Я критически оглядела себя в зеркале. Мне совершенно не нравился мой внешний вид: он был слишком откровенным и вызывающим. Однако выбирать не приходилось: Джеймс заставил меня надеть именно это платье.

Легкая, словно перышко, ткань красивыми складками спускалась до середины бедра и сзади была немного длиннее, чем спереди; на груди и на животе материю украшали сверкающие драгоценные камни, а глубокое декольте плавно переходило в громадный вырез на спине. Это-то больше всего и смущало меня в платье. Я никогда не носила столь откровенных вырезов и вообще в последние несколько лет всегда старалась надевать свободную одежду, которая скрывала фигуру.

Дверь за моей спиной бесшумно отворилась - и на пороге появилась мисс Бром. В руках она держала маленькую коробочку, обитую темно-синим бархатом. Я через зеркало бросила на женщину вопросительный взгляд, а она просто молча подошла и подала мне футляр:

- Подарок от мистера Андерсона. Он просил вас надеть это сегодня.

Я открыла было рот, чтобы возразить, однако горничная уже развернулась и пошла к выходу. Я пожала плечами, открыла коробочку и ахнула от изумления и восхищения. Внутри на ярко-бордовой подушечке лежали ожерелье и серьги, усыпанные драгоценными камнями.

Я осторожно прикоснулась к драгоценностям, которые являли собой пример истинного искусства. Мне никогда не приходилось видеть и уж тем более держать в руках дорогие украшения, а подарок Джеймса, беспорно, был венцом ювелирного искусства. Я боялась даже тронуть это великолепие, чтобы случайно не повредить хрупкую конструкцию. Интересно, Джеймс всем своим "девушкам" предлагает надеть такую красоту?

Что-то в груди неприятно кольнуло при мысли о том, что это лишь для того, чтобы я выглядела подобающе. Но, снова взглянув на подарок, я отогнала неприятные подозрения и, не в силах сдержать улыбку, аккуратно убрала надоедливые локоны и надела серьги, а затем и ожерелье.

...

- Ты отлично выглядишь, - заметил Джеймс, не отрывая взгляда от дороги.

- Что? - я решила, что мне послышалось, и переспросила на всякий случай.

- Ты отлично выглядишь, - уже немного раздраженно повторил мужчина. Я мгновенно залилась краской, промямлила что-то вроде "спасибо" и отвернулась к окну. Почему я смущаюсь каждый раз, когда он делает мне комплименты? "Возможно, потому что он впервые сделал тебе комплимент", - подсказал внутренний голос. Интересно, как у некоторых девушек получается не только не краснеть, а и кокетничать с мужчинами, когда те делают им комплименты? Вот у Элис это, наверное, вышло бы отлично...

Мы резко свернули направо, я отвлеклась от своих мыслей и обратила внимание на пейзажи за окном. Мы ехали по какому-то коттеджному поселку, и я глядела по сторонам, разинув рот от удивления: тут столько огромных домов, окруженных высокими заборами, сияющих тысячами огней. Я никогда еще не видела столько богатых особняков в одном месте!

Андерсон остановил машину в самом конце улицы, где уже царило оживление: множество людей выходили из своих дорогих авто и неспешно шагали к единственному здесь особняку, который не был окружен забором. Первое, что бросалось в глаза - это бассейн у главного входа, над которым возвышался дом с высокими панорамными окнами на каждом этаже. Сквозь них можно было разглядеть собравшихся внутри: девушек в вечерних платьях и мужчин в дорогих костюмах; кое-где стояли даже дети.

- Идем, - от созерцания особняка меня оторвал сухой голос Джеймса. Оказывается, пока я рассматривала фасад дома, он уже успел выйти из машины, открыть мне дверь и даже подать руку. Я приняла помощь не без благодарности: на ногах у меня были туфли на тонком высоком каблуке. Поэтому я оперлась на руку Джеймса и вместе с ним медленно побрела ко входу в этот дворец - по-другому роскошный особняк нельзя было назвать.

- Мистер Андерсон! - я обернулась и увидела кучку девушек, спешащих к нам. Все они выглядели, словно модели с обложки, и я невольно почувствовала себя паршивой овечкой в стаде породистых животных. Это впечатление усилилось после взглядов, брошенных на меня всеми членами компании: они смотрели так, будто я была досадной неприятностью, мелкой букашкой у них под ногами. Я поджала губы, сильнее вцепилась в локоть Андерсона и сделала вид, что ничего не заметила. Моему спутнику, похоже, было плевать и на меня, и на подошедших девушек: он явно кого-то выискивал в толпе.

