— Кристофер? – Аманда решила спуститься в стрелковый тир, вслед за ним, прекрасно замечая, каким негативным стало его настроение за вынесенным вердиктом.

Росс любил выпустить пар стрельбой. Не спорт, не борьба, не скандал – горячее оружие, сосредоточенность и мишень. Ничто не отвлекает его лучше. Еще будучи подростком, он часто ходил с папой на охоту, и впоследствии это увлечение переросло в нечто большее.

Аманда нехотя приближается, боясь пистолета, что он держит в руках. Девушка не разделяла подобную любовь к этому отвлечению.

Раздается несколько громких выстрелов, после чего Кристофер снимает наушники, разглядывая поврежденную мишень. Удачное попадание. Но подошедшая девушка не дает ему закончить начатое. Тогда он решает выговориться.

— Не понимаю. Я надеялся, что все станет лучше. Работоспособность повысится, Мэйсон, наконец, за ум возьмется. С Элис вообще не должно было быть проблем. Почему по итогу все только ухудшилось?

— Им просто нужно дать немного времени.

— Да куда еще? Пока они в край не обнаглеют? – Опирается руками о стойку, глядя в пол. 

— Кристофер. Они оба непростые. Им нужно привыкнуть друг к другу.

Декер недолго смотрит на руку Кристофера, после чего накрывает ее своей ладонью, дабы успокоить этим жестом Росса окончательно. Он поднимает на нее свой загруженный взгляд, и понемногу злость его отпускает.

— Их надо сблизить.

— Ага, только ты уже отстранил Элис от довольно неплохой возможности.

— Элис лезет туда, куда не нужно.

— Они все равно доведут это дело вместе. Я почему-то в этом уверена.

Убирая свою руку, она медленно отстраняется после чего и вовсе решает покинуть помещение, оставляя Кристоферу часть своей надежды, заражая его слабой загадочной улыбкой на лице...

Следующим утром Кэмерон спросонья направляется в ванную, чтобы взбодрить тело холодным душем, но внезапно замирает на месте, когда в гостиной видит развалившуюся на диване Элис посреди огромной кучи макулатуры и каких-то схем.

— Милая? – Аккуратно трясет девушку за плечо и медленно наклоняется к ее лицу. – Элис, ты на работу не проспишь?

Резко открывая глаза, она приподнимается на локтях, осматриваясь вокруг.

— Черт, я уснула... – потирая сонные глаза, девушка приводит в чувства одеревеневшее за ночь тело и принимается наводит порядок в своей работе на дому.

— Что это вообще значит?

Про свое отстранение из-за недомолвок с Бруксом она говорить не стала, решила выкрутиться по-другому. Расследование дела, к которому ее теперь не допускают, она ни за что не бросит, и сама будет постепенно раскрывать его тайно в одиночку.

— Ну как, что? Ты же расстраиваешься, что я вечно поздно прихожу. Вот решила часть работы на дом взять. Так и самой проще, и тебе спокойнее.

— Ты смотри, не перетрудись. Всю ночь поди сидела?

— Нет, что ты. Просто устала за день, вот и отключилась на половине дела.

— Слушай, я тут подумал, – он скромно чешет затылок, присаживаясь рядом с ней на диване. – Мы с тобой, как приехали в Чикаго, так практически ни разу никуда не выбирались. Может, устроим романтический вечер, что скажешь? На выходных я забронирую столик, посидим вдвоем.

— Конечно. Если на выходных, то я только за. – Он нежно обнимает ее за плечо и целует в щеку, на что Элис улыбается, довольно прикрывая глаза.

— Я закажу столик. А сейчас пора собираться на работу.

— Точно!

***

— Мистер Холд! Мистер Холд, откройте! Это...

Девушка не успевает договорить, на пороге с полуоткрытой входной дверью появляется удрученный хозяин дома.

— Элис, что вам еще нужно?

— Прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы мне помочь в одном важном расследовании?

