Ожидание: сейчас я приветливо помашу Альберту рукой. В конце концов, так и надо поступать, встретив давнего знакомого. Мило улыбнусь. Затем встану из-за стола, оставив Сонни Кастилло в гордом одиночестве. Медленно направлюсь в сторону Хилла и расскажу ему о Чарли.

Альберт, рассыпаясь в словах благодарности, обнимет меня, восхитится моей смелости, и бросится на помощь другу.

С чувством выполненного долга, я вызову такси, умчусь прочь от этого места и буду ждать любимого дома.

Я могла бы фантазировать и дальше, дойдя до того момента, как мы с Альбертом радуемся рождению нашего первенца, но реальность —  не то, чего я ожидаю. Мои мысли прерываются под взглядом Хилла, метающего гром и молнии.

Продолжаю улыбаться, скрестив руки на груди. Чертов глубокий вырез заставляет смущаться из-за тяжелого взора Альберта. Конечно, стоит ему узнать причину, по которой я здесь, он перестанет злиться.

Осталось одно — сообщить для чего я здесь.

- Пожалуй, мне пора. Уже поздно. Не знала, что сегодняшняя ночь станет такой кровожадной, - воркую я и привстаю со стула, зажав в руке крохотную сумочку.

- Не сейчас.

Сонни резким жестом указывает мне вернуться на место, и я повинуюсь, словно нахожусь под гипнозом властного взгляда.

- Сейчас не время, - смягчив тон, продолжает Кастилло, - Хочу, чтобы вы посмотрели бой.

Сонни отводит взгляд в сторону ринга и поднимает молчаливый тост Альберту, но тот презрительно отворачивается.

- Того бойца зовут Билли, - говорит Сонни, указывая на знакомого мне парня, - Довольно серьезный соперник для моего протеже. Следующая схватка будет захватывающей. Хочу, чтобы вы остались здесь. Рядом со мной.

Самое время сказать о том, что меня тошнит от одного только вида крови. Открываю рот, чтобы сообщить о своей гемофобии, но взгляд Сонни, брошенный в мою сторону, даёт понять - мужчине на это глубоко наплевать.

- Вы делаете ставки? - выгнув одну бровь, спрашивает он.

- Эм... Нет.

Может быть, ставки — обязательное условие нахождения здесь? Никогда прежде мне не приходилось присутствовать на нелегальных боях, и черт знает, какие у них здесь правила.

- Я сделаю это за вас, Шарлотта, - улыбается Сонни, - Проиграв, вы ничего не потеряете, а в случае выигрыша, будете в плюсе. Какой из них вам больше нравится?

Сонни указывает мне на Билли и другого бойца - его соперника. Предлагает мне выбрать того, на кого я буду ставить.

Не свои деньги - его.

И я знаю: здесь есть какой-то подвох. Нервно сглатываю, ощущая невидимый галстук вокруг шеи.

- Не стоит беспокоиться, Сальвадор, - как можно более соблазнительно улыбаюсь я, — Азарт — не моя стихия.

На ринге происходит суматоха в ожидании решения судей, так как бой не завершился нокаутом, и я вижу Билли и Альберта, ожидающих вызова к началу следующего поединка. Бойцы по очереди встают на весы, и помощники наматывают им бинты на запястья.

Сонни говорит что-то о своей родной стране. Рассказывает о её красотах, идеальном климате и райских птицах, кормящихся прямо с рук, но я слушаю его вполуха, улыбаясь и соглашаясь со всем, что он говорит.

Хилл то и дело смотрит в нашу с Сонни сторону, стараясь сохранить черты равнодушия на своём лице, но я знаю, как сильно он нервничает.

- У нас проблемы, босс, - слышится голос помощника Сонни, который прерывает его рассказ.

- Слушаю, Алехандро.

Кастилло немного наклоняет голову в сторону парня, и тот что-то шепчет своему боссу на ухо.

- Ты поставил человека на запрещённый бой, Алехандро. На тот самый бой, который никогда не обходится без крови. Так чего же ты ожидал? Шиацу и натирки маслами? - отвечает ему Сонни.

