— Привет, Хлоя!

Присаживаюсь за стойку и машу подруге рукой, привлекая ее внимание.

— О, Лотти! Рада видеть тебя, — она улыбается и делает ответный взмах, — Пять минут, сделаю тебе кофе.

— Угу, — согласно киваю головой в ответ, хотя сейчас мне не хочется кофе.

— Погоди-ка, — девушка наклоняется ближе к моему лицу, — Что это с тобой?

Моя щека! Конечно, я и забыла о ней.

— Мы с Карлом вчера немного перебрали в пабе.

— И подрались? – она издаёт смешок.

— Это случилось дома. Сама себя поранила. Не помню даже, как это случилось. Видимо, бриться опаской — не моё.

Хлоя кривит лицом, будто я сама не понимаю, что моя шутка совсем несмешная.

— Поэтому, лучше пить кофе, а не эль, — она поднимает указательный палец вверх, — Пять минут, Лотти, — повторяет она.

— Спасибо, — тихо отвечаю я.

Нервно дергаю ногой. Не знаю, как начать разговор, да и три пары глаз, наблюдающих за мной со столика у окна, сильно действуют на нервы.

Хорошо, поблизости не маячит Турок — из всех них, он выглядит наиболее устрашающе. Морщусь, вспомнив прикосновение холодного металла у рта и потираю нижнюю губу пальцами, отгоняя кошмарные воспоминания.

После того как парни поклялись, что не станут никого обижать, если дело не выйдет, мы поехали в кофейню. Может и не стоило доверять этим людям, но глядя на Альберта, я понимала — он сдержит своё слово.

То, что Альберт Хилл — не фанат Теда Банди ещё не доказано, но я уже на сто процентов уверена: не такой уж он плохой парень.

Соблюдая правила конспирации, в зал сначала вошла я, а пару минут спустя здесь появился Альберт с друзьями.

— Тот парень снова здесь, — Хлоя незаметно машет головой в сторону ребят, — Что-то он зачастил.

Она выглядывает из-за кофемашины, подозрительно всматриваясь в компанию мужчин.

Бесстрастно пожимаю плечами.

— Он не делает заказ, — фыркает она, — Думаешь, ждёт, когда я подойду?

— Не знаю, — отвечаю я, — Думаю, он в курсе, что в этом заведении самообслуживание.

— Не-а, не в курсе, — смеётся девушка, — Ты же видела: просит притащить кофе за столик. Хотя признаться, этот парень оставляет щедрые чаевые! Я даже смогла купить себе новое платье.

Мне становится немного не по себе. Мы обсуждаем Альберта с той позиции, что я с ним незнакома. Хлоя не должна знать о том, что мы провели ночь в спальне подпольного бойца, который живет на заброшенной фабрике, и спали в одной кровати потому что я стала свидетелем очередного убийства. Кроме того, она не знает, что я нашла партнёров по бизнесу ее бывшему парню...

— Послушай, Хлоя... — чёрт, как начать этот разговор?

— Да? — она ставит чашку рядом со мной и заинтересованно улыбается.

Ох, что же я должна сказать? Во рту все пересохло. Конечно, я могу сделать вид, что у меня ничего не получилось и вернуться к Альберту. Возможно, он потеряет интерес и отпустит домой, но какая-то неведомая сила заставляет меня начать этот разговор.

— Хлоя, помнишь, ты говорила мне об одном своём бывшем парне?

— О котором именно? – хихикает она.

— Ювелир, что живет в Нью-Йорке, — напоминаю я.

— Ах, Наз... Ага, — она рисует сердечко на пенке капучино для симпатичной девушки, ожидающей заказ.

— Можно связаться с ним? — спрашиваю я, выдохнув.

— Связаться с ним? — Хлоя очень удивлена, — Конечно, можно! Но зачем тебе?

— Э-м-м... У меня есть одно предложение для него. Думаю, довольно заманчивое.

Брови Хлои взлетают вверх, и я вкратце рассказываю ей о продаже, конечно, исключая имена.

— Откуда у тебя золото? — шепчет она, заговорчески наклонившись.

— Это типа семейной реликвии, — отвечаю я, раздосадованная, что приходится нести такую чушь.

— Ты серьёзно? — Хлоя издает смешок.

— Ну да. Родители решили, что настало время избавиться от него, чтобы... Чтобы я могла продолжить своё обучение здесь, в Лондоне. Сама понимаешь, местные цены на жильё и все остальное, — закатываю глаза.

— Да, — Хлоя сочувственно кивает головой и вздыхает, – Ты можешь жить одна, а не делить квартиру с кучей ненормальных баб.

— Ну, так что? — прикусываю нижнюю губу.

— Я поговорю с ним, не проблема, — она улыбается, — Постараюсь убедить.

— За мной не станется. Ну, ты понимаешь, о чем я, — бубню я.

— Да брось, — Хлоя хохочет, — Самое главное — это заинтересовать Наза, — она закатывает глаза, — Но думаю, он все ещё влюблён в меня. Все получится.

Поговорив ещё несколько минут о самых простых вещах, мы прощаемся. Выхожу на улицу, проходя мимо столика парней, с гордо поднятой головой.

Так приятно снова почувствовать себя нормальным человеком: будто я зашла сюда выпить свой утренний кофе и сейчас, пойду в Университет. Прогуляюсь через парк, встречу Карла. Мы будем болтать и подшучивать друг над другом по дороге.

— Куда направляешься, крошка? — голос Альберта возвращает меня в реальность.

Он аккуратно хватает меня за локоть, оглядываясь по сторонам.

— Хочу домой, — хнычу я.

Парень подталкивает меня, управляя моим телом.

— Что дальше? — Билли подходит к нам, и Альберт отпускает мою руку.

Воспользовавшись моментом, снова разворачиваюсь в сторону дома.

— Чарли, задержи её, — просит Альберт Рыжего, который моментально вырастает передо мной.

Он улыбается и обсуждает погоду таким галантным тоном, что я чувствую себя на королевском приеме. Даже мизинец оттопыривается в сторону, пока рука держит невидимую, из тончайшего фарфора, чашку.

Альберт разговаривает о чём-то то с Биллом. Не слышу их, но видно, что Боец сильно волнуется. Я вообще заметила, что он довольно нервный тип. Ему бы поговорить об этом с психологом.

— Увидимся вечером, — Альберт делает прощальный жест рукой парням и снова берёт меня за локоть, уводя вниз по улице.

— Мне нужно домой, — говорю спокойно, пока мои ноги волочатся за парнем, — Хотя бы переодеться.

— Значит, идём к тебе в гости, — произносит Альберт, оценивающе осматривая меня с головы до ног, — Тебе в самом деле необходима свежая одежда.

Вставляю ключ в замочную скважину, когда мы приходим к моему дому.

Мужчина первый раз переступает порог моей квартиры! Очень волнуюсь, но уже не боюсь Альберта. Он не внушает мне страх, и я почти уверена в том, что не собирается меня убивать. Однако мысль о том, что мы вдвоём, очень нервирует.

Проходим внутрь. Бросаю ключ на комод и заглядываю в зеркало — щека побаливает. Наклоняюсь к зеркалу и рассматриваю рану — не идёт ли кровь.

— Я не хотел, — Альберт стоит за спиной и плавно проводит пальцами вдоль царапины.

— Ты вообще не очень хорошо обращаешься с женщинами, — с укором говорю я.

— Им нравится. Возможно, ты убедишься в этом, — уголки его губ слегка приподнимаются.

Ох! Даже не сомневаюсь, что это правда. Та девушка в его постели, очень громко кричала о невероятных ощущениях. Меня передёрнуло от воспоминаний.

— Тебе бы понравилось, крошка, — говорит он мне на ухо, подойдя так близко, что я нижней частью спины ощущаю его возбуждение. Его рука ложится мне на талию и плавно сползает вниз.

— Альберт, — выдыхаю я.

Мы смотрим на наше отражение в зеркало.

Его красивое лицо за моей спиной. Наблюдаю за его рукой, которая лежит на моем животе, отчего край свитера приподнимается и слегка оголяет кожу. Вижу, как медленно я дышу. Вижу так, будто в отражении совершенно другой человек, и я всего лишь рассматриваю этот эпизод со стороны.

Замечаю, как и Альберт наблюдает за нами. Его глаза темнеют. Чувствую, как замедляется его дыхание. Внезапно он отстраняется и отходит на пару шагов назад.

Что ж, видимо, я не в его вкусе.

— Что сказала твоя подруга? — резкая смена темы возвращает меня на землю.

— Она позвонит покупателю, — прокашлявшись, отвечаю я, — Остаётся только ждать.

— Что же мне делать с тобой? — он смотрит на меня, заправив мою прядку волос за ухо.

— Оставить в покое?

— Ты хотела переодеться, — его тон меняется.

Парень проходит в гостиную и садится на диван.

— Я жду, — правая бровь взлетает вверх.

— Только приму душ, — обреченно вздыхаю я.

Выхожу из ванной комнаты, завернувшись в халат, и вижу Альберта, который стоит у окна, внимательно вглядываясь куда-то вдаль.

— Теперь я понимаю, в чём дело, Лотти.

— В чём же? — спрашиваю я, но уже понимаю, что он имеет в виду.

— Давно ты наблюдаешь за мной?