— Когда же вы уже все оставите меня, наконец, в покое?

— А вы бы не хотели, чтобы дело, которое, кстати, вас неплохо касается, было раскрыто? – Мольбой в голосе она внушает ему надежду, на что мужчина, сдаваясь, закатывает глаза.

— Что вам нужно?

— Я хочу знать адрес места, где организовался книжный клуб и точное расписание их собраний. Вы владеете этой информацией?

Долго не думая, мужчина захлопывает дверь прямо перед ее лицом. Но, как выяснилось, лишь для того, чтобы открыть дверную цепочку и впустить девушку в дом.

— Проходите.

***

В библиотеке она старалась не выдавать своего звания, также, как и профессии. Люди могут не выговориться. Вспоминая случай с Кристиной, они вообще все это тщательно скрывали. Взяв на всякий случай с собой в рюкзаке возобновленные копии дневника, сфотографированное письмо и еще кое-что переданное мужем погибшей, она как раз подоспела к тому времени, когда встреча книголюбов подходит к концу.

Из самого укромного угла большой библиотеки выходит невысокий мужчина в возрасте с парой книг, и Элис незамедлительно решает начать действовать.

— Добрый день. – В ответ на ее широкую улыбку он слегка шарахнулся, округлив и без того большие глаза, после чего ускорил шаг, проходя мимо девушки, но она же просто так не отступит. – Прошу прощения... Сэр?

— Что вам нужно? – Не выдержав преследования, резко развернулся и огрызнулся ей в лицо.

— Извините, вы не подскажите, здесь ли проходят собрания по поводу книжного клуба? Я хотела бы вступить.

— Впустят они вас, как же. Эта кучка чудиков-неудачников с недавних пор заявили себя, как закрытый клуб. Теперь попасть к ним не каждый может, я бы даже сказал, вообще никто не сможет.

— Но вы же как-то о них узнали?

— Знакомый мой старый книгами увлекался. Рассказывал, что ходить сюда стал... к этим. Потом сам внезапно исчез куда-то. Из города, что ли, однако вообще уехал. Да странный он какой-то был в последнее время. Постоянно твердил о непонятном возвышении.

— Как его звали?

— Бен. Бен Купер.

У Элис возобновились подозрения, но виду она не подала. В память внезапно врезалась фотография спекшейся крови, застывшей на его шее.

— Мой вам совет, мисс, забудьте об этой затее. У них никто долго не задерживается. Многие, видимо, уходят. А отчего? Бог им свидетель, – убирая книги, мужчина удаляется к выходу, прощаясь с Элис. – Всего доброго.

— Берегите себя, – кивает ему вслед девушка, задумываясь над дальнейшим планом действий.

Бен Купер – одна из жертв таинственных убийств. Материалы дела не выдают того, что он был участником подобных собраний, но сегодня Элис это благополучно выяснила. А мистер Холд подбросил ей еще одну зацепку.

Она молча сидела в одинокой квартире, приготовив стенд для систематизации собранных улик. В своей голове Элис перебирала все: имена, псевдонимы, записи, встречи и людей. Сложно привязать доводы к фактам, но девушка была уверена, что Франк Джексон каким-то образом причастен к делу. Ее усыпление в тот вечер теперь не давало Джонс покоя.

На столешнице зазвонил мобильный. Номер скрыт.

— Алло?

— Элис? – Голос был подозрительно знакомый. – Вы меня узнали? Это Франк.

— Мистер Джексон?

— Хочу пригласить вас на ужин в ресторане Alinea завтра в семь вечера. Что скажете?

— Это свидание?

— Деловая встреча.

Предложение было не столь неожиданным, сколько заманчивым. Элис внимательно осмотрела собственноручно собранный стенд, взглянула и на его имя.

— Элис?

— Я согласна. Думаю, нам есть, что обсудить, мистер Джексон.

