- Теа, у тебя осталось три минуты, - предупредила Элис замогильным голосом. Действительно, он сейчас как раз в тему: я опаздываю на математику, что, в принципе, созвучно с "я гуляю по рельсам ночью".

- Элис, ты можешь помолчать? - взмолилась я и со всех ног бросилась ко входу в колледж. - Зачем ты вообще мне звонишь каждое утро?

- Чтобы помешать прийти вовремя, - невозмутимо отозвалась подруга, а потом добавила: - У тебя уже две минуты.

- Я рада! - раздраженно бросила я, на ходу снимая куртку и забрасывая её на плечо. - Я уже на месте, успокойся.

- Миссис Слэмптон открывает кабинет, - продолжала комментировать Элис, и я услышала, как в трубке что-то зашуршало: похоже, подруга уже заходила в класс. - У тебя, кстати, чуть больше минуты, - добавила она и отключилась.

Как только я села за парту и достала из сумки тетрадь, прозвенел звонок. Элис, сидящая рядом, вообще не обратила на мой приход внимания и все так же копалась в телефоне. Только когда мы сели на места и миссис Слэмптон отвернулась к доске, чтобы записать тему и число, подруга осторожно подсунула под мою тетрадь телефон, выразительно скосив на него глаза.

Я оглянулась на учительницу - та всё ещё продолжала что-то писать - и приподняла край тетради. На экране красовалось фото огромного особняка, обнесенного высоким забором из чёрного кирпича. Он позволял увидеть только часть третьего этажа, однако и этого было достаточно, чтобы сделать вывод о том, что дом выполнен, скорее всего, в стиле геометрического абстракционизма: плоская крыша, прямоугольные окна, четкие линии и формы, темная цветовая гамма, террасы с сероватыми, едва заметными креслами.

Под фотографией шел текст, который я прочитать не успела: Элис толкнула меня в бок, и я поспешно положила край тетради на место, делая вид, что слушаю миссис Слэмптон, однако при первой же возможности вновь заглянула в телефон.

«Долго пустовавший особняк, который принадлежит семейству Андерсон, наконец открыл двери перед новым обитателем, младшим сыном владельца крупнейшей в США нефтегазовой компании - Джеймсом. Известно, что он проживёт в Нью-Йорке довольно долго.»

Я едва удержалась от скептического комментария и отдала Элис телефон. Однако подругу, похоже, такой результат не устраивал: она вырвала из блокнота лист и принялась что-то быстро на нём писать - благо, учительница этого не заметила. Спустя минуту Хейли протянула мне записку, в которой значилось следующее:

«Только не говори, что этот пост ни о чём тебе не говорит. В какой ещё особняк могли понадобиться горничные, а? Признайся, ты рада, Грин!»

Я еле сдержала улыбку. Наивность этой девушки меня просто поражает! Хотя, зная подругу, можно с уверенностью утверждать, что она, скорее всего, просто надо мной подшучивает.

«Во-первых, меня зовут Теа, - написала я, предварительно убедившись в том, что миссис Слэмптон не заметила наших манипуляций, - а, во-вторых, если этим особняком владеет Джеймс Андерсон, это не значит, что он обязательно влюбится в меня с первого взгляда... Может, в этом сериале я вообще не главная героиня?»

Я подвинула лист к Элис и принялась терпеливо ждать ответа. Наконец подруга настрочила мне целую тираду на пол-листа и протянула с отстраненным видом, из чего я заключила, что она глубоко разочарована во мне. Тяжело вздохнув, я покосилась на девушку, а потом принялась читать:

«Вот ты и попалась, Теа (спасибо, что напомнила, Грин, я же склеротик)! Если бы ты такой вариант не рассматривала, то не писала бы мне о том, что ты, может, и не главная героиня... А вообще, я обиделась! Я к тебе со всей душой, решила предупредить о том, что ты должна выглядеть супер-пупер, а тебе, оказывается, всё равно! В следующий раз не проси меня рассказать последние новости...»

Подперев щеку рукой, я усмехнулась.

