Эйден рухнул на диван напротив Натаниэля и Кристиана и откинул голову на его спинку, глядя в далекий черный потолок. Он чувствовал, как усталость ртутью растекается по его венам, как его тело становится тяжелее и будто бы проваливается в мягкую обивку. Он практически не слышал игривого хихиканья близнецов и молился, чтобы троица с Рэйвеном-младшим во главе не возвращалась как можно дольше, ведь иначе ему придется снова вливаться в празднование. Напряженные отношения с Дэниэлом выматывали его и после каждой следующей стычки он остывал все быстрее, чувствуя только утомление с привкусом раздражения, а желание ввязываться в драки и вовсе пропало почти полностью. Их конфликт был абсолютно бессмысленным и, кажется, бесконечным. Эйден просто не мог поверить, что его проживание в спальне покойной миссис Рэйвен может и в самом деле стать причиной настолько сильной ненависти. Еще к возможным причинам он добавлял свой низкий социальный статус, считая, что современные аристократы вроде Рэйвенов с младенчества воспитываются в убежденности в своем превосходстве, а значит, таким, как Эйден, категорически запрещено приближаться к ним и уж тем более быть частью их жизни. Но каждый раз после размышлений об этом аргументе он думал о Ники, внуке обычной экономки и сыне опустившихся наркоманов, которые по статусу были на несколько уровней ниже Эйдена. И это не мешало Николасу быть самым близким человеком для Дэниэла. Хотя здесь, конечно, могло играть роль их взросление бок о бок, ведь Эйден просто не смог бы поверить, что в какие-нибудь пять-шесть лет Рэйвен-младший был таким же невыносимым, как сейчас. Но и эту причину он не находил достаточной. Хотя, наверное, он просто плохо представлял себе, насколько глубоко может пустить корни подобное искусственно взращенное презрение. Как же он хотел просто вернуться в Слайделл и забыть об этой треклятой семейке и их огромном особняке... Хотел ведь?

Эйден вздохнул и отлепился от бархатной спинки дивана, наклоняясь к столику и беря в руки Май Тай с практически полностью растаявшим льдом. Наверняка он стал отвратным на вкус, но Эйден все равно поднес стакан к губам и сделал большой глоток. Да уж, водичка с привкусом спирта и орехов. Его передернуло и он вернул стакан обратно на стол, поднимая взгляд на близнецов, которые, вдоволь нафлиртовавшись и вытянув из возрастного мужчины в аккуратной рубашке пару коктейлей, теперь старательно отправляли его восвояси, демонстрируя полную потерю интереса. Пообещав, что когда-нибудь они обязательно встретятся снова, мужчина встал со своего места и, отсалютовав близнецам бокалом шампанского, пританцовывая, удалился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Натан и Крис кокетливо помахали ему вслед, натянув на свои лица одинаковые обворожительные улыбки, которые мгновенно исчезли, когда они развернулись в сторону Эйдена. Один из близнецов начал массировать кончиками пальцев свои щеки, которые за это непродолжительное время успели заныть от искусственного растягивания губ. Второй закурил сразу две сигареты, одну из них заботливо протягивая брату. На дымном выдохе он наклонился к Эйдену и заговорщически ухмыльнулся, проводя пальцами по краю своего пустого стакана, стенки которого изнутри были покрыты перламутровым блеском «пыльцы Психеи».

— Не хочешь поехать к нам сегодня ночью? — тихо спросил он, подняв идеально накрашенную бровь и выжидающе замерев. Пепел с кончика сигареты хлопьями осыпался прямо на столик, пока Эйден ошеломленно моргал, пытаясь понять, не ослышался ли он.

— Ребенок, не волнуйся, мы приглашаем вас всех, а не только тебя, — хихикнул второй близнец, закидывая ногу на ногу и запуская пальцы свободной руки под сетчатую ткань топа своего брата, ласково поглаживая его по позвоночнику.

— Все испортил, Крис. Я хотел еще немного полюбоваться этим ошарашенным личиком, — Натаниэль тихо засмеялся и вернулся обратно в полуобъятия своего брата, скрещивая ноги в абсолютно идентичном положении. Происходило ли это у них на каком-то внутреннем уровне или они долго тренировались вести себя как единый организм? Эйден больше склонялся к первому варианту, так как близнецы синхронизировались слишком непринужденно, будто бы никогда предварительно не изучая позы и движения друг друга.

— Если остальные не будут против, то я тоже поеду, — ответил Эйден так, будто у него был выбор. Если бы он отказался, ему бы оставалось разве что до утра скитаться по городу в ожидании появления первых междугородних автобусов, потому что тем количеством денег, что были у него в кармане, оплатить такси до Лейк-Освего было невозможно.

Примерно через полчаса к столику вернулась Бруклин, а следом за ней подошел официант с повторными порциями коктейлей. Брук выглядела чуть более задумчивой, чем обычно, но, опустившись обратно на свое место рядом с Эйденом и взяв в руки свежий напиток, снова привычно заулыбалась и начала интересоваться, чем они занимались в ее отсутствие. Близнецы повторили свое предложение и ей, на что она, недолго думая, согласилась. Эйден осторожно поглядывал на Брук, думая, стоит ли спросить, все ли у нее в порядке. Рэйвен мог выкинуть что угодно, поэтому он чувствовал себя немного виноватым за то, что не вмешивается в те ссоры, которые происходят из-за него. Но с другой стороны, разве ему не должно быть все равно? Брук ведь отлично знает о том, что выкинет ее недожених, если она будет флиртовать с Эйденом. И он просто поверить не мог, что может и в самом деле нравиться ей настолько, чтобы это того стоило. Чем дальше, тем сильнее Эйдену казалось, что Бруклин пытается заполнить им какую-то бездонную пропасть внутри себя, испытать какие-то недостающие ей эмоции, чему способствовали и скандалы с Дэниэлом. Ведь если бы она и в самом деле хотела построить с Эйденом настоящие романтические отношения, разве она не предложила бы хоть раз сходить куда-нибудь вдвоем или, на худой конец, не вела бы с ним личную переписку в соцсетях? Но Брук никогда не флиртовала с ним, если они оставались наедине, ведя себя дружелюбно, но не переступая границ. Ждала ли она, что Эйден сам проявит инициативу? Точно нет. Не та Бруклин, которая может взять его за руку в присутствии Дэниэла.

— Извини, — услышал он ее ровный мягкий голос справа от себя, — я не должна была вести себя с тобой так, как вела. Я постараюсь, чтобы этого больше не повторялось.

— Ничего страшного, это Дэниэл ведет себя как мудак. Он не имеет права указывать тебе, что делать, какой бы ни была ваша история, — ответил Эйден, думая, как относится Брук к тому, что Ники рассказал ему об обстоятельствах ее ранней помолвки с Рэйвеном-младшим.

— Да нет, я не о ссорах с Дэниэлом из-за нас с тобой, я о своем собственном поведении. Ты мне нравишься, но я не стремлюсь завести с тобой серьезные отношения, я просто... Ну, знаешь, хочу внимания и все такое... Я ни с кем не хочу заводить серьезных отношений, потому что рано или поздно нам с Дэниэлом придется заключить официальный брак и играть в образцовую супружескую пару, по контракту мне придется родить нового крошку-Рэйвена и... Разве справедливо это будет по отношению хоть к кому-нибудь? Поэтому я изо всех сил постараюсь сделать счастливым хотя бы своего ребенка, не давая ему увидеть, что папа и мама на самом деле не любят друг друга и спят с другими людьми, — Бруклин кисло улыбнулась, поднося к губам бокал, — Дэниэл знает о моих намерениях, поэтому он попросил меня прекратить играть с тобой и, ну, знаешь, не разбивать тебе сердце и все такое.

— Дэниэл переживает о том, что ты разобьешь мне сердце? — Эйден рассмеялся и закашлялся, чуть не подавившись своим напитком, — а то, что он уже пару раз разбивал мне лицо, его не беспокоит, да?

— Он просто знает, куда надо надавить, чтобы я добровольно прекратила делать то, что его раздражает; кажется, он из принципа не хочет, чтобы у меня было что-то большее с тем, кто так сильно его бесит. Он уверен, что я не хочу, чтобы ты страдал, потому что видит, что ты нравишься мне как друг, вот и воспользовался этим, чтобы убедить меня. По правде говоря, я очень нервничала перед тем, как завести этот разговор, потому что думала, что ты уже рассчитываешь на что-то большее, что я уже разбиваю тебе сердце. Ты ведь сегодня первым обнял меня, — Брук улыбнулась чуть радостнее, в ее голосе было слышно облегчение от того, что Эйден так просто отреагировал на ее слова, — я рада, что не стала тянуть с этим, ведь все оказалось куда проще, чем я думала.

