Рабочий телефон представлял собой старый, но всё ещё верно служащий аппарат, издававший при каждом звонке протяжный переливистый скрип, зачастую режущий слух не только вновь прибывшим работникам, но и настоящим профессионалам своего дела.

Долгое молчание по ту сторону трубки прервалось знакомым, дрожащим от волнения голосом:

- Леон! - Хейден нервно сглотнула. - Это ведь Вы?! Я наконец-то до Вас дозвонилась!

- Да-да... Хейден, да это я... - чуть помедлил от неожиданности. - Что-то случилось? Всё в порядке?

- Это я, как раз хотела у Вас спросить. Сначала долго не могла дозвониться - Вы не брали трубку, а потом, как оказалось, Вы сменили рабочий номер. Так... Всё в порядке?

- Да-да, - Леон закивал, искоса глянул на Алана; тот напряжённо наблюдал за ним со стороны, хмурился, стоило голосу, звучавшему из телефона стать на тон-два громче. - Не стоит беспокоиться... Эм... Сейчас довольно поздно, разве ты не должна спать? Тебе разве разрешают ночью пользоваться телефоном?

Длительная пауза.

- Хейден? - Леон окликнул старосту.

- Да. Я здесь, - звучало сбивчиво и отдалённо. - Вы же знаете, Купол открывается. Суета. Сегодня моё лечение в Центре подходит к концу и уже в пять утра меня обязуются передать школе. Очень волнуюсь, вот и не спиться... Вы не подумайте. Мне разрешили. Звонить...

Новая пауза. Помехи по ту сторону усилились, и голос Хейден вновь стих.

- Вы обещали приехать.

- Прости, не смог. Очень много работы, - отчасти ложь, отчасти правда; впрочем, отговорка на всё и всегда была одна и та же.

- Ничего. Я всё прекрасно понимаю, - она тяжело вздохнула. - Честно говоря, мне не хочется навязываться... Очень неудобно себя чувствую...

- Всё в полном порядке.

- Хорошо... Тогда, я свяжусь с Вами, когда буду на месте. - неуверенности в её голосе лишь прибавилось.

- Да. - хотя в мыслях звучало безоговорочное "нет". - Обязательно.

Короткие гудки и трубка опустилась обратно на своё законное место.

- Хейден?! Вы, ведь с ней говорили? - Алан в очередной раз вдоль и поперёк обошёл кабинет; после недолгих раздумий опустился на кожаный диван, стоящий меж книжного шкафа и металлической стойки с выдвижными ящиками.

- Да. А тебя что-то смущает?

- Да так... Детали. - Алан устало потянулся, отгоняя напористую сонливость, которая, кажется, с каждой минутой всё больше нарастала, поглощая малейшую трезвость и сопротивление.

... Засыпать при Леоне не хотелось чисто из этических соображений. Впрочем, собственная безопасность играла куда более важную роль. Ведь каким бы добродетелем он не представлялся, его собственные поступки зачастую шли в противовес, вводя в окончательное замешательство...

- Так значит, Вы со всеми своими пациентками созваниваетесь? - действовать на нервы Леона представлялось единственной возможностью хоть как-то отвлечь себя от тяжёлых мыслей.

Психотерапевт глухо рассмеялся.

- Да. Так точно! Вот сейчас возьму телефон и специально при тебе всех начну прозванивать.

- Знаете, - лидер откинулся на спинку дивана, ощущая, как склизкая кожа стремительно обволакивает спину. - Вся эта ситуация с Хейден... Не ясная. Знаете, она всегда была странной какой-то...

- Странной? - тут же перебил Леон. - Что ты имеешь в виду?

- Нууу... Всегда в себе. Всегда права. Держится в стороне. У таких людей, как правило, не поймёшь что на уме. Причём с ней это было вполне оправдано. - пожал плечами. - Она прямолинейная - не считаю это недостатком, сам такой, но... Её прямолинейность практически всегда становилась грубостью. Не понимаю таких, как она. Постоянно нарываются на конфликт, хоть нет причины. Хоть ничего им не сделали.

