Теа

После моего рассказа о вчерашних событиях Элис мгновенно пришла к тому же выводу, что сделала днем ранее: я непроходимая идиотка и это неисправимо. И, как ни прискорбно, я была с ней согласна почти на все сто процентов.

Что мне было делать? Идти против Андерсона – страшно. Одно дело – словесная перепалка, а другое – переходить дорогу ему и его делам. Не думаю, что такое он спустит мне с рук. Если я попадусь на поисках папки или, того хуже, шпионаже, Джеймс точно сдаст меня полиции. Или...

– Ладно, свой шанс ты упустила, – рассуждала Элис после лекций, когда мы стояли у крыльца и оттягивали момент расставания. Весь день ушел на обсуждение Андерсона, и теперь пришло время подвести итог. – Думаю, единственное, что ты можешь – сидеть и не дергаться. Пока не выпадет возможность ударить этого подонка в спину, естественно.

Сидеть и ждать... Пожалуй, это по мне. Так у меня будет время все обдумать, чтобы не действовать сгоряча, как в прошлый раз. В борьбе с Андерсоном нужны трезвая голова и хороший план. И, желательно, какое-нибудь преимущество.

– Он в разговоре упомянул, что лучшие рычаги давления – страх и привязанность, – наконец заговорила я. – Сомневаюсь, что у него они есть, но попробовать стоит. Сможешь собрать как можно больше информации об Андерсоне?

Элис переступила с ноги на ногу и закусила губу в предвкушении.

– Вот такая Теа мне нравится!

Подруга хлопнула меня по плечу и опустила солнечные очки на нос.

– Через двадцать четыре часа у вас будет полное досье на Джеймса Андерсона, мистер президент.

– Да ладно! – я пихнула ее в бок. – Вы себя недооцениваете, мистер глава моей разведки.

Мы посмеялись и снова замолчали. Расходиться не хотелось.

– Окей, хватит стоять без дела, – заключила Элис. – Возвращайся в особняк, наблюдай и оценивай. И не высовывайся!

– Постараюсь. Пока, Элис.

Мы обнялись. Элис быстрым шагом пошла прочь, а я, в отличие от нее, плелась со скоростью улитки. За углом соседнего здания меня ждал Майкл. Он бы, наверное, не согласился остаться там, если бы я не дала клятвенное обещание больше не делать глупостей. Удивительно, как он мне поверил...

Минуту спустя я поняла, что ошиблась. Майкл совсем не спешил мне доверять: он стоял, прислонившись к стене, в укромном углу, откуда открывался превосходный вид на главный выход. Получается, все это время он наблюдал за нами с Элис и видел каждый мой шаг.

Я уже хотела ускориться, чтобы не оттягивать неизбежное, но телефон у меня в руке завибрировал. Инстинктивно я догадалась, кто звонил. Сердце радостно забилось и тут же сжалось.

Что я скажу Эдварду?

Ладошки у меня вспотели от мысли, что придется ему соврать. Эдвард – не Элис. Не знаю, сможет ли он подавить эмоции и рассуждать здраво. Не удивлюсь, если после рассказа обо всем, что произошло, он поедем прямиком в особняк, чтобы высказать в лицо Андерсону все, что о нем думает!

Я в последний раз посмотрела на Майкла и остановилась на полпути, чтобы ответить другу.

– Привет, – надеюсь, мой голос не дрожал.

– Привет! У тебя кончились лекции?

Сейчас он пригласит меня куда-нибудь, и... Мне придется в любом случае взять с собой Майкла. В колледже присутствие охранника вызвало бы подозрения, поэтому там я была предоставлена сама себе, однако сомневаюсь, что в городе я смогу бродить без сопровождения.

Конечно, можно устроить скандал... Но это подождет. Пока я не готова видеться с Эдди и делать вид, что все хорошо.

– Да. Я еду домой. Много работы накопилось.

– Домой? – его голос прозвучал удивленно. – Я думал, ты работаешь сегодня.

– Да-а... Знаешь, я взяла выходной. Столько заданий... Учеба все-таки на первом месте.

Пауза, наступившая после этих слов, заставила меня хорошенько поволноваться. Со стороны мое лицо, наверное, выглядело кислой миной.

Только бы он поверил!

