Вашингтон встретил нас пасмурной и мрачной погодой, которая как раз соответствовала моему ужасному настроению. Мне не хотелось знакомиться с Андерсонами, я подозревала, что в этой семье происходит что-то плохое, и мне в это лучше не лезть. В конце-концов даже желание узнать всю правду и разобраться в прошлом моей матери стало потихоньку угасать и уступать место страху. Ведь мама не просто так уехала из столицы и перестала контактировать со сводным братом и его детьми. Джеймс сказал, что она хотела защитить меня, поэтому увезла из Вашингтона, и теперь меня беспокоил один-единственный вопрос: чего она боялась? Или, может быть, кого?

- Мисс Грин, - шофер в черном костюме с белой бабочкой на груди возник прямо передо мной из сумерек.

Я приняла поданную мне руку и осторожно спустилась по скользким от прошедшего дождя ступенькам к припарковавшейся у подъезда машине. Внутри меня уже ждал Джеймс в элегантном черном костюме, сшитом на заказ для благотворительного бала-маскарада, который мы должны посетить сегодня.

Я изначально была против этой идеи и изо всех сил старалась убедить Джеймса, что он может прийти туда и без меня, но он сказал, что не принять приглашение одного из самых известных политиков США - не просто невежливо, а глупо, к тому же, для меня это отличный шанс познакомиться с его семьей и завести полезные знакомства.

Андерсон разглядывал меня, закинув ногу на ногу, а я никак не могла сосредоточиться на чем-то конкретном. Мысли ускользали сквозь пальцы, я неизменно возвращалась взглядом к его непроницаемому лицу и чувствовала, как щеки заливает густой румянец. Конечно, я знала, что выбранный для бала наряд отлично шел мне и подчеркивал тонкую талию - за время, проведенное в особняке, я похудела на несколько килограммов и теперь могла справедливо назвать свою талию тонкой - и все равно не до конца верила в восхищение в его глазах.

Платье было сделано из странного зеркального материала, который при разном освещении менял цвет с серебряного на грифельный и пестрел множеством оттенков серого. Боковой разрез от бедра, открытые плечи и глубокое декольте, подчеркнутое вырезом в форме сердца, смущали меня и в то же время заставляли чувствовать себя по-настоящему привлекательной. Скрученный в форме розы небольшой бант на талии и легкая россыпь мелких камней на подоле придавали наряду элегантность и оригинальность; я искренне преклонялась перед талантом дизайнера, которому принадлежал эскиз этого платья.

Еще больше я удивлялась умению стилистов, которых нанял Джеймс, уложить волосы так, чтобы ни один волосок не выбивался из прически, нанести идеальный макияж и сделать кожу мягкой и нежной, как у младенца. Крупные кудри, зачесанные набок, матовая помада на губах и подведенные темными тенями глаза в сочетании с платьем делали меня похожей на обворожительную злую колдунью, которая по неведомым причинам решила посетить бал-маскарад. Да, теперь я выглядела под стать Андерсону!

- Тебе лучше надеть ее сейчас, - Андерсон жестом указал на сделанную из того же материала, что и платье, маску, которую я от волнения непрестанно теребила в руках. Я спохватилась и принялась возиться с завязками. Джеймс придвинулся ближе и аккуратно забрал из моих рук украшение. - Позволишь?

- Д-да, - с легкой запинкой ответила я и вновь покраснела.

Все-таки, несмотря на пламенные взгляды Джеймса, я так и не услышала в свой адрес ни одного комплимента. Это мучало и раздражало меня: неужели так сложно сказать хоть пару слов? Может быть, я недостаточно красива? Но ведь в зеркале я выглядела сногсшибательно!

Когда его пальцы, холодные и удивительно осторожные, коснулись волос на моей шее, я затаила дыхание и замерла в нелепой позе. С губ со свистом сорвался тихий вздох, который я тут же подавила, на ладонях выступил пот. Почему его близость так действует на меня? Это словно магия какая-то: как только Андерсон приближается ближе, чем на метр, я не могу думать ни о чем, кроме его поцелуев...

