– Приветствуем! Рады видеть вас! – раз за разом повторяли мы, приветствуя гостей.

Я проявляла живейший интерес к новоприбывшим, а особенно к мужчинам. Обаятельно улыбаясь, время от времени смущенно отводила взгляд при комплиментах, а на самом деле скользила взглядом по шее гостя, определяя, маг это или не маг. Нужно же знать, с кем налаживать контакты. Никогда не думала, что возненавижу высокие мужские воротнички, мешающие разглядеть количество ступеней татуировки. Гостей было много, казалось, что весь высший свет решил почтить своим вниманием чету аррхов Коурстена. Супружеские пары, их отпрыски и просто дамы в сопровождении кавалеров. Я выглядывала алую гриву некроманта, но лорд Ким не спешил в гости. Вот уж кого я действительно была бы рада видеть… За все время, как лорд Чон зашел за мной, я не сказала ему ни одной гадости. А он мне ни одного комплимента. Я-то понятно почему – решила не демонстрировать семейные неурядицы окружающим, а из каких соображений лорд так себя повел, не знаю. Просто осмотрел с ног до головы, поджал губы и предложил руку, чтобы сопроводить вниз. Мне это настроения не испортило. Зато от гостей наслушалась, какая я очаровательная, изумительная и прекрасная. Они мне не льстили  – я видела себя в зеркале и осталась довольна внешним видом. В платье вроде ничего особенного, чистые простые линии, оголены лишь плечи. Ни тебе глубокого декольте, ни пены кружев и рюш, избытком которых грешили многие местные туалеты. Сверху оно облегало меня как перчатка, а книзу расходилось колоколом. Льдистый блеск ткани подчеркивал белизну кожи. Без всякого корсета моя фигура напоминала изящную статуэтку. От этой детали туалета я отказалась сразу. Обязателен он лишь на приемах при дворе, так ради чего мучиться? К платью я надела длинные перчатки, а поверх них фамильное кольцо на палец. Про украшения тоже не забыла. Колье обвивало шею, в ушах сережки, в высокой прическе диадема, на груди блестела брошь. Сочетание простого платья и шикарных украшений было сногсшибательно. Местные дамы жадно поедали глазами меня и каждую деталь моего туалета. Вот даже не сомневалась, что введу новую моду! Ожидали увидеть юную провинциальную пастушку? Выкусите! Я выглядела немного старше, строго и элегантно, под стать супругу. Правда, его взгляд мрачнел все сильнее с каждым комплиментом в мой адрес. Любовницу аррха я вычислила сразу. Она плыла как королева. Роскошная женщина, на вид лет двадцати семи. Жгучая брюнетка с высокой, пышной грудью. Декольте такое низкое, что я задалась вопросом, как она умудряется не светить сосками. В ложбинке между шикарных грудей, как в пучине, тонули взгляды всех окружающих мужчин. Красотка пришла со спутником, юным кавалером, младше ее лет на семь точно, если не больше. Интересно, это в пику Чонгуку она с собой мальчика прихватила? Типа, у тебя юная жена, а у меня юный кавалер. Ревности к ней не было и грамма, лишь холодный интерес. На лорда я не претендую, пусть забирает со всеми потрохами. Но вот на встречу этих двоих посмотреть хотела. Вначале ее взгляд прикипел ко мне, и улыбка уверенной в себе женщины на мгновение поблекла. Наверное, муженек меня описывал как страшилу с лошадиными зубами и обещал любить только ее, а тут у человека шок случился. Но лишь на миг она позволила себе слабость и  тут же натянула на лицо прежнюю маску. Я оценивала ее отстраненно. Действительно красивая, броской, яркой красотой, на которую наверняка слетаются как мотыльки мужчины. И платье выбрала соответствующее, с  изобилием отделанное кружевами и вышивкой, скандально красного цвета, которое хорошо сочеталось с ее черными волосами и  кожей оттенка топленого молока. Подумав о том, что мы сегодня с ней как лед и  пламя, я усмехнулась. Ага, просто классика – ледышка жена и страстная любовница. Моя улыбка этой дамочке ой как не понравилась, и  глаза ее опасно засверкали. А вот аррху Коурстена блеск глаз любовницы пришелся не по нраву, и он обдал ее холодным предупреждающим взглядом. С одной стороны, мужика понять можно: я ему сегодня целый день мозг выносила на законных основаниях, и терпеть недовольство еще и от любовницы он был не намерен. Но она-то об этом не знала, и чисто по-женски я увидела, как глубоко ее это задело. Любовница Чонгука вцепилась сильнее в локоть своего спутника. Тот повернул к ней голову и бросил восхищенный взгляд, выражающий поддержку. Даже пальчики ее покровительственно накрыл второй рукой. Ее отпустило. Да-да, вот такие мы женщины, сразу чувствуем себя лучше, ловя восхищение в мужских глазах. Мой же муженек, оценив кавалера любовницы и его возраст, еще больше помрачнел и заледенел. «Что, дорогой, вспомнил о своем возрасте?» – ехидно подумала я, получая от всего происходящего огромное удовольствие. Честное слово, как будто «Санта-Барбару» смотрела! Судя по тому, с каким интересом окружающие косились на нашу эпическую встречу, телевидения местному населению точно недостает. Зато у меня, можно сказать, билеты на первый ряд. Попкорна только не хватает. И вот они подходят к нам. Знойная красавица, как водится, грудь вперед, подбородок повыше, мальчишку ухватила покрепче. Мне это встречу двух каравелл в море напомнило – вот одна идет на абордаж, оружия расчехлили, пиратский флаг повесили… Мой супруг тоже подобрался, приосанился.

– Дорогая, позволь тебе представить наследника аррха Ирнеса, Ли Феликса...

Ли… Ли… Точно! Земли на юго-востоке, плодородный край. И о Ли Джису рассказывала. Дед в Совете, титул у сына, а  это, судя по возрасту, видимо, внук. Что ж, по носу Чонгука щелкнули, да только не по зубам дамочке мальчик. Такого за вдову не отдадут. Если еще не обручен, то точно обручат во избежание проблем, услышав сплетни о возможном романе.

– …со спутницей, – продолжал между тем супруг, – тиррой Весса, Лалисой Манобан.

А «тирры» у нас идут после «аррхов», если по старшинству титулов. У дамочки высокое положение в обществе. Удачно вышла замуж, а  как овдовела – и любовника еще круче нашла. Я себя во всей этой композиции айсбергом почувствовала, который возник между теми каравеллами. Надеюсь, они меня цеплять не будут, а не то известно, чем фильм «Титаник» закончился. Обращение «дорогая» покоробило. До этого момента Чон меня так не называл. Мне, конечно, любопытно за ними наблюдать, но не настолько, чтобы подыгрывать благоверному. Поэтому на мужа взглянула холодно, а  гостю прохладно улыбнулась. Все же именно он на праздник эту каравеллу на буксире притащил. Хотя кто кого буксовал – еще вопрос.

– Приятно познакомиться. – Я протянула руку, к которой наследник Ирнеса тут же приложился, поцеловав воздух над ней. Фамильное кольцо на моей руке заметно резануло эту Манобан. Может, в мечтах сама его примеряла?

– Я не могла не прийти. – С обольстительной улыбкой дамочка протянула руку Чону для поцелуя. – Поздравляю!

Мой супруг склонился над ее ладонью, и тут глаза Каролины блеснули. Я поняла, что сейчас она выдаст, и не ошиблась.

– Все как ты говорил: юная, тихая и… незаметная.

Лорд Чонгук разогнулся и предупреждающе сжал пальцы любовницы, но зря она меня тронула. Молчать я не стала.

– О, приношу свои соболезнования! Такая красивая, и такое несчастье!..

На меня в непонимании уставилось три пары глаз.

– Я не понимаю… – напряглась Манобан.

– Назвать неприметным блеск фамильных бриллиантов могла лишь полностью слепая особа, – со всем сочувствием произнесла я и перевела сострадательный взгляд на супруга. – Гуки, нужно обязательно познакомить леди с хорошим целителем. У тебя же есть надежный человек, который все исправит без лишнего шума и конфиденциально.

Перекосило знатно обоих. Да-да, мое «Гуки » звучало убийственно! А Тилонский точно был еще юн, наверное, мой ровесник. Он обеспокоенно посмотрел на свою спутницу:

– У вас проблемы со зрением?!

Я даже умилилась. Заботливый мальчик!

