Теа

До экзаменов оставалось меньше месяца, поэтому мне приходилось дни напролет просиживать в библиотеке, чтобы нагнать то, что я пропустила. Элис как могла помогала мне, но в конце концов все вышло совсем наоборот: подруга прослушала добрую половину лекций, и мне пришлось объяснять ей нужный материал.

– Прекрасно, можно считать, что мы уже завалили все, что только можно, – таким оптимистичным настроем я обычно завершала наши послеобеденные занятия, а Элис только мрачно прибавляла, что мне пока беспокоиться не о чем.

– Живешь в доме одного из самых богатых людей страны, получаешь от него деньги, крутишь с ним роман и тебя еще волнуют какие-то экзамены? – бурчала она.

– Ты знаешь, что я бы с удовольствием поступила в "Парсонс" вместо этого, – возражала я, и на этом разговор обычно кончался.

Наши с Джеймсом отношения, на мой взгляд, медленно трансформировались во что-то более ни менее похожее на происходящее между влюбленными людьми.

Из скупых рассказов Джеймса о себе и детективных поисков Элис я узнала, что его отец и брат сейчас живут в Вашингтоне и работают в «Anderson Enterprises»; на все вопросы о матери Андерсон отмалчивался и неизбежно хмурился.

Насколько я поняла, отношения в семье у них были далеко не теплые и нежные. В желтой прессе ходило много слухов, и все они утверждали, что Андерсоны даже на публике не всегда удосуживались поддерживать видимость счастливыъ родственников.

Теперь я стала чаще задумываться о будущем. Если наши с Джеймсом отношения затянуться, мне придется познакомиться с его семьей рано или поздно. Но желанием увидеть их я почему-то не горела, меня останавливало странное чувство внутри, как будто предчувствие чего-то ужасного. В таких семьях обычно довольно много скелетов в шкафу, и они в большинстве случаев довольно ужасны и омерзительны.

Возможно, это был страх? Я боялась, что они не примут меня – или примут, но как проститутку, которая позарилась на их деньги.

В любом случае, лезть в осиное гнездо, каким было общество владельцев многомиллионных корпораций, мне не хотелось. Я уже убедилась на примере многочисленных приемов и вечеринок, куда мы с Андерсоном исправно ходили несколько раз в месяц, что деньги зачастую делают людей злее.

И надеялась, что со мной такого не случиться.

Андерсон и так слишком многое изменил во мне. Мне не хотелось потерять себя рядом с ним. Игра не стоила свеч.

Вечер выдался теплым. Я с трудом застегнула скрытую молнию на платье-гусенице, которое лежало в шкафу уже месяц – до сегодняшнего дня случая надеть его так и не подвернулось.

Не знаю, с каких пор я полюбила этот фасон – просто вдруг решилась попробовать что-то новое.

Элис убедила меня оставить книжки хотя бы на один вечер, и мне пришлось согласиться, потому что, честно говоря, внутри давно скреблось знакомое желание на стенку лезть от однообразия. Рутина всегда убивала меня.

Я сгребла в охапку сумку и куртку, лежащие на кровати, и вышла из комнаты. Стук каблуков по деревянным полам глухо отдавался во всем доме, и не удивительно, что, не успела я спуститься и на три ступеньки, дверь в кабинет Джеймса открылась.

Андерсон облокотился о дверной косяк, глядя на меня поверх лакированных перил, а я обернулась к нему и развела руками.

– Что? Я опаздываю.

Он обвел меня с головы до ног, и во взгляде его зажглись нотки желания. Однако недовольства все же было больше.

– Куда собралась?

– В клуб.

– В таком виде? – он вскинул брови.

Раздражение обожгло меня раскаленным металлом.

– Да, представь себе, в таком виде люди обычно ходят только в клуб.

С минуту мы смотрели друг на друга, не отрывая взгляда.

– Ты знаешь, сколько отморозков бродит в клубах? – наконец спросил он.

– Уверена, Майкл со всеми разберется.

– В прошлый раз разбираться пришлось мне.

Я не сразу вспомнила, о чем он говорит, а потом и вовсе не удержалась от нервного смешка. Черт, ему обязательно портить мне настроение сегодня?

– Знаешь что, Андерсон, пошел ты со своими замашками собственника!