«Элис, для начала успокойся и подумай трезво: каким, скажи на милость, образом, этот богатый наследник может влюбиться в меня? Давай лучше закроем эту тему, а то твои рассуждения меня скоро в могилу сведут! Кстати, спасибо за предупреждение: я надену паранджу!»

С беззвучным смехом наблюдая за тем, как меняется лицо Элис, я уткнулась в тетрадь, чтобы скрыть улыбку. Подруга, надувшись, больно пнула меня ногой под партой, а затем мрачно опустила глаза в конспект. Нет, меня удивляет её логика: а если я устроюсь секретаршей, она мне нарисует ещё более красочную картину будущего? Господи, от одной мысли передергивает...

...

- Одна лекция - и мы свободны, - наверное, в пятый раз повторила Элис и устало закрыла глаза с тем, чтобы в следующую секунду открыть их и, перегнувшись через парту, присоединиться к разговору сидящих впереди девушек из параллели. В аудитории места располагались как в амфитеатре, что позволило ей беспрепятственно беседовать с однокурсницами, просто лежа на столешнице. Спустя минуту Хейли, совершенно забыв о том, что происходит вокруг, поставила ноги на скамейку для большего удобства.

Я только покачала головой и достала из сумки телефон, чтобы включить диктофон. Лекцию по искусствоведению лучше записать на будущее, потому что этот предмет, в отличие от истории, пригодится мне в будущем. А просто послушать и, уж тем более, запомнить это не выйдет точно: помешает либо болтовня Элис, либо еще что-нибудь в этом роде. Она, кстати, на меня уже не злилась. Впрочем, для неё привычно менять настроение раз в пять минут: слишком уж деятельная у неё натура.

Прозвенел звонок, и мне пришлось силой вернуть разговорившуюся подругу на место, потому что преподаватель уже собирался начать лекцию.

- Теа, почему ты такой скучный человек? - обиженно протянула Элис, открыла тетрадь и сразу же вытащила из кармана телефон. - Мы, между прочим, обсуждали одну очень интересную для тебя тему...

- О Господи, если ты ещё раз упомянешь имя Андерсона, я тебя под кафедрой закопаю! - пригрозила я, отчаявшись выбить из головы подруги мысли о моей новой работе и хозяине особняка.

- Силёнок не хватит, - преспокойненько заметила Элис и пренебрежительно хмыкнула для верности. - Если бы кто-то не прогуливал физкультуру...

- Ой, можно подумать, ты на ней часто бываешь, - закатила глаза я.

- У меня уважительная причина - личная неприязнь к миссис Филлипс, - с важным видом заметила Элис.

- Да, конечно,- хмыкнула я, вспоминая первый урок физкультуры, когда миссис Филлипс заставила Элис отжаться пятьдесят раз за разговоры во время разминки. О том, что я отжималась вместе с подругой по той же причине,думаю, даже говорить не стоит...

...

- Алло, Эдди? - я нервно улыбнулась, наматывая ремешок сумки на сжатую в кулак руку.

- Да, ты что-то хотела, Теа? - в его голосе скользнуло беспокойство, доставившее мне невероятное удовольствие. Он по голосу может угадать, в каком я состоянии. Боже, да это же идеальный парень!

- Меня приняли на работу... - сообщила я и пожала плечами - дурацкая привычка, от которой никак не могу избавиться.

- Так это же классно! - оживился Эдди, и я почувствовала в его голосе искреннюю радость. - Давай, рассказывай, кем устроилась?

- Горничной, - отозвалась я, а потом, бросив короткий взгляд на часы на руке, добавила: - У меня через пятнадцать минут первый рабочий день, можно сказать.

- Поздравляю! - засмеялся Эдвард. - Дай угадаю: ты пришла за час до начала и теперь стоишь вся на нервах у входа?

- Да... - смущенно ответила я и опустила голову. - Мне страшно, Эдди... А если я не справлюсь?

- Просто не думай об этом, - посоветовал парень. - Ты - лучше всех, и это главное. Постарайся просто быть собой. Всё будет отлично, вот увидишь!

- Спасибо, - я слабо улыбнулась. - Держи за меня кулачки. До встречи!

- Удачи тебе!

