Алису нещадно клонило в сон.

Веки слипались, мозг замирал и отказывался воспринимать действительность, тело ослаблялось.

Она не спала уже больше суток (лишь минут на пятнадцать случайно задремала прямо на стуле), но ложиться ни в какую не хотела, хотя Элон великодушно показал ей спальню с множеством кроватей (ранее предназначавшихся роботам).

Ну нет! Ученый сейчас делал самое интересное - он пытался вдохнуть в Пантеру жизнь, привести ее в движение.

Изобретение двигалось, но не работало.

Внешне оно действительно напоминало пантеру, только огромную, в три человеческих роста высотой. Как ни странно, но робот свободно мог передвигаться по лаборатории, отчего становилось немного жутко.

В данный момент Элон разбирал ее, пытаясь понять, каких же деталей для окончательной разработки ему не хватает.

Самым главным, судя по всему, был лазерный прибор на лбу робота. По словам Элона, когда Пантера будет готова, этим лазером она сможет пробить стены убежища Ачилла.

Алиса совершенно в этом не разбиралась, но с интересом наблюдала за работой ученого.

Однако он сам, похоже, устал.

- Иногда мне кажется, что я могу все, - грустно сказал Элон, утирая запачканной в дегте рукой лоб. - А иногда - что я ничтожество. Это нормально, мой маленький пленник?

Алиса кивнула.

- У меня всегда так, - зевнув, сказала она. - Особенно когда я книгу пишу. Но если Мирон Львович начинает меня хвалить...

Девочка замолчала.

В данный момент она была совершенно сбита с толку. Если в снежном мире все было запредельно ясно, то здесь она уже и не знала сама - правильно ли поступает? Нужную ли сторону она выбрала? Ведь если она не выполнит задание картины, то никогда не вернется назад к гувернеру...

И что, она всю жизнь будет с этими железяками, пока не состарится и не умрет?!

Да лучше утопиться!

- Кто такое Мирон Львович? - тихо спросил Элон и внимательно взглянул на девочку.

Алиса вздохнула с наслаждением и, усевшись поудобнее, нежно сказала:

- Это мой друг. Но не такой, как Федька или Юрик. Он не лазает со мной по крышам и не взрывает на улицах петарды. Мирон Львович читает мне книги, разговаривает со мной, возит на природу и к своим родителям...

Элон понимающе улыбнулся.

- Ты скучаешь по нему?

- Да, очень! Я так его люблю! И... боюсь к нему не вернуться. Ведь тогда моя жизнь потеряет всяческий смысл. Правда.

Элон кивнул.

И вдруг аккуратно коснулся волос Алисы, задумчиво перебирая их испачканными в саже пальцами.

Девочка напряглась. Почему-то действие ученого показалось ей весьма странным. В частности, оттого, что к ней в принципе за всю жизнь прикасались редко.

- Зачем ты обстригла свои волосы? - медленно спросил Элон.

Алиса поперхнулась.

А его-то это каким боком волнует?

- Захотела... - нервно произнесла девочка, тревожно глядя на ученого. - Мне кажется, так красивее. Да и надоело мне всю жизнь с длинными ходить...

Элон покачал головой, все еще теребя шевелюру Алисы.

- Нет... лучше бы ты их не стригла... Они очень красивые. Редкие... Мне нравятся... Очень нравятся...

Девочка вскочила с места и торопливо отошла от Элона.

Ей почему-то было до жути неловко.

Что с ним случилось? Он спятил? С чего это вдруг мужчина рассматривает волосы Алисы?

Элон закрыл глаза, запрокинул назад голову и вздохнул.

- Иди спать, мой маленький пленник, - бросил он. - Я пока еще немного повожусь с роботом...

Девочка невольно обняла себя руками.

- Ты не собираешься тоже лечь? - дежурно поинтересовалась она. - Ты на ногах уже больше суток. На свежую голову-то легче размышлять.

Элон вдруг едва слышно рассмеялся, вновь принявшись изучать проводочки Пантеры.

- Хочешь, я открою тебе секрет, мой маленький пленник? - добродушно спросил он. - Я... никогда не хочу спать.

Алиса удивленно подняла брови.

- Как это?! Совсем?

- Практически. Я не хочу спать. Никогда... не испытываю сонливость. Ложусь против своей воли. Возможно, это такой парадокс. Но жить с ним очень удобно. А еще...

Он поднялся с места и прислонился к стене, задумчиво глядя в одну точку.

- Мне никогда не снились сны... Я не видел кошмаров и не просыпался от них в холодном поту. Не просыпался я и с осознанием пережитой прекрасной сказки.

Он закрыл глаза и снова уселся рядом с роботом.

Вновь запрокинул голову назад.

Потерев щеки, произнес:

- Любые ситуации нашей жизни, как и мои сны, состоят из хороших и плохих моментов. Мы можем никогда их не испытать, и лишимся нотки прекрасного. Но мы также избежим и негативной стороны. Абсолютно все в мире состоит из черных и белых вещей.

Алиса молчала.

В его словах был смысл...

Взгляд Элона принял серьезное выражение. Он мельком взглянул на девочку и с неожиданной строгостью, которая доселе была лишь у Мирона Львовича, приказал:

- Ложись спать. И радуйся, что у тебя есть потребность во сне.

Алиса встрепенулась.

В голосе ученого мелькнула странная интонация. Очень знакомая для гувернера и совершенно незнакомая для Элона.

Ослушаться бы не получилось.

Алиса пожала плечами и послушно побрела в комнату.

Тоскливо взглянула на дверь.

Бедные Федька и Юрик! Как они там? Ищут ли ее? А вдруг они кинулись в море, чтобы спасти Алису? Но ведь тогда их могут поймать местные жители! Чего стоит женщина, которая зарезала мужа?..

Девочка вдруг решилась.

Пускай она ничего не может сделать против Ачилла. И помочь друзьям, если их уже схватили, совершенно не удастся. Но ведь они вполне могут быть еще свободны! И тогда их просто стоит привести сюда, в лабораторию Элона - безопасное для них место! Ведь если друзья будут здесь, их жизни ничего не угрожает! А потом, чтобы вернуться назад в свой мир, Алиса поможет ученому захватить Гармон.

Нужно найти Федьку с Юриком. Хотя бы сейчас, пока Элон отвлекся на свою Пантеру.

Девочка, судорожно вздохнув, дернула рычаг, открывающий дверь.

Выход открылся.

Как ни странно, но ночью запахи грязи и пыли города чувствовались гораздо меньше. Или, может, Алиса уже стала к ним привыкать?

Неслышно выбравшись из лаборатории, девочка осторожно поспешила в сторону моря.

И вдруг остановилась.

Уверена ли она в том, что Федька и Юрик не в этом мире?

А если и так, ей опять придется тонуть, чтобы достичь дна. Плавать-то она не умеет...

Город молчаливо сдавливал Алису в бездушные оковы.

Море же - напротив, манило к себе, хоть и было оно грязно и уныло.

Девочка вздохнула.

Нужно идти. Федька с Юриком могут быть в беде...

Ледяная ладонь вдруг резко вцепилась в запястье Алисы.

Девочка закричала. Тело мгновенно похолодело, ноги задрожали и подкосились, отчего она упала в песок. Когти неведомой руки больно поцарапали кисть.

Сзади стояла та самая косоглазая женщина, что проходила мимо лаборатории. При свете луны она выглядела до того устрашающе, что походила на бракованную жуткую куклу.

Алиса захлебнулась отвратительным запахом, исходящим от женщины.

Нервно пятясь назад, девочка истошно закричала:

- Уйди! Уйди сейчас же! Я знакомая самого Элона! Да я сейчас его позову! Эло-о-он! Элон, сюда! На меня напали!

Слезы выступили сами собой. Голос срывался.

- Элон! На помощь! Эло-о-он!..

