Джайан щурил нестерпимо слезящиеся глаза, утирался меховым рукавом. Зимнее солнце ослепляло белизной сугробов, застывшими волнами раскинувшихся по сторонам узкой дороги. Цитадель вырастала из-за серых, заметённых снегами городских стен. Изгиб реки ясно голубел в ярком свете дня. Там виднелись люди - рыбаки над лунками и ребятишки, раскатывающие под берегом вставший, совсем уже прочный лёд.

Джайан покосился на Сюэ, мерно покачивающегося в седле подле него. Из-за края шарфа, прикрывающего от холодного воздуха, не видно было выражения его лица, но потому как обернулся тот на мгновение на лесистый склон и облитую золотом вершину Драконьей горы, понял - вспоминает. Что ж, возвращение, пускай и такое, не катастрофа. Живы оба, хотя и погибнуть могли - тоже оба. Как и тогда - годы... нет, целую вечность тому назад.

Они въехали через нижние ворота - те самые, через которые Джайан так часто сбегал из города, чтобы повидаться с ним у дуба или возле озера. Расчищенные после метелей, просыпанные золой и песком улицы не пустовали. Горожане сбегались, смотрели, дивились, гадали, знамёна Домов узнавали. Обоз медленно втягивался в город. Кто из толпы родных углядел, вскрикивал радостно. С войны своих всегда ждут. Раненых, изувеченных, но живых.

Сюэ по сторонам не смотрел. Джайан знал - мысли его сейчас там, впереди, за стенами Цитадели. От того как его встретят и как он себя поведёт, многое зависеть будет. А то, что Сюэ думает об этом неустанно, ясно было ещё, когда Джайан стал торопить с отъездом...

Метель утихла спустя пять дней с их приезда. Однажды наутро небо опрокинулось золотисто-синей чашей над долиной Сай-Эрен, засыпанной сугробами местами в человеческий рост. Солнце заливало окрестности победным сиянием. Далёкий лес зубчатыми верхушками подпирал неподвижную хрустальную синь, воздух искрился на крепком морозе, упавшем на долину взамен непогоды. Тишина обволакивала - непривычная после долгих дней и ночей гудения и завывания ветра за стенами дома.

Слуги расчищали двор, раскапывали дорогу к крипте, утрамбовывали площадку для погребального костра, носили бревна и запасённый с осени сухостой, поливали маслом. Последнего из прямых владельцев долины провожали со всеми полагающимися ему по статусу Высокого почестями.

Джайан стоял рядом с Сюэ - тоже родич кровный, второй после наследника готовый факел горящий в костёр кинуть. Вспоминал, как тогда оставался далеко, когда отца Сюэ хоронили. Так и не спросил его - как тому удалось из дворца выбраться. Правильны ли его догадки? Хао помог? Сначала помог, а потом предал? Знал, что ответов скорее всего не получит. Но пока они и не важны. Сейчас важно другое. Из Цитадели прилетела птица с письмом. Далонг настоятельно приказывал возвращаться, как только расчистят дороги, а дороги прокладывали медленно. Снега много навалило вдоль путевых столбов.

Джайан благодарен был за эту вынужденную отсрочку, за возможность побыть с Сюэ вот так на свободе. Словно в те дни вернулся, когда в Доме-на-озёрах жили. Спокойнее даже. Сюэ никуда не отлучался. Входил в наследство, вникал в дела Долины, с управляющим, старостами деревень и Джайаном подолгу говорили. Но к отъезду в Цитадель все же готовился с тщательно скрываемым нежеланием. Будто чувствовал что-то. Угрозу? Или сложность своего положения при Джайане? Тот безоговорочно дал понять, что расставаться с ним не намерен, хочет он того или нет.

Джайан застал Сюэ в сокровищнице. Вдвоём с управляющим они осматривали лари, драгоценную утварь, украшения, свитки.

- Дары выбираешь? - догадался Джайан. - Правильно. На присягу обычно самое ценное в Цитадель отдают.

- Что тут есть моего? - Сюэ усмехнулся грустной улыбкой.

