- Прости, но ждать я больше не могу. - Далонг смотрел выжидающе - будто в самое сердце проникнуть хотел, а Сюэ отвёл взгляд от распахнутого окна, еще помедлил с ответом, хоть и решил давно. Тхээса позади Правителя разбирал свитки на столе и прислушивался напряжённо.

«Хорошо, что Джайана здесь нет. При нем было бы труднее, а так - все равно. И они знают, и - я тоже». - Сюэ вскинул голову, постарался, чтобы слова прозвучали как можно мягче.

- Я не могу принять ваше предложение.

Далонг молчал. На худом смуглом лице Тхээсы мелькнуло удивление и сожаление.

- Я надеюсь, ты обдумал последствия отказа? - тяжело звучит голос Правителя, а на сердце у Сюэ почему-то легко и спокойно. «Прости, отец, мне не стать таким как ты. Ты всегда думал о том, что лучше для Дома. Я же делаю только то, что должно, и не могу по-другому».

- Да. Я обдумал. - Сюэ улыбнулся, выглядел уверенно. Ни одного лишнего движения. Спокойно сложены руки. И в словах одно только сдержанное уважение и гордость. - Пока я жив, я остаюсь наследником Журавлиного Дома независимо от того, поддержите вы меня или нет. И слово, данное Таро сдержу. Отказаться от него было бы недостойно.

- Ты не понимаешь, мальчик. Наронг... - начал было Тхээса и остановился прерванный повелительным жестом. Таким, которому не мог не подчиниться.

- Я знаю - Наронг требует моей выдачи. И я бы не удивился, если бы он и по-другому скрепил свой союз с вами...

Конечно, он понимает. Ему не нужно видеть письма, чтобы догадаться, чем продиктовано решение Главы Дома. Он и не ждал чуда. И хорошо, что не ждал. Хотя бы так его не застали врасплох.

- Я знаю, что ты не мог не думать о том, что дальше, - Далонг переглянулся с Тхээсой. Тот кивнул страже - двое встали у него за спиной. Отныне статус у Сюэ другой, но это неизбежно. - И потому принимаю твой отказ. Иди к себе. О моем решении тебе сообщат.

Тхээса вошёл в комнаты в Северной башне. Стража везде - в коридорах, в комнатах. Теперь Сюэ охраняют люди Далонга. Из Сай-Эрен с ним оставили только несколько человек. И Айрин остался начальником его охраны. На этом Тхээса настоял. Так будет легче объясниться с наследником.

Мальчишку нашёл на привычном месте возле пруда. Тот без Джайана все больше времени там проводил, если в Хранилище не отлучался. А теперь и этого ему не позволено будет. Сюэ оглянулся, поднялся с замшелого камня, смотрел прямо, чуть улыбаясь. В глазах отражалось вечернее небо. Тхээса в который раз восхитился - ведь знает же, кто он теперь, а все-таки держится безупречно. Будто это Тхээса гость в его доме. И в то же время - просто. Не пленник, не гость, а кто - непонятно...

- Вы знали, господин?.. - он не осмелился тогда спросить Далонга о большем.

- Я знал, что он откажется.

- Даже ради Джайана?

- Скорее... Из-за него.

- Ваш сын не согласится с вашим решением.

- Он должен. Как будущий Правитель. Он не может не понимать...

- Вам придётся уехать, - Тхээса наблюдал внимательно - тонкое лицо Сюэ чуть дрогнуло, или ему показалось. Нет, владеет собой совершенно. Впервые задал себе вопрос, как много тот знает? Не зря же целые дни в Хранилище проводил. А если знает, то не выдаёт себя ни жестом, ни знаком.

- Не слишком далеко. В моё поместье. Это в горах, но там вы будете в безопасности. В Цитадели вам теперь оставаться нельзя.

- Когда?

- За вами придут.

Тот кивнул почти отстраненно. Глаза вспыхнули вдруг и потухли. Обычным непроницаемым стал взгляд. А мысли уже бежали наперегонки, хотя казалось, все обдумал и готов был.

Надо известить Джайана. Или не надо? Возможно, так действительно всем будет лучше. А он и без того - слишком устал от неудач. Он опустился на камень, смотрел бездумно на скользящие по траве тени. Ветер шевелил упавшие на лицо волосы, трогал рукава. Лепестки с зацветающих слив по воде плыли невесомыми корабликами. На сердце легко было и грустно. Наверное, все же слишком устал для всего. Невозможно сопротивляться судьбе. Лавина катится неудержимо, все по пути камнепадом сметая. Никому не устоять. Отец ошибался, и он вместе с ним.

- Господин... - девочка, которая причёсывает его и приносит чай, на мгновение заслонила солнечный свет. Что-то шелестит рядом и тяжело падает в траву. Кисему. Метательный нож. Не бог весть какое оружие, но сойдёт и оно. К мечу ему прикоснуться не позволят. Он прячет узкий клинок в рукав, придерживает его пальцами и от прикосновения холодного металла становится спокойнее на сердце.

За ним пришли на рассвете. Думали застать врасплох, но он почти не спал последние несколько ночей. В эту ночь тоже. Из знакомых только Айрин со странным выражением на лице не то вины, не то торжества. Впервые заметил, что действительно сильно похож на Джайана. Тот когда-то упоминал - в детстве оставлял его вместо себя, когда отлучаться тайно приходилось. Несложный фокус с маской. Ненадолго, но иллюзия сохранялась. И в бою обман использовали часто. Противник часто встречи с наследником искал, а верный телохранитель был надёжным прикрытием.

- Одевайся. - Он шагнул было к ларю с мечом. Его остановили. - Ничего с собой брать не нужно.

Сюэ накинул эйхени, коснулся рукава. Айрин подошёл, сжал запястья крепко. Он дёрнулся в попытке отстраниться, но тот быстрым движением достал из рукава кисэму. Глянул в глаза твёрдо:

- Не сейчас... Я отвечаю за тебя перед Джайаном.

- Много вас - за меня отвечающих. - Усмешка получилась вымученной.

Из Цитадели выехали через задние ворота почти в темноте. До начала горной дороги добрались на рысях, потом на шаг перешли. Тропа становилась узкой, вилась прихотливо по сырым ущельям, в глубине которых снег казалось, до лета не таял. Стены почти смыкались над головой, и лучи солнца не проникали на дно каменных мешков. Когда выбрались повыше, открывшийся простор почти оглушил. Снежные шапки вздымались впереди, с севера подпирая высокое небо. Языки ледников сползали, пересекали путь. Там приходилось спешиваться - низкорослые горные лошадки оскальзывались на сером льду. На краю пропасти вдруг захотелось коня вскачь пустить - пускай летит сломя голову. Может, и он сам голову сломит, раз ни на что другое не годится. Перехватил предупреждающий взгляд Айрина. Тот глаз с него не спускал, готовый перехватить в любую минуту. И что тогда? Повезут связанного, как мешок. Нет. До конца выдержать. Смерть позвать всегда можно успеть. И не важно, что нет ни меча, ни ножа. Он умеет и по-другому.

Дом Тхээссы в горах - крепость сторожевая на плоском уступе, обнесённая стеной из тесаных глыб. В каменной чаше бассейна вода из верхних ледников плещется, разбегается по глиняным трубам. Низкие деревца высажены - сосны с кривыми стволами и густой шерстью хвои. Земля только привезённая - для растений и цветов. Здесь холоднее, чем внизу, и печи в доме топят жарче обычного. Покатая крыша из серой черепицы Сай-Эрен напомнила. Несколько комнат, окнами выходящих на юг и на восток. Шкуры на полу. Низкие лежанки и скамьи, узорные решетки. Тхээса неприхотлив, и в убранстве жилья заметна скупость. Он порадовался - солнце и горы в окошки видно и небо весеннее. Это не мало для пленника.

Отсюда не выбраться - дорога вниз одна, другая высоко в горы ведёт и на ту сторону - тайный путь контрабандистов из Степи в Драконье Пламя. Да он и не хочет выбираться. Словно туго натянутая струна вдруг ослабела, и от этой слабости бывает трудно вздохнуть.

Айрин медлит перед уходом, касается плеча, разворачивает, вынуждает встретиться взглядом, почти лицом к лицу. Осмелел за время пути и все же границу переступить не решается:

- Не бойся. Он узнает. - Почтителен, но во взгляде голод, от которого холодом до костей проибрает.

Узнает... Джайан... И не согласится с ним... Ни с кем... Только, если ему разрешат увидеть его, он сможет объяснить все.

- Если тебе нужно что-то передать...

- Не нужно ничего, - Сюэ смотрит прямо в глаза, улыбается, и Айрину - морозцем вдоль спины. Не думал, что тот так умеет. За ворота выехал с тяжёлым сердцем. Не успел отъехать и несколько шагов, не выдержал - вернулся, с людьми Тхээсы, что служить и охранять пленника оставались, переговорил. Велел печи протопить на совесть. Распорядился насчёт дров, еды и прогулок на свой страх и риск. Подробных указаний Правителя и Главы совета не было. И все равно - будто ещё хуже стало. Мог бы - остался здесь и в Цитадель не возвращался. Охрана Сюэ на нем. Но мысли уже разворачивались, крутились в нужную сторону. Джайан вернётся через несколько дней. И тогда разразится буря. А в бурю всякое случается...