Теа

Следующие несколько дней Элис в колледже не появлялась. Это ее ежегодная привычка – устраивать себе несколько выходных дней перед Днем Рождения. Поэтому я так и не смогла у нее выяснить, почему она не намекнула мне на присутствие Джеймса во время нашего разговора на парковке.

Пятничный вечер прошел не так плохо, как я рассчитывала. После ужина Джеймс, как ни странно, не напился до потери сознания.

Мы сидели, глядя друг на друга с разных концов длинного стола, и молчали. Потом Шарлотта принесла бутылку вина, и мы распили ее на двоих. Даже немного поговорили... Джеймс рассказывал про Вашингтон. Немного – про свою жизнь.

Нормальный разговор. Нормальный вечер.

Так странно...

Я отогнала лишние мысли и снова обратила взгляд на раскрытый шкаф. Вечеринка начнется меньше чем через два часа, а я еще не выбрала, в чем мне идти!

Привычка по сотню раз перебирать висящие на плечиках платья, рубашки и брюки всегда приводила к тому, что на выбор подходящей одежды у меня уходило не меньше получаса. На этот раз я дала себе слово справиться за десять минут, но, едва запустив пальцы в свой гардероб, поняла, что это невозможно.

Все не то!

Взгляд мой упал на самый последний комплект – платье и пиджак, подаренные Андерсоном в первые дни нашего знакомства. Элис меня в этом еще не видела, я надевала их всего раз.

На мгновение упрямый голосок возразил, что мне совершенно незачем пользоваться подачками Андерсона, но я быстро заткнула его. Какая разница, на чьи деньги это куплено? Джеймс задолжал мне куда больше этого платья.

...

– А вот и моя крошка! – с порога завопила Элис, едва успев открыть дверь.

Мы обнялись, и я ущипнула подругу за бок.

– Не кричи и дай мне тебя поздравить.

Элис отступила на шаг и протянула руки.

– Давай сюда!

Я сделала удивленное лицо и спрятала руки с пакетом за спину.

– Не понимаю, о чем ты! Твой самый лучший подарок – это я!

Элис снова бросилась меня обнимать, пытаясь отобрать пакет, и наконец я вручила его ей, едва не лишившись при этом пиджака. Пока подруга изучала подарки, я поправила одежду и заглянула в открытую дверь, откуда доносились голоса и приглушенная музыка.

Кажется, вечеринка уже началась.

– Ты лучшая, – провозгласила Элис. – Эта косметика стоит целое состояние! Ты точно продала почку, чтобы купить ее.

Мы вошли внутрь, и подруга сразу же потащила меня на кухню за напитками. Там тусовалась компания ребят, но они скоро ушли, забрав с собой пару бутылок, и мы с Элис остались одни.

– Я не знаю половину из тех, кого ты пригласила, – заметила я и забралась на высокий стул у кухонного островка.

– Забей, я тоже не помню половину, – отозвалась девушка. – Ладно, вру. Четвертую часть.

Мы рассмеялись, поглядывая друг на друга из-под опущенных ресниц и оттого хохоча все больше. Наконец Элис протянула мне стакан. Я не стала уточнять содержимое. Надеюсь, она слишком сильно меня любит, чтобы намешать какой-нибудь крепкий коктейль в первые пять минут праздника.

Пригубив немного, я одобрительно кивнула.

– Вкусно.

– Да, это мой приятель-бармен постарался.

– У тебя есть приятель-бармен?

– У меня много приятелей, – Элис пожала плечами и тоже выпила немного. – Жаль, среди них нет миллиардера.

– Действительно.

Я покосилась на подругу. Она имела в виду... Нет, наверное, мне просто мерещится намек на Андерсона в каждом предложении.

Эта мысль мгновенно испортила мое настроение. Я собиралась пить, танцевать, играть в «бутылочку» и поцеловать парочку смазливых друзей Элис, но никак не думать о Джеймсе и вспоминать его при каждом удобном случае.

Я решила заполнить неловкую паузу, воцарившуюся между нами.