- Мистер Андерсон, вы наконец-то вернулись в наше общество, - щебетала высокая брюнетка в переливающемся в свете огней серебристом платье. - Мы скучали.

Мне почудилось или в этой фразе прозвучал кокетливый флирт? И вдруг меня осенило: эти девушки - мои, якобы, соперницы, которые только и мечтают, что о денежках Джеймса. Отлично, значит, теперь мне придется еще и от ревности его поклонниц страдать!

- Может, зайдем внутрь? - немного резко спросила я. Джеймс перевел на меня слегка недоуменный взгляд и пожал плечами. Я сочла это за разрешение взять ситуацию в свои руки и потянула его ко входу в особняк, оставляя стайку девиц в злобном неудовольствии.

...

Я пригладила волосы, не отрывая измученного взгляда от своего отражения в зеркале. Мы пробыли здесь уже целый час, который показался мне долгими сутками. Все эти фальшивые улыбки, приторно-сладкие комплименты, льстивые замечания, ненавистные взгляды, лицемерные заверения в дружеской симпатии... Мне никогда не нравилось общество богачей, я интуитивно чувствовала, что в нем нет ничего настоящего, и, как оказалось, не ошиблась. Когда мне стало совсем невмоготу выслушивать напыщенные речи друзей Андерсона и терпеть едкие замечания его поклонниц, я бесшумно проскользнула в дамскую комнату, где, к счастью, никого не оказалось.

Я опять подняла глаза на свое отражение. Мое лицо стало едва узнаваемым: появилось такое ощущение, будто на меня надели маску, насквозь пропитанную тональными кремами и пудрой. Вся естественная красота, которой и так было катастрофически мало, исчезла, уступив место шаблонной внешности богатенькой "куклы Барби".

Я вздрогнула, когда за моей спиной раздался хлопок двери. Обернувшись, я увидела, что прямо напротив меня остановились две девушки: та самая брюнетка, что первой заговорила с Джеймсом, и тощая голубоглазая шатенка, в которой я узнала девушку, которая едва не пролила на меня шампанское несколько минут назад.

Решив, что затевать конфликт - очень опрометчивая идея, я пошла к выходу, однако девушки загородили мне дорогу. Первая стояла, скрестив руки на груди и нахально опираясь на одну ногу, а другая подняла руку, мешая мне пройти.

- Послушай, - начала брюнетка, - если не хочешь неприятностей, убирайся отсюда и больше не смей ошиваться возле Джеймса.

Прекрасно. Еще одна особенность "отношений" с Андерсоном: ненормальные поклонницы, которые разорвут тебя на части из ревности. Меня, если честно, совсем не радовала перспектива быть растерзанной этими девицами, которые, похоже, восприняли наш фарс серьезно. Хотя, если честно, не понимаю, как кто-то вообще мог поверить в то, что такая, как я, стала избранницей Джеймса...

В то же время в моей груди вдруг зародилась непонятная злоба, и причины ее крылись явно не в предстоящих неприятностях. В какое-то мгновение у меня даже возникло желание вцепиться брюнетке в волосы, но я одернула себя и постаралась успокоиться. С чего мне их ненавидеть? Мне плевать, что все они хотят быть с Джеймсом, дело совсем не в этом. Ведь так? Нет, конечно, это не ревность. Я не могу ревновать человека, которого ненавижу!

- Иначе пожалеешь, что на свет родилась, - присоединилась к своей подруге шатенка. - Мы не дадим тебе спокойно жить.

Они не могут мне ничего сделать, поняла я. Эти все дешевые угрозы - от бессильной злобы. Я не могу позволить им себя запугать!

- А я смотрю, вы объединились против меня, - я вызывающе вскинула голову и приготовилась к ожесточенной перепалке. - А что будет, если я послушаю вас? По очереди с ним спать будете? - в моем тоне прозвучала явная насмешка, и это, похоже, взбесило поклонниц Андерсона.

Не успела я опомниться, как брюнетка молниеносным движением протянула руку ко мне и схватилась за корсаж платья. Ткань с треском разорвалась, я едва успела придержать ее, чтобы не остаться без передней части наряда. Тем временем обе девушки быстро ретировались, и я осталась в одиночестве.

Кое-как придерживая платье, я подошла к зеркалу и вытащила из клатча телефон. Первой моей мыслью было позвонить Андерсону, но я тут же отказалась от этой идеи: не хватало еще, чтобы он увидел меня в таком виде! Лучше спросить совета у Элис, которая всегда выручала меня даже в самых странных ситуациях моей жизни.

