Джайан подъезжал к Цитадели, и в груди радостное нетерпение птицей билось. Последние ночи спал и видел, как ворвётся к себе ранним утром, увидит Сюэ, последние сны досматривающего среди подушек. Столкнётся с обрадованным взглядом, когда на ходу сдирая с себя одежду, обрушится в жаркую вседозволенность податливого и неловкого со сна тела. И не будет спешить. Будет трогать всего медленно, растягивая удовольствие и удивление от того, как мог он прожить все эти дни вдали от него. Станет вести горячим дыханием вдоль живота, вдыхая тепло и гладкость, прижмётся губами к подъёму стопы и узкой лодыжке, стискивая пальцами сильные голени и целуя доверчиво закинутые на плечи колени. Увидит, как широко распахиваются глаза, вскидываются у висков брови, сведясь у переносья крыльями, как округляется рот и рвётся стонущий выдох-вздох навстречу его выдоху-проникновению вместе с тянущимися к нему нетерпеливыми лозами руками.

Всеми мыслями уже был в Цитадели, торопил время. Досадовал на задержку в пути из-за разлива реки, отчего пришлось здоровенный крюк сделать и остановиться в Доме у одного из подданных. И невежливо было бы уйти, не приняв присяги в окрестных селениях. Когда война у границ, каждый верный человек на счету. А в садах осторожно зацветали деревья, и ясный день сменялся хмурым мелким дождём, а то и снегопадом стремительно и капризно, совсем по-весеннему, и от этого нарастала неясная тревога. Чем ближе к дому, тем сильнее.

А у ворот девочка диким котёнком едва не под ноги кинулась. Маленькая фигурка в простой темной одежде. Острый взгляд из-под тугого шарфа на голове. Худенькая рука с браслетом, ловящая коня под уздцы. Но он узнал её - служанка Сюэ из Сай-Эрен. Окриком остановил занесённые сабли над испуганной головой, выслушал несколько слов и пустил коня во весь мах, оставляя позади своих людей.

- Айрин! - раненым зверем взревел, никого кроме слуг, не найдя в Северной башне. Несколько дней уже комнаты пустовали. Он сразу понял - опоздал. Из Сай-Эрен - ни единого человека. Везде его стража и люди Тхээсы. А ведь чувствовал же! Взгляд прощальный помнил - глаза обречённого. Отмахнулся тогда от всех предчувствий. Мысли затопило жгучей волной. Будь они прокляты - все Высокие Дома вместе с правителями, наследниками, властью решать и действовать вопреки всему...

Прошёл к отцу, как был с дороги - в грязи и с оружием. Стража не посмела задержать. Там же и с Айрином столкнулся. Тот Тхээсе о чём-то докладывал. Встретился с ним взглядом: «Как ты мог?..» Тот лишь глаза виновато отвёл: «Что я мог сделать?»

- Где Сюэ? - видно было у Джайана в голосе что-то такое, отчего отец не сразу ответил. Чуть не впервые взглянул на сына с неподдельным интересом, кивнул Тхээсе и Айрину, чтобы оставили их наедине. Сказал спокойно, не спуская внимательных глаз с хмурого лица Джайана, на котором не просто гнев - большее светилось:

- С ним все в порядке. И будет так, пока он остаётся там, куда его отправили.

Значит жив. Сам не понял, как облегчение накатило. Не думал, что может так испугаться. Давно уже ничего не боялся, а тут...

- Объясни, - смотрел требовательно, готовый не только слушать, но и бороться, и отстаивать. Злость подступала, опрокидывала осторожность.

- Наронг прислал ультиматум. Война с Таро - дело решённое. Три Реки собирают армию. Журавлиный Дом в свою очередь объявил нас врагами. Вдвоём с Наронгом они готовы развернуть против нас торговую блокаду. И ты сам знаешь о Степи на западной границе.

- Разве Драконье Пламя не может постоять за себя? - Джайан нахмурился, но неожиданностью для него это не стало. Он читал донесения из южного и восточного приграничья, говорил с торговцами и главами малых Домов. Не мог не понимать, и все же...

- Ты хочешь втянуть нас в войну за человека, который сам отказывается становиться Правителем Высокого Дома?

- Ты признал его! Признал наследником Журавлиного Дома. Он был и остаётся им...

