«Страхи и опасения юного возраста не оставляют некоторых людей до конца жизни.»
– Уильям Теккерей

Изнутри здание оказалось в разы шикарнее, чем снаружи. Мне приходилось видеть подобную роскошь лишь в фильмах. Огромные изящные люстры, свисающие с потолка, полностью овладели моим вниманием. Я с интересом рассматриваю каждую хрустальную деталь, представляя, как приятно было бы играться ими пальцами.

– Рейчел, не удивляйся так, – прошептал мой спутник. – Так тебя быстро раскусят. Сделай вид, что тебе уже приходилось бывать в таких местах.

– А я и бывала, – уверенно проговорила. На самом деле нет, но его надменный тон заставил меня соврать.

Я демонстративно закатила глаза, а затем продолжила осматриваться, пока Хантер держит мою руку. Должна признать, окажись я тут одна – случилась бы паническая атака. Колонны молочного цвета прекрасно сочетаются с золотистыми стенами. Прозрачные столы уставлены дорогими и до безумия аппетитными угощениями. Рука Хантера по-хозяйски устроилась на моей талии. Не могу сказать, что мне это приятно, но и дискомфорта не доставляет. Я понимаю, что это не флирт, а вынужденная мера.

– Неужели сам мистер Аллен снизошел к обычным смертным? – подходя к нам усмехнулся высокий мужчина в возрасте.

– Мартин... – безразлично протянул он шепотом, а затем натянуто улыбнулся. – Добрый вечер!

Мужчины пожали друг другу руки с притворно дружественным взглядом. Мартин безо всякого стеснения начал меня рассматривать, заставляя краснеть. Я не привыкла к такому вниманию и, увы, это совсем не льстит. Мне неприятен этот человек, хотя и вижу его впервые.

– Кто эта чудесная дама? – указывая на меня спросил он Хантера. – Не видел вас раньше, – обратился ко мне.

– Дорогая, познакомься, это Мартин Джойс мой главный конкурент и старинный приятель, – произнес мужчина.

– Рада с вами познакомиться, мистер Джойс! – дружелюбно произнесла, протягивая ему руку.

– Мне тоже очень приятно, – сказал он, поцеловав тыльную сторону ладони, вызвав тем самым у меня тошноту. – Прошу, зовите меня просто – Мартин.

Даже прикосновения Хантера не вызывают у меня такого отвращения. Важно не показать это самому Мартину. Должно быть, он думает, что его счета в банке достаточно, чтобы каждая женщина в него влюбилась. Стоило бы преподать ему урок и поставить на место, но кто знает, как это отразится на отношении Хантера ко мне? Натягиваю неотразимую улыбку и принимаю бокал с шампанским с подноса. Учтивый официант подмигнул мне, словно понимая, кто я. Между моим спутником и мерзким типом завязался разговор, что позволило мне оглядеть присутствующих и помещение.

Рассматривая женщин, в меня вселилась дикая неуверенность в себе. Каждая из них насквозь пропитана грацией и показывает свою утонченность каждым жестом. Даже их смех, хоть и наигран, но звучит, словно колыбельная грудному ребенку – приятно и успокаивающе. Я вдруг поняла, что никогда не почувствую себя свободно и непринужденно в таком обществе. Мне не суметь стать настолько лицемерной. В этом преимущество кафе, в котором я работала, над этим роскошеством. Там можно было быть собой, не нравится что-то – скажи и тебя никто не осудит, а тут ты вынужден улыбаться каждому, строя из себя даму из высшего общества.

– Родная, мы отойдем буквально на пару минут, – улыбаясь произнес Хантер. – Постарайся ни во что не вляпаться, Рейчел, – добавил он шепотом мне на ухо.

– Возвращайся скорее, любовь моя, – поцеловав его в щеку, ответила я и стерла невидимый след от помады.

Он одобряюще улыбнулся мне и скрылся вместе с Мартином с виду. В другой ситуации и в другом месте его исчезновение принесло бы мне нескрываемую радость, но только не сейчас. Паника потихоньку овладевает мной. Я не знаю никого из присутствующих, а чувствуя на себя их взгляды, мне становится дико неловко.

– Ты новенькая тут, – подойдя ко мне произнесла девушка с рыжими волосами, одетая в практически прозрачное платье. – Как тебе это стадо баранов?

– Простите? – стараясь изо всех сил не засмеяться спросила я.