- Долина твоя по праву, - твёрдо возразил Джайан. - Это все знают. Далонг никогда не будет претендовать на это наследие, пока ты жив.

- Пока я жив... - эхом отозвался Сюэ, в задумчивости разворачивая свитки, и у Джайан мороз по коже прошёл от странной обреченности в голосе.

- Даже не думай о этом, - Джайан обнял за плечи, притянул к себе, всмотрелся в глаза. Грустные под длинными ресницами. - Зря я тебе что ли дар отдал, чтобы от черты тебя отвернуть...

- Дар вернётся, - Сюэ глубоко вздохнул. - Может не так быстро, как тебе хочется, но капля за каплей он возвращается, если осталась хоть искра. Я рад, что ты сумел удержаться. Иначе закончилось бы все как с Ванидой.

- Я помню, - глухо ответил Джайан, уткнулся носом в пахнущие травами мягкие волосы на макушке. - Таро...

- Таро - Правитель прежде всего. - Сюэ помолчал, прислонился к нему на мгновение и отстранился. На людях всегда сдержанным становился. Только когда наедине оставались, близость позволял выказывать, но Джайан был счастлив малейшему проблеску оживления на бледном осунувшемся после болезни лице. Сюэ поправлялся быстро, но озабоченное, напряжённое выражение пропадало в глазах, только когда наедине оставались, и Джайан о причинах знал - трудно быть никем, когда рождён кем-то. И все равно молчал. Не время ещё говорить о том, что распирает и жжёт темным невысказанным огнём.

Потому Джайан и торопил с отъездом. Хотелось узнать последние новости. В Трёх Сёстрах Наронг наверняка уже знает, кого Джайан увёз с поля боя. Он будет добиваться союза с Драконьим Пламенем против Таро. Не захочет оставлять противника за спиной. Может потребовать выдачи Сюэ как залог союза.

- Таро поддержат Тайо. Им не нужен Наронг в море. Клахан-Моан порядок установленный поддерживал, пиратам разгуляться не давал, - Сюэ разворачивал перед Джайаном старинные карты. Ахоли много драгоценных свитков у себя держал - ещё во времена деда Джайана с посольством в разные земли ездил, записей много оставил. Про Тайе в том числе.

Джайан встречался с послами из Тайо. Удивлялся странной внешности. Воины из посольской охраны были кряжистыми, будто из куска скалы вырубленные. Мастер Айлун с большим уважением об их воинском умении отзывался. А сами послы - будто совсем другой народ. Высокие, с узкими тёмными глазами на узких же лицах, тёмными прямыми волосами обрамлённые. Кожа будто солнцем поцелована, мёдом золотым отливает. Отдалённое сходство с Журавлиным Домом даже Джайан уловил в манере высокомерной, в сложных обычаях, в обращении с нижестоящими. Вспомнил, как Ли Шанг рассказывал:

- К ним первым пути сквозь горный хребет Журавлиный Дом открыл, когда у Солнечных Пиков обосновался. Многое у них для себя перенимал. Родниться пытались, но неудачно. Журавли -светлокожие и ясноглазые, при всей похожести, далеки по крови оказались. И дар мешал отчасти. Но Тайо всегда себя превыше всех считали. Они тут задолго до нас жили. Как Ашур, как люди с Чёрного берега. Ушедших богов помнят и чтут их по-прежнему.

- Тайо обеспокоены продвижением Наронга на восток. - Голос Сюэ будто издалека доносился, с шуршанием хрупких листов мешался. - Раньше, когда нас - выброшенных в этот мир - было слишком мало, никто не принимал нас всерьёз, пока дар не обнаружился. Вишнёвый и Высокий Дом Иверни учили пользоваться, управлять даром, и мы смогли жить здесь, после того как удалось ходы сюда из другого мира закрыть.

- Мечом предков, я знаю, - Джайан слушал внимательно, следил за игрой теней от огня светильников на бледном лице Сюэ.

- Мечом или жизнью, - Сюэ поднял голову, взглянул прямо в глаза ему, и будто не видел, куда-то за грань заглядывая. - Твой предок был великим воином. Он сумел. Говорят - дар был в нем силен. Ни у кого такого не было. И не будет больше.

