защитник.

— Я всегда им остаюсь, — хмурюсь в ответ.

— Не забывай, что я должна понравиться принцу, иначе война между нашими дворами никогда не закончится.

— Тебе не обязательно слушать бабушку и выходить за него замуж. Это глупо, продавать тебя кому-то, кого мы даже не знаем.

— А если бы знали, то продали, — грустно хмыкает сестра.

Я быстро встаю со своего места и направляюсь к ней. Зажимаю её руки в своих и смотрю в зелёные глаза, которые наполнены болью и отчаянием.

— Никогда я не предам и не оставлю тебя одну. Перестань говорить глупости, ты знаешь, как я отношусь к этому браку! Бабушку совсем старость по голове ударила, раз она так поступает.

— Тише, она всё-таки королева, — весело смеётся сестра.

С одной стороны мне радостно, что смогла поднять ей настроение перед этим вечером, который я бы назвала смотрины. Правители Осеннего двора приехали сюда только чтобы посмотреть на трофей, который им предлагают. В глубине  души я всё-таки надеюсь, что всё возможно решить без свадьбы сестры, но даже если бы и нельзя было — то я согласна на войну.

— Мне не нравятся твои мысли, — вырывает свои руки сестра и поворачивается спиной ко мне.

— Ты не умеешь их читать, чтобы знать, о чем я думаю.

— Всё написано на твоём лице. А теперь иди и подготовься.

Я пожимаю плечами, но все же ухожу. Понимаю, что сейчас тяжело всем нам. Пока бабушка жива, Кассандра будет жить у наших врагов, как договор о перемирии. Но, как только королева умрет, то сестре придётся взойти на трон и тогда будет править она сама.

Наша война со Двором осени началась еще давно, когда бабушка была маленькой. Тогда нашу прабабушку решили точно так же «продать» соседнему двору, но её убили. Исторические материалы говорят, что это произошло, когда принцессу перевозили через пограничный лес. В тот день к карете принцессы приставили слишком мало сопровождающих. Да и казалось, зачем отправлять целое войско с принцессой, когда два Двора заинтересованы в перемирии.

Как только они проделали половину пути, на них напали. Говорят, что это сделал Осенний двор, но соседи утверждают обратное. Из-за эмоций и гнева началась война, которая длится по сей день. Каждая сторона считает себя правой и никто не хочет сдаваться. Только в этом году наконец-то удалось прийти к решению – возобновить перемирие.

Войдя в свою комнату, я увидела двух девушек, которые покорно ожидали меня. Одна из них повела меня в купальню и подготовила тёплую воду, а вторая держала мое белое платье-рубашку. Быстро искупавшись, я позволила служанкам одеть меня.

— Ваши волосы так выросли, — воодушевлённо проговорила одна из них, трогая прядь моих каштановых волос.

Они действительно выросли и теперь доходили до ягодиц. Иногда эти патлы мешали мне сражаться, поэтому каждый день приходилось завязывать их в тугой высокий хвост. Сейчас же девушка развязала их и вплела в передние пряди красную ленту.

— Вы сегодня прекрасно выглядите, — подхватила сестру вторая служанка.

— Только сегодня? — с усмешкой проговорила я, вставая со своего места.

— Конечно же нет, что вы, — девушки смущённо опустили взгляд и поспешно вышли их комнаты.

Перед началом праздника мне оставалось закончить ещё одно дело. Я быстро спустилась на первый этаж, где жили слуги и военные, направилась к заднему двору. Здесь, на большой лужайке, уже ждали меня пятеро Защитников. Все они были уже одеты в традиционный наряд, но даже в этих нарядах они оставались устрашающими.

— Ну что, готовы? — спросила я, подходя ближе.

— Да, ты, я смотрю, тоже, — усмехнулась одна из Защитников.

— Неужели Богиня услышала мои молитвы и явила нам образ Миры в платье, — произнёс Гир, возводя руки к небу.

Остальные защитники рассмеялись. Что скрывать, даже я улыбнулась, хотя в наших рядах было мнение, будто у меня нет сердца, а уж о чувстве юмора вообще молчали.

Защитники всегда состояли из шести воинов, которые не относились к королевской гвардии. Нет, мы были особым отрядом Ее Высочества, что давало большое преимущество. Мы были вольны делать что хотим, не подчиняясь генералу.

— Все помнят о чем я говорила? — уже суровым тоном спросила я, расправляя плечи.

Вместо ответа девушки подняли свои платья-рубашки, а мужчины майки. Их серебряные ножи блестели на солнце, рубины становились ещё насыщенней. На праздник нельзя было приносить оружие, но и оставаться беззащитными было глупо. Тем более, когда на нашей территории гуляли враги. Знаю, бабушка будет в бешенстве, если заметит кинжалы, но мне было все равно.

Праздник был уже в самом разгаре, когда королевская семья вышла в город. Улицы столицы  украшены лентами, которые тянулись от одного дома к другому. Торговые лавки прогибались от тяжести сладостей и сувениров. Люди весело кружились в танцах, и смеялись над шутками друг друга.

Мимо пробежали три девочки, но заметив нас они притихли и поклонились. У одной из них упал венок из ромашки, который я аккуратно подняла и вернула на место. Бабушка приветливо улыбнулась им и пошла дальше. Чем ближе мы приближались к главной улице, тем тише становилось веселье.