– Кстати, о приятелях. Том придет сегодня? Ты нас так и не познакомила.

– Придет, – Элис отвернулась, пряча улыбку в стакане.

– Ты светишься, как рождественская елка. Жду не дождусь, когда увижу этого героя, который заставил неприступную Элис Хейли...

– Заткнись ты! – Элис запустила в меня пластиковую вилку, и я едва увернулась.

– Если ты испортишь мне платье, я тебя убью, – пообещала я.

– Я бы тоже убила за такую прелесть, – девушка поставила стакан и обошла кухонный островок, чтобы поближе посмотреть на мой наряд. – Где взяла?

К счастью, Элис была слишком занята моим платьем, чтобы заметить, как я отвернулась и поджала губы.

– Купила.

– Врешь, – она отошла и посмотрела мне прямо в глаза.

Я поняла, что все она заметила.

– Андерсон подарил?

– Это было давно, – раздраженно закатила глаза я.

– А я тебе ничего и не говорила. Идем.

Элис поманила меня в коридор, но я поймала ее за руку и удержала на месте.

– Раз уж мы заговорили о нем... Почему ты не сказала мне, что он был на парковке? Ты видела его и промолчала.

Она даже не пыталась отрицать. Подруга осторожно освободила свою руку, потом подошла к столешнице и облокотилась на нее.

– Да. Я видела его. Я хотела, чтобы ты сказала Эдди что-нибудь милое, попросила его защитить тебя, а Андерсон это услышал.

Спрашивать, зачем она это сделала, было глупо. Конечно, чтобы поставить между нами еще одну преграду. Наверное, она права. Наверное, мне и правда стоит перестраховаться и сделать все, чтобы Джеймс думал, будто он мне не нужен.

Только вот проблема в том, что ему нужна я.

– Это ничего не изменит, Элис. Ему нужно от меня только...

– Только что?

– Он использует меня. Может, даже играет моими чувствами.

Элис помолчала, потом отвернулась.

– Видела бы ты его лицо тогда! Когда ты сказала Эдди, чтобы он не вмешивался, этот кретин усмехнулся так, будто захлопнулась крышка его мышеловки. Его глаза блестели.

– Это ничего не значит.

– Для него – нет. И тебе пора бы это запомнить.

Я раздраженно отодвинула стакан с выпивкой и поймала взгляд Элис.

– Что ты хочешь сказать? Думаешь, я влюбилась в него, как последняя идиотка? Думаешь, я не знаю, что он презирает меня? Думаешь, не знаю, что он не просто растопчет меня, а еще и посмеется напоследок? Я не дура. И я не собираюсь...

Не собираюсь что? Я запнулась на полуслове и беспомощно развела руками.

– Просто будь осторожна, – ладонь Элис накрыла мою, и я ответила ей благодарным взглядом.

– Буду, – пообещала я. – А теперь идем. Мы ведь собирались отметить твой День рождения, а не обсуждать мои проблемы.

– Для твоих проблем в моем расписании должна быть отдельная графа, – пошутила Элис.

...

Домой я засобиралась уже заполночь.

Вечеринка прошла удачно. Я наконец-то познакомилась с парнем Элис, который оказался именно таким, каким она его описывала – общительным и остроумным. Вместе с ним подруга будто оживала еще сильнее.

Не знаю почему, но, глядя на них, я завидовала. Без злобы или недовольства, просто... Будет ли у меня такое когда-нибудь? Смогу ли я сидеть на вечеринке в кругу друзей и держаться за руку с любимым человеком?

Раньше я представляла на месте своего бойфренда Эдди – и только его. В моей голове наши дружеские встречи перерастали в свидания. Будь у нас чуть больше времени... Будь все по-другому...

Наверное, мы бы были отличной парой. Милой, красивой, забавной. Мы бы понимали друг друга с полуслова, потому что знаем друг друга с детства. Мы бы никогда не ссорились, потому что Эдди всегда уважал мое мнение, а я – его.

Вот они – идеальные отношения, которых у меня уже не будет.

