Артем стоял в центре палаты, конечно с трудом, но он хотел покинуть это место сам, не сидя в инвалидной коляске.

За дверью раздались шаги, затем глухой стук в дверь, и радостный голос шатенки уже наполнил комнату своим мелодичным звучанием.

– Ну, что? Ты готов?

– Всегда готов. – Артем улыбнулся ей.

Он не ожидал многого от этого дня, но странные предчувствия щекотали нервы. Как будто начинается новая жизнь. Неужели, чтобы переосмыслить все, необходимо попасть в больницу на несколько месяцев, быть на грани жизни и смерти? Вряд ли. Просто Артем не ищет легких путей.

– Такси уже приехало, пойдем? – Николь взяла парня за руку.

– Ага, – Артем потянулся за сумками с вещами.

– Нет! Я сама возьму, тебе нельзя.

Николь остановила его.

– Инвалид на всю жизнь, я забыл, – со злостью выдохнул Артем и повернулся к выходу.

Нет, это не новая жизнь. Это ухудшенная версия старой. Лишь на секунду парню показалось за горизонтом что-то хорошее. События аварии, больница – все это будет преследовать его.

– Ты дойдешь сам? – Николь недооценила трудности.

– Да, – буркнул брюнет и, хромая, направился к выходу.

В коридорах медсестры и врачи улыбались ему, они все боролись за его жизнь.

Артему хотелось скорее выбраться из больницы, стены которой пропитаны надеждами, возможно пустыми, а может и сбывшимися, литрами пролитых слез, обещаниями быть рядом, что бы ни случилось. От того, что здесь могло происходить, по коже бегали мурашки.

Шумский толкнул вперед стеклянную дверь, позволяя морозному ветру коснуться его лица. Теперь он мог выйти на улицу и знать, что через час не нужно будет возвращаться обратно. Голубо-серое пространство, порезанное верхушками голых деревьев, веяло свободой. Артем медленно наступил в огромный океан снега, прислушиваясь к хрусту миллиарда снежинок под ногами.

Почему-то в голову полезли воспоминания из детства. Зима всегда была сказкой. Забавные игры с родителями и ребятами, радостный смех во время беганья по высоким сугробам... Да, кому же не нравилась эта беззаботная пора.

– Все в порядке? – Николь оказалась рядом, осторожно поглядывая на Артема и ожидая каких-нибудь сигналов о его состоянии.

– Да... Извини за выходку. – Юноша кивнул назад на больницу и улыбнулся. Теперь это осталось позади.

– Ничего. Пойдем.

– Забрала все документы?

– Ага.

Артем уже чувствовал тяжесть в ногах, хотелось поскорее сесть.
Молодые люди забрались в старенький салон такси.
Николь назвала адрес, и водитель принялся за свою работу. По рации сообщались новые адреса, голос диспетчера и несколько десятков других таксистов.

Неловкое молчание нервировало брюнета. Он оглядел сомкнутые в замок ладони девушки: белые, как снег, с покрасневшими от холода костяшками.

– Замерзла? – сделал вывод Артем.

– А? – Николь отвлекалась от разглядывания витрин, людей, праздничных уличных украшений. – Так, немного, – ответила на вопрос девушка и улыбнулась.

Шумский загляделся на очаровательную улыбку Николь. Его уголки губ тоже приподнялись вверх.

Взяв маленькие ладони в свои, Артем поднес ко рту, наполняя теплым дыханием. Парень сам не понимал, зачем он это делает. Николь много для него сделала, ему хотелось отблагодарить ее. Естественно, не простым согреванием рук.

– Ты меня смущаешь, – призналась девушка. Ей было очень неловко.
Артем никогда особо не беспокоился о ней.

– Перестань, – усмехнулся юноша с улыбкой.

Николь на несколько секунд внимательно посмотрела в глаза молодому человеку, а затем опустила голову, покачивая ей.

– Ты чего? – недоуменно спросил Артем.

– Просто я рада, что познакомилась с тобой. Хотя иногда ты несносный, грубый и...

– Я знаю, этого у меня предостаточно. Но странно, что ты рада знакомству со мной, раз я такой.

– Ты перебил меня. Я хотела добавить, что ты можешь быть совершенно другим, как сейчас.

– До случившегося я был таким практически всегда.

Артем отвел взгляд от шатенки, которая отчаянно пыталась найти ответы на свои вопросы.

А юноша вспомнил, как его меняла Марго, его лучик света в беспроглядной темноте души. Он учился с ней смеяться над простыми вещами, радоваться новому дню и, в конце концов, любить кого-то.

– Это же связано с ней, да? – Николь не смогла удержаться.

– Я просил тебя не спрашивать о ней, не так ли?

Артем опустил руки девушки. Стоило немного вспомнить о Сотниковой, весь мир шел кругом, как будто бы Земля сходила с орбиты.

– Но почему?! – Николь требовала ответа, слегка надув губы.

Шумский допустил ошибку, прогнав от себя Марго. И теперь он ненавидел себя за это. Никто не хочет жить с чувством ненависти к себе, поэтому Артем старался не вспоминать о такой личности как Маргарита Сотникова, а уж тем более не рассказывает другим.

– Потому что это не твое дело!

Брюнет сжал кулаки, превращаясь в монстра. Плотно сомкнутые губы и прищуренный взгляд пугали.
Николь в инстинктивном страхе распахнула глаза, убедившись, что Артем ничего не расскажет ей.
Юноша пожалел о содеянном, увидев застывший страх в карих глазах.