Судорожно набирая номер подруги, я молилась о том, чтобы она оказалась свободна и знала, что делать в моем случае, ибо мои мысли зашли в тупик.

- Алло, - пробормотала Элис. Похоже, я её разбудила.

- Элис, мне нужна твоя помощь! - торопливо заговорила я. Шуршание в трубке оповестило меня о том, что подруга вылезает из-под одеяла и готовится слушать мой рассказ. - Мы с Андерсоном пошли на какую-то вечеринку...

- Вы с Андерсоном что? - переспросила Элис с таким удивлением, будто я только что сказала ей, что Земля плоская.

- Не важно, - оборвала возмущенно-непонимающие восклицания я. - Тут его... кхм... поклонницы, - я поджала губы и мысленно наградила этих девиц парой более лестных слов, - обозлились на меня, подкараулили в дамской комнате и порвали платье!

В трубке послышался приглушенный смех: Элис явно позабавило мое положение. Однако, услышав мое сердитое сопение, она тут же откашлялась и быстро заговорила с нотками задорного веселья в голосе:

- Какой ужас... Кошмар! Даже не представляю, что тебе делать...

- Элис! - возмутилась я. - У меня тут чрезвычайное положение, а тебе смешно?! - обиженно протянула я и прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

- Что, всё настолько плохо? - уже с некоторой долей сочувствия поинтересовалась девушка.

- Да! - чуть ли не плача отозвалась я. - Передняя часть разорвана надвое...

- Да-а... - задумчиво протянула Элис. - Единственное, что я могу тебе посоветовать: постарайся незаметно слинять оттуда или позвони своему принцу, - тут она все же не удержалась и ехидно хмыкнула.

- Ты прекрасно знаешь, что я тут не по своей воле, - злобно зашипела я и вдруг совершенно случайно подняла глаза - до этого я усиленно рассматривала рукомойник прямо перед собой - и замерла на месте. В зеркале отражалась неподвижная фигура Андерсона, стоящего у двери.

Черт, почему я не услышала, как он вошел? И как я могла его не заметить? В моей голове вихрем проносились тысячи мыслей, я словно погрузилась в какой-то транс и не могла ни говорить, ни шевелиться.

- Теа! Алло! Ты меня слышишь? Теа! - Элис явно забеспокоилась, слышно было, как она в спешке идет куда-то. - Назови мне адрес этого дома - и я приеду! Теа! Алло!

- Я тебе позже перезвоню... - промямлила я и медленно положила телефон возле умывальника, не отрывая напуганного и ошеломленного взгляда от лица Джеймса в зеркале. Он смотрел на меня с преувеличенно равнодушным видом, взгляд его глаз иногда незаметно скользил вниз, туда, где я держала в кулаке края разорванного на две части верха платья. Вдруг я осознала, что выгляжу сейчас, мягко говоря, не совсем прилично - и тут же покраснела до кончиков ушей.

Я рывком обернулась к Андерсону, втянула голову в плечи и постаралась поднять сползающее платье чуть ли не до ушей.

- Ч-что ты здесь делаешь? - запинаясь, проговорила я, хотя и так знала ответ: меня долго не было, вот он и решил проверить, не случилось ли чего.

Однако, к моему удивлению (хотя для Джеймса такое поведение было вполне обычным), мужчина только молча подошел ко мне, снял с себя пиджак и накинул мне на плечи. Мгновение он смотрел мне в глаза, не отпуская рук, а затем аккуратно застегнул три верхние пуговицы. Я, затаив дыхание, следила за его действиями, а потом, когда Джеймс отошел на шаг, просунула руки в рукава и быстро положила в карман телефон. Пиджак, конечно, был для меня слишком большим: куда мне до высокого и широкоплечего Андерсона; зато он отлично скрывал испорченное платье.

- Пойдем, - мужчина властным жестом взял меня за плечи и повел к двери, а я не сопротивлялась и послушно следовала за ним.

Ураган чувств поднялся внутри меня, я была настолько шокирована, что позволила Андерсону пока управлять моими действиями. Почему он молчит? Как же насмешки и едкие замечания, которые он так любит? Где злость из-за порванного наряда? Почему его прикосновения такие легкие и почти не ощущаются на теле? И почему от этих прикосновений по коже пробегает мороз?