- Он отказался жениться на твоей сестре. Я не вижу, почему я должен поддерживать его.

- Ради меня! И того! Прошлого...

- Его давно нет! - Далонг повысил голос, и сам оборвал. - И даже надежды не было.

Он смотрел на Джайана будто издалека, и в глазах его искрами вспыхивали отголоски давнего, глубоко задавленного, о чём не позволял себе вспоминать долгие годы. Справился с собой. Джайан вдруг словно заново увидел - совсем не старый человек перед ним. Сильный и властный. Всегда в его присутствии неловкость испытывал, а в детстве ещё и страх, и боролся всегда с ним и сам с собой - с переменным успехом. Куда теперь только тот страх подевался? Но слова не просто звуки - режут по живому, по тому что с детства впитывал, вдыхал, учился понимать, как единственно правильное:

- Есть долг, как Правителя, и Дом, и люди. Я был на твоём месте. И сделал выбор. Мы все тогда сделали выбор - я, его отец, и его мать. И он сейчас - тоже!

Джайан пытался осмыслить сказанное. Значит, Сюэ отказался от Янлю сознательно, и все его усилия пошли прахом. Значит, ещё и Янлю... Не зря он чувствовал что-то. Да была ли вообще исполнима эта мысль - посадить Сюэ Правителем в Журавлином Доме? О чём он думал, когда вёз его сюда?.. О том, чтобы не обрадовать раньше времени подаренной возможностью стать тем, кем тот был рождён?.. Знал же, что Сюэ - не игрушка. Знал и опять забыл, или не думал? Как можно отказаться от того, что само в руки идёт? В который раз... В какой уже по счету?.. Так ошибся...

- Я поддержал бы его претензии только в одном случае, - продолжал Далонг, и в голосе его сожаление мелькнуло, или Джайану показалось, - если бы он стал мужем твоей сестры. Я против этого брака, но с ее желанием я не мог не считаться, и, может быть, в память... и в надежде на то, что он станет лояльным Правителем по отношению к нам, а их дети унаследуют...

- Ты и раньше хотел его - для Журавлиного Дома? - внезапно догадался Джайан и выражение лица Далонга было подтверждением сказанному. - А потом - что?..

Он шагнул к нему, рука сама легла на рукоять лёгкой сабли у пояса. И отец усмехнулся в ответ хищной усмешкой, кивнул одобрительно. Значит, правильно понял...

- Потом мы бы устроили небольшой переворот. Наронг был согласен, если бы удалось договориться с мальчишкой. Но тот сам не захотел. Даже из-за тебя. Такой же упрямый, как и его отец...

Джайан удивлённо вскинулся, пытаясь переварить услышанное. Что-то в это фразе было... неправильное. И Далонг видимо понял, что сказал лишнее. Отвернулся от Джайана, от брошенных в спину слов, будто сам подставляясь под удар. Но слова иногда вернее любого оружия бьют.

- И что теперь?

- Наронг предложил другой союз. Но ему нужны гарантии. Янлю выйдет замуж за Анхита. Журавлиный Дом выступит на его стороне против Таро, если мы удержим мальчишку только на положении пленника.

- И поэтому ты убрал его из Цитадели.

- Было бы странно, если бы он остался и жил бы с тобой даже на правах наложника. Здесь все знают про вас. И в Журавлином Доме тоже. Так что не советую тебе с ним видеться.

- Ты не советуешь?

Далонг обернулся, развёл руками - вроде беспомощно, но Джайан сейчас все воспринимал обострённо. Даром, что раньше себя как дурак вёл:

- Запретить я тебе не могу, и знаю - ты не послушаешь. Не делай этого, если не хочешь, чтобы с ним что-то случилось раньше срока.

- Раньше чего?..

- У всех есть своё время - приходить и уходить. Мне жаль, что так вышло, и что именно он взял твоё сердце. Но от судьбы не убежать. Меч твоего предка вернулся домой именно так. А тебе придётся уехать. Сначала в Иверни - договориться с Анхитом о свадьбе. Потом - к Наронгу.

Далонг махнул рукой, показывая, что разговор окончен:

- Иди к себе, переоденься. Я жду тебя на совете. Расскажешь о поездке.

Джайан бессильно разжал стиснутые кулаки, помедлил у дверей, оглянулся на высокую фигуру отца:

- Хочешь сказать - все дело в мече?

- Во всем. В жизни. В мече. В человеке. Меч признает кровь Драконьего Пламени.

Джайан прошёл к себе, мимо Айрина, отмахнулся от слуг - потом. Все потом. Сейчас надо подумать. Пустоту комнат вокруг всей кожей ощутил. Необитаемой стала Северная Башня. И тихо на мокрых камнях дорожек в саду, и нет следов на траве.

Значит все, что он так хорошо придумал - ошибка. Он должен был понимать. Он не Правитель и реальной власти в Драконьем Пламени не имеет. Отец все сделает по-своему. Меча у Сюэ нет. Без меча он так или иначе ослабеет. Особенно если постараются. И тогда меч, открывающий врата, будет слушаться только Джайана. Конечно отцу донесли, каким он нашёл Сюэ и что сделал. Сюэ больше не нужен. И тогда можно не бояться Журавлей, открывающих торговые пути. С мечом Джайан пройдёт везде. Сам откроет все известные дороги. Убрать Хао из Журавлиного Дома - дело времени и его наследников. Тот тоже понимает это, вот и ищет дружбы с Наронгом. От путаницы мыслей ныли виски. Теперь - все самому надо думать, не с кем посоветоваться. Сюэ далеко. Но есть игра... Игра со множеством фигурок. Так и виделись они ему - разноцветные, двигающиеся разными дорогами, но та, самая главная фигурка таяла, словно из хрупкого льда была, и грозила раствориться без следа из жизни и из памяти всех уцелевших.

Он обернулся на шорох шагов и шелест платья. Янлю. Побледневшая, грустная. В глазах словно пепел. Спокойный взгляд, то ли равнодушный, то ли выгоревший. Не часто её без обычного ало-золотого наряда видел. И украшений нет. Пару колец на руках, серьги звенят темными шариками бусин и чернёным серебром. Все решено. Надо взрослеть. И ему тоже, хотя и считал себя давно уже взрослым. Вопросы невысказанные у обоих, и она не просто так пришла.

- Он отказался от меня!

- И нанёс тебе обиду? - Джайан криво усмехнулся. - Разве ты не понимаешь?..

- Ты не защитишь сестру от бесчестья?

- Ты уже - невеста Анхита. Никакого бесчестья нет. Никто не знал, - он впервые с битвы под Тремя Реками думал так напряжённо и ясно. Янлю смотрела на него с плохо скрываемым изумлением вперемешку со страхом.

- Значит, Анхит? - яркие губы презрительно кривятся. - Тот, который убил всю семью Правителя в Серебристой Гавани? Его прошлая невеста ещё жива, насколько я знаю. И безумна. А Наронг...

- Чего ты хотела бы? Войти в Дом Хао? Заложницей союза с Журавлями?

- Чем сын хуже племянника? Только тем, что тот не захотел меня? Осознанно отказался. Знал, что это был бы выход для нас всех. Я бы не встала между вами... - она осеклась, и Джайан усмехнулся понимающе.

- Не ты - вся жизнь встала бы.

- У вас и так не было выбора! - она вдруг вспыхнула вся разочарованием, досадой чуть ли не до слез. - Ты думаешь - он был бы с тобой, если бы стал Правителем?

Джайан и сам задумывался об этом. Что бы делали оба? В гости наезжали? Жили подолгу? Жёнами и детьми хвастались? Вспомнил жёсткие глаза Лин на некрасивом скуластом лице. И эта - сестра его - такая же, как та, с которой ему не расплатиться. Какой же тогда выход? И есть ли он вообще для них обоих?

- Ты думаешь, отец из-за меня и меча его в ссылку отправил?

Джайан вскинулся, встретился взглядом с черными гневными глазами сестры. Не ожидал от Янлю таких слов услышать. И сам думал, о чём ещё он мог не догадываться? Что ещё оставалось скрытым от него?

- Я - не наследница Драконьему Пламени, а вот ты - единственный сын. Кого ты оставишь после себя править, Джайан?

Она повернулась и вышла, стуча каблучками. Джайан прислонился виском к прохладному камню столба в проёме окна. Брызгам дождя лицо подставлял. Закрыл глаза обессиленно. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Только один помочь мог. Но и тот так далеко сейчас, когда сильнее всего нужен...