Бесполезно. Вряд ли он слышал, ведь лаборатория, да к тому же закрытая, находится далеко.

Нужно убежать, и как можно скорее! Эта женщина явно не умеет быстро передвигаться...

Алиса вскочила.

И зачем она поперлась ночью на улицу Элонска?! Ведь можно было найти друзей днем, с ученым... он бы защитил...

- Не кричи, - вдруг спокойно попросила женщина. - Услышат ведь.

- Кто услышит?! Кто?! Уходи от меня, поняла?! Не приближайся!

Алиса напряглась, приготовившись к побегу.

- Да что с тобой? - голос женщины звучал поразительно нормально. - Я ведь тебе ничего плохого не делала.

От неожиданности Алиса опять упала в песок и нервно нащупала камень потяжелее, чтобы в случае чего зашвырнуть им в эту мигеру.

- Я просто хотела тебя предупредить, чтобы ты была поаккуратнее здесь ночью. Мало ли, кого можно встретить...

Что?! Она издевается?

- Я тебя не знаю! - выкрикнула Алиса, вместе с камнем обретя уверенность. - За что-то же тебя сюда определили! А, может, ты и есть та самая убийца своего мужа? Мне вот про нее рассказывали!

Силуэт женщины замер.

Алиса на мгновение заколебалась между очередной попыткой бежать и запуском камня в эту чокнутую.

Сердце в груди бешено колотилось.

- Рассказывали...

Женщина вдруг рассмеялась странным демоническим смехом и с какой-то легкой иронией закричала:

- Рассказывали! А тебе не рассказывали, как он каждый раз возвращался из бара пьяным и избивал меня до такого состояния, что я едва ли могла ходить? Не рассказывали ли тебе, как он постоянно бил в доме посуду и угрожал мне осколками, если я не дам ему денег на очередную выпивку? Не рассказывали, что он сделал с нашей доченькой?

Рука с камнем ослабла.

Алиса прищурилась.

Это что, и есть та самая убийца? Но неужели... ее ужасное деяние здесь оправдано?..

Женщина тяжело вздохнула.

- А ведь он нормальным был, - с грустью произнесла она. - Пока выпивку не попробовал. И понеслось... Жизнь стала сплошным мучением. Косоглазие от стресса развилось. На развод хотела подавать, и до сих пор себя корю, что так и не подала. Надеялась, что он исправится. Да что там жизнь, на себя мне плевать... Нашей дочке годик был. Она ходить еще почти не умела, только-только научилась... Ножками так забавно семенила, хохотала, когда ее хвалили. Понимала, знать, что ей довольны... Очень любила свою плюшевую пчелку. И спала с ней, и на прогулку ее брала, никогда не расставалась. А... а он в тот день вернулся снова пьяным. На... на дочь накинулся... А она ведь не я, у нее косточки-то еще хрупкие... Как же я тогда пыталась ее защитить, как на него накинулась... В последний момент додумалась статуэтку о его голову разбить. Так поздно уже было. Она... пыталась дышать. Она даже плакать не могла, лежала и просто хрипела у меня на руках, стараясь жить...

Женщина говорила об этом с такой болью в голосе, с такой тягой и искренностью, что Алиса полностью ощутила на себе ту психическую травму матери...

Девочка была шокирована. На глазах выступили слезы. Неужели в мире... пусть и параллельном... существует такое зло?

Женщина была убийцей.

Но ей хотелось верить.

- Я не сожалею ни капли о том, что сделала, - вдруг твердо произнесла она. - Я поступила правильно. И пусть все говорят, что это нарушает мораль и очень жестоко, я ни капли не усомнюсь в своем решении. Он заслужил этого. Он заслужил такой мести. Я сделала то, что сделала бы любая мать на моем месте. И, да, я нахожусь здесь совершенно по праву. Я действительно нарушила закон. И решение судьи было вполне обосновано и логично. Хоть я и проведу остаток своей жизни здесь, но я выполнила свой долг. Я отомстила за свою дочь.