Тем временем Джеймс уже закрепил маску у меня на лице, и я повернулась в его сторону. По-видимому, получилось это слишком резко, потому что наши лица оказались совсем рядом. Я почти коснулась кончиком носа щеки мужчины, а он, вместо того, чтобы отстраниться и позволить мне спокойно вздохнуть, наклонился еще ближе.

По лицу Андерсона скользнула довольная ухмылка, когда он заметил мои широко раскрытые глаза, сбившееся дыхание и предательский румянец. Я сделала глубокий вдох и опустила глаза, надеясь, что на этом все и кончится, но Джеймс, словно играя, наклонился к моему уху и едва слышно прошептал, обдав кожу горячим дыханием:

- Ты выглядишь превосходно. Может, забудем о бале и вернемся в отель?

Я улыбнулась. Почему-то из его уст эти слова звучали забавно, я даже на миг забыла, что передо мной холодный и ко всему равнодушный Джеймс Андерсон, почувствовала себя семнадцатилетней девчонкой, которой вскружила голову первая любовь. Хотя, чем я от нее отличаюсь? Я наивно и без памяти влюбилась в Джеймса - отрицать это бесполезно.

- В другой раз, - прошептала я в ответ.

- Тогда поторопимся, - Андерсон в мгновение ока отстранился от меня и вновь развалился на сиденье, а я слегка разочарованно отвернулась к окну. Все его действия слишком резкие и противоречивые, а я никак не могу к этому привыкнуть! Научусь ли я когда-нибудь понимать этого человека?

Мое внезапно вспыхнувшее раздражение еще не угасло, когда автомобиль затормозил у высокого красивого здания в старинном стиле. Освещенное множеством огней, оно напоминало особняк джентльмена из девятнадцатого века, а не современное строение. Швейцар открыл мне дверцу и помог выйти из машины. Заглядевшись на дом, я чуть не споткнулась, запуталась в подоле платья и удержалась на ногах только потому, что услужливый молодой человек придержал меня за локоть.

Джеймс с непринужденностью привычного к таким мероприятиям человека скользнул по дому равнодушным взглядом и предложил мне локоть. Объективы камер мгновенно повернулись в нашу сторону, а собравшиеся на ступеньках возле входа внутрь журналисты поспешили к нам. Интересно, они успели запечатлеть момент, когда я чуть не упала?

От места, где останавливались машины, и до самого входа в здание была расстелена красная ковровая дорожка, вдоль которой с двух сторон стояло серебристое ограждение, мешавшее газетчикам окружить кольцом гостей вечера. Я вмиг почувствовала себя какой-то знаменитостью и, не удержавшись, улыбнулась. Эту улыбку тут же заметили журналисты и принялись оживленно щелкать объективами камер. Никогда не думала, что буду идти по красной дорожке под руку с одним из самых завидных холостяков Америки!

На крыльце нас встретила пестрая компания из нескольких мужчин и женщин. Их возраст нельзя было определить точно из-за скрывающих лица масок, но многие, я уверена, были не старше Джеймса. Одни из них держались за руки, как мы, другие потягивали шампанское из бокалов, кто-то вел оживленную беседу. Когда мы подошли ближе, все словно по команде расплылись в обворожительных улыбках, в большинстве из которых я почувствовала фальшь. Хорошее настроение сразу испортилось, когда я поняла, что люди здесь ничем не отличаются от тех, кто присутствовал на первой вечеринке в Нью-Йорке, которую я посетила с Джеймсом.

- Джеймс, мы уже думали, что ты не придешь, - высокий молодой человек в светло-синем костюме и галстуке в крапинку похлопал Андерсона по плечу, на что тот ответил сдержанным кивком. Интересно, как у него получается так тщательно сохранять спокойствие? Такое ощущение, что я иду под руку с каменной статуей!