- Кто из них? - голос Джеймса прозвучал прямо над моим ухом, заставив вздрогнуть и выйти из оцепенения.

- Что? - не поняла я и недоуменно оглядела собравшихся в большой гостиной людей. Одни из них подозрительно посматривали на нас, другие перешептывались, кто-то отворачивался с таким видом, будто тут не на что и смотреть.

- Кто из них испортил твое платье? - терпеливо повторил мужчина, а я все же уловила в его тоне нотки раздражения. Андерсон по-прежнему обнимал меня за плечи, он стоял, немного наклонившись вперед, и обжигал своим дыханием кожу на моей шее. Когда его тихий голос шептал мне в ухо этот вопрос, мои мысли путались и отказывались подчиняться рассудку.

Я еще раз оглядела толпу и сразу заметила своих обидчиц: они стояли немного поодаль и бросали в нашу сторону завистливые и угрожающие взгляды. Интересно, они боятся, что я выдам их? Или, может, Андерсон спросил это просто так и не собирается ничего предпринимать?

Легкое пожатие плеча заставило меня вернуться к заданному вопросу.

- Эти, - я кивком головы указала на девушек.

Чувствовала ли я укоры совести? Нет. Пусть ябедничать - плохо, но сейчас мне глубоко плевать на законы морали.

Андерсон тут же повел меня к выходу, а перед тем, как усадить в машину, что-то сказал ожидающим на улице телохранителям в привычных черных костюмах. Я поняла, что он все-таки накажет наглых девушек, и не могла не почувствовать тайного удовлетворения. Если таковы законы мира богачей, то почему я не могу им следовать?

...

По лестнице мы поднимались медленно, в гробовом молчании. Андерсон проводил меня до дверей комнаты и, когда я уже собиралась закрыть перед ним дверь, придержал ее ногой. Я вопросительно уставилась на него. Единственное, чего мне сейчас хотелось - поскорее лечь спать и забыть обо всем случившемся, а не заводить бесконечные разговоры с Джеймсом. Удивительно, но привычного страха я не почувствовала, хотя несколько недель назад в подобной ситуации по моей спине точно пробежал бы холодок.

- У меня есть вопрос, - немного помедлив, произнес он. Я слегка нахмурилась и заглянула в его темные-темные глаза: в них были суровая решимость и тень непонятного волнения.

- Какой? - выдохнула я и оперлась о косяк двери: меня страшно клонило в сон. Где-то в глубине души шевельнулось любопытство, но даже оно не смогло пересилить усталости.

На мгновение на его лице появилось сомнение, тут же сменившееся холодной непроницаемостью, и мужчина спросил:

- Ты меня ненавидишь?

Вопрос застал меня врасплох. Я ожидала чего угодно, но точно не этого, и теперь пыталась собраться с мыслями, которые как назло разбегались во все стороны, словно издеваясь надо мной.

Я промычала что-то невразумительное, открыла рот и тут же его закрыла, понимая, что мне совершенно нечего сказать. Действительно ли я ненавижу его? Что есть ненависть? Что мы имеем в виду, когда кричим "ненавижу"? Разве сказанные в порыве злости слова могут быть истинными? Ведь мы часто говорим их по-настоящему дорогим людям...

Может быть, я никогда не испытывала к нему ненависти? Нет. Достаточно вспомнить его жестокую усмешку, захлопывающуюся перед носом дверь кладовки, занесенную для удара руку, злые слова - и ненависть снова вспыхивает в груди с новой силой, а потом внезапно угасает под взглядом его глаз, которые будто умоляют об ответе... Можно ненавидеть человека и одновременно быть к нему привязанным? Наверное, да, потому что со мной происходит именно это.

- Я не знаю, - наконец ответила я и опустила глаза. В душе появилось непреодолимое желание крикнуть "нет", а в горле застрял ком, мешающий говорить.

Андерсон коротко кивнул и стремительно пошел прочь, захлопнув дверь перед моим носом. Я тут же уперлась в нее лбом и измученно выдохнула. Зачем он спросил это? Что он хотел узнать?

Зачем, почему, для чего... Хватит, я устала! У меня нет ответов, нет!

Я в бессилии сползла на пол и закрыла лицо руками. Мне просто надо подумать, во всем разобраться, решить, что делать дальше, как себя вести... Я просто запуталась. В себе, в своих чувствах, мыслях, желаниях, поступках. И когда я распутаю этот клубок, то смогу наконец вздохнуть спокойно, а пока... А пока надо просто принять душ, выспаться и забыть обо всем.