На главной площади уже поставили три трона, а по её краям стояли музыканты. Жители города замерли, наблюдая за каждым нашим шагом. Свою королеву они видели не так часто, как хотелось бы. В последние годы бабушка стала чувствовать себя намного хуже, хотя, раньше Ее Высочество тоже не старалась устраивать встречи с жителями. Моя сестра слушалась во всём бабушку, поэтому и просидела почти всё своё детство за каменными стенами, и старалась потакать родственнице во всем. Всё свободное время принцессы было забито уроками этикета, политики, танцев. Поэтому сейчас, стоя перед народом, она чувствовала себя скованно, хотя и старалась не показывать этого.

Я же с детства убегала из замка и гуляла по оживлённым улицам. У меня даже были друзья в городе, которые не знали, что перед ними принцесса. Бывало, я вместе с ними бегала по рынку и воровала еду, когда желудок просил пищи. Поэтому и сейчас я чувствовала себя в своей привычной атмосфере.

Проходя мимо Кассандры, я подбадривающе толкнула её в спину, чтобы она не стояла, как вкопанная в землю. Она тут же несколько раз заморгала и застенчиво улыбнулась.

— Рада видеть вас, друзья! — заговорила королева. — Сегодня для всех нас важный
день, день рождение Агаты. Нашей Защитницы и той, кто разрушил проклятье этих земель. Так давайте почтим её танцами, пением и весельем.

Жители города весело закричали, началась музыка, а после последовали танцы. Я сидела на жестком троне, стараясь откинуть желание сбежать как можно скорее.

Ну и трусиха, Мира.

Я следила за людьми, наблюдала за их действиями, ища что-то подозрительное. Годы тренировки и учёбы в академии сделали из меня настоящего воина. Иногда мое поведение напоминало действия наёмного убийцы. Хотя, порой, я им и была.

Осматривая толпу второй раз, мой взгляд зацепился за странного молодого человека. Он стоял в самом центре танцующих людей и пристальным взглядом смотрел прямо на меня.

Я ответила на взгляд, но парень только вскинул голову ввысь и посмотрел на небо. Проследив за тем, куда он указывает, я ничего не увидела. Чистое, прозрачное небо. Хотелось подойти к нему и спросить, что он забыл здесь, но когда мой взгляд возвратился в центре толпы — его уже не было.

— Ты чего на людей так уставилась? — прищурив глаза, обратилась ко мне королева.

— Тебе не нравится мой взгляд?

— Не смей портить людям праздник.

— Мне все равно на ваш праздник. Будто ты когда-то интересовалась чувствами своих подданных, — лениво протянула я, взглянув на бабушку.

Её холодные голубые глаза, в точности, как у меня, смотрели, казалось бы, в самую душу. Она следила за каждым моим движением в этот день, будто я неуправляемый ребёнок, готовый вот-вот закричать и начать плакать.

Бабушка хотела что-то мне сказать, но её перебил оглушительный взрыв. Соседнее здание обрушилось на людей, прижав и раздавив их. Жители королевства бросились в разные стороны, крича от страха. Я вскочила с места осмотрев площадь, но никого из посторонних не увидела.

Где-то, совсем рядом, раздался ещё один взрыв, а потом улица потемнела. Я осмотрела небо — три огромных дракона  неслись прямо на замок. Один из них отбился и направился на площадь.

— Бежим! — крикнула я, схватив за руку бабушку и сестру.

Я со всей скоростью неслась в город, чтобы спрятать их, а потом вернуться на площадь. Воздух стал влажным, все тело вспотело, а платье прилипло к спине. Со всех сторон раздавались крики боли и паники. Горели дома, рушились  стены зданий.

Казалось, что я сплю, а через несколько минут придёт служанка и разбудит меня. Но, проходили минуты, а это не заканчивалось.

— Мира!

Голос сестры заставил меня обернуться. Она стояла над бабушкой, которая упала на землю и жадно хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться.

— Нужно бежать, — проговорила я, подбегая к ним.

— Я не могу идти, — ответила королева, с ужасом осматриваясь.

Улица наполнялась военными, которые без разбору убивали жителей. Мужчины давали  отпор, но в достаточной силе им сделать это не удавалось.

Не нужно было слушать бабушку. Военные сейчас бы очень помогли.

Я выхватила кинжал и подняла бабушку на руки. Слишком тяжёлая. Так я не смогу её отнести в безопасное место.

— Бегите без меня, спасайтесь сами, — прохрипела королева.

— Нет, что ты говоришь! Мы не бросим тебя, — отчаянно кричала сестра, глядя на меня.

Я понимала, что с ней нам не спастись. Сейчас королева делала то, что должна была — спасала подданных, хоть и ценой своей собственной жизни. Я поставила её на землю, смотря последний раз в холодные голубые глаза. Старалась запомнить каждую частичку её лица.

— Бегите, спасайтесь. Не задерживайтесь здесь, ни на минуту.

Я кивнула, схватила сестру за руку и с силой потянула её к городским воротам. Она вырывалась и старалась подбежать к бабушке, но я сильнее стискивала её руку и тянула к спасению. Перед нами упал очередной дом, я заглянула в него и увидела лица людей, которые заживо сгорели.

— Мира! — крикнула бабушка.

Я в последний раз обернулась в её сторону.

— Беги, но не забывай, что это твой дом. Когда настанет время, спаси его.

И я побежала, подхватив сестру на руки. Она ещё долго плакала, уткнувшись мне в плечо. Каким-то чудом нам удалось сбежать из города, а потом и из самого королевства. Мы не знали где нам скрыться, поэтому не раздумывая направились в Осенний двор.

Казалось, они должны помочь. Дать войско и освободить наши земли от врагов. Но как только мы прибыли в столицу Осеннего двора, то попали на свадебную церемонию. Принц брал в жены принцессу Зимнего двора. Надежда разрушилась так же быстро, как и моё сердце.