– Уже уходишь? – Элис вышла в коридор, когда я поправляла пиджак перед зеркалом, и сбила мои мысли.

– Да. Немного устала.

– Это же не потому что ты ревнуешь меня к Тому? – на всякий случай уточнила подруга. – Прости, я весь вечер была с ним... Ты не обижена?

– Обижена? Да брось, – я искренне рассмеялась и потрепала Элис по плечу. – Я рада за тебя. Да и не такая уж я и зануда, чтобы не найти себе компанию на вечеринке. Мы отлично выпили с Кейти, Биллом и Фиником.

– О да, я видела, как Билл потом подкатывал к тебе на кухне.

Я фыркнула.

– Мне кажется, он не отличил бы меня от холодильника, если бы выпил еще немного.

– Он классный, – Элис подняла на меня многозначительный взгляд. – И ты нравилась ему в шестом классе.

– А мне в шестом классе нравился Джонни Депп. Жаль, что этой причины недостаточно, чтобы он со мной пофлиртовал.

– Язва!

Элис неохотно обняла меня и скорчила недовольную гримасу.

– Точно не хочешь остаться? Найду для тебя комнату. Утром объедимся мороженым и посмотрим какую-нибудь мелодраму.

– Нет, спасибо! Мне достаточно драмы в реальной жизни, не хватало еще плакать над фильмами...

– Как знаешь.

Элис выпустила меня из объятий и обернулась через плечо: кто-то позвал ее из гостиной.

– Прости. Эти придурки, наверное, потеряли пульт от стерео.

– Я позвоню тебе.

– До скорого!

Когда дверь захлопнулась за моей спиной, я на мгновение прислонилась к ней спиной и запрокинула голову к звездному небу. Ни единого облачка... Так странно. Я давно не видела такой яркий месяц. Или, может, просто не смотрела вверх.

Ночная свежесть приятно холодила. Внутри было душно, и не спасали даже коктейли со льдом.

Спустившись с крыльца, я нетвердой походкой пошла к машине Майкла, припаркованной тут же. Я не пила много, но алкоголь все равно ударил в голову и спутал мысли. Еще и туфли...

Плюхнувшись на заднее сиденье, я с наслаждением скинула босоножки и размяла стопы. Майкл вернул водительское кресло в нормальное положение, поправил галстук и завел машину. Должно быть, он дремал, пока ждал меня. Интересно, это проявление халатности или Андерсон разрешил ему ослабить слежку за мной? Что если бы я сбежала через задний ход?

Мне лень было думать об этом. Поэтому я только застегнула ремень безопасности и закрыла глаза, прислонившись щекой к боковому стеклу. Только бы не уснуть, пока не доедем...

...

Особняк, как и всегда, стоял мрачной, безмолвной громадой. Меня пробрала дрожь, когда я взглянула на него снизу вверх, подходя к крыльцу. Асфальт приятно холодил босые ноги – туфли я несла в руке.

Майкл вышел из машины следом за мной и, коротко махнув рукой на прощание, скрылся за углом дома. Наверное, сегодня у него ночная смена.

Я толкнула дверь и вошла в темный коридор. Не наткнуться бы на что-нибудь... Со второго этажа на лестницу падала полоса света – видно, из кабинета Андерсона. Я поморщилась. Не хочу встречаться с ним сейчас. Наши ночные разговоры обычно не приводили ни к чему хорошему.

До меня донеслись голоса. Первый я не разобрала, но второй точно принадлежал Джеймсу. Мужчина спорил с кем-то и только что перебил своего собеседника.

Может, он кому-то угрожает? Запугивает конкурента? Это в его духе.

При этой мысли меня передернуло.

В любом случае, это не мое дело. Сейчас мне следует подумать о том, как пробраться в свою комнату так, чтобы меня не заметили. Судя по полосе света, дверь в кабинет приоткрыта. Может, я успею проскользнуть?

В нерешительности я поднялась не середину лестницы и оглянулась. Все тот же пустой коридор.