— Наблюдаю? Я? — глупо смеюсь, — Что за бред?!

Он резко разворачивается и прижимает меня к стене, придавив своим весом так сильно, что мне становится трудно дышать.

— Кто тебя послал? — спрашивает он.

— Что? — я в ужасе округляю глаза, — Куда послал?

— Не строй из себя дуру, — его взгляд метает молнии.

— Альберт, послушай, — пытаюсь вырваться из его удушающей хватки, — Это вышло случайно. Я не хотела видеть то, что видела, — ляпаю я, — И я не виновата в том, что ты не закрываешь окно! Мог бы повесить занавески!

Пару мгновений он просто молчит, обдумывая что-то в своей голове.

— А что ты видела, крошка? – шипит он, — Ты просто местная дурочка, которой иногда мерещатся странные вещи. У тебя слишком развитая фантазия. Ты – художник, а вы все немного сумасшедшие.

— Ты прав, — криво улыбаюсь, пытаясь вспомнить момент, когда говорила ему, чем занимаюсь.

Парень ослабляет хватку и отходит от меня.

— Интересно, одна ли ты, — он снова подходит к окну.

Я смотрю на Альберта разинув рот.

— Одевайся, – приказывает он.

— Куда мы идём? — спрашиваю я.

— Поживешь пока со мной.

— Эм-м... И долго? — я думаю о том, что меня точно выпрут с курса: сегодня я уже пропустила занятия.

— Будем ждать новостей от твоей подруги. Возьми вещи. Я уже вызвал такси.

Женщина за стойкой гостиницы едва бросает на меня взгляд, снова погрузившись то ли в свой телефон, то ли в какие-то бумаги, лежащие у неё на столе. Когда Альберт сухо здоровается с ней, она поднимает взгляд на его голос, и от её безразличия не остаётся и следа.

— Добрый вечер, — лицо девушки расползается в широченной улыбке.

Я закатываю глаза: «Ну конечно! Мистер Совершенство!»

— Могли бы мы снять номер на пару ночей? — говорит Хилл и расслабленно облокачивается на стойку.

Во взгляде женщины, вижу разочарование: может, она надеялась прокрасться к нему в номер ночью?

— Два номера, — вставляю я на радость озабоченной администраторше.

— И всё же, один, — холодно произносит Альберт, — Возможно, с двумя спальнями.

Окончательно осознав, что мы не пара молодожён, женщина включает все своё обаяние, которое обрушивается на Хилла страстной лавиной. Он, впрочем, нисколечко не реагирует на это и сохраняет на лице равнодушную маску. Какого это — так действовать на противоположный пол и понимать, что каждая готова прыгнуть к тебе в постель?

Хмыкаю и усаживаюсь на диван. Таскаю из вазочки, стоящей на столике, бесплатные леденцы для посетителей, пока нам подбирают номер.

— Пойдём, — через несколько минут, Хилл стоит рядом, держа в руке магнитный ключ- карту от номера.

Выбираю из кучи конфету со вкусом лимона и кладу в рот перед тем, как встать с дивана.

Вижу, что в номере две просторные кровати, разделённые прикроватным столиком.

— Двухкомнатных не было, – произносит Альберт, словно прочитав мои мысли.

Господи, как будто, это единственная гостиница в городе!

— Ты голодна, — произносит парень, бросив взгляд на лимонную карамель, зажатую в моей руке, — Оставь сумку, прогуляемся немного.

— Итак, Лотти, — Альберт открывает меню, когда мы усаживаемся за столик небольшого уютного ресторанчика неподалёку от отеля, — Что ты предпочитаешь на ужин?

— У меня нет аппетита, — ворчу я, нахмурившись.

— Значит, сделаю заказ за тебя, — спокойно произносит он.

— Пожалуйста, — равнодушно пожимаю плечами. — Может, ещё и съешь за меня?

Альберт не реагирует на последнюю реплику, продолжая изучать меню.

Подозвав официанта и сделав заказ, который включает в себя бутылку вина, Альберт достаёт из кармана вибрирующий телефон. Сильно удивлена, что это обычная «Нокиа» с кнопками, а не смартфон последней модели.

— Да? — он поднимает трубку, — Недалеко от дома, ты должен знать это место. Вспомни Чарли и виски. Да. Жду, — Альберт сбрасывает вызов и переводит свой взгляд на меня.

— Кнопочный? — тычу пальцем в трубку, — Не думала, что ты такой динозавр. Сколько тебе лет? Сорок семь?

— Этот телефон для работы, Лотти, — убирает телефон в карман пиджака.

— А я потеряла свой, — вздыхаю я, — Видимо, он выпал тогда ночью.

— Возможно, — равнодушно отвечает парень, и я сверлю его взглядом.