По окончанию разговора мысли о предстоящей встрече не покидали ее рассудок. Она чувствовала себя несколько взволнованно и потому в самую последнюю очередь девушка вспомнила о запасном телефоне Кристины Холд.

Кнопочный агрегат она держала в руках, глядя на маленькое окошечко, что запрашивало пароль для доступа. Джонс не стала перебирать кучу вариантов, она просто проанализировала предположительные задумки погибшей женщины. Пароль состоял из букв. Это слово. Или слова.

Но телефон использовали давно и неоднократно, от того вид его был не самым новокупленным. Некоторые кнопки уже были потерты. Это места цифр: «два», «четыре», «шесть» и «семь».

Паркер никак не мог понять, что его покойная жена скрывала за этим никому неизвестным паролем. Однако Элис хорошо изучила ее дневник. Она выписала все буквы, что скрывались за цифрами и просто начала составлять возможные слова. Взяла копию ежедневника, а именно даты на тех самых склеенных страницах. Варианты и догадки совпали идеально.

«Фараон». Это вполне логично. Девушка могла использовать телефон для связи с человеком, имеющим непосредственную связь к их клубу, но не выходящему на прямой контакт.

Доступ к рабочему столу открыт. Девушка испытала долю облегчения. Но ничего сверхъестественного мобильник в себе не содержал. Переписки пусты, сообщений нет. В списке контактов был один единственный абонент. Некий псевдоним, именуемый в «Ф». Несложно было догадаться о том, кто это. Гораздо интереснее было, наконец, раскрыть личность. Элис несколько минут размышляла над тем, стоит ли ей звонить.

Еще никогда в своей жизни гудки не казались такими длительными и изнуряющими. В груди несильно закололо от предвкушения и легкого волнения. Входящий вызов резко сбросили, с этим девушку будто отпустило.

— И на что я рассчитывала? – Она горько усмехнулась, поражаясь с собственной беспечности.

Внезапно в голову пришла идея изъять сим-карту. Но есть риск разоблачения. Очень рискованно было использовать для этого свой телефон. Абоненту на другой линии все равно известно, кто звонит. А так Элис решила, что звонок от другого человека он, вероятно, сможет принять. С этим вопросом девушка решила пойти путем дальнейших коллегиальных рассуждений. Правда, там тоже есть свои риски.

Приехав в участок с листами и всем собранным материалом, несется, уже даже перелетая все ступеньки крыльца.

— Мистер Росс! – При входе кричит Элис, стараясь не выронить ни одной ценной бумаги. – Мистер Росс!

— Вы чего разорались? – За спиной услышала голос Брукса, что выходит из их кабинета. – Нет его.

— Мне нужен мистер Росс.

Мэйсон подходит еще ближе, допивая кофе, и немного наклоняется к девушке из-за их значительной разницы в росте.

— Нет его.

Он с нескрываемым любопытством рассматривает все те вещи, что принесла с собой Элис.

— Я сейчас практически на середине расследования, мне необходимо уладить один вопрос с телефоном Кристины.

— Так-так, мне послышалось, или вам вдруг понадобилась чья-то помощь?

— Вы что, издеваетесь? Дело серьезное, а у меня мало времени!

— Только вот мне помнится, вас просили держаться подальше от этого дела. Посторонней работы нет, так что можете пока быть свободны.

— Мэйсон... – Она выдохнула, с силой сжимая в руках все копии улик. – Это мое первое дело. Я в любом случае доведу его до конца. Мне всего лишь нужно поговорить с мистером Россом по поводу одного телефона.

— На каком еще языке вам сказать, что его нет сейчас в участке?

— Зато есть вы. – Она впечатывает в грудь Мэйсона бумаги. – Это все нужно передать нашему начальнику, включая и мое письмо. И вот, в файле сим-карта. В ней один единственный номер, который необходимо пробить для распознавания личности. Отследить звонки, возможно.

— Это все розыгрыш какой-то? Я ничего не понимаю.

