Мир иллюзий был не просто временным приютом, символом тоски и потерянности, он стал непроглядной пеленой, что изо дня в день застилала глаза, путалась и смешивалась, с меркнувшей реальностью.

Нож в руке - нечто до невероятности чёткое и определённо. Решающее. И обжигающе холодное. Он тонул в вязких складках платья, норовил приникнуть к самому запястью, словно змей таился у рук хозяйки.

Стены палаты склонились в ожидании, скрыли Миа от посторонних и чуждых глаз, мутным белым цветом окутали всё вплоть до кончиков пальцев. Померкли. Глубокие складки сорванного одеяла плавным полукругом покоились вдоль бёдер, стройным водопадом распадались по полу. Собственная ладонь, подернутая дрожью, белела и расплывалась в глазах. И Миа с клокотом в горле стиснула челюсти.

Это было необходимо. Впервые не для сознания или Нечто. Сама Миа, её собственный утихающий голос звучал где-то у самой барабанной перепонки. Требовал и взывал. Но сознание, словно в бреду, противилось.

...Может, и не зря?...

Вместе с судорогой наружу вырвался новый сильный поток воздуха, и лёгкие охватила ноющая боль. Один миг. И лезвие ножа метнулось, рассекло пустынное пространство. В последнюю секунду застыло в миллиметре от немеющей кожи.

- Ну же!

Но рука отказывалась подчиняться. Сознание и инстинкт самосохранения вновь стали поперёк воли.

Нож был небрежно откинут к изголовью кровати, откуда спустя секунду, с пронзительным звоном скатился на пол, отлетел в противоположный угол комнаты.

... Этого ведь не могло быть! Кожа не могла срастись в считанные секунды! Это не возможно!...

Нечто ехидно ухмыльнулось.

Миа закрыла глаза обеими руками, ссутулила плечи, так что пряди длинных русых волос мгновенно соскользнули с них, окончательно скрыли её от внешнего мира.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! - обессиленно сползла на пол, потянув за собой край одеяла. - Заткнись! Уйди из моей головы!

Но Нечто лишь глухо рассмеялось.

- Заткнись! Замолкни! - в отчаянии забарабанила кулаками по полу.

Короткая тишина заставила мгновенно открыть глаза. Косые очертания стен, изгибы теней и искусственный свет, плавно растекающийся вокруг них - всё, что виднелось сквозь разжатые пальцы. И лезвие ножа, маняще блеснувшее в полуметре от собственных колен.

...Она должна, во что бы то ни было разобраться. Было или нет? Мерещилось или существовало? Разум противился происходящему. Но... не разберись она в этом - не положить конец безумию...

Пальцы снова стиснули рукоятку.

Нечто протяжно зевнуло.

Кожа рассеклась на удивление легко, но весьма болезненно. Миа сжала челюсти, сдерживая предательский писк, что так и норовил сорваться с губ.

Кровь не заставила себя ждать и мгновенно, тонкою сетью проступила на ладони у самой кромки раны.

...Один. Два. Три...

Девушка нервно сглотнула, стараясь ни на секунду не отрывать глаз от ладони.

...Четыре. Пять. Шесть...

Выдохнула.

Рана осталась совершенно неизменной, и Миа убедившись в ложном видении, не брезгуя белым одеялом, приложила его край к коже.

...Семь. Восемь. Девять...

Лёгкое покалывание в подушечках пальцах. И вся ладонь покраснела то ли от кровавых разводов, то ли сама собой.

...Десять...

Кожа натянулась, как по струнке, пошла белесыми пятнами, и царапина в один миг показалась уже. Секунда и новый светлый пласт ткани полностью поглотил царапину, не оставив ни следа.
__________________________

"Тай не значится в базе" - эта мысль не давала покоя.

... Быть может, Леон пошутил, сказав это? Может, глючил компьютер или сама программа?...

Спустя время Хейден попыталась перезвонить Леону, но тот не взял трубку. Его приятный голос, звучавший в автоответчике, словно с издевкой вежливо извинился и попросил перезвонить позже. Но ни те вечером, ни следующим днём, он так и не отозвался по ту сторону телефонного аппарата.

... Мысль о том что Тай не значится в базе навевала необъяснимую тревогу...

Допустить сам факт его отсутствия в реальности - сущая глупость. Тая видели и замечали абсолютно все, причём зачастую куда больше, чем саму Хейден. Соврать по поводу имени он не мог. Пару раз девушке удавалось слышать, как персонал обращался к нему в полной форме. Никакой лжи.

Никакой ошибки быть не могло.

... Мысль о том, что Тай не значится в базе требовала собственного разрушения. И Хейден была бы рада его даровать...

- Скажите, а у Вас, ведь есть список лечащихся в ЦНР? - староста нервно переминалась с ноги на ногу, стоя посреди кабинета дежурной медсестры.

- Да, есть, - та окинула её хмурым взглядом, параллельно сгребая с рабочего стола, разбросанные документы.

- А я могу его... посмотреть... - расплылась в глупой улыбке.

- И зачем тебе, милочка? - с нескрываемым любопытством и толикой надменности в глазах обратилась женщина.

- Да так... - Хейден отчаянно перебирала слова, но ничего связного на ум так и не пришло. - Интересно...

С минуту медсестра изучала её взглядом, после чего выдала сухое:

- Пожалуйста, иди к себе. Мне нужно работать.

- Ну, пожа-а-алуйста, - из последних сил протянула жалобную и по-детски нелепую просьбу.

Моляще сжала ладони, вытянулась по струнке, изо всей силы старалась выдать жалостливую эмоцию.

- Объясни зачем!

- Ну, интересно!

Тяжёлый вздох и женщина скрестив на груди руки, закатила глаза.

- Пожа-а-алуйста!

- Ладно. - прозвучало сухо и коротко, но для Хейден более чем достаточно.

На экране компьютера высветился скромный список из десяти пунктов - вот и все те, кто когда-либо лечился в ЦНР. Имена и даты. Староста поспешно прочитала их, не найдя искомого, решила пройтись по столбцу ещё раз, но была отвлечена возмущенным голос медсестры:

- Ну, всё?! Насмотрелась?!

- Сейчас-сейчас!

Знала, что Тая в списке не найдёт, но отчаянно вчитывалась в незнакомые имена, казалось, пытаясь убедить себя в собственной невнимательности.

- Странно... - пробормотала себе под нос.

- А что-то не так?! - медсестра в недоумении вскинула и без того неестественно изогнутые брови.

Хейден в задумчивости пожала плечами и поспешно отстранилась от рабочего стола.

- Ну, вот... Скажите, - неуверенно выговорила она. - Тай11t также лечится здесь, ели я не ошибаюсь, конечно, - нервно сглотнула. - Но в списке не значится.

В ответ женщина лишь хрипло усмехнулась.

- Ты, наверное, имеешь в виду проект "Тай11t".

- Не понимаю Вас... - Хейден в смятении уставилась на медсестру.

- Проект разработки искусственных биотканей; по своей сути репродукция человеческого организма. Существуют уже в течение полутора года. Так и называется - "Тай11t". А ты, разве, ничего не слышала об этом?
___________________________

- Это библиотека. Конечно, куда большее количество литературы доступно в её интернет версии, но оригиналы, многие из которых отмечены росписью самого автора, хранятся здесь, на этих полках. - Тай чуть улыбнулся и, наконец, повернулся к Хейден, в ожидании её реакции.

Необъятное помещение с непривычно высокими потолками полнилось множеством книжных шкафов, ломящихся от запыленных книг. Дневной свет не проникал туда, впрочем, как и в другие части, искусственный же мерк из-за многочисленных теней и явного нагромождения мебели. Полумрак.

- Здесь основной читательский блок, там зал и мини выставочная галерея, в противоположном конце архив. Туда можно пройти только со специальным допуском, но если хочешь, то я могу его одолжить...

По полу тянуло холодом. Тай, как и всегда, стоял совершенно босой, поставив стопы во внутрь, то и дело переминался с ноги на ногу.

- Здорово, - слукавила девушка, медленно шагнула к стенду у самого входа.

"Расписание" - гласила надпись, выведенная аккуратным, каллиграфическим почерком.