Эйден расслабленно вздохнул, чувствуя, что от этого разговора и ему самому стало легче. Теперь, когда Брук открылась ему, объяснив свои чувства и свое поведение, он почувствовал, что от всего, что было между ними до этого, и в самом деле веяло фальшью. Это действительно было не что иное, как забавная игра с эмоциями друг друга, вернее даже игра Бруклин с ее собственными эмоциями, в которую были вовлечены и Эйден, и Дэниэл. Не зря ему казалось, что Брук-подруга и Брук-девушка — это два совершенно разных образа, где первый — настоящий, приятный и милый, а второй — гротескный, нелогичный и сумбурный. Что ж, если к этому разговору ее подтолкнул Рэйвен-младший, да еще и таким продуманным способом, то в нем точно имеются какие-то способности анализировать человеческое поведение и человеческие эмоции, в чем Эйден раньше сомневался. Так наверняка будет лучше и для самой Брук, и для всей семьи Рэйвенов. Да и для Эйдена, на самом-то деле, тоже. В варианте, где он продолжает не испытывать к Брук ничего, кроме теплых дружеских чувств, он бы рано или поздно начал ощущать себя виноватым, а в варианте, где он все-таки вдруг влюбляется в нее, все было бы еще хуже.

— Просто друзья? — Бруклин протянула ему руку с отставленным мизинцем, будто им было пять лет и они собирались пообещать друг другу какую-то глупость.

— Просто друзья, — Эйден протянул свой мизинец в ответ и, скрестив их, они несколько раз качнули руками, прежде чем расцепиться и снова взять в руки напитки.

— Ты посмотри, уже какие-то сделки заключают за нашими спинами, — прокомментировал незаметно подошедший к столику Ники, бесцеремонно втискиваясь на диван между ними. В его глазах все еще плясали чертики, когда он задержал взгляд на Эйдене чуть дольше обычного, будто оценивающе осмотрев его с макушки до пят, а его губы были сжаты так, словно он изо всех сил старался удержать рвущиеся наружу слова.

— Ничего особенного, — пробормотал Эйден в ответ, переводя взгляд на пришедшего вместе с Ники Дэниэла, который на мгновение замер возле их диванчика, неизменно презрительно глядя на Эйдена сверху вниз. Что ж, он добился желаемого и теперь Эйден действительно и пальцем не прикоснется к той, кого Рэйвен-младший считает своей собственностью. И хоть Ники утверждал, что между Брук и Дэниэлом отношения всегда были братско-сестринские, ему слабо в это верилось.

Разделавшись с напитками и заглянув по очереди к бармену и к хостес, чтобы попрощаться и получить еще одну порцию поздравлений для Ники, компания протолкалась к выходу и наконец-то выбралась на улицу. Город спать еще даже не собирался, воздух был наполнен всевозможными звуками и запахами, а парковка у Мистик Мэнор была забита люксовыми автомобилями. На секунду Эйден подумал о том, чтобы сесть в машину к близнецам, но Ники взял его под руку и потащил на заднее сиденье машины Дэниэла. Они следовали за ярко-оранжевым зверем близнецов не дольше десяти минут, после чего въехали на закрытую территорию небольшого жилого комплекса, где и находилась квартира близнецов. Эйден поймал себя на мысли, что все еще понятия не имеет, чем занимаются Натан и Крис, учатся, работают или просто бездельничают, тратя деньги мистера Рэйвена.

Передав ключи от обеих машин парковщику, они поднялись на один из верхних этажей, где было всего две квартиры, об огромных размерах которых легко можно было судить, вспомнив, как выглядит здание снаружи. Панорамные зеркальные окна, куча свободного пространства и модный дизайнерский ремонт жилища близнецов были приправлены цветным беспорядком из раскиданной тут и там одежды и косметики, полупустых бокалов и чашек и нескольких переполненных пепельниц. Поклявшись, что все дело во взявшей больничный уборщице, которая со дня на день должна вернуться и разгрести этот хлам, близнецы освободили диваны и кресла в огромной гостиной, переложив вещи в угол комнаты такими же неаккуратными кучами. Ники поплелся в ванную, позеленев после поездки, а близнецы, прихватив на помощь Бруклин, скрылись на кухне, чтобы приготовить коктейли и закуски к ним. Эйден посмотрел им вслед и напрягся, разворачиваясь обратно и видя, что остался в комнате наедине с Рэйвеном-младшим, который, как ни в чем ни бывало, расселся в белоснежном кожаном кресле и уткнулся в телефон, будто бы полностью игнорируя его присутствие. Решив, что совершенно не против тоже помочь близнецам с напитками, Эйден решительно двинулся в нужную сторону, но голос Дэниэла заставил его остановиться.