– Понятно. Хотел предложить тебе сходить куда-нибудь вечером, пока Элис не утащила тебя в клуб. Но если ты занята...

Сегодня же пятница! Я в который раз мысленно хлопнула себя по лбу за тугодумие. Все навалилось так быстро, что я потерялась во времени и событиях. Привычный уклад моей жизни был разрушен, и я засомневалась, останется ли теперь место для пятничных встреч с друзьями и посиделок за чашкой кофе.

– Извини, я бы с радостью, но не могу, – с искренним сожалением ответила я. – Может, в другой раз.

– Конечно.

Легкое разочарование в его голосе стало еще одним ударом. Я подавила нарастающее чувство пустоты внутри и заставила себя улыбнуться, чтобы голос звучал не так жалко:

– Увидимся, Эдди. Мне пора бежать!

Я положила трубку и снова помедлила, прежде чем двинуться к Майклу.

Пожалуй, сегодня я не поеду прямиком в особняк. Мне надо отвлечься и привести мысли в порядок. Можно пройтись по магазинам, прогуляться по торговому центру и выпить кофе.

Решено! Я хочу хотя бы на несколько часов забыть об Андерсоне. Пусть за мной по пятам и будет ходить Майкл, мне это ничуть не помешает.

...

Джеймс

Пить по вечерам уже вошло у меня в привычку. По крайней мере, по вечерам пятницы так точно.

Весь день я просматривал отчеты за прошлую неделю, которые мне как всегда отправили слишком поздно. Брат позаботился о том, чтобы подорвать мой авторитет в компании, так что пришлось сделать несколько звонков и припугнуть пару секретарей.

Я так и не научился справляться со своей злостью. От одной только мысли, что меня медленно выживают из компании, ради которой я отдал все, внутри закипал гнев. Когда-нибудь выдержка мне изменит, и я разобью брату лицо прямо на совещании.

Все-таки хорошо, что я оставил на время Вашингтон. Это, конечно, даст Итону время привлечь на свою сторону еще больше людей, зато я заполучил главный козырь в нашем маленьком поединке.

Я откинулся на спинку стула и размял шею. Чувство удовлетворения огнем пронеслось по венам, и дело было далеко не в алкоголе, хотя он уже затуманил мысли. Это были отголоски того, что я ожидал ощутить при виде перекошенного яростью лица брата, когда тот узнает, что я провернул у него за спиной.

Бутылка на столе стремительно пустела. Этот бурбон стоял в погребе довольно долго, чтобы оставить на языке приятный насыщенный вкус. Правда, теперь мне было уже все равно на оттенки: главное, что тело перестало слушаться, а перед глазами плыло.

Я хочу напиться до чертиков, чтобы в голове не осталось ничего.

Теа

Моя «прогулка на пару часиков» затянулась до вечера. Сидеть в Макдоналдсе и залипать в соцсетях было куда приятнее, чем вздрагивать от шагов в коридоре особняка. Тысячу лет не ела бургеры!

В особняке было тихо. Я медлила, стоя в коридоре, и прислушивалась к звукам из столовой. Из приоткрытой двери падала полоса света, но внутри царила полная тишина.

Потом тишину нарушил звон стекла.

Я могла бы пойти к себе, но вместо этого решила заглянуть в столовую. Если Андерсон там, можно будет не опасаться встречи с ним наверху.

Пол подо мной, слава Богу, не скрипнул. Я тихо подошла к двери и выглянула из-за нее.

Джеймс сидел за столом спиной ко мне. Из-за его широкого плеча выглядывала бутылка бурбона. Почти пустая бутылка.

Надеюсь, он не опустошил ее за один вечер... Один раз я уже видела его мертвецки пьяным, и повторения картины мне не хотелось. Тогда мы не были знакомы и он даже не обратил на меня внимания, но сейчас... Я поспешно отступила.

– Думаешь, я не слышал, как ты вошла?

Идиотка. Непроходимая идиотка.

Я скривилась и снова обернулась к двери. Ну его к черту! Лучше уйду к себе и запру дверь. Протрезвеет – сам поймет, почему у меня не возникло желания разговаривать.

– Иди сюда!

Он повысил голос, и этот хриплый бас напугал меня. Приказной тон, которым были сказаны эти слова, подействовал на меня странным образом: я положила ладонь на дверную ручку и едва удержалась, чтобы не войти в столовую.