- Нужна замена, - дрожащим голосом отвечает Алехандро.

- Возьми Джо-Пистолета или, может, Винни-Сумасшедший-Кулак подойдёт? - нетерпеливо отвечает Сонни.

- Джо-пистолет случайно выстрелил себе в башку, когда чистил свою пушку, а Винни-сумасшедший кулак сошёл с ума - его упекли в психушку пару недель назад.

Сонни произносит что-то на испанском, не знаю, что конкретно он сказал, но судя по интонации - это ругательство, которое не стоит произносить в присутствии дам и детей.

- Милая леди, - слышу я его бархатный голос, - К сожалению, вынужден оставить вас на несколько минут. Возникло небольшое недоразумение.

Рука Кастилло опускается на мое плечо. Мягко, едва ощутимо физически, но будто пригвождает меня к стулу. Ещё один взгляд в сторону Альберта. В этот раз — умоляющий, но я вижу лишь его спину.

- И всё же, подумайте насчёт ставок, — шепчет Сонни мне на ухо, — Смотреть бой, когда есть азарт, гораздо увлекательнее, уж поверьте.

- Подумаю об этом, Сальвадор, - хрипло отвечаю я, рассматривая ринг.

Точнее, делаю вид, что меня интересует то, что на нём происходит. На самом деле, мой взгляд прикован к Альберту и посылает ему сигнал о помощи.

- Никуда не уходите, - шепчет Сонни напоследок  и направляется прочь.

Кто бы ни были этот Джо-пистолет и Винни-Сумасшедший-Кулак, наделенные столь печальной судьбой, мысленно благодарю их за возможность сбежать отсюда.

Буквально вскакиваю со стула, когда теряю Кастилло из вида, но тот самый мужчина, позвавший меня к столику, опережает мои действия.

- Вы спешите? - злобно улыбается он, обнажая свои зубы.

Чёрт, как же я могла не подумать о том, что уйти отсюда будет гораздо сложнее, чем эффектно появиться.

- Она очень спешит, - раздаётся вдруг рядом знакомый голос.

Альберт!

Не могу сдержать счастливой улыбки, и едва сдерживаюсь, чтобы не показать язык или ещё лучше - средний палец приспешнику Сонни, когда Хилл хватает меня за руку и направляется в противоположную сторону.

- Даже не буду спрашивать: «Какого хрена», Лотти, просто посажу тебя в такси, - говорит он, протискиваясь сквозь толпу.

Хилл сильно сжимает моё запястье, оставляя алый след на коже. Недовольно хмурюсь.

- И очень зря, Альберт, - отвечаю я, укоризненно покачав головой, - Дело в том...

- Я уже сказал тебе, что между нами ничего не может быть, крошка, - продолжает он, - И Кастилло не самый лучший способ подобраться ко мне, - Альберт выдерживает долгую паузу и добавляет:

- Тем более, когда ты в таком наряде. Где ты достала это платье? В костюмерной «Мулен Руж»?

- Что? - останавливаюсь так резко, что рука Хилла отпускает мою, - Нельзя! Просто нельзя быть таким... Таким...

- Таким обаятельным? - звучит как шутка, но выражение его лица говорит о том, что сейчас нам обоим не до смеха.

- Чего ты добиваешься, Лотти? - Альберт прижимает меня к стене и смотрит прямо в глаза.

Всё о чем я могу думать сейчас, так это о том, насколько сильно я по нему скучала.
Забываю все слова и молча разглядываю его красивое лицо.

«Я так скучала по тебе, Альберт» *

* если честно, я тоже скучала))) пишу и понимаю, как скучала 🤪

- Ты не понимаешь, насколько он опасен, Лотти, - шепчет парень.

Его глаза отпускаются вниз, к моей груди, а дыхание замедляется.

- До конца осталось две минуты, - протяжно выкрикивает грузный мужчина и размахивает пачкой купюр, — Делаем ставки, господа!