— Она поговорила с тобой? — невыразительным бесцветным тоном задал вопрос Рэйвен, поднимая холодный равнодушный взгляд от маленького экрана в своих руках. Эйден не сразу сообразил, о чем именно тот спрашивает, удивленно заморгав на впервые не содержащую оскорблений и колкостей реплику. Дэниэл закатил глаза и раздраженно вздохнул в ответ на его замешательство, — какой же ты тугодум, Саммерсет, просто невероятно. Не удивлен, что ты не можешь своими силами поступить в университет. Я о Бруклин спрашиваю.

— Я понял. Просто настолько не ожидал услышать от тебя человеческую речь, что сам потерял способность говорить. Но нет, все в порядке, передо мной все тот же бездушный заносчивый мерзавец, — Эйден скрестил руки на груди, чувствуя, как от негодования начинает подергиваться веко. Он стоял уже практически в дверном проеме и размышлял, стоит ли ему уйти, не дав конфликту разгореться, или, наоборот, воспользоваться тем, что никого нет в комнате, а значит, никто не будет их разнимать.

— Я не услышал ответ на вопрос, — ровным спокойным голосом продолжил Дэниэл, не сводя с Эйдена испытующего взгляда и скрещивая руки в зеркальном жесте. Его губы едва заметно дернулись в ухмылке. Не было похоже, что он собирается привычно выдать еще одно язвительное замечание, что показалось Эйдену более чем странным. Кажется, он и вправду хочет просто получить ответ.

— Мог бы спросить у нее самой, ведь именно ты заставил ее это сделать, — ответил Эйден чуть спокойнее, отводя взгляд в сторону окна и стараясь потушить растущее раздражение. На фоне необычно сдержанного Рэйвена ему не хотелось выглядеть гиперэмоциональным подростком, поэтому он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь, — да, мы поговорили. Надеюсь, все, что она сказала, — это ее настоящие мысли, а не выдумка для того, чтобы угодить тебе.

— Бруклин никогда не пыталась мне угодить, — Дэниэл тихо резко рассмеялся, прикрыв рот рукой, — ты действительно не видишь ничего дальше своего носа, Саммерсет. Большинство поступков людей вокруг тебя имеют куда более глубокие мотивы, чем тебе кажется.

Эйден недоверчиво приподнял бровь, переводя взгляд обратно на Рэйвена-младшего, который снова уткнулся в телефон, теряя всякий интерес к присутствию Эйдена в этой комнате. Эйдену, кажется, в первый раз не хотелось оставлять последнее слово за собой в их очередной стычке. Да и, честно говоря, он не мог назвать это стычкой. Дэниэл вел себя так спокойно и уравновешенно, как никогда до этого. Или он тоже употребил «пыльцу Психеи», пока Эйден танцевал с Ники и Брук, или на него так подействовал алкоголь, пусть в остальном он казался абсолютно трезвым. Других версий подобной перемены в настроении Рэйвена-младшего у Эйдена не было. Ненадолго он задумался над его последними словами, пытаясь применить их то к разговору с Бруклин, то к необычайному спокойствию Дэниэла, то и вовсе к браку его кузины с Бенджамином. Но никакого двойного дна, никакой глубины и скрытых мотивов он в этом разглядеть не мог. Рэйвен в очередной раз несет какую-то чушь.

Сделав такой вывод, Эйден собрался все-таки осуществить свои намерения и отправиться на кухню, но как раз в этот момент близнецы шумным монстром ввалились в гостиную с занятыми стаканами и бутылками руками, а следом за ними слегка потрепанная Бруклин вкатила столик-тележку, наполненный сделанными на скорую руку закусками и пачками снеков. Несмотря на то, что у них была возможность ужинать в самых дорогих ресторанах города, они, как и все молодые люди их возраста, предпочитали забивать желудки чипсами и кривоватыми бутербродами, особенно когда не находились под пристальной заботой миссис Хорн, следящей за тем, чтобы все домочадцы были накормлены и счастливы. Пока близнецы и Брук спорили, какой фильм включить для фонового просмотра под увеселительные напитки, из ванной вернулся Ники, явно чувствующий себя не очень хорошо. Его лицо было белым, как мел, и он, ничего не говоря, рухнул на диван рядом с Эйденом, сворачиваясь калачиком и обнимая декоративную подушку.