- Не все те люди странные, что не подходят под твои стандарты. Другое дело, что она тебе просто неприятна. - психотерапевт оперся о край стола, в лёгкой задумчивости перебирал пальцы.

- Не скажу, что она мне не приятна. Просто... не всегда понятна. - с каждым словом Алан чувствовал себя всё более двойственно. - Мы с ней совсем немного общались и исходя из этих случаев, - последние слова значимо выделил голосом. - Могу сказать о ней только хорошее, но вот со стороны, со слов окружающих... Не скажу, что она ко мне расположена... Как говорят, у нас "взаимные предрассудки".

- Рад слышать, что ты не мыслишь однобоко, - психотерапевт одобрительно кивнул.

- А чем Хейден больна?

- Врачебная тайна не поддаётся разглашению. - ответил резко и строго. - Не имею полномочий, да и не касается это тебя!

- А я же почему спрашиваю: она, ведь тогда кинулась на Мейлин. Судя по всему, без причины. А единственный, кто мог хоть что-то видеть из происходящего и при этом здраво всё рассудить, отказался от каких-либо слов.

... Мысли об Айзеке дышали негативом. Ожидать от него подлости можно было абсолютно всегда, но реальность ранила слишком глубоко, пусть и будучи ожидаемой. Подло и низко, оттого и чертовски обидно...

- Я уверен, у Хейден были мотивы. Да, она определённо поступила неправильно, даже более того. Но не иметь под поступком почвы, - отмахнулся. - Не в её правилах.

- Заступаетесь за неё?

- А ты за Мей, - снова с ноткой безразличия. - Не хочу принимать чью-то сторону. Просто уровнять их. Так или иначе, здесь нет правых, как и виноватых.
_________________________

- Всё? Поговорила?

- Да, - Хейден послушно передала телефон в руки дежурной медсестре.

В стенах палаты время приобретало свойство тянуться дольше и мучительнее обычного. Кромешная пустота оборачивалась полнейшим бездействием, а коротки часы занятости пролетали острым клином сквозь небо пустынного бытия. Сквозь жизнь Хейден - несуразно неохватную и всё более бессмысленную.

Скучно.

На часах 2:30 ночи, а в голове отдалённые губки телефона.
Староста ждала от этого разговора большего - всплеска эмоций, морального подъёма, да и просто-напросто человеческого тепла. Леон умел подбодрить, когда это было столь необходимо, но в этот раз, кажется, оказался скованным чередой обстоятельств.

... Он не хотел говорить. Да-да, точно. Не хотел. Или не мог?...

Странное чувство, но староста явственно ощущала тоску по школе. Её стены, стойкая атмосфера напряжения и собранности, уроки, задания, собственные обязанности, в конечном итоге - одноклассники. Ощущение нужды в них, ранее отторгнутое, возродилось, вопреки гордости.

... Быть может, и она им нужна...

Хейден лежала посреди застеленной кровати, вытянувшись точно по струнке, пусто глядела в потолок, то и дело тяжело смыкала веки в попытке уловить отголоски сна.

Гулко.

Вмиг, один за другим возрождались звуки окружающего мира - явно опустощенного, но всё-таки живого. И сердце его отбивало свой собственный тугой ритм, отзывавшийся где-то внутри самой Хейден.

И она слышала его.

Вот. Прямо сейчас.

... Тук... Тук... Тук... Наверное, это паранойя...

И всё же что-то настойчиво стучало, расплывалось, перерастая в чьё-то касание.

- Хейден! Хей-ден, - кто-то по слогам произнёс её имя. - Хейден, проснись!

Мутная пелена сна степенно опала.

- Хейден, пора. Машина скоро подъедет, - медсестра чуть склонилась над ней, вяло постукивала по плечу, параллельно окинула со вспотевшего лба медные пряди. - Вста-вай...

На мгновение напомнила маму.

Староста поспешно села на кровати, так же быстро поднялась на ноги, всё ещё чувствуя ноющую усталость.