Не то, чтобы я надеялась на покупку нового, но мог он, хотя бы из вежливости посочувствовать?

Официант приносит бутылку вина, называет страну, год и что-то ещё, чего я не могу разобрать, так как обращается он, скорее к Альберту, чем ко мне. Закатываю глаза: это, конечно, не с Карлом в паб сгонять.

— Я не пью, — скрещиваю руки на груди, когда Альберт поднимает бокал и выжидающе смотрит на меня, ожидая ответных действий.

— Это я успел заметить, — окидывает меня многозначительным взором, — Расслабься, крошка, это всего лишь вино, — снисходительно добавляет он.

— Я вообще не пью. Ничего.

— Тебе уже есть двадцать один, так в чем же дело?

— Откуда ты знаешь о моём возрасте? — с сомнением спрашиваю я.

— Я очень внимательный, Лотти. И я заметил — прошлой ночью ты была пьяна. Очень пьяна.

— Вот именно по этой причине, Альберт, —делаю акцент на его имени, — Я и не пью.

Слышу звонок, и это тот звук, который издаёт смартфон, а не «Нокиа 3310».

— О! Прогресс не обошёл тебя стороной, — произношу я, крайне довольная собственной шуткой.

Улыбка исчезает с моего лица в тот момент, когда он достаёт из кармана мой телефон. Я сразу узнала его по чехлу, расписанному цветами.

— Да? — отвечает Хилл.

— Какого... — моему возмущению нет предела: свистнуть у меня телефон — ещё полбеды, но отвечать на звонки — это уже слишком!

— Тебя, — он протягивает мне трубку.

— Конечно меня! Это мой телефон! — буквально вырываю его из рук Хилла.

— Алло, — пытаюсь встать со стула и выйти, но Альберт останавливает меня, схватив за запястье и притягивает на место.

— Лотти? — слышу я заинтересованный голос Хлои, — Кто это был?

— Так, один знакомый с курса, ­– отвечаю я, — Мои руки были выпачканы краской.

— Я поняла, — Хлоя слегка разочарована.

Наверняка она ожидала чего-то более интересного, но даже не подозревает о том, насколько насыщенной стала моя жизнь за последние сутки.

— Насчёт Наза... Я позвонила ему.

— И? — живот стягивается в тугой узел.

— Он готов встретиться, — отвечает она радостно, — Но тебе придётся полететь туда, Лотти. В ближайшее время он не планирует возвращаться в Лондон.

— О, это не проблема, — нерешительно произношу я.

Понятия не имею, есть ли у Альберта возможность встретиться с Назом в Нью-Йорке. Но мне наплевать, мое дело сделано.

Хлоя обещает выслать контакты, после чего мы прощаемся. Нажимаю «отбой», и мой телефон снова оказывается в руках Альберта.

— Эй, — возмущаюсь, нахмурив брови и предпринимаю неудачную попытку вернуть свою вещь.

— Верну позже, — кладёт телефон во внутренний карман пиджака и делает глоток вина.

— Альби, — вздрагиваю, когда вижу Лысого, внезапно подошедшего к нам.

Турок подмигивает мне, затем хватает стул и пододвигает его к нашему столу.

— Выяснил? — Альберт говорит достаточно тихо.

— Да, — лицо Турка заметно мрачнеет, — Тот человек был не от Сонни.

Хилл хмурится.

— Какого чёрта? — потирает лоб парень, — Он чуть не прикончил меня в моём собственном доме. Кому ещё я нужен мёртвым?

— Боб Финк? — предполагает Турок.

— Финк... — Альберт выпивает бокал до дна и со звоном опускает его на стол, — Не думаю, что Боб хочет избавиться от меня таким образом. Для него важно упрятать меня поближе к моему папаше. Да и не стал бы он посылать кого-то, чтобы убить.

— Кому ещё ты перешёл дорогу? – вкрадчиво спрашивает Турок.

— Попробуй выясни. Он должен был где-то засветиться, — брови Альберта сведены в переносице.

— Есть один слушок, — Лысый переводит свой взгляд на меня, затем вопросительно смотрит на Хилла.

— Говори, — кивает головой Альберт.

— Того типа видели пару раз с Бриком, – произносит Турок.

Тень пробегает по лицу Альберта, я вижу, как играют желваки на его скулах, руки сжимаются в кулаки, а грудь вздымается так тяжело, словно ему тяжело дышать.

– Я это предполагал, – выдыхает он.

— Всего лишь слух, — продолжает Турок, — Но ты должен понимать, — Лысый осматривается по сторонам, словно кто-то следит за ними.

— Нужно залечь на дно. Если Брик задумал избавиться от меня, он это сделает, — Хилл поднимает свой взгляд на приятеля, — Мы нашли покупателя.