Надо отсюда уходить. Ничем хорошим все это не кончится... Андерсон и в трезвом виде не очень-то церемонится со мной, так откуда мне знать, что он выкинет под влиянием выпитого?

Я вернулась в коридор и решительно пошла к лестнице.

– Грин!

Теперь его крик, наверное, было слышно по всему дому. Я до последнего надеялась, что Андерсон оставит попытки догнать меня, но ошиблась.

До меня донесся едва различимый шум. Я уже преодолела первые ступеньки, когда вторые двери из столовой, ведущие в коридор, резко разъехались в стороны. Андерсон стоял на пороге. Его взгляд не сразу нашел меня.

Мне хватило секунды, чтобы понять: мужчина пьян настолько, что едва ли соображает, что делает. Он раздвинул бедные двери с такой силой, что едва не выломал их.

Я побежала наверх, перепрыгивая через две ступеньки сразу. Андерсон все равно оказался быстрее. Даже пьяный, он, шатаясь, нагнал меня.

– Я неясно выражаюсь? – прохрипел он мне в ухо.

Вырываться из его рук – все равно что пытаться разжать железные тиски. Мужчина сгреб меня в охапку и поволок вниз.

– Отпусти меня! Ты пьян!

– Да, и собираюсь напиться еще больше.

Куда больше-то?

Джеймс втолкнул меня в столовую и вошел следом. Я одернула толстовку и разъяренно уставилась на него. Наверное, в глубине души мне и было страшно, но этот страх был слишком далеким и ничтожным, чтобы помешать в который раз наступить на те же грабли.

– Ты больной придурок, – процедила я сквозь зубы. – Я тебе не собачонка, которой можно сказать: «Иди», – и я приду.

– В моем доме ты будешь делать то, что я скажу.

– Я с удовольствием покину твой дом!

– Захотелось в полицейский участок?

На это мне ответить было нечего. Зато ярость внутри меня забурлила с новой силой. Я бы, наверное, плюнула ему в лицо, если бы стояла ближе.

– Выпей со мной.

Что? Я на мгновение даже забыла о своей злости – так поразили меня эти слова.

Мужчина наконец отошел от двери и взял со стола бутылку. Стакана не было: видно, он пил из горла.

Первая неожиданность прошла, и я снова стиснула зубы.

– Пошел ты, Андерсон!

– Что? – он полуобернулся, видно, не совсем сознавая реальность этих слов.

– Пошел ты, Андерсон.

Яд в моих словах заставил его забыть о бутылке. Его глаза снова впились в меня. На скулах заиграли желваки.

– Я предупреждал тебя, Грин.

Шаг вперед. Я отступила: мое тело отнюдь не разделяло бравады разума. Дрожь в пальцах и ускоренный пульс подтверждали это.

– Предупреждал?

– О чем? – мой голос все-таки дрогнул.

– О том, что не потерплю грубости.

Предупреждал? Ни о чем он не предупреждал... Разве что, обещал закрыть в подвале, если я... Он что, серьезно?!

Поверить в такое было куда сложнее, чем принять все за пустую угрозу. Я вызывающе вскинула подбородок и сжала дрожащие пальцы в кулаки.

– Ну давай. Можешь даже избить меня за то, что отказалась с тобой пить. А знаешь, почему я отказалась? Потому что ты пьян настолько, что собственное отражение не узнаешь! Ты напился, как последняя свинья, и...

Джеймс вдруг резко подался вперед, и я задохнулась испуганным вскриком. Однако он ничего не сделал: просто стоял и смотрел на меня сверху вниз.

На его губах расплылась усмешка, не такая идеальная, как раньше, а немного смазанная. Пьяная.

– Так забавно наблюдать, как твой пыл сникает при первом же моем шаге... Боишься меня, малышка?

Малышка? Он назвал меня малышкой? Псих... Ненормальный кретин! Я бы голыми руками его задушила!

– Я тебя не боюсь, – процедила я.

Вранье. Боюсь – и еще как! Только давать ему еще больше преимуществ не собираюсь. Как-нибудь справлюсь. Мой страх не лишит Андерсона способности мне навредить.

– Очень зря.

Дрожь с кончиков пальцев перекинулась на кисти. Я до боли впивалась ногтями в кожу, но это не помогало.