– Да брось, я же вижу, что ты отличаешься от этих идиотов, потому и подошла именно к тебе, – она очаровательно улыбнулась какому-то мужчине и приподняла бокал. – Аманда Гессер, – представилась девушка.

– Рейчел Джонсон, – я улыбнулась ей. Что же, даже в этом месте есть обычные люди. – Ты права, я тут впервые.

– Ух, сочувствую, если попала сюда один раз, то попадешь и второй, а там и дальше. По себе знаю. Не факт, что партнер будет один и тот же, но компания останется неизменной, – наши бокалы соприкоснулись, нарушая спокойствие жидкости. – За знакомство!

– Тебе нравится такая жизнь? – выпив содержимое бокала, задаю вопрос новой знакомой.

– Мне нравятся деньги и не нравится работать, – Аманда безразлично пожала плечами и взглядом указала на молодого человека, обсуждающего что-то с пожилой, но очень грациозной дамой. – Я пришла с ним. И, знаешь, Алекс самый молодой из всех, с кем мне приходилось быть. Я видела, что ты пришла с Хантером. Детка, тебе удалось сорвать джек-пот. Мало того, что он богатый и молодой, так еще и красавчик. Скажу по секрету: с девушкой я видела его лишь однажды и это было несколько лет назад. Поговаривают, их расставание не было простым. Сможешь зацепить его и никогда не будешь бедной.

– Аманда, привыкай его видеть только в моей компании, ведь мы искренне и безумно любим друг друга. Ты права, он настоящий джек-пот, но это никак не касается богатства, – я вложила все силы, чтобы произнести эти слова, как можно правдоподобнее. – Прости, я отойду.

Девушка одобрительно кивнула и потянулась за следующим бокалом. Уверена, Аманда самая честная из всех присутствующих и не скрывает своей корысти. Потому и решила уйти. Такая, как она, легко раскусит мою ложь. Отойдя чуть дальше увидела стойку с информацией о благотворительной организации и решила встать неподалеку, делая вид, что изучаю написанное. Упустила момент, когда притворство ушло, уступив место интересу. Листая информацию о детях, едва держу в себе слезы. Каждая ситуация поистине ужасна. На большинстве фотографий дети улыбаются, испытывая боль. Но даже при всем этом их улыбка по-детски наивная, но ничуть не наигранная. Будь у меня деньги – отдала бы все, только чтобы у каждого из них появился хоть малейший шанс жить.

– Хорошо держишься, – безразлично сказал Хантер, появившись неожиданно. Его рука снова легла на мою талию, слегка поглаживая. – Сейчас все начнется, пойдем усаживаться.

Мы прошли вглубь здания, где посередине расположена трибуна, а чуть поодаль огромное количество стульев. Мы присели в самый последний ряд, вероятно, чтобы просто наблюдать.

– Ты хорошо справляешь с ролью игрушки, – усмехнулся он. – Не будь ты такой язвительной оставил бы у себя.

– Хам, – злобно прошипела ему в ответ, стараясь держать улыбку. Стоит мне отыскать в нем хоть каплю хорошего, как он осыпает меня кучей дерьма.

Лот за лотом пролетали перед глазами. Каждый выкупивший обязательно хвастался перед другими и задирал голову, словно эти деньги очистили его совесть. Им было совсем не важно, кому это поможет и что они купят, для них главное – показать сколько они готовы потратить в гонке за ненужную вещь. Все это время Хантер спускал колкости в мой адрес, видимо стараясь меня поддеть еще больше, я терпелив пропускала мимо ушей. Его также не интересует судьба детей, но он и не вступает в торги, присутствуя тут просто так.

– Представляю вашему вниманию последний лот, господа! – громко произнес ведущий торгов. – Этот товар нам предоставил известный меценат. Элегантное ожерелье, включающее в себя шестьдесят бирманских рубинов. Посмотрите, какой приятный свет источает украшение! Помните, приобретая его вы радуете не только себя, но и помогаете выжить беспомощным детям! Стартовая цена сто тысяч долларов! Ваши ставки?

Это ожерелье привлекло внимание многих. Идет ожесточенная борьба. Люди, оскорбляя друг друга перебивали ставки. Женщины, буквально пожирали друг друга взглядами, мечтая заполучить украшение. Мой спутник с интересом наблюдал за схваткой, ухмыляясь.

– Чертово стадо, – еле слышно произнес, поднимая табличку с номером. – Три миллиарда! – громко добавил он.