- Когда ты уехал, все эти вечера стали гораздо скучнее, - заметила девушка с длинными светлыми мелированными волосами. Она подошла ближе и с улыбкой взяла Джеймса под руку с другой стороны. Во мне сразу вскипела ревность. Всего мгновение она боролась со скромностью, а потом наконец вылилась наружу и захлестнула меня целиком. Неужели мне так же, как в Нью-Йорке, придется весь вечер терпеть наглость поклонниц Андерсона?

Я крепче стиснула локоть Джеймса и послала девушке испепеляющий взгляд. Она ответила мне все той же обворожительной, но уже не такой приветливой улыбкой. В холодных серых глазах словно читалась немая угроза. Я вспомнила взгляд Джеймса, который пугал меня больше всего, постаралась скопировать его как можно точнее и добавила улыбке побольше торжества и нахальства. Результат не заставил себя долго ждать: соперница на секунду скривилась и отвернулась, будто не замечая меня.

- А это милое создание, должно быть, и есть мисс Грин? - встрял другой парень, который выглядел моложе всех в компании. Джеймс мгновенно впился в него пристальным угрожающим взглядом, из чего я заключила, что ему этот парнишка совсем не по душе. - Позвольте поцеловать вашу руку, - он сделал шаг вперед, а я уже собралась протянуть ладонь вперед, однако Андерсон высвободил свою руку из хватки наглой блондинки и бесцеремонно направился внутрь, потянув меня за собой.

- Увы, нам пора, - бросил он напоследок.

Что же, приятно знать, что не я одна вынуждена отгонять от своего возлюбленного надоедливых поклонниц. Мне вдруг захотелось поддразнить Андерсона и сказать что-нибудь хорошее в адрес молодого человека, но, взглянув на сурово сдвинутые брови мужчины, передумала.

Блондинка неотступно следовала за нами на расстоянии нескольких шагов, видимо, ожидая удобного случая пристроиться к нам. Кто эта девушка? Интуиция подсказывала мне, что она одна из тех, с кем Андерсон переспал и, возможно, не один раз. При этой мысли мои руки самовольно сжались в кулаки. Джеймс, похоже, почувствовал мое напряжение, потому что тут же поинтересовался в чем дело.

- Ничего особенного, - тут же соврала я, а потом передумала и добавила чуть тише: - Почему эта блондинка постоянно идет за нами?

- Ты ведь уже догадалась, - по его губам скользнула мимолетная усмешка. Он снова издевается надо мной! Лучше бы молчала... - Расслабься, Грин, твоя ревность неуместна.

- Твоя тоже, Андерсон, - холодно отозвалась я. Мало того, что он даже не пытается отрицать то, что они были любовниками, так еще и издевается надо мной!

- Для человека, который впервые видит каждого в этом зале, ты слишком много думаешь, - с долей угрозы ответил Андерсон. Этот тон означал, что мне лучше заткнуться и сделать вид, что ничего не произошло, а я даже не думала останавливаться.

- Было бы хорошо, если бы тоже не был знаком с некоторыми слишком близко.

- Прекрати эту комедию, Теа! - он наконец перестал делать вид, что мы просто беседуем, и повернулся ко мне. Лицо утратило свою непроницаемую маску. - Мы приехали сюда не выяснять отношения.

- Да, я заметила, - мы подошли к одному из высоких круглых столиков, и Джеймс отпустил мою руку. Я тут же отодвинулась и отвернулась. Пожалуй, нужно было согласиться на его предложение и вернуться в отель!

- Мне нужно отойти, - наконец прервал затянувшуюся паузу Андерсон. Я только раздраженно дернула плечом: блондинка, одиноко стоящая за соседним столиком, смотрела на нас с легкой полуулыбкой, что злило меня еще больше, чем поведение Джеймса.