– Знаешь, я могу сделать с тобой что угодно. Могу даже убить тебя, и мне это сойдет с рук.

Его тон и выражение лица были такими... равнодушными. Будто для него лишить кого-то жизни – пустяк.

– Так что радуйся, что пока что я предлагаю тебе только выпить со мной.

Теперь меня всю трясло.

Не показать ему свой страх. Я цеплялась за эту мысль, будто она могла мне как-то помочь.

Что мне делать? Дальше продолжать эту перепалку опасно. Но пить с ним я тоже не собиралась – не хватало еще превратиться в такое же пьяное животное. Вот бы выскользнуть отсюда и запереться наверху... Не выломает же он дверь?

Я бросила быстрый взгляд на выходы из столовой. Оба слишком далеко: опыт показал, что бегаю я не особенно быстро.

– Так как: сама выпьешь или мне поить тебя силой?

– Зачем мне вообще пить с тобой?

– Потому что мне так хочется.

– Обидно, наверное, когда желания не сбываются?

Андерсон поставил бутылку на стол и подошел еще ближе. Теперь я могла протянуть руку и коснуться его.

– Не выводи меня из себя!

– А ты не указывай мне!

Странно, но его близость отозвалась во мне не только дрожью, но и странным ощущением в животе. Как будто катаешься на качелях с головокружительной скоростью...

– Значит, по-плохому?

– Пошел ты!

Я вскинула руку с поднятым средним пальцем, но Андерсон с поразительной быстротой поймал мою ладонь и сжал ее до хруста суставов. Я вскрикнула и попыталась вырваться, но мужчина держал крепко.

Его вторая рука схватила меня за плечо.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно! Я поняла, что никто мне не поможет – даже если в особняке осталась прислуга, они все равно побоятся вмешаться.

Надеяться я могла только на саму себя.

– Отпусти... меня...

Адреналин в крови застилал мне глаза пеленой безумия. Я вцепилась в рубашку на груди Андерсона и попыталась оттолкнуть его. Наша потасовка напоминала скорее попытку пихнуть другого побольнее, чем настоящую драку.

Долго так продолжаться не могло. Я выплеснула всю свою силу в первые же секунды, и теперь мускулы рук отзывались тупой болью. Андерсон отпустил мою ладонь и тут же схватил за плечи. Я не успела даже вздохнуть, когда он с силой опрокинул меня на стол.

Изогнутая спина ныла, а лопатки горели от боли. Я дернула ногами и, кажется, успешно – колено врезалось в пах Андерсону. Тут же я почувствовала свободу.

Мне было плевать, что на лице мужчины отражалось почти звериное бешенство. Мне было плевать, что он уже достиг черты, за которой начиналось подлинное безумие. Мне было плевать, что он мог одним ударом вырубить меня.

Я схватила первое, что попалось под руку – деревянную салфетницу – и с размаху проехалась ей по лбу Андерсона, метя в то место, где еще алела незажившая рана. Еще не до конца осознавая, что творю, я снова подняла ноги и ударила мужчину в живот, пока он не успел опомниться.

Боже... Он же убьет меня...

Мне хватило секунды, чтобы встать на ноги и броситься к двери.

Быстрее, быстрее, быстрее.

Я ухватилась за дверной косяк, чтобы не поскользнуться на повороте, и вылетела в коридор.

Только не оборачиваться.

Куда бежать? Наверх? Может, лучше выйти на улицу? Я смогу спрятаться в саду...

Это промедление стало для меня роковым. Едва заслышав шаги, я наугад бросилась к лестнице, но не успела подняться и на три ступеньки.

Легкий свист – и мой затылок взорвался болью.

Я пошатнулась и замерла. Тело будто зависло между миром реальным миром и каким-то смазанным измерением. Наверное, я просто потеряла равновесие.

Затылок и шея горели. По ним текло что-то липкое и мокрое. Кровь.

Мысли вдруг перестали мелькать в голове с прежней быстротой. Они замерли, расплылись... Расплылось и все перед глазами. Я еще чувствовала под ногами ступеньки, но вот исчезли и они. Неожиданно вспыхивали новые очаги боли – руки, ноги, спина...

Кажется, я упала. Кажется, он в меня чем-то бросил...

Кажется...

Кажется, я засыпаю.