Его ставку никто не решился перебить. Выкупив лот, он продемонстрировал всем своим знакомым, что дарит украшение мне. Кто-то, может бы и обрадовался такому подарку, но не я. На людях мне пришлось изобразить дикий восторг и осыпать его объятиями. Весь вечер я старалась не привлекать к себе внимания, но этим действием Хантер сделал обратное.

– Сними его с меня! – едва успев сесть в машину приказала я. – Лицемер.

– Я не бросаю слов на ветер. Ожерелье твое, Рейчел, – спокойно произнес тот. – Можешь делать с ним все что угодно, но обратно его я не приму. А сейчас, закрой, пожалуйста, свой рот, хотя бы пока едем.

Приложив усилия, мне все-таки удалось снять украшение и вложить ему в руки. Естественно молча. Обратный путь прошел быстро. Я наблюдала за ночным городом и думала о тех детях. Каким бы мерзавцем не был Хантер его деньги могут спасти чью-то жизнь.

– Говори свою просьбу, – на пороге дома сказал мужчина.

– Мне нужен телефон, – осторожно произношу, следя за его реакцией. – Я должна позвонить подруге и сказать, что у меня все хорошо. Обещаю, ничего лишнего не скажу.

– Хочешь позвонить Джессике Миллер? – рассмеялся он, проходя внутрь. Тревога закралась ко мне.

– Да! Не говори, что ты с ней что-то сделал... – прошипела я.

– Не думал, что свое желание ты захочешь потратить на человека, который помог тебе тут оказаться, – спокойно, даже безразлично, проговорил Хантер. – За столько дней ты не смогла сложить два плюс два и понять этого?

– Она не могла! – уверенно говорю, нагло глядя в его глаза. – Ты все врешь.

– О, нет. Зачем мне это? – он снял с себя пиджак, бросая на кресло и расстегнул четыре пуговицы у рубашки, чуть показывая грудь. – Помнишь тот вечер, когда тебя почти схватили?

– Да, но мне тогда помог Итан, мой сосед... – вспоминаю я.

– В тот же вечер твоя подруга приняла круглую сумму, чтобы следующим вечером организовать твое одинокое нахождение на улице, – надсмехаясь рассказывает он. – К слову, не очень-то много она запросила за тебя, Рейчел.

– Тварь! – проговорила сквозь слезы.

– Ты такая слабая, Рейчел, – констатировал он с довольной улыбкой. – Тебя так легко сломать. Ты, словно спичка, загораешься от малейшей искры и ломаешься от легких нажатий.

– Пошел к черту, – тихо произношу, по пути в свою комнату.

– И, птичка, с завтрашнего дня ты можешь ходить по дому, заслужила, – сказал Хантер.

Я проигнорировала его слова. Джессика предала меня. Только подумать, она перечеркнула столько лет дружбы пачкой денег. Я ставила ее выше всех своих интересов, а в ответ получила нож в спину. Джесс знала, как мне страшно. Знала, свидетелем чего я стала. Знала, что меня хотят убить. Все это не помешало ей обменять мою жизнь на несколько купюр. И чего же я хочу от чужих мне людей, если самый близкий продал?

– Рейчел, что он с тобой сделал?! – произнес Крис, ожидавший меня у двери.

– Джесс... Это она меня предала. Из-за нее я тут! – всхлипнув сказала я, бросаясь к нему в объятия.

Он заставил меня смыть макияж и переодеться.

– Люди предают, Рейчел, это жизнь, понимаешь? – усевшись в темноте на кровати проговорил он. –Ты должна быть сильной и стойкой. Не смей плакать из-за дерьмовой подруги. Джессика не стоит твоей грусти, она вообще ничего не стоит.

– Как же жить с этим, Кристофер?

– С гордо поднятой головой! Ты хороший человек и, наверное, именно из-за этого мне нравишься. Прими эту ситуацию, как дар. Судьба освободила тебя от мерзкого человека, – он вытер остатки слез с моего лица и вложил записку в руку. – А теперь, не говори ни слова и ложись спать.

Встав с пола, мужчина ушел, закрыв за собой дверь. В этот раз не на ключ. Усевшись на кровать я включила лампу и развернула записку.

«Я помогу тебе сбежать.»

Одно предложение, четыре слова, но сколько же в них надежды?

– Спасибо, Крис, – произношу в пустоту и рву записку на мелкие кусочки.