– Нет! – рыкнула Манобан, вырывая свои пальцы из хватки… хм… Гуки. Сзади подходили другие гости, и эта парочка была вынуждена отойти.

– Чтобы я от тебя этого больше не слышал! – побелевшими от ярости губами тихо произнес лорд.

– Не предлагать обратиться к Сухо? Приношу свои извинения. Не знала, что конфиденциальные услуги он оказывает лишь нашей семье.

Ноздри супруга затрепетали от гнева, и он буквально выплюнул с отвращением:

– Гуки! Что за вульгарщина?!

– Странно слышать такие упреки от того, кто отдает предпочтение вульгарности, – холодно парировала я, давая понять, что имею представление о том, кем Манобан ему приходится. – Но как вам будет угодно, лорд Чон.

И улыбнулась следующим гостям. Тем более что эту женщину я узнала и без всякого представления. Откровенно некрасивая, с  большими глазами и тонкими дугами бровей, она поразительно напоминала сову. Первая сплетница королевства леди Минни собственной персоной, с супругом. Джису ее весьма точно и красочно описала. Очень активная дамочка, глава благотворительного общества.

– Счастлива познакомиться с вами! Даже до наших мест докатились слухи о том, как много делаете вы на ниве благотворительности. Вы стали кумиром для многих и служите примером! – с восхищением произнесла я.

На меня взглянули весьма благосклонно, а  супруг даже удивленно покосился от такого горячего приема. Но что поделать, я действительно восхищалась этой женщиной. С мужем их помолвили еще в детстве, там шло объединение соседних земель и бизнеса. Внешне он тоже из себя мало что представлял. Щупленький, плюгавенький, ниже жены на ладонь, но зато, по слухам, содержит семь любовниц и посещает их по дням недели. Минни же не унывает и ведет активную общественную жизнь. Все силы бросила на благотворительное общество, которое бессменно возглавляет, и пользуется большим авторитетом в свете.

– Приятно слышать, что даже юное поколение осознает всю важность благотворительной деятельности, – ответила она. – Я  пришлю вам приглашениена чаепитие в нашем обществе.

– Буду рада его посетить, – ответила я с улыбкой.

Как говорила Джису, на этих чаепитиях можно узнать все и обо всех, не говоря уж о  последних сплетнях. Легче выяснить, кто у нас сильнейшие маги и чем они живут. А как бонус – легче освоюсь в аристократической тусовке. Постепенно поток гостей иссяк. Я и подумать не могла, что это настолько утомительная обязанность. Но спина от долгого стояния уже ломила, а мышцы лица от постоянной улыбки болели. Ведь не улыбнись человеку – и он решит, что его не рады видеть, или сочтет хмурым и невоспитанным созданием. Моего супруга мнение окружающих, видимо, не заботило, многих гостей он встречал прохладно, наверное, все еще переваривая встречу со своей пассией. Я же улыбалась за двоих. Это у него положение в обществе есть, мне же надо в светском кругу закрепиться. Какое впечатление произведу, так относиться и будут. Я  видела, что меня рассматривают с особым, пристальным вниманием, и приходилось показывать себя идеальной. Мы присоединились к собравшимся в  бальном зале. Лакеи разносили напитки, на возвышении играли приглашенные музыканты. Гости прогуливались, общались. В следующем зале были накрыты столы с угощениями, для мужчин подготовлены курительные комнаты. Танцы пока не начинались, мы должны были открыть вечер, но ждали задержавшихся, обходя зал под руку. Общий вздох заставилнас остановиться. На середине зала открылся портал, и из него вышел мужчина, которого я сразу узнала. Портрет короля Пак Чимина Справедливого видела не раз. Его величество явился в сопровождении троих придворных и почти сразу нашел взглядом нас. Приседая в глубоком реверансе, как и все присутствующие дамы, я отметила, что Чонгук является не единственным магом, умеющим открывать путь. А еще что бальный зал мог бы быть и поменьше. Застыв в неудобной позе, я  считала каждый пройденный монархом метр.

– Я не мог не поздравить тебя!

По первым благодушным словам короля стало ясно, что их с моим мужем связывают дружеские отношения.

– Познакомь меня с этим прелестным созданием.