Он помолчал. Тонкий лист свернулся выпущенный из пальцев с тихим шелестом, словно ненужным стал.

- Наронг перекраивает границы, меняет порядок вещей. Тайе встревожены. Степь встрепенулась, почуяла колебания сил. Сегодня Тайе удаётся привлекать их на свою сторону. Как и Таро удалось убедить их землями и властью. Они желают получить дар. Считают его чем-то вроде благословения богов. Хотят родниться с нами. Получить потомство с даром. Не верят в его разрушение.

- А Наронг?

- Я не знаю, чего хочет Наронг. Но он разыскивает по всем землям людей с проявленным и непроявленным даром. Не зря тогда кого мог из Вишнёвого Дома в Нару угнал. Всех, кто в живых остался.

- Анхит... Что про него скажешь?

Сюэ помолчал. Потом ответил неохотно.

- Его с Наронгом, как и нас с тобой, жизнь и смерть повязывает надёжнее всего, что есть надёжного на этом свете. Я не знаю обо всем... Но оба они - угроза. Так видит Таро, так видят Тайе, так вижу я.

- Тебя тоже считают угрозой, - Джайан впервые заговорил об этом, но и молчать не мог. Сюэ согласно кивнул в ответ с грустной улыбкой:

- И меня...

В Цитадели, в парадной зале для приёмов было жарко натоплено. Мягкий зимний свет падал сверху из узких проёмов горячими солнечными столбами, окрашивая золотом резное дерево балок и светлый камень столбов, поддерживающих высокие своды. Джайан у распахнувшихся перед ними двустворчатых дверей скинул тяжёлый, подбитый мехами плащ на руки слугам. Оглянулся на Сюэ. Совсем небольшая свита у нового главы Дома Ахоли. Тот немного людей из Сай-Эрен взял. Опять же одним своим чутьём руководствовался. Разрешил ехать только тем, кто сам хотел Высокому Дому служить. А с ближними ещё подолгу разговаривал, про жизнь спрашивал, о желаниях говорил, про опасность предупреждал. Лишних людей при себе не хотел держать. Только нужных. Своего положения не скрывал. Никем себя выше самого близкого из слуг Джайана не видел и рассматривать не хотел. Джайан злился, но разубеждать Сюэ бесполезно было. В итоге и поехали с ним только те, кому довериться решился, и кто Джайану поверил, как самому себе.

Они же тяжёлые лари с дарами несли. Сюэ в Сай-Эрен ничего своим не считал. Отдавал легко.

В зале для приёмов много народу набилось. Джайан даже удивился. Он и раньше в походы уходил и возвращался. Но так торжественно его не встречали. Отец с ближними советниками, Цзиньхуа, пока жива была, Янлю с дамами, спешащими на воинов полюбоваться. А сейчас - Джайан обегал взглядом лица, стараясь скрыть удивление. Все Высокие и Малые дома Драконьего Пламени в зале собрались, смотрели с любопытством. Торжественность необычная пугала и настораживала. Не так уж велика была победа у Трёх Сестёр. Выполнение союзных обязательств - не более.

Далонг Джайана первого обнял, на мгновенье щекой к щеке прижался - редкий знак внимания, ещё сильнее удививший Джайана. Но отец отстранил его от себя, за спину глянул там, где Сюэ в поклоне склонился. Шагнул вперёд, поднимая того с колен, за плечи взял, всмотрелся в враз потерявшее все краски тонкое лицо. Одни глаза только углями горели, потемневшие, упрямые, непокорные.

- Приветствую в нашем Доме дорогого гостя, - Далонг обернулся ко всем присутствующим в зале людям, затаившим дыхание в ожидании его слов, выпрямился, окидывая всех властным тяжёлым взглядом. Кивнул незаметно остолбеневшему от неожиданности Джайану, посмотрел вновь на замершего ледяной статуей Сюэ - упорно, пристально, непроницаемо. Сюэ глянул в ответ с едва заметной усмешкой на побелевших губах. - Наследник Дома Белого Журавля, наш дом - ваш дом. И то, что ушло - сегодня вернулось домой...