- Что-то случилось? - стараясь подражать его холодно-отчужденному тону, спросила я. Вопрос должен был прозвучать небрежно, но почему-то выглядел почти как угроза. Боже мой, что я творю! Я ведь никогда не была особо ревнивой... Или, может, мне просто некого было ревновать?

- Нужно кое с кем переговорить, - он даже не взглянул на меня и своей обычной бесшумной скользящей походкой хищника направился в другой конец зала.

Я закусила губу и принялась нервно барабанить ногтями по столешнице. Мой взгляд неотступно скользил за фигурой Джеймса. Вот он подошел к столику, вокруг которого стояли представительного вида мужчины в строгих костюмах. Они были гораздо старше Джеймса, и я невольно поразилась тому уважению, с которым каждый из них пожал ему руку. Похоже, Андерсон действительно считается здесь авторитетом. Хотя, не удивительно: с такой базой для шантажа, которая у него имеется... В общем, вряд ли кому-то захочется быть врагом такого человека, как Джеймс!

Когда мне надоело одиноко стоять у столика, я, стараясь не привлекать внимания, проскользнула в уборную. Из-за того что я кусала губы от волнения, пока мы ехали в машине, помада немного смазалась, поэтому пришлось поправить макияж. Конечно, восстановить первоначальную картину мне не удалось, но контур я не смазала. Удовлетворенно улыбнувшись своему отражению, я пригладила волосы и поспешила обратно. Надеюсь, за эти короткие пять минут блондинистая бестия не успела ничего предпринять...

К сожалению, мои опасения оказались не напрасными. Когда я вновь показалась в зале, девушка уже стояла рядом с Андерсоном и что-то восхищенно щебетала ему в ухо. Первым моим побуждением было броситься к ним через весь зал и наглядно объяснить, что вешаться на чужих парней - невежливо, но потом мне все же удалось взять себя в руки. Не нужно забывать о гордости. Если я сейчас устрою скандал, то покажусь всем собравшимся здесь обычной истеричкой. Ведь ничего страшного еще не произошло: они просто разговаривают. А скандал можно устроить и вечером, когда мы будем наедине.

Однако мое внутреннее чутье подсказывало: эта девушка неспроста бегает за Андерсоном. Я подошла к ближайшему столику и принялась исподтишка наблюдать за парой. Джеймс, к моему облегчению, отвечал на реплики собеседницы скупо и неохотно и все время не сводил глаз с выхода, высматривая кого-то. Оркестр заиграл какую-то известную мелодию, и я заметила, что люди вокруг засуетились. Неужели будут танцы? Хотя, чего я ожидала: это же благотворительный бал.

С танцами у меня всегда было плохо: в детстве мама записала меня в балетную школу, и на первом же занятии я расплакалась и наотрез отказалась повторно посетить это ужасное место, а после эпичного падения во время выпускного вальса желание заниматься этим адским насилием над собой у меня отпало окончательно. Конечно, мне нравилось двигаться под музыку на концертах и дискотеках, но обычно это не заходило дальше примитивных взмахов руками.

Я засмотрелась на танцующую пару недалеко от меня - пожилого мужчину с забавными седыми усами и женщину лет тридцати. Они покачивались в такт музыке, обнявшись, и это выглядело так... мило. Это, наверное, и есть настоящая любовь... Жаль, что мы с Джеймсом не можем точно так же танцевать в обнимку, только ссоримся из-за любой мелочи. Мы будто с разных планет! То, что нравится мне, ненавистно ему и наоборот.

Наконец я заставила себя оторвать взгляд и возобновить наблюдение за ненавистным столиком, но он был пуст. Я перевела взгляд дальше и едва не задохнулась от возмущения: Андерсон и блондинка танцевали вместе со всеми. Она положила руки ему на шею и с торжествующей улыбкой блуждала глазами по залу. Когда наши взгляды встретились, я поняла, что готова голыми руками задушить эту стерву! И она еще осмеливается смотреть на меня, как победитель?! Нет уж, это слишком! Какого черта она делает?