Я положила трубку, счастливо улыбаясь. Не знаю, что притягивает меня к этому парню, но одно могу сказать точно: он, похоже, начинает мне нравится. После стольких лет дружбы я очень привязалась к Эдди, и теперь каждый день, проведенный без него, становится неполноценным.

Бросив ещё один взгляд на часы, я тяжело вздохнула, понимая, что пора идти. Нужный мне дом располагался в конце улицы, на самой окраине города. Когда я подошла к воротам, на которых красовалась резная табличка с нужным мне номером, сердце бешено забилось в груди, а на лбу выступил холодный пот. Внезапно возникло гнетущее предчувствие чего-то плохого, связанного с этим домом... Казалось, передо мной встал выбор: войти сейчас или уйти, чтобы никогда не вернуться?

Боже, что за бред я несу! Нужно взять себя в руки и сделать все, чтобы получить эту работу.

...

Спустя несколько секунд после того, как я нажала кнопку звонка, из динамика раздался сухой монотонный женский голос:

- Кто там?

- Это... Теа Грин, - ответила я, слегка запнувшись. Сложив потные от волнения ладони в замок, я терпеливо ждала ответа. Наконец голос произнес:

- Входите, мисс Грин. Вас встретят возле центрального входа.

Замок щелкнул - и калитка слегка приоткрылась. Я несмело вошла во двор, оглядываясь по сторонам. Узкая бетонная дорожка вела к огромному особняку, тому самому, который Элис показывала мне на фотографии. Отсюда он казался еще более впечатляющим, чем с улицы: темные стены, правильные геометрические формы, длинные панорамные окна на первом этаже. Дом выглядел очень стильно и современно, однако нравится мне не спешил: уж слишком мрачная атмосфера витала вокруг него.

Вдоль дорожки росли остриженные в форме шаров кусты, а от ворот вела широкая дорога в подземный гараж. Весь правый угол двора занимал сад, посреди которого можно было заметить беседку, частично скрытую густой листвой. Слева же находился ещё один домик, предназначенный, наверное, для прислуги. Продолжая оглядываться по сторонам, я подошла к крыльцу, поднялась по массивным ступенькам и постучала в бронированную дверь.

Спустя несколько минут послышался щелчок открываемого замка, и на пороге появилась молодая девушка лет двадцати пяти. Одета она была в темное обтягивающее платье с длинным рукавом и белый передник - классическую униформу горничной. Её волосы были гладко зачесаны назад, а темные миндалевидные глаза смотрели приветливо, но всё же как-то настороженно.

- Вы мисс Грин? - спросила горничная, и я сдавленно кивнула, еле выдавив из себя улыбку. Тон был настолько безэмоциональным и вялым, что невольно настраивал против этой с виду красивой девушки. - Идите за мной, - попросила она и впустила меня в дом. Я заметила, что помимо наружной двери тут была ещё одна, тоже железная, с несколькими замками. Такое ощущение, будто я попала в крепость! Высокий забор, крепкая дверь... Не хватает только колючей проволоки и больших овчарок!

Изнутри особняк выглядел ещё красивее, чем снаружи. Узкий коридор, заставленный полками с различными статуэтками и вазами, вел к широкой лестнице на второй этаж, огибая её с двух сторон. Картины на стенах, все в темных тонах, висели хаотично и несимметрично, но будто подчинялись одной четкой структуре, невидимой для непосвященного наблюдателя. Без единой соринки пол с едва различимыми узорами почти не отличался по цвету от стен и потолка и блестел как новенький; на стеллажах незаметно было даже тончайшего слоя пыли. Вот это чистота!

Горничная повела меня направо, где под лестницей находилась неприметная деревянная дверь. Открыв её, она проскользнула в узкий проход, который переходил в довольно крутую винтовую лестницу. Внизу находилось довольно большое продолговатое помещение, которое резко отличалось от интерьера первого этажа: тускло-серые стены и того же цвета диваны, несколько журнальных столиков, светодиодные лампы на потолке. В центре, на высоком жестком пуфе, сидела немолодая женщина в той же униформе, что и моя провожатая. Волосы, собранные в скромный хвост, уже тронула легкая седина, морщинки у глаз и на лбу говорили о том, что ей уже за сорок. При нашем появлении женщина моментально повернула голову и приветствовала меня легким кивком.