— Кажется, для именинника праздник закончился раньше, чем для приглашенных гостей, — усмехнулся один из близнецов, заботливо накрывая уже начавшего тихо сопеть Николаса леопардовым пледом, вытащенным из кучи одежды в углу комнаты, и выключая яркий верхний свет.

Ники в ответ что-то невнятно пробормотал, поерзав из стороны в сторону и уложив голову на колени Эйдена. Тот не был против и, приняв из рук Бруклин намешанный близнецами ярко-красный напиток, аккуратно уперся локтем в хрупкое плечо Ники, ибо девать руки в таком положении было некуда. Все наконец-то сошлись на том, чтобы включить какую-то комедию про жизнь древних вампиров в современном мире, о которой Эйден даже не слышал, ведь комедии — это совсем не его жанр. Но сейчас ему было все равно, сейчас он уже начинал чувствовать усталость и то, как постепенно его сознание медленно отчаливает куда-то далеко, оставляя на мягком диване в квартире близнецов только пустую оболочку Эйдена, потягивающую сладкую жидкость из холодного стакана и погружающую пальцы в пачку соленых чипсов. Из этой полусонной медитации его вывел тихий звук голоса Ники, снова бормочущего у него на коленях.

— Иногда я скучаю по нам, Дэниэл, — едва различимые слова долетели до слуха Эйдена, заставив его озадаченно нахмуриться и поднять глаза на Рэйвена-младшего, равнодушно смотрящего сквозь огромный экран телевизора и не реагирующего на шутки, звучащие оттуда, от которых близнецы и Брук чуть ли не разрывались от смеха, хлопая друг друга по плечам. Дэниэл, будто услышав голос Николаса или ощутив на себе внимание Эйдена, слегка повернул голову в их сторону, встречаясь с ним взглядом. Эйден почувствовал, как Ники неосознанно сжал пальцами его бедро, будто пытаясь то ли удержать его, то ли удержаться самому; как крохотный котенок, он начал едва заметно подергиваться, переживая события одному ему видимого сна. Эйден осторожно погладил его плечо, смутно вспомнив, что именно так он успокаивал подобранного им на улице нервного щенка, когда тот начинал пищать и сучить лапками. Он не заметил, когда Дэниэл встал с кресла и, подойдя к ним, черной тенью закрыл их от яркого света, льющегося с экрана.

— Я отведу его в спальню, — тихо произнес он, наклоняясь, обхватывая Ники за талию и закидывая его тонкую руку себе на плечи. Прежде чем выпрямиться обратно, Рэйвен на секунду замер, одаривая Эйдена признательным взглядом пасмурно-серых глаз. У Эйдена мгновенно скрутило живот и он вжался в мягкое сидение, позволяя Дэниэлу поднять Ники и позаботиться о нем. Тот лишь снова что-то тихо промычал, не пытаясь ни сопротивляться, ни выпрямить ноги, чтобы помочь Дэниэлу отвести его к кровати. На мгновение Эйдену показалось, что он услышал тихий всхлип, раздавшийся сквозь глубокий неспокойный сон Николаса, но его внимание почти моментально переключилось на очередной взрыв смеха со стороны сидящей на полу троицы. Он отодвинул в сторону пачку чипсов, решив, что нужно прекратить их поедание, раз уж его желудок так внезапно начал протестовать.

— Уложи его в самой дальней по коридору, ладно? — бросил ему Кристиан, не отрывая глаз от экрана. Эйден заметил, что сейчас, просвечиваемые насквозь ярким светом от телевизора, фиолетовые пряди одного из близнецов действительно выглядят светлее, чем пряди второго, — а если останешься с ним, проследи, чтобы он дошел до ванной, когда ему это понадобится. У уборщицы уже и так очень много работы.

Дэниэл кивнул, вытаскивая Ники за дверь и исчезая в темноте коридора. Эйден попытался сосредоточиться на сюжете фильма, переставляя поудобнее затекшие ноги, но почувствовал, что прямо у него под боком настойчиво вибрирует телефон. Взяв его в руки он увидел, что звонит ему Белла, которую он совершенно забыл предупредить о том, что остается на ночь в Портленде. Не то чтобы он вообще собирался ее о чем-то предупреждать, но причина ее ночного звонка стала ему очевидной мгновенно. Взяв телефон, он поспешно выскользнул из гостиной, чтобы не мешать кинопросмотру, и поднял трубку.