Внизу множество бланков и информирующих листов, прикреплённых к деревянной доске цветными пуговицами. Хейден сосредоточенно делала вид, что старательно и с интересом вчитывается документы, на самом деле нашла очередной повод, избежать неловких пауз и в целом диалога с Таем. Неловкость, казалось, вещью неизбежной и до чёртиков нелепой, раздражала, заставляла путаться слова и мысли, беспрестанно думать о сказанном, даже если это были пара формальных фраз.

Блондин тем временем стоял позади, неустанно сверлил её взглядом. И Хейден всё никак не могла понять, что же не так с её спиной, что заставляло его уже пятнадцать минут молчаливо наблюдать за новоиспечённой знакомой.

- Слушай, - староста нервно стиснула челюсти, отстранилась от стенда, сделав навстречу Таю пару шагов.

Парень чуть склонил голову набок, под влиянием не ясного порыва отступился на несколько шагов в сторону.

- Ты довольно хорошо и интересно рассказываешь... Можешь ещё что-нибудь рассказать? - подобный вопрос озарился выходом из многочисленных неловких пауз.

- К примеру? - новая полуулыбка прорисовалась на его лице и Хейден впервые поймала себя на мысли о её притягательности. - Интересует что-то конкретное?

- Нууу... - мысли и предположения скользнули строгой чередой. - История образования ЦНР... Да, история образования ЦНР.

- А ты разве не знаешь?

- Слышала, но очень поверхностно. У меня в тумбе ещё с прибытия брошюра лежит... - чуть помедлила. - Знаю, что ЦНР не является государственной компанией. Знаю, что это вроде союза двух крупных организаций... типа того...

- Да-да, - Тай утвердительно закивал. - Союз одной из самых "крупногабаритных" компании по производству и сбыту военной техники и медицинской сетевой компании "Reference point". И те и другие занимались развитием новых технологий каждый в своем направлении, - ненадолго замолчал. - Это был закат ядерной 2034 года... Упадок, расслоение, кризис. В то время Центр Новейших Разработок служил коммерческой организацией, обеспечивающей жизнь и безопасность единицам людей. Думаю, ты и сама понимаешь, к какому слою населения они относились.

- А Купол? Как давно он появился?

Тай ответил не сразу. Медленным шагом двинулся вдоль книжных шкафов, что в два раза превышали его рост, резко завернул за угол. Тонкие, чуть заостренные пальцы скользнули по прохудившимся корешкам многочисленных томов. Бросил на Хейден косой взгляд.

Его профиль - ещё одна вещь, которую она не могла оставить без внимания. Прямой, красивой формы нос с малость заостренным кончиком, тонкие, симметричной формы светлые губы, которые так и норовили изогнуться в приятной улыбке. Светлые прямые брови, тоже правильно геометрической формы, и серые глаза в обрамлении практически платиново-белых ресниц, чью длину и плавный изгиб можно было рассмотреть только с единичного ракурса. Профиль Тая на редкость аккуратен и правилен, оттого и неестественен. И Хейден невольно сравнила его с профилем Алана. Тот обладал всё теми же прямыми, но более грубыми чертами.

... Алан...

Хейден невольно нахмурилась. Уставилась на одну из полок в просвет меж книг.

- Купол появился примерно за два года до появления вируса, - Тай развернулся в её сторону.

Шаг. Шаг. Шаг.

Хейден посмотрела на него исподлобья. Сухо, с настороженностью. Мысли, как назло путались, тухли на фоне вспыхнувшего любопытства.

- А ты? - её губы чуть шевельнулись, голос тихий, близкий к хрипоте. - Как давно создали тебя?

В лице Тая скользнуло замешательство.

- Что?! - очередная полуулыбка. - Не понимаю... Это ты так хочешь узнать, сколько мне лет? Или нет? Странный способ, однако...

Между ними считанные сантиметры. Тай чуть склонился ей навстречу, и его дыхание покалывало кожу лица.

- Да. Именно. - Хейден мгновенно пришла в себя.

- Шестнадцать, - и он резко отстранился.

Его холодный взгляд скользнул в сторону. Хейден снова потупилась.

...И что с ним не так?...

Сухой поцелуй в щеку стал неожиданностью для обоих. Для Тая - спонтанность, странный порыв, для Хейден - тёплое прикосновение к коже. Пустое. В одном, пожалуй, они бы точно сошлись, этот поцелуй - ошибка. Всего, лишь мелкая несуразность, о которых быстро забывают.