С этими словами я развернулась и пошла вниз, но голос Джеймса заставил меня снова остановиться.

– Стоять! Ты никуда не пойдешь, Грин.

Внутри меня просыпалось что-то злое, ядовитое и дерзкое. Что ж, он хочет ссоры? Отлично.

Я медленно обернулась и поставила одну ногу на пару ступеней выше, чтобы платье задралось и обнажило кожу на бедре. Глаза Андерсона тут же метнулись вниз, но вскоре снова вернулись к моему лицу. Я поняла, что он заподозрил в моем поведении уловку.

– Не думала, что ты настолько не уверен в себе, что боишься отпустить меня в клуб в таком наряде, – я скорчила сочувственную гримасу. – «О боже, что если она встретит кого-то получше, не такого кретина, как я, а нормального парня», – перекривляла я. – «Мне же совершенно нечем привлечь ее, а она одета так сексуально, что любой парень положит на нее глаз...»

– Прекрати! – рявкнул Джеймс. Он сделала шаг вперед, но я не двинулась с места.

Еще недавно я отпрянула бы, испугалась, что он спуститься ко мне, силой заставит вернуться в комнату... Но это давно прошло. Я уже поняла, что манипулировать Джеймсом надо с дерзкой самоуверенностью, иначе он почует страх и наброситься на него, как дикий зверь на свежую кровь.

– Конечно, дорогой. Увидимся утром.

На этот раз он меня не остановил.

...

– Вот мудак, – возмущалась Элис, когда я пересказывала ей наш с Андерсоном разговор. – Ты уверена, что хочешь и дальше тратить на него нервы?

– Не знаю, – честно ответила я. Взгляд мой блуждал где-то среди небоскребов, которые сменяли друг-друга в окне автомобиля.

Майкл, наверное, донесет наш разговор Джеймсу слово в слово, но мне было плевать.

– Тут есть что-то еще, я уверена, – наконец призналась я. – Помнишь, я говорила тебе, что Джеймс опасается шантажа? Может быть, поэтому...

– Не оправдывай его, – оборвала меня Элис.

Подруга агрессивно захлопнула карманное зеркало и спрятала его в сумку вместе с фирменным блеском. Потом причмокнула губами и потрепала меня по плечу.

– Я не оправдываю его, просто... – тут я все же бросила на спину водителя быстрый взгляд и понизила голос почти до шепота, наклонившись ближе к подруге. – Мне кажется, за мной следят. Может, это паранойя, но... Раньше я не замечала, а теперь...

– Иногда ты видишь то, чего боишься, – пожала плечами Элис, но, несмотря на все ее старания казаться беззаботной, я уловила в ее голосе нотки тревоги. – Это все нервы. У тебя есть личный телохранитель, ты почти все время проводишь в людных местах... Думаю, даже если это правда, тебе нечего опасаться.

Она снова потрепала меня по плечу, и я выдавила слабую улыбку.

Может быть, она права. А может, мне стоит помнить, во что я ввязалась. Люди Джеймса похитили меня и угрожали мне, когда привезли обратно в особняк. Уверена, его враги не будут гнушаться подобным.

К концу вечера мысли об Андерсоне начисто вылетели из моей головы. Странно, но когда мы вместе, моя зависимость от него странным образом уменьшается – не исчезает, но позволяет впустить в голову хоть что-нибудь другое.

Элис горланила припев песни, и ее чуть охрипший голос тонул во всеобщем шуме. Она подпрыгивала в такт музыке с поднятой рукой, явно не боясь сломать каблук, а я только переступала с ноги на ногу и постоянно поправляла волосы.

– Зажжем эту ночь, крошка! – Элис повисла у меня на шее, и мы со смехом принялись качаться, будто парочка во время медляка.

– Где твой кавалер? – крикнула я ей на ухо.

Том обещал приехать за Элис еще полчаса назад, но так и не появился.

– В пробке застрял, – хихикнула подруга, хотя прекрасно знала, что никаких пробок в два часа ночи нет.

– Еще немного – и я посажу тебя на такси, – фыркнула я. – У меня голова раскалывается. Последние два бокала были лишними!

– Да ладно тебе, зато как оттянулись...

Кто-то тронул меня за плечо, и я обернулась.