Сменялись коридоры, стены и лестницы. Она даже не пыталась запомнить или просто различить их - все однообразной массой остались позади. Свежий воздух встречал прохладными утренними объятиями; окинул тело и захватил душу, лёгким порывом испепелил кожу.

Приторно серая площадка вокруг Центра купалась в предрассветных лучах; тусклые и угловатые они косыми следами струились вдоль здания и клумб. Средь них - мрачный силуэт автомобиля выделился острыми, отдающими серебристым отблеском, линиями. Спустившись вниз по узким ступеням, уложенным свежей плиткой, Хейден в пару шагов достигла машины, обернулась к водительскому сидению. Уловив одобрительный жест, она неловко протиснулась внутрь салона, чуть ли не защемив пальцы, захлопнула за собой дверь.

Затрещал гравий, подчиняясь порыву, качнулись собственное тело. Кожу ладони кольнул острый край картонной карточки - визитки, той самой, что некогда дал Леон. Порядком смятая и совершенно ненужная, она оказалась единственным, что было у Хейден. Единственным, что имело смысл.
______________________

- Погодите! Я тут на трезвую голову поразмыслил, - после недолгой дремоты Алан сидел, закинув на ручку дивана обе ноги, устало потягивался, разминая затекшую шею. - Это что же получается... Мы теперь с вами семья?! - не сдерживаясь рассмеялся.

- Ни в коем случае! - возмущённый подобными словами Леон, наконец, оторвался от вещевых коробок и стопкой разноперстных пиджаков. - Даже если в документах отныне это так, то на деле - сугубо рабочие отношения. Так что без вольностей! - лишний раз прикрикнул.

- Зачем? Вот скажите, зачем нам покидать Купол? Нет... Ну... Я не понимаю. Ладно, Вы, а мне то зачем?!

- А тебе имеет смысл оставаться здесь? - последний клетчатый пиджак в песочных тонах никак не желал влезать в коробку, тут же вываливался наружу.

- Наша жизнь целиком и полностью обеспечена, находись мы здесь, а за Куполом полная неизведанность. Или ещё хуже, гибель, - Алан спустил руку с дивана в поиске ботинок.

- Во-первых, ты забываешься. Твоя жизнь никому, кроме меня не сталась.

- Ладно, уяснил.

- Во-вторых, остаться под крылом ЦНР, значит навсегда приковать себя к их компании и быть по гроб им обязанными. Сейчас идеальный момент, чтобы избежать этой участи - полнейший хаос и смута. У Центра пока нет прав нас задерживать, но будь уверен, повтори кто-то наш опыт в дальнейшем, они появятся.

- А разве вне Купола не опасно? - недоверие не исчезало, скорее оседало тонки слоем, готовясь заново возродиться.

- Ну... Вируса там однозначно нет... Остальное наверняка и не скажешь, пока не проверишь. А попятиться назад мы сможем всегда; ЦНР не откажется от лишней рабочей силы при любом раскладе событий.

- Как по мне, это неоправданный риск... - еле слышно проговорил лидер.

- Жизнь без риска - не жизнь. К тому же, наш с тобой риск не приведёт ни к чему худшему. - Леон тяжело выдохнул, отстраняясь от рабочего стола. - У меня никого не осталось, да и у тебя никого. Тем более, если и строить новую жизнь, то ни здесь.

- И без меня никак?! - Алан самодовольно усмехнулся.

- Я не любитель одиночества. Плюс к тому не брезглив, - переминаясь с ноги на ногу, махнул рукой в сторону собеседника. - Померяй-ка, а то не влезает... - кинул пиджак прямо Алану в руки.

- Зачем? У меня и свой есть.

- Этот однозначно лучше.

Ткань на удивление гладкая и ничуточки не заношенная, аккуратные швы с трудом уловимые для глаза скрепляли яркие отрезы, равномерно переходящую в очередной ряд клетку.

- Это ведь не ЦНР-овский пошив, верно? - произнёс с нескрываемым удивлением.