— Эйден, где тебя носит, черт подери?! — без приветствий начала Белла дрожащим от беспокойства и негодования голосом, — ты же знаешь, что происходит в Портленде!

— Все в порядке, я с Бруклин и Ники, с близнецами и Рэйвеном, — ответил он, немного отведя телефон от уха, так как голос кузины был слишком громким. Он зашел в слегка приоткрытую дверь одной из спален, чтобы спокойно поговорить с Беллой в тишине, — мы остались на ночь у близнецов.

— Почему ты хотя бы сообщение мне не написал? — уже спокойнее продолжила Белла, нотки праведного гнева в ее тоне, присутствовавшие в первой реплике, практически исчезли, уступая место волнению.

— Я думал, ты догадаешься, что я остался с ними. Они ведь не впервые остаются здесь до утра, — пробормотал он, перебирая пальцами какие-то безделушки, в большом количестве лежащие на комоде. На самом деле он даже не думал о Белле в тот момент, когда понял, что остается на ночь в Портленде.

— Мне казалось, что ты еще не сблизился с этими ребятами настолько, чтобы захотеть проводить с ними целую ночь в чужом городе, — задумчиво проговорила Белла, тут же поспешно продолжая, — но я рада, что оказалась неправа. Надеюсь, у тебя там все хорошо и вы отлично проводите время.

— Да, все... — Эйден осекся, его до этого бездумно блуждающие по разным предметам глаза замерли, заметив кое-что на пробковой доске над комодом. Он почувствовал, как тошнота подкатила к его горлу и как мгновенно вспотели ладони, а сердце заколотилось в ритме галопа.

— Эйден, ты тут? — услышал он едва пробивающийся сквозь красный шум в голове голос кузины, снова начинающий становиться беспокойным.

— Д-да... Мы просто... Смотрим фильм. Давай уже завтра поговорим, — сипло выговорил он и положил трубку, не дождавшись ответа Беллы.

Засунув телефон в карман, Эйден потянулся внезапно задрожавшими пальцами к небольшой фотографии, сделанной еще на пленочный фотоаппарат и распечатанной в не самом лучшем качестве. В ее углу был бело-желтый засвет, а глаза у детей, позировавших фотографу, бликовали красным, но Эйден не мог не узнать эти обои с огромными голубыми цветами и эту детскую пижаму с крошечными жирафами на ней, в которую был одет маленький мальчик, стоящий посередине. Именно эти обои и именно эту пижаму он бесконечное количество раз видел в своих повторяющихся ночных кошмарах. Он открепил фотографию с доски и поднес ее ближе к глазам, одновременно нашаривая второй рукой выключатель настольной лампы. Когда свет загорелся, Эйдена с новой силой бросило в дрожь, ведь теперь он не мог убедить себя, что ему просто показалось в темноте, что на этой фотографии запечатлен он сам в возрасте примерно четырех-пяти лет. Он точно помнил, что в доме его бабушки никогда не было таких или хотя бы похожих обоев, ведь он жил там до четырнадцати лет и за все это время там никогда не делался ремонт. Да и эта пижама... Он был уверен, что она существовала только в его снах.

Но еще больше его беспокоило присутствие на фотографии еще двоих детей. Двоих мальчиков среднешкольного возраста с абсолютно одинаковой внешностью, с одинаковыми широкими улыбками, украдкой держащихся за руки за спиной малютки Эйдена, стоящего между ними. Эйден почувствовал, что у него кружится голова, то ли от количества выпитых коктейлей, то ли от потрясения и полного отсутствия в его памяти объяснений существования этой фотографии. Он обессиленно опустился на незастеленную кровать, продолжая сверлить взглядом фото, рассматривая самые крохотные детали на нем и с каждой такой деталью все больше убеждаясь в том, что на фото именно он и именно те близнецы, которые сидят прямо сейчас в соседней гостиной. Больше всего на свете он желал сейчас или проснуться и обнаружить, что это просто очередной виток его ночного кошмара, или повернуть время вспять и выйти говорить с Беллой на балкон или в ванную, чтобы никогда не увидеть эту фотографию. Его шок был настолько велик, что он даже не хотел знать объяснений произошедшему. Он начал судорожно искать выпавшую из рук кнопку, чтобы приколоть фотографию обратно на доску, вернуться в гостиную и сделать вид, что все в порядке.