– Прости, – произнес он.

«Умею же испортить мнение о себе».

– Ничего... Это я должна извиниться, ты же просил не спрашивать, я как всегда, – затараторила шатенка, заправляя прядь волос за ухо.

– Приехали, – водитель, утомленный беседой на задних сидениях, оповестил о прибытии в пункт назначения.

Обречено вздохнув, Артем открыл дверь и вылез из машины. Да бы окончательно все не испортить, юноша подал красавице руку, ожидая ее ответа.

– Спасибо, – выдохнув порцию воздуха, робко произнесла Николь.

– Ты уже сто раз пожалела о своих словах, да? – не глядя на девушку, спросил Шумский.

– Все в порядке. Мы же друзья.

– Это прогресс, у меня появился один друг, – усмехнулся Артем, ведь друзей у него совсем не осталось.

– Тем более, как бы ты без меня?

– О-о, ну да, Земля бы сошла с орбиты, если бы не притягивалась к твоему эго, настолько оно массивное, – съязвил парень, дойдя до двери в подъезд и открывая ее ключом.

Николь закатила глаза, не сумев скрыть улыбку.

– Ты не исправим, – пробормотала она, идя за Артемом к лифту.

Оказавшись в квартире, юноша вдохнул привычный запах жилища.

Квартира буквально блестела, настолько была чиста. С кухни доносился приятный аромат выпечки, по крайней мере, так казалось Артему.

– Мне придется оставить тебя здесь навсегда, – засмеялся он, осматривая комнаты.

– Тогда лучше убей меня сразу.

– Так просто ты не отделаешься. Пойдем пробовать твою кулинарию, шеф-повар.

Брюнет прошел в столовую зону и уселся на диван.

– Слушай, ты не против, если...

– Да, я сделаю все сама, не переживай. Отдыхай.

Николь махнула рукой и поспешила налить воду в чайник. Суета, образовавшаяся на кухне, создавала уют. Случайный стук чашек, шуршание чайных пакетиков, свист чайника с кипящей водой, – всего этого не хватало долгое время. Жизнь учит радоваться простым вещам, ведь они всегда будут с тобой, а великие достижения могут пропасть в одно мгновение.

Стрелки часов в этот день двигались с огромной скоростью, будто кто-то попросту передвинул их.

Артем решил заняться учебой, ведь сессию никто не отменял. К вечеру в голове заварилась настоящая каша. Все предметы путались, казалось, что лучше вообще не надо было учить.

Юноша зашел в гостиную, где разместилась Николь, сидя на диване и укутавшись в плед, читала книгу, наверняка, очередной детективный роман.

– Я посплю на диване, а ты располагайся в спальне, – облокотившись на стену, сказал Артем.

– Не-ет, что ты. Пока ты не станешь абсолютно здоровым, только мягкая и удобная кровать. А мне без разницы.

– Ладно, – неуверенно согласился парень.– Я принесу тебе постельное белье.

Артем, насколько это возможно, быстро сходил за стопкой голубых тканей.

− Я у тебя в долгу, Николь, правда. Так что не стесняйся просить, если что-нибудь понадобится.

− Конечно.

Девушка взяла белье из рук Артема и опустила на рядом стоящую тумбу.

− Ну, я пойду... Доброй ночи, − Шумский улыбнулся, обнаружив свое хорошее настроение.

− Ага...

Николь не ощущала большего волнения, чем сейчас. Ладошки покрывались каплями пота, а нервная улыбка не спадала с лица.

− Артем, постой, − пока парень не оказался за пределами гостиной, Николь его остановила.

Брюнет недоуменно остановился и развернулся к девушке. Та, набравшись решимости и вдохнув побольше воздуха в легкие, преодолела короткое расстояние между ней и парней. Обвив руками крепкую спину Артема, Николь, не удержавшись, потянулась к его губам. Разум проиграл чувствам. Кровь, как молоточек, стучала в висках. Девушка почувствовала на талии сильные руки парня, но все ощущения были туманными. Артем поднял ладонь к подбородку Николь, не отпуская ее. Время, мир перестали что-либо значить. Ему было хорошо с Николь, но... Яркий образ светловолосой девушки живо представился в эту самую секунду. Артем не мог выбросить из головы тот момент, когда Марго была вынуждена разочароваться в нем; ее слезы напоминали о том, что он натворил. На плечах Артема лежал тяжелый груз вины, которую вряд ли удастся когда-нибудь загладить. Он не мог двигаться дальше.

Взяв Николь за хрупкие плечи, Шумский отодвинулся на шаг, мотая головой. Девушка растерянно смотрела на Артема, желая узнать, что она сделала не так.

− Николь, я не могу... Ты потрясающая, но...

− Ты не можешь ее забыть, − прервала девушка. – Какая же я идиотка!

Ветрова опустилась на диван, облокотившись на колени и прислонив ладонь ко лбу.

− Нет, не говори так. Все очень сложно, − пытался оправдаться Артем.

− Как раз наоборот. Все очень просто. Но ты либо действительно не замечаешь этого, либо не хочешь замечать. Извини, этого больше не повторится. Не буду усложнять.

Шатенка подняла руки и изобразила кавычки. Артем еще несколько секунд смотрел на обозленную девушку, но, понимая, что лучше оставить все как есть, удалился из гостиной. Шумский не собирался оставлять все как есть. Просто требовалось время обдумать слова Николь. Ведь, как бы ни хотелось, она права.