- Нет, конечно, - ответил Леон. - Ещё три года назад, когда я поступал сюда в качестве рядового работника, я активно закупался одеждой с расчётом на большой отрезок времени. В результате, правда, большая часть вещей мне не пригодилась... Но зато, как видишь, они в отличном состоянии!

- Угу... - буркнул себе под нос. - Классный... Вот только, он мне по размеру не подойдёт.

Леон лишь отмахнулся.

Ближе к шести часам утра, когда он сам задремал в рабочем кресле, здание Центра вмиг наполнилось рабочим шумом и гулом аппаратуры. Среди всего это ярко выразился протяжный писк будильника, который психотерапевт срыву вырубил резким ударом ладони.

Две вещевые коробки и чемоданчик с макулатурой - вот всё то скудное имущество, что нажил Леон, но у Алана было и того меньше.

...Ничего, если быть точнее...

Психотерапевт демонстративно достал стопку денег; часть из них убрал во внутренний карман пиджака, ещё часть в скрытый отдел чемоданчика. Пару купюр протянул парню.

- Нет уж! Не возьму! Хватит с меня!

- Ладно, как знаешь, - Леона, кажется, это совершенно не волновало.

Дверь кабинета под замок.
Остановились на пороге, молча переглянулись и Алан сквозь усталый вздох выпалил:

- Может, ещё не поздно остановиться? Уверены? Может, не стоит?!

- Я-то уверен, а вот ты... Оставайся, если хочешь, я ведь не принуждаю. Предупредить - предупредил, дальше за тобой дело.

- Знаете, я люблю сожалеть о неправильных решениях, - лидер заметно нервничал. - Сейчас для меня "покинуть Купол" и есть
верный шаг, а что будет потом... Говорят, надо жить моментом. Видимо и настала пора!

Центральная лестница струилась вниз пышными ступенями, слишком помпезными и старомодными. Огромная площадка, знакомая Алану ещё по прибытию в Купол, держалась под строгой охраной даже будучи непригодной для деятельности ЦНР. Несколько пунктов регистрации отделяли от главного выхода - такого же пустынного и несуразно большого коридора.

... Почему-то вспомнился аэропорт и выставочные окна с видом на эподром. Жаль, что под Куполом в большинстве случаев окна считались излишкой...

- Покидаете Купол? - девушка за стойкой оторвалась от чашки кофе и, пренебрегая этикетом, возмущённо хмыкнула. - Назовитесь, пожалуйста.

- Леон96L и Алан75a, - уже на автомате выпалил психотерапевт.

Снова база, возня с документами.

- Ждите. Один звоночек в администрацию.

Алан поудобнее перехватил коробку, острые углы которой успели впечататься в кожу.

- Да-да, всё верно. Код 0008. Да. Да, я поняла... - писклявый голос действовал на нервы. - Всё. Спасибо.

Слюна стопорилась, где-то на дне глотки, перекрывая собой дыхательную трубку.

- Проходите, - девушка услужливо отступилась. - Сопровождающие ждут вас у входа.

И в действительности, пара охранников, несших пост у стен центрального выхода, двинулись вслед за ними, отставая на считанное количество шагов.

Гулкие стены плавно переходили в серебристую арку и стальные двери, что тут же с оглушительным скрипом и треском рассекли пространство. В помещение плавно впорхнул пыльный пустынный воздух, осел на кончиках пальцев, оплел тяжкой сетью лёгкие.

Небо. По-летнему затуманенное, но всё ещё тяжёлое. Извилистая трасса, тянущаяся от самого входа к высоткам промышленного городка. Чахлые растение, просевшие под многолетней копотью и пылью; витиеватые отростки, подернутые крохами зелени; тугой горизонт, лопающийся под лучами наступающего солнца.

- Пойдём, - Леон сделал первый решительный шаг. И пыль впорхнула из-под его ботинок, мгновенно поглотив подошву.

... Новый мир дышал затхлой старостью. Слишком поздно или рано. Но нет времени больше ждать...