Мне позволили подняться, и супруг произнес:

– Ваше величество, позвольте представить мою супругу, Чон Дженна, аррхиню Коурстена.

– Прекрасный выбор! Я помню вас во время представления ко двору зимой. Летом вы расцвели как роза.

Я осмелилась взглянуть ему в лицо. Вблизи король производил сногсшибательное впечатление. От него исходил такой магнетизм, что противиться было невозможно. Мужчина в самом расцвете, на вид не старше тридцати лет. Этакого скандинавского типа. Располагающее, открытое лицо. Лучащиеся, светло-голубые глаза. Почти незаметные морщинки в уголках глаз говорили, что этот человек часто улыбается. Золотистые волосы едва доставали до плеч и немного вились, локон длинной челки живописно упал на лицо. Легкая небритость придавала ему убийственную сексуальность.

«Не молчи, дура! Тебе сделали комплимент»,  – одернула я себя, заставляя собрать мозги в  кучу и перестать пялиться на этого красавца. Король все-таки.

– Я восхищена… – Чем?!! По сути, его внешним видом, но не говорить же об этом при муже! – Вашей прекрасной памятью!

Он улыбнулся, обнажая идеально ровные зубы. Боги, кажется, в нем все идеально! Твою мать, я все же расплылась в ответной улыбке, смотря на короля как влюбленная школьница на своего кумира. Представление пришедших с ним придворных прошло лишь фоном.

– А почему еще никто не танцует? – бросил взгляд по сторонам король, и меня немного отпустило. Как будто из глубины вынырнула. Может, магия какая-то?! Никогда еще я не реагировала так ни на одного мужчину. Это как удар под дых, мгновенное притяжение. Судя по тому, что его взгляд все время возвращался ко мне, это было взаимно.

– Я-то думал, что поздравлю, украду один танец с твоей женой и вернусь к скучным делам.

– Вы, главное, жену не украдите, – хмуро произнес Чон, давая понять, что все видит и  это ему крайне не нравится.

– Можно подумать, вы будете скучать, – ехидно заметила я, не отрывая взгляда от короля. Клянусь, само с языка слетело! «Интересно, а он женат?» – лезли в голову совсем бредовые мысли. Портретов королевы я  нигде не видела, и это почему-то радовало. Брови короля удивленно приподнялись, и он бросил веселый взгляд на меня, а потом на Чонгука.

– Не смею задерживать ваше величество. Музыку! – приказал супруг, явно желая побыстрее выпроводить венценосного гостя. Хотели один танец? Извольте.

– Вы окажете мне честь? – улыбнулся мне король.

– С удовольствием! – Я присела в реверансе. И  сильно пожалела, что у платья нет декольте. Я приняла его протянутую руку, и мы пошли. И в тот же момент стало ясно, что у меня совсем мозги набекрень. От волнения, от близости короля я уже мало что понимала и помнила… А если точнее, что за музыка играет – помнила, а какому танцу она соответствует – нет. Меня захлестнула паника и бросило в жар, от которого весь окутавший меня дурман рассеялся. Я же сейчас опозорюсь перед полным залом гостей и перед королем предстану дурочкой, даже не умеющей танцевать. Что делать?! «Дженн, думай!» – Жар сменился холодным потом. Логика подсказала, что лучше выглядеть дурочкой перед одним королем, чем перед всем залом. Правда, самолюбие кричало об обратном. Именно перед этим мужчиной хотелось быть на высоте, но вариантов, к несчастью, не было.

– Ваше величество! – отчаянно зашептала я. Чимин повернул ко мне голову. Блин, у него даже имя прекрасно! – Ваше величество! Я не помню этот танец. От волнения все в голове смешалось, – как на духу призналась я.

– А что помните? – тоже шепотом спросил король, улыбаясь. Он все-таки классный! – Вейрр, – с надеждой сказала я.

Танец, напоминающий наш вальс. Такты похожи. Вальс я  еще в школе танцевала, и движения вбиты намертво, поэтому легче всего освоила его местный аналог. И в этом танце не предполагалась смена партнера. А-а-а!!! Может, память специально забастовку устроила, чтобы не делить ни с кем этого мужчину?

– Его обычно танцуют только с мужем, – все еще шепотом сообщил король.

– Первый танец, – напомнила я. – Думаю, мой супруг уступит своему сюзерену.