— А вам и не нужно. Вы – служба доставки, мистер Брукс. Уж не знаю, как и чем вы тут занимались все это время, но я подготовила кое-какие материалы расследования. Прочитаете мое послание с мистером Россом и все поймете. А мне нужен Франк Джексон, – она прошла мимо него и направилась к выходу.

— Если в вашем письме одни бредни с догадками на причастие Джексона, то он это даже читать не станет. У Франка нет ни мотива на преступление, ни улик.

— Просто сделайте, как я прошу.

***

Уже ближе к вечеру Элис не могла воссоединить с полной картиной только одно имя. Две смерти были связаны, а одна имела отдаленное отношение с Франком Джексоном. И то это пока только на словах.

Девушка внезапно вспомнила об одном человеке по имени Бенджамин Рассл, с которым недавно переговаривал Мэйсон при встрече в том кафе. Может, он сможет вывести ее на новую ступень расследования. Необходимо было только узнать, где он живет. К счастью для Элис, сделать это совсем несложно, учитывая ее неплохие связи с Амандой Декер.

Солнце практически скрылось за многоэтажными домами. Элис смотрела на жилое здание, читая адрес, и сверяла его со своим текстом сообщения от коллеги в телефоне.

Игнорируя старый лифт, неторопливо поднимается по лестнице, вертя в руках ключи от машины. С любопытством осматривает каждый этаж, двери, ведущие в квартиры, и старается тщательно продумать вопросы к разговору. Девушка немного переживает, что парень не станет с ней разговаривать, и пока добирается, пытается уже додумать план «Б» на этот случай.

🔊🎶 grandson — Blood Water (Remix) BY Prod bat9xxx

Доходит до нужного этажа, бродит по коридору, выискивая тот самый номер квартиры на двери. Вокруг эхом отдается каждый ее шаг, и вдруг тут же рядом перед девушкой открываются двери лифта, с которого выходит недоумевающий Мэйсон.

— А вы что здесь делаете?

— Я пришла поговорить с мистером Расслом.

— Смело.

— Он ведь здесь живет? – Она стояла уже около той самой квартиры и осторожно постучала в дверь.

— А вы в себе уверены, я смотрю. – Он усмехнулся и подошел ближе. – Позвольте.

Мэйсон колотил требовательнее, вынуждая тем самым старого приятеля поскорее выйти.

— Мистер Брукс, я не знаю, что вам здесь нужно, но вы опоздали. Я была первая и мне он нужен срочно.

— Да что вы говорите? Ну посмотрим, – с минутой тишины по ту сторону двери Брукс уже не выдержал. – Бенни, ты там сдох, что ли? Давай, открывай.

— А можно не орать? Люди кругом. Может, этого вашего друга вообще нет в квартире?

— Да куда он делся? – Мэйсон закатил глаза, прикидывая: как и с какой силой нужно ударить, чтобы вынести дверь. – Бенни, открывай! Трусливый урод... Черт, ладно, отойдите.

Он осторожно оттолкнул Элис и после нескольких мощных ударов ногой вскоре вышиб хлипкую дверь.

— Ну вот, – парень улыбнулся Элис, которая стояла в скромном одобрении содеянного, – а мы парились. Добро пожаловать.

Они зашли в темную и мрачную квартиру, но не до конца. Ужасное зловоние окутало их обоняние. Элис поспешила закрыть нос, а в следующую секунду и рот рукой. Ее едва ли не настиг шок и ужас от увиденного. Мэйсон же округлил глаза.

Обоим открылся один из самых неприятных видов зрелищ. Опрокинутый стул, над которой висит удушенный и давно мертвый Бен Рассл. Лицо его выдавало иссиня-фиолетовый оттенок. Он повесился в собственной квартире.

— Ну что, – Мэйсон медленно поворачивал голову к Элис, все также глядя на покойного Бена, и стал говорить тихо, – вы первая на разговор с ним или как?..

Продолжение следует...🚔🔍