- Думаешь? - отвечаю я, - А по-моему, Сонни — очень мил. Он предложил мне сделать ставку. За свой счёт. Он так щедр, вежлив, галантен и к тому же, довольно симпатичен. Думаю поставить на твоего приятеля. Билли выглядит серьезным бойцом.

- Ты в курсе, почему того типа зовут Френки-Четыре-Пальца? - спрашивает меня Альберт, указывая на одного из зрителей, который стоит рядом с букмекером.

- И почему же? - с вызовом спрашиваю я.

- Его так зовут потому, что он делает идиотские ставки с опасными людьми, а когда он проигрывает, они делают ему обрезание! Только не думай, что на члене, Лотти, - отвечает Альберт.

Стараюсь не смотреть на четырёхпалого Френки, но черт побери, у него и в самом деле странные руки.

- Ты же понимаешь, что у него больше четырёх пальцев? - осторожно интересуюсь я.

- Откуда ты только взялась? - отчаянно бросает Альберт.

Его брови смыкаются в переносице, когда он вглядываемся в мое лицо.

- В следующий раз нужно будет повнимательнее выбирать себе риелтора, - добавляет он.

Конечно, я понимаю, что здесь происходит, кто все эти люди вокруг меня, и это заставляет тело покрываться мурашками.

- Альберт! Знаю, насколько это опасно, но ты должен послушать меня!

Нужно как можно скорее рассказать ему о Бобе и Чарли. Именно за этим я здесь.

- Сейчас я выведу тебя отсюда и посажу в такси, - Альберт смотрит на свои наручные часы, - У нас две минуты - бой скоро начнётся. И прошу тебя - забудь обо мне, слышишь? Не ищи со мной встреч, это важно, Лотти. От этого зависит твоя жизнь.

- Я не искала встреч с тобой, Альберт, ты слишком много о себе думаешь, - взрываюсь я, - С того момента, как ты оставил меня одну в той гостинице, я вообще ни единого раза не подумала о тебе!

Мой подбородок гордо взлетает вверх.

- И вообще, - добавляю я, - У меня есть парень! Точнее, я думаю, что есть, потому что не знаю, считается ли это таковым. У нас уже были свидания, и он такой милый!
Так что, я здесь совершенно не из-за тебя, Альберт!

- Ты пришла сюда, для того, чтобы рассказать мне о своём парне? - равнодушно спрашивает Хилл.

Его бесстрастность в голосе, когда речь идёт о Ноа разочаровывает меня. С чего я решила, что Альберт будет меня ревновать? И почему так больно видеть его безразличие?

Раздался звонкий звук - призыв к началу поединка и Альберт беспокойно посмотрел в сторону Билли, лицо которого выражало крайнюю степень недоумения.

- Ты идёшь? - беззвучно спрашивает Билли.

- Я должен идти, Лотти, - снова схватив меня за руку, он тащит меня к выходу, но мужчины, стоящие у двери преграждают нам путь.

- Отвалите, - кивает головой Альберт, - Девушке пора.

- Ты решил увести мою спутницу, Альби?

Знакомый мягкий баритон с южным акцентом. Его обладателю нужно романтические баллады петь, а не быть главой мафиозной группы. Кастилло возник вдруг словно из-под земли, а рядом с ним стоит уже знакомый мне громила Мэнни.

- Ей пора, Сонни, - устало отвечает Хилл, делая ещё один шаг в направлении выхода.

- Здесь только я решаю, кому пора, а кому - нет, Альби, - мурлычет Кастилло, - Шарлотта, милая, вам наскучило моё общество?

Раздумываю над максимально вежливым ответом, но тут слышится крик со стороны:

- Первый раунд!

Мужчины оборачиваются в сторону ринга, внезапно забыв про меня.

— Сходимся!

В зале возникает сильнейший гул в тот момент, когда Билли, почти вплотную подошёл к своему сопернику, и в первые же секунды нанёс ему удар.

- Вот же чертово дерьмо, - со стоном произносит Альберт и силой тянет меня обратно, в сторону ринга, - Тебе придётся подождать, Лотти. Наш выход.