Моя провожатая тоже склонила голову в почтительном приветствии, а затем удалилась дальше по коридору с множеством ведущих в разные стороны проходов, из которых то и дело выбегали горничные, спешащие по своим делам. Похоже, тут много прислуги: за время последовавшего вскоре разговора я заметила, что, кроме женщин и девушек в знакомой униформе, тут были и мужчины в черных костюмах с иголочки, смахивающие на дворецких или телохранителей. От всего здесь, хоть и мрачного и неприветливого, веяло непередаваемой эстетикой и элегантностью: у хозяина дома явно хороший вкус.

- Присаживайтесь,- женщина указала мне на диван напротив.

Мрачная обстановка, казалось, витала тут повсюду, сливаясь даже с обитателями дома. Так, например, эта женщина напоминала мне строгую леди из английских романов, которая запрещает своим молодым воспитанницам покидать пределы поместья и посещать балы.

- Меня зовут Шарлотта Бром, я главная горничная в этом доме,- она сделала паузу, оглядывая меня критическим взглядом, и я невольно забеспокоилась, опустила глаза и мысленно проанализировала свой внешний вид. Темно-синие джинсы, белая рубашка в тонкую черную полоску, серое пальто и легкий шарф - я даже не задумывалась над тем, что одевать... - Вы очень привлекательны, мисс Грин, - наконец заключила она, и я невольно покраснела, недоумевая по поводу столь необычного замечания. - Я говорю это потому, что, как вы уже заметили, всё в этом доме должно соответствовать статусу и вкусу хозяина, - этот намёк на то, что, будь я чуть менее красивее, работу отдали бы другой, поразил и возмутил меня, но возражать я не решилась и просто кивнула головой. Эта работа нужна мне, и я получу её любой ценой. - Итак, я даю вам испытательный срок - неделю, - как ни в чем не бывало продолжала женщина. - Вы будете работать с понедельника по субботу с половины шестого до девяти вечера. Такой график вас устроит, мисс Грин?

- Да, конечно, - ответила я и снова кивнула. Тогда Шарлотта протянула мне контракт и, пока я просматривала его, сказала:

- В этом доме вам придется выполнять некоторые правила, мисс Грин... - она сделала паузу, вздохнула, а потом добавила: - Для вашего же блага, - я удивлённо подняла на неё глаза, однако мисс Бром, казалось, этого не заметила. - Во-первых, старайтесь как можно меньше контактировать с хозяином дома и его гостями, если таковые будут. При встрече с мистером Андерсоном просто склоните голову и не привлекайте его внимание, - с каждым её словом я удивлялась всё больше и больше, а в душе зарождались нелепые и порой даже ужасающие подозрения. - Во-вторых, все комнаты на втором этаже, кроме гостиной и библиотеки - их вам покажут - запретные. Старайтесь как можно меньше появляться там, - она вздохнула и, наморщив лоб, задумалась, а потом, спустя несколько секунд молчания, произнесла: - Подпишите контракт и я выдам вам форму. Надеюсь, вы не против того, чтобы начать уже сегодня?

- Конечно, я приступлю к работе сегодня же,- поспешно заявила я, радуясь тому, что день выдачи аванса - в контракте было сказано, что я получу его после испытательного строка - приближается.

Взяв с журнального столика ручку, я ещё раз пробежала глазами документ, поставила свою подпись в правом нижнем углу и вернула бумаги мисс Бром. Она отложила их на столик, встала и подозвала горничную, проходившую в это время по коридору.

- Отнесите это в архив,- распорядилась мисс Бром и подала девушке контракт. - А вы, мисс Грин, идите за мной.

И она с поистине королевским достоинством направилась в конец коридора. Меня удивляла и восхищала её манера держаться: прямая осанка, сложенные в замок руки, высоко поднятая голова, сжатые в тонкую линию губы, строгий взгляд, в котором явно ощущалось осознание собственного превосходства над другими...