И только сейчас Эйден краем глаза заметил в дверном проеме фигуру Кристиана, явно подошедшего сюда не секунду назад. Он стоял, оперевшись на косяк, и без тени привычной, не сходящей с лиц близнецов ухмылки, внимательно смотрел на ошарашенного Эйдена, так и замершего в полунаклоне над полом. Эйден открыл рот, чтобы начать задавать вопросы, но его мозг отказывался формулировать цельные понятные предложения, поэтому он выдал несколько разрозненных слов и, наконец-то разогнувшись, замолчал. Чувствуя иррациональный страх, он широко распахнутыми глазами смотрел на Кристиана, когда тот, поджав губы и едва заметно покачивая головой, полностью вошел в спальню, плотно прикрыв за собой дверь.

— А я как раз пошел проверить, не забрел ли ты туда, куда не следует, ребенок, — будто бы разочарованно произнес Крис, подходя ближе и аккуратно вытягивая глянцевый квадратик из влажных пальцев Эйдена, — если бы у нас была фотография тех лет без тебя на ней, ты бы продолжал жить в прекрасном неведении. Скорее всего. Хотя лично я всегда был за то, чтобы все тебе рассказать, с того самого момента, как узнал тебя.

Только сейчас, пока Кристиан рассматривал фотографию, Эйден заметил на ее обороте надпись, сделанную аккуратным почерком: «Сентябрь, 20-- год. Белвью, штат Вашингтон». Город, в котором он родился, в котором прошли первые пять лет его жизни, в котором в ужасном пожаре сгорели его родители и в котором он больше никогда не бывал. Крис достал из выдвижного ящика новую кнопку и бережно пристроил фото на прежнее место. Развернувшись к Эйдену, он ласково потрепал его по волосам и наконец-то улыбнулся. Эйден не мог понять, фальшивая эта улыбка или нет, продолжая молча неотрывно смотреть в лицо Криса, ожидая, когда тот начнет говорить. Тот слегка надавил ему на плечи, заставив сесть обратно на кровать, а сам, уперевшись бедрами и ладонями в край комода, расслабленно закурил.

— Расскажи, Эйден, что ты помнишь о своем детстве? До переезда в Луизиану, — тихо спросил Кристиан, выпуская изо рта сладко пахнущий дым и облизывая липкие от остатков блеска губы. Он больше не смотрел на Эйдена, блуждая взглядом по беспорядку в углу комнаты.

— Я... — едва слышно захрипел Эйден в ответ и постарался откашляться, чтобы его голос не звучал так, будто он умирает, хотя чувствовал он себя действительно очень похоже, — я помню только пожар. Бабушка Роуз рассказывала, что это был поджог из-за папиной работы... Он был... Частным детективом и... Копал под какого-то бизнесмена... Ну и раскопал то, что стоило жизни и ему, и маме, и должно было стоить и мне. Богатенький ублюдок постарался, чтобы отмазать всех, кто был к этому причастен.

— А если отбросить все, что рассказывали тебе о твоем детстве другие люди? Сам-то ты помнишь хоть что-нибудь? — Крис стряхнул пепел в стоящую рядом грязную чашку, переводя пристальный взор на Эйдена.

— Только пожар. Со стороны. После того, как меня оттуда вытащили, — Эйден поднял взгляд на фотографию на пробковой доске. Она была сделана в его сгоревшем дотла доме детства? К этому ведет Крис? Его все еще колотила дрожь, он почувствовал, как саднит где-то глубоко внутри при разговоре о таких далеких и почти стершихся из памяти событиях. Он уже очень давно не горевал о родителях по-настоящему, но сейчас горечь вновь сдавила его горло и он опустил голову, пытаясь успокоить внезапно нахлынувшее чувство покинутости и одиночества.

— Тогда ты не можешь быть уверен в правдивости того, что рассказывала тебе бабушка, так ведь? — отправив окурок в ту же чашку, Кристиан осторожно сел рядом с Эйденом, касаясь своим плечом его плеча. Его голос стал мягче, будто он пытался утешить или даже убаюкать его. Эйден молчал и не шевелился, чувствуя, как трещит по швам его крохотный мирок, хотя, казалось бы, разве изменится хоть что-нибудь в настоящем, если его прошлое окажется не таким, в какое он верил, — если честно, для нас встретить тебя было так же неожиданно и если ты захочешь оставить все, как есть, это твое право, но... Мы могли бы воссоединиться. Как семья, Эйден.