– Вспомни го-о-э-э-солнце вот и лучик, – неразборчиво протянула Элис у меня над ухом, а потом наконец отпустила меня и повисла на своем бойфренде.

– Здравствуй, Теа, – Том улыбнулся мне, стараясь перекричать музыку.

Он хотел обнять меня, но я махнула рукой.

– Лучше дотащи ее домой в целости и сохранности, – я кивнула на Элис. – Увидимся!

– Уверена, что тебя не надо подвезти?

– Нет, все хорошо! Меня ждут.

Мы вместе вышли из толпы, и я проводила друзей долгим взглядом. Голова у меня действительно раскалывалась, так что пора было возвращаться домой. Тем более, играть с терпением Андерсона и действительно пропадать до утра мне не хотелось.

Хорошо еще, что меня ждет Майкл с машиной!

Клуб, куда притащила меня Элис, находился в той части Нью-Йорка, что еще лет двадцать назад была самым оживленным районом города, а теперь оказалась в тени небоскребов Манхеттена. Здесь все еще остались дешевые забегаловки для таких, как мы – молодых студентов со скудными средствами.

Сам же клуб располагался в невысоком здании, первые этажи которого теперь пустовали. Пробираясь по узким коридорам, я чувствовала себя неуютно и старалась как можно быстрее отыскать лестницу и выйти на улицу. Странно, но дверь, через которую мы вошли, оказалась заперта.

Может, я перепутала направление? Или охрана решила, что народу в клубе достаточно...

Я раздраженно развернулась, чтобы опять подняться наверх и попросить помощи у персонала, и едва не получила сердечный приступ: на лестнице стоял незнакомый мужчина.

– Вы меня напугали... – выдохнула я и судорожно провела рукой по волосам. – Простите, вы не подскажете, где выход? Здесь заперто...

Он ничего не ответил. Я решила просто пройти мимо – мало ли тут невменяемых... Однако снизу, с подвального этажа, поднялись еще двое. Третий показался в коридоре, уходящем налево.

Страх пробрал меня до костей. Я инстинктивно вжалась в дверь за своей спиной и нащупала ручку. Подергала за нее – тщетно, все так же заперта.

Незнакомцы вели себя спокойно и не высказывали никаких признаков враждебности, но это не обмануло меня. Их лиц я не видела, но заметила на запястье одного из мужчин конец татуировки: судя по всему, это была голова змеи.

– Мисс Теа Грин? – спросил тот, что с татуировкой.

– Вы ошиблись, – я постаралась, чтобы мой голос не дрожал.

– Мы хотим просто поговорить, – мужчина спустился ко мне, и я снова судорожно дернула за ручку. – Дверь заперта на ключ, не пытайтесь открыть ее, мисс Грин. Мы не причиним вам вреда. Если вы согласитесь поехать с нами добровольно, то уже утром будете свободны.

– Да пошли вы, – сквозь зубы процедила я.

Они не сразу поняли, что я собралась делать, а когда поняли, я уже зарядила татуированному сумочкой по лицу. Тут все пошло совсем не по плану. Мужчина отвернулся только на мгновение, а потом схватил меня за плечи и толкнул обратно к двери.

– Стой смирно, мелкая дрянь! – выругался он.

– Полегче, – один из парней тоже подошел. – Ее сказали привезти целой и невредимой.

– Да пошел ты! – татуированный сплюнул.

Я решила, что их спор – отличная возможность попытать счастья снова. Осторожно выглянув в грязное окошко на двери, я заметила на противоположной стороне тротуара машину Майкла. Если бы он посмотрел сюда, если бы мне удалось докричаться до него...

– Помогите! Помогите! – заорала я, а когда тот, кто пытался усмирить татуированного, попытался схватить меня, ударила его коленом между ног. – Насилуют! Помогите!

Мужчина с татуировкой снова кинулся на меня. В ход пошло все – и ногти, и кулаки, и зубы, и локти, и колени... Но мне так и не удалось вырваться. Мне заломили руки за спину.

– Помогите! – снова закричала я так громко, как только могла. – Помо... – второй мой крик оборвался на полуслове.

К лицу мне прижали мокрую тряпку. Отвратительный сладковатый запах проник в нос, в рот... Меня затошнило. Силы с поразительной скоростью оставляли меня, я проваливалась куда-то в темноту...

Черт!