Чимин улыбнулся. Мне кажется, от этой улыбки растаяли бы даже снега в Антарктиде!

– Вейрр! – объявил король. Вроде и негромко, но все услышали. Музыка резко смолкла.

Секундная задержка, и заиграла нужная мелодия. Некоторые приготовившиеся танцевать пары распались, некоторые спешно образовывались, но нам было не до них, мы закружились в танце. В глазах короля мелькнуло удивление, когда он обнял меня и осознал, что на мне нет корсета. Сама же я не знала, проклинать этот факт или нет. Прикосновение его пальцев, тепло его ладоней я чувствовала очень остро как через ткань платья, так и через ткань перчаток. Сумасшествие! Форменное сумасшествие. У  меня голова шла кругом. Мы не отрываясь смотрели друг другу глаза в глаза, и мне было глубоко плевать, что это нарушает правила хорошего тона. Король вел уверенно, но я следовала за ним без всякого напряжения. Мы кружились как будто два перышка, подхваченных ветром. Легко, изящно. Чистый восторг! Даже Чон, танцующий со своей кикиморой, не испортил настроения. Решил, что раз я танцую с королем, то и ему можно попирать приличия? Краем глаза заметила, что дамочка ему что-то выговаривает, сохраняя при этом улыбку на лице. Приятно, что ему и без меня кто-то мозг выносит. Но я мгновенно о  них забыла. Лишь пальцы короля на талии, сжимающие сильнее, чем необходимо, иногда едва уловимо поглаживающие, возвращали на бренную землю. Отвлекали, не давая полностью раствориться в танце. Это был самый лучший танец в моей жизни! Я даже в юности во время свадьбы с мужем так не порхала. А еще это был самый короткий танец в моей жизни. Пролетел незаметно и закончился неожиданно. Почему все хорошее в этом мире быстро заканчивается? Я почувствовала едва уловимое промедление мужчины, не желающего выпускать меня из объятий. Сама желала продлить мгновение! Но танец закончился, и меня вернули мужу. Свою партнершу по танцу он уже где-то потерял. Манобан даже поблизости не околачивалась, что удивительно!

– Благодарю за доставленное удовольствие. – Король поцеловал мне руку. Эх, это еще кто кому доставил, нужно посмотреть. У меня голова шла кругом, колени дрожали, а на талии до сих пор ощущалось тепло его ладоней.

– Буду рад видеть вас завтра во дворце на балу.

– Завтра бал?! – удивился мой супруг.

– Завтра бал, – повторил король, не сводя с  меня глаз и улыбаясь сокрушающей улыбкой. Такой только города брать! Будь женщины на стенах, побежали бы, толкаясь локтями, распахивать ворота и ключи от города выносить. Только не говорите, что он это вот сейчас решил! Я улыбалась в ответ, чувствуя себя как после бутылки шампанского натощак. Это когда голова кругом, игристые пузырьки в крови и любишь весь мир.

– Вы говорили, вас ждут дела… – произнес Чонгук с намеком. – Жаль, что не можете задержаться, – прозвучало фальшиво даже для моего слуха.

– К сожалению, мне пора, – подтвердил скандинавский бог. Я видела, что он действительно сожалеет. А  уж я как!

– Счастливы, что вы посетили нас! – Я присела в реверансе. Мысленно же радовалась, что в бальном платье, пошитом для появления при дворе, декольте как раз есть. Но король и без него смотрел не отрываясь. А  когда отвел глаза, меня как будто солнце перестало согревать. Король дал знак своему человеку, и вспыхнул портал. Я провожала его влюбленным взглядом.

– Он уже ушел, перестаньте пялиться в одну точку! – ядовито зашипели над ухом.

– Завидуйте молча! – бросила в ответ, не задумываясь. Скрежет зубов привел меня в чувство. Сообразив, кому и что сказала, я повернула голову и  увидела разъяренное лицо мужа. А что я? Я ничего. Захлопала ресницами.

– Я вас покину ненадолго, у меня появились кое-какие дела, – холодно сообщил супруг и, резко развернувшись, растворился в толпе. Судя по тому, что красное платье нигде в зоне видимости не мелькало, я догадывалась, что это за дела. Да начхать! Лучше бы понять, что это со мной такое было…