— О чем ты вообще говоришь? — Эйден вздрогнул и отшатнулся от Криса. Ком в горле становился все больше, не давая ему нормально дышать, пространство вокруг плыло и вращалось и он судорожно сжал одеяло холодными пальцами. Хотел ли он знать, что связывает его и близнецов Эшфорд? Хотел ли он знать реальные обстоятельства того пожара? Ему было страшно, он по-настоящему боялся услышать что-то, что разрушит образ идеальной семьи, существовавший в его голове. Да, погибшей, но тем не менее, идеальной. Если он рос с близнецами, если они жили в одном доме, то что случилось с ними после трагедии? Почему бабушка Роуз не забрала их к себе или хотя бы не передала под опеку другим их родственникам? Может быть, на самом деле они не были настолько тесно связаны с Эйденом, а эта фотография — просто безумное совпадение? Он хотел, чтобы все это оказалось огромным розыгрышем, а ребенок на фото — не им, а кем-то до боли на него похожим. Но на лице Кристиана не было ни намека на несерьезность.

— Об этом, — Крис кивнул в сторону доски с фотографиями и взгляд Эйдена снова приклеился к изображению трех улыбающихся детей, — о том, почему ты должен быть счастлив, что твои родители погибли. О том, почему тебе до сих пор наверняка снятся кошмары. Возможно, ты перестанешь видеть их, узнав обо всем. Возможно, ты повзрослеешь.

— Значит ли это, что вы?.. — Эйден потерял всякую способность называть вещи своими именами, ему так отчаянно хотелось сбежать отсюда, скрыться где-нибудь, но где? Ему негде было прятаться, его некому было спрятать. Его начала неконтролируемо бить крупная дрожь от осознания того, что он все еще беззащитный одинокий ребенок, как бы он ни пытался строить из себя взрослого. Он почувствовал непреодолимое желание оказаться рядом с Беллой, обнять ее крепко-крепко, закрыть глаза и исчезнуть, хотя и был практически уверен в том, что Белла осведомлена о его настоящем прошлом не больше него самого: она ведь о самом его существовании узнала только когда бабушка Роуз соизволила приехать вместе с ним на ее день рождения в Слайделл. Сколько лет им было тогда? Мысли Эйдена судорожно скакали с факта на факт, с образа на образ, будто пытаясь по этим кочкам выбраться из затягивающего все его существо болота. Ноющая тоска по родителям, по настоящей семье, начала расти и заново заражать его организм, ведь она никогда так и не вывелась полностью.

— И да, и нет, — ответил Кристиан, каким-то чудом поняв, что Эйден хотел спросить. Он бережно обнял его за плечи, трясущегося, как лист на ветру, и прижал к себе, — успокойся, ребенок. Ты в безопасности. Прошлое не угрожает тебе, оно лишь корректирует настоящее. Мы расскажем тебе обо всем, когда ты успокоишься.

Эйден беспомощно прижался к Кристиану в ответ, зажмурился и попытался выровнять дыхание. Он убеждал себя, что все в порядке, что он зря разнервничался и что в каком-то смысле такой поворот событий благоприятен. Ведь узнать о своем настоящем прошлом здорово, не так ли? Но его мысли неизбежно возвращались к фотографии, к цветам на обоях и жирафам на пижаме. Если они — не плод его разыгравшегося воображения, а реальность, то что насчет огромного черного монстра, из раза в раз хватающего его за тонкую лодыжку за секунду до пробуждения? Он ведь не может быть реальным? Монстров не существует. Эйден не сомневался в этом, как и не сомневался до сих пор в рассказах бабушки Роуз о его детстве.

Он не знал, сколько времени он просидел в успокаивающих объятиях того, кого не считал ни другом, ни членом семьи, но который мог оказаться ему и тем, и другим. Постепенно его дыхание и сердцебиение замедлились, его организм аккуратно погрузил себя самого в безэмоциональный сон, напоминающий скорее транс. Кристиан аккуратно отстранил Эйдена от себя и уложил в их с Натаном общую постель, хихикнув при мысли о реакции брата на такой произвол. Заботливо укрывая Эйдена легким одеялом, он удовлетворенно улыбнулся тому, что теперь Натаниэль будет вынужден принять Эйдена, хочет он того или нет. Обнаружение им этой фотографии было как нельзя кстати. Выключив свет, Крис тихо вышел из спальни, на мгновение впустив в нее звуки разговора и смеха, все еще доносящиеся из гостиной.

❤️Следующая глава выйдет 20 февраля🖤

Поставить лайк - дорого, подписаться на тг-канал - бесценно.

@writers_dungeon (ссылка будет в комментарии)