Я жду уже седьмой раунд, и не могу сказать, что это доставляет мне несказанное удовольствие. Конечно, тот факт, что Альберт совсем близко и практически не выпускает мою руку из своей, а Кастилло, увлёкшись боем, кажется уже и позабыл обо мне, сам по себе неплох, но я здесь совсем не для того, чтобы наблюдать за этим ужасом.

Билли быстро передвигается по рингу, пытаясь достать противника и нанести ему удар в печень. Пару раз он попал в цель, но я с трудом понимаю, что происходит. Соперник Билли очень хорошо зачищается, но так и не наносит ему ни одного удара.

Альберт поддерживает своего друга в перерывах между раундами, но его рассеянность, вызванная моим присутствием заметна для всех.

- Подержи его ещё немного, Билли, - тихо говорит Альберт, - Помни, ты должен уложить его в одиннадцатом.

- Не понимаю, как это сделать, - хрипит Билли в ответ, - Этот слюнтяй даже не бьёт. Я не могу танцевать с ним ещё три раунда. За последние двадцать минут, я мог бы уложить его сотню раз. Я и так выгляжу полным придурком.

- Билли, помни наш уговор, - Альберт хлопает друга по плечу, - Одиннадцатый раунд.

Парень тяжело вздыхает в ответ и устремляется навстречу противнику.

- Раунд восемь! - раздаётся в зале и мужчины на ринге снова подбираются друг к другу.

Билли наносит удар за ударом, и я вижу, что Альберту это не нравится.

- Ты что вытворяешь, Билли? - спрашивает он в очередной перерыв.

- Да я просто слегка задел его, - оправдывается боец, - Ты же видишь, Альби, он не двигается!

- Тогда задевай его ещё меньше, - с нажимом требует Альберт, - Ты понял?

Но в девятом раунде начинается действительно неплохое зрелище. Билли и его противник нещадно колотят друг друга, здесь становится очевидна их личная неприязнь, которая прорывается наружу, и это вызывает напряжение Сонни и Альберта. Два раунда внутри и снаружи ринга происходит что-то невообразимое, и даже я, далекая от любого спорта, не говоря уже о столь жестком, не могу отвести глаз. Удар за ударом, хлесткость и меткость которых вызывает удивление, наносятся один за другим, словно в ускоренной перемотке, а ставки растут выше и выше.

Кастилло буквально рвётся сквозь натянутые канаты, то и дело выкрикивая имя своего бойца и что-то на испанском. Альберт молчит, но его строгое и задумчивое лицо явно выражает недовольство.

- Одиннадцатый, Билли, уложи его, - говорит Альберт уже порядком уставшему другу за секунду до того, как в зале начинается такой оглушительный рёв, что мне приходится закрыть уши руками.

То, что происходит после очередного удара Билли, больше напоминает мне сцены остросюжетного боевика.

Кажется, противника Билли зовут Чипа. Но сейчас важно не это, а то, что он с оглушительной силой падает на пол и я отчетливо слышу неприятный хруст, заставляющий меня поморщиться. Первым не выдерживает Сонни, он выкрикивает отчаянные ругательства, которые подхватывают остальные зрители.

- Вставай, - отчаянно кричит он, - Вставай, Чипа!

Рефери отсчитывает нокдаун и с каждым числом, шум в зале становится громче.

Я вижу, как взгляды Альберта и Сонни пересекаются на секунду, а в следующее мгновение, Кастилло уже смотрит на меня и делает шаг в моем направлении.

- Какого хрена? - слышится голос мужчины, который встаёт у него на пути, преграждая путь ко мне, - Какого хрена тут происходит, Сонни?

- Отвали, Френки, сейчас не до тебя, - бросает Сонни, отталкивая собеседника в сторону, но тот не качнулся даже на миллиметр.

- Ты говорил, что Чипа лучший боец на сегодняшний день, ты хоть представляешь, сколько денег я сегодня потерял? - Френки напирает на Сонни, но тот сохраняет полное равнодушие на своём лице.

- Убери его отсюда, - требует Кастилло у Мэнни, который тут же оказывается рядом.