И вдруг мое сердце замерло. Раздался второй голос – голос Эдварда.

Что он здесь делает?! Как он узнал адрес?!

Он пришел из-за меня?

Андерсон навредит ему!

Едва сдерживая волнение, я пулей взлетела наверх, однако не вошла в кабинет. Что-то удержало меня.

Пока что они только спорят, значит, ничего страшного не произойдет, если я послушаю, о чем они говорят. Хорошо, что я сняла туфли!

Бесшумно прокравшись к стене, я заглянула в щель.

Андерсон стоял, опираясь о стол, и буравил Эдварда тяжелым угрожающим взглядом. Мой друг, в свою очередь, запальчиво размахивал руками и нервно что-то говорил. Я не видела его лица, но голос... Он был полон злобы.

– ... ее мучать! Что тебе от нее нужно? У тебя уже есть ее подпись, так оставь ее в покое. Она ненавидит тебя, если ты до сих пор в этом сомневаешься! И единственное ее желание – избавиться от тебя.

– Уверен? Мне так не кажется. Если память мне не изменяет, это тебе она сказала не вмешиваться в наши дела.

На его губах играла насмешливая улыбка, но она не обманула меня. Я заметила, с какой силой пальцы Джеймса сжимали край столешницы, как напряжено было его тело. Он едва держал себя в руках. Что-то происходило внутри него, как будто слова Эдварда действительно могли проникнуть в сердце и отозваться там болью.

– Она сказала так, потому что ты запугал ее. Она боится тебя. Когда я заберу ее отсюда, ты все увидишь сам. Когда Теа поймет, что ты больше не опасен, она плюнет тебе в лицо. Она уйдет, даже не обернувшись, чтобы снова быть со мной.

Я зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя. Может быть, в другой раз эти слова и вызвали бы во мне радость, но сейчас в них сквозила такая самоуверенность, будто... Будто я уже являлась собственностью Эдварда... Будто я – лишь трофей.

– Этого не будет, – возразил Джеймс. И на мгновение мне показалось, что нас охватили схожие чувства.

– Уверен? – теперь настала очередь Эдварда насмешливо хмыкнуть. Голос его сочился ядом.

Мне захотелось зажать уши руками, убежать, сделать что угодно, лишь бы больше не слышать этого. Но я продолжала стоять. Одна моя рука была у лица, другая – сжата в кулак. Как бы больно мне ни было, я должна остаться. Пусть они оба покажут свое настоящее лицо.

– Этот разговор начинает мне надоедать, – Джеймс изобразил на лице скучающее выражение. – А идея выкинуть тебя отсюда становится все заманчивее.

– Тогда я перейду сразу к делу. Раз ты так уверен в себе, Андерсон, у меня к тебе предложение. Давай заключим пари.

Догадаться о том, что он скажет дальше, было не сложно, но я все равно не могла поверить. Разве... Разве может он...

– Поборемся за нее. Если Теа выберет меня, ты уйдешь из ее жизни навсегда, а если тебя – я оставлю ее в покое.

Я привалилась плечом к стене и зажмурилась. Никогда еще мне не было так больно.

Эдди, тот самый Эдди, который так заботился обо мне, которого я считала своим самым надежным другом, хочет на меня поспорить?

Кто я для него – вещь? Я для него – лишь приз, который он хочет получить?

Или я не человек? Или я не заслуживаю, чтобы о моих чувствах задумались?

Или наша дружба, все, что мы пережили вместе – все это ничего не значит?

Я думала, что мое сердце разобьет Джеймс, но Эдди сделал это первым.

Он был моей опорой. Он был моим другом. Я любила его. Наверное, слишком сильно, чтобы понять, кто он на самом деле, чтобы заметить, что прячется за его идеальностью.

В полной тишине я подняла полные слез глаза на Джеймса. Он смотрел на протянутую руку Эдварда и хмурился.

И тогда я поняла, что все еще хуже, ведь сейчас я потеряю и его тоже. Потому что я простила бы ему все, что он сделал, – все, кроме этого.