Я схватила свой клатч и собралась уже направиться в сторону танцующей пары, однако в последний момент краем уха уловила обрывок разговора стоящих рядом молодых женщин.

- Похоже, Кэрол Митчелл снова добилась своего, - с плохо скрытой завистью говорила одна из них. - Посмотрите, как повисла на Андерсоне...

- Значит, слухи о какой-то Грин были фальшивкой, - равнодушно пожала плечами другая.

- Я вам сразу сказала: эта стерва всегда своего добивается, - фыркнула третья.

Все остальные согласно закивали. Я незаметно подошла ближе, чтобы лучше слышать их разговор. Подавить нарастающее внутри бешенство становилось все труднее и труднее, но я всеми силами убеждала себя держаться.

Спокойно, Теа, это всего лишь танец. Что она может сделать? Всего лишь напичканная силиконом кукла, которая, конечно же, не сможет зацепить Джеймса. Ведь он пришел сюда не с ней, а с тобой, ведь так?

- Сколько раз он уже находил себе другие развлечения - и все равно потом появлялся на приемах с Митчелл, - вновь говорила вторая девушка. Я тихо чертыхнулась и мысленно сравнила себя с блондинкой. Может фигура у нее ничего, зато вот нос... Да, слишком большой нос определенно все портил.

- Кстати, где эта Грин? Мне сказали, что она приехала сюда с Андерсоном.

- Наверное, стоит в сторонке и трясется от злости, - заметил кто-то, и вся компания беззвучно захихикала. Этого было достаточно, чтобы я окончательно вышла из себя.

Танец кончился, и оба вернулись к своему столику. Я одернула платье, поправила прическу и с как можно более дружелюбным выражением лица направилась в их сторону. Надеюсь, мой взгляд не слишком сильно показывает, как я ненавижу эту блондинистую гадину. Как же хочется повыдергивать эти ее искусственные ресницы!

Как только я подошла к ним, лицо блондинки расцвело в милейшей улыбке, а глаза ясно говорили о том, что она не питает ко мне никакой симпатии. Девушка ближе придвинулась к Андерсону и поставила свой бокал на столик, чтобы взять его под руку. И вдруг мне в голову пришла замечательная идея, которая ставила жирный крест на решении не устраивать публичных скандалов. Здесь меня считают наивной дурочкой, которая станет только мимолетным увлечением Андерсона, но я докажу обратное!

- Джеймс, я возвращаюсь в отель, - спокойно сказала я, впиваясь ногтями в ладони, чтобы не выйти из себя. Если ему так хочется побеседовать с милейшей Кэрол - пожалуйста, только мне на это смотреть не обязательно.

- Что-то случилось? - Андерсон мгновенно впился в меня беспокойным взглядом.

- Нет. Просто не хочу мешать вашей чудесной компании, - я подарила Митчелл улыбку, которая скорее напоминала оскал хищника. Что же, у меня почти получилось скопировать мимику Джеймса.

Браво, Теа, скоро ты разучишься элементарно улыбаться!

Мужчина прищурился. Уголки его губ тронула легкая усмешка, что еще больше подхлестнуло мою ярость. Значит, ему смешно? Что же, хорошо, теперь моя очередь посмеяться! Слишком долго я позволяла ему издеваться надо мной.

- Одолжишь мне танец? - он как ни в чем не бывало протянул мне руку. Я только скептически вскинула брови и стиснула зубы.

- Кэрол танцует гораздо лучше, - я направилась к выходу и словно бы нечаянно задела локтем стоящий на столе бокал, так что шампанское пролилось на ее белоснежное платье. Блондинка взвизгнула, ее лицо исказилось в гримасе ужаса и злости, а я, криво усмехнувшись, злорадно бросила:

- Прости, не заметила.