- Да пошли вы! - выкрикивает Френки, - Надеюсь, всем понятно, что это договорной бой?! - продолжает орать он на весь зал, привлекая к себе внимание всех зрителей.

- Заткнись, - рявкает Сонни, - Мэнни, убери его, - повторяет он.

Но недовольных зрителей, принимающих сторону Френки становится все больше и больше. Начинается самая настоящая потасовка.

- Теперь нам точно пора, - говорит Альберт, снова схватив меня за запястье.

Мы уже почти достигли выхода, когда раздались выстрелы. Послышались женские визги, звон стекла и грохот падающей мебели.

- Сюда, - кричит Билли, приоткрыв одну из дверей, и машет нам рукой, - Бегом!

Мы оказываемся в раздевалке, в стену которой врезано окно наблюдения в зал. Свет в помещении выключен, и я могу видеть ринг и, если подойти поближе, весь клуб. Пока Альберт и Билли перешёптываются о чём-то, я так и делаю - подхожу к окну почти вплотную, чтобы разглядеть то, что творится снаружи.

- Ох, черт! - отпрыгиваю от него, хватаясь за сердце, когда чья-то голова врезается в стекло извне.

- На хрена она здесь? - на удивление спокойно спрашивает Билли, растирая плечи полотенцем.

- Хотела поставить на тебя, - просто отвечает ему Альберт.

И этот глупый ответ, по-видимому, так устраивает Билли, что он одобрено кивает головой и даже подмигивает мне.

Мои глаза уже привыкли к темноте, которую разрезало лишь слабое освещение клуба, сочившееся из окна, и я осматриваю комнату.

- Надеюсь, здесь есть выход на улицу? - интересуюсь я, забившись в самый дальний угол, - Нужно выбираться отсюда как можно скорее.

- Зачем? Сейчас начнётся самое интересное, - улыбается Билли и открыв входную дверь, скрывается в оглушительном хаосе зала.

- Что он делает? - ошарашено смотрю на Альберта, затем на дверь, затем снова на Альберта, - Почему он вернулся в эту мясорубку? Что ты стоишь как вкопанный? Верни же его!

Вскакиваю и бегу к двери, но Хилл останавливает меня.

- Сядь, - говорит он и озирается по сторонам, - Где-то здесь был чайник.

- Чайник? - буквально задыхаюсь от негодования, — Ты собрался пытать меня кипятком?

— Выпьем чай, — закатив глаза, отвечает он.

Мы забаррикадировались в душной раздевалке, насквозь провонявшей мужским потом, снаружи идёт самая настоящая бойня, слышны выстрелы, его лучший друг исчез во всем этом бардаке, а Альберт хочет выпить чай?

- Что за хрень здесь творится? - медленно спрашиваю я.

- Только чайные пакетики, ты не против, Лотти? - спокойно спрашивает он.

- Пусть будут пакетики, - отвечаю я и направляюсь помочь ему с завариванием.

- Сахар? - Хилл слегка поворачивает свою голову ко мне.

- Нет, спасибо, - отвечаю я, стараясь угомонить свою дрожь.

Это странно, но его спокойствие передаётся мне, и я понимаю, что сейчас, в самом деле, было бы неплохо выпить чашку чая.

Снова раздаётся выстрел. Вздрагиваю от неожиданности. Чувствую, как краска отхлынула от моего лица.

- Дверь заперта? - беспокоюсь я.

- Ага, - кивает он в ответ.

- Хорошо, - я тоже киваю, но слишком долго.

Пока моя голова раскачивается, словно под мерное постукивание колёс поезда, Альберт серьёзно рассматривает меня. Мне приходится остановить эти нелепые конвульсии, хотя они и приносили мне некоторое облегчение.

- Пожалуй, мне тоже нужен пистолет, - говорю я, когда раздаётся очередной выстрел.

- Не нужен тебе никакой пистолет, Лотти. Тебе нужен я, - отвечает Альберт.

Готова броситься ему на шею в тот же миг.

Заметив мою реакцию, он слегка улыбается и делает глоток горячего напитка. Не могу сдержать ответной улыбки, и прикусываю нижнюю губу.

Альберт Хилл сказал, что мне нужен он, и это впервые не прозвучало надменно, скорее наоборот. Боже, в моей голове сейчас целый круговорот романтических мыслей, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

- Думаю, тебе лучше отойти от этой стены, - Альберт жестом указывает мне на неглубокую нишу в конце комнаты, - Садись сюда.

Мы усаживаемся прямо на полу, держа в руках чашки, но мне удаётся сделать это не с первого раза - платье задирается, оголяя грудь и задницу, так что мне приходится особенно постараться уместиться рядом с Альбертом.

- Почему ты не остановил Билли? - спрашиваю я.

- С ним все будет хорошо, - отвечает Альберт, - Не стоит за него волноваться.

- И все же, - прихлебываю чай, но он такой горячий, что у меня это получается достаточно громко.

- Здесь страшно, - шепчу я.

Чёрт, надеюсь, Альберт не обратил внимания на это оглушительное чавкание.

- Скоро все закончится, крошка, не стоит бояться. Да и Билли нравятся такие заварушки, - кажется, в самом деле, не обратил, - С самого детства.

Альберт улыбается, вспомнив, видимо, приятные моменты их дружбы.

- Он и меня всегда втягивал во все это, - парень взмахивает рукой в направлении двери, - Эйерсу необходима такая разрядка, если ты понимаешь, о чём я.

- Думаю, что понимаю, - отвечаю я, стараясь отхлебнуть как можно тише.

Дверь начинает ходить ходуном, кажется, сейчас она сорвётся с петель и вся эта кутерьма ворвётся внутрь, но мы продолжаем сидеть и пить чай.

- Может, это Билли? - спрашиваю я.

- Нет, - уверенно отвечает Альберт, - Билли не станет возвращаться, я в этом уверен. Тем более, что он оставил нас вдвоём.

- Что? - я удивленно смотрю на Альберта. До меня не сразу доходит весь смысл сказанного, - В такой момент? Он думает, что мы здесь... Мы здесь занимаемся этим?

- Ты так и не научилась произносить некоторые слова, Лотти, - смеётся Альберт.

- Я могу, - уверенным тоном отвечаю я, - Просто не хочу говорить об этом.

- О сексе? - Господи, да он просто издевается надо мной.

- Именно, - отвечаю я и тянусь за полотенцем из стопки выглаженного белья, чтобы прикрыться.

В самом деле, как я могла нарядиться в этот костюм стриптизерши?

Я непринуждённо пожимаю плечами, будто могу стряхнуть с них своё волнение.

- И как только Билли мог подумать о том, что это вообще возможно, в сложившейся ситуации, - не унимаюсь я.

- А по моему, это очень сексуально, - продолжает глумиться Хилл, - Твоё платье, твоя красота, когда вокруг насилие и кровь.

- Я поняла, Альберт!

Хочу прикрыть его рот ладонью, но он перехватывает мою руку и я кожей запястья чувствую его тёплое дыхание. Его губы практически касаются того места, где с бешеной скоростью бьется пульс.

- Ну, так как его зовут?

Альберт отпускает мою руку, ставит чашку на пол рядом с собой и заинтересованно смотрит на меня.

- Кого? - не понимаю я.

«Этот человек уже сотни раз давал тебе понять, что ты ему неинтересна, Лотти. В конце концов, он оставил тебя одну, на другом конце света» - шепчет мне мой внутренний голос, возвращая меня на землю.

- Твоего парня, - уточняет Альберт.

- Ноа, - произношу это имя с особой гордостью, будто в этот самый момент мой парень занимается строительством спасительного ковчега.

- Ноа, - повторяет Альберт, - Отлично!

Напрягаюсь - хочу услышать нотки недовольства в его тоне, но он будто, в самом деле, рад за меня.

- Так, а что привело тебя сюда, Лотти?

Роняю чашку из своих рук и широко распахиваю глаза.

Как же я могла забыть о самом главном?

- Альберт! - восклицаю я, - Я должна сказать тебе - Боб Финк схватил Чарли!