Новый год - это, все-таки, особый праздник. Не важно, человек вы или вампир, двести вам лет или недавно исполнилось восемь, серьёзный у вас характер или весёлый: у этого дня есть своя атмосфера, и рано или поздно ей заражается каждый.

Этот Новый год - мой двадцатый вообще и мог бы стать моим четвертым как вампира, но все сложилось так, как сложилось. В конце концов, впереди меня ждёт несколько счастливых десятилетий, не омраченных постоянными сражениями и играми.

Я сижу в машине, прислонившись лбом к холодному стеклу. Вот уже по крайней мере двадцать минут мы стоим на одном месте, не продвинувшись даже на метр.

- Из года в год одно и тоже, - говорю я, улыбаясь и вздыхая одновременно. - Каждый раз хотим приехать на несколько дней раньше, но что-то идёт не так. Судя по пробке, так не только у нас.

- Не беспокойся, Кристина. Ещё только десять вечера, мы успеваем. - Почти виновато говорит мне... Ну да, Серёжа. Меня немного коробит, когда я думаю, что Марта наверняка называла его также, но не буду же я продолжать обращаться к нему по имени и отчеству, если мы уже больше трех лет живём вместе?

За окном стеной идёт снег. Кроме него, в темноте мало что можно разглядеть. Разве что яркие неоновые вывески, праздничные гирлянды и фары машин таких же счастливцев, как и мы, застрявших в пробке.

- К родственникам приехали? - интересуется таксист после нескольких минут неловкого молчания. По правде говоря, из всех нас он заслуживает наибольшего сочувствия. Работать за два часа до Нового года - такое врагу не пожелаешь!

- К друзьям, - отвечаю я. - Уже три года подряд отмечаем праздники с ними. А то обычно только в видеозвонках удаётся общаться, все же заняты.

- А сами откуда? - продолжает любопытствовать таксист. Машины наконец постепенно переходят в движение.

- Из Москвы, хотя раньше жили здесь.

Да, за три года многое изменилось. Например, мы с Серёжей действительно переехали в Москву, когда я закончила школу. И в Петербурге мы теперь бывали только по праздникам. И с Владом и Ликой удавалось общаться только по телефону и в соцсетях. А ещё все мы и правда были заняты. Часто не оставалось ни одной свободной минуты.

Переехав в Москву, Серёжа открыл свой бизнес, благо его знания и деньги это позволяли. Мы с Ликой спустя месяц-полтора после победы над Луизой вернулись в школу, каким-то чудом нагнали одноклассников и даже сдали экзамены. Теперь я готовилюсь стать психологом, а Лика учится на переводчика и грозится, что после учёбы уедет работать в Японию. Впрочем, все мы, включая саму Лику, прекрасно знаем, что никуда она не уедет. Она не бросит Влада.

Что касается Влада, ему, наверное, пришлось тяжелее всех, ведь ему пришлось занять моё место. Должность Короля вампиров. Филипп Ковалев потом не раз жаловался, как непросто ему было уговорить Влада на эту роль. Честно говоря, все мы были удивлены таким поворотом событий, но Филипп и Влад объяснили, что по каким-то политическим соображениям Влад лучше всего подходил на должность правителя вампирского мира Петербурга. Наверно, так и есть, потому что с начала его правления многое здесь изменилось в положительную сторону. А сам Влад как-то сказал мне, что теперь, когда он постоянно занят какими-то делами, ему гораздо легче, потому что проблемы вампиров забивают голову и не дают мучиться из-за мыслей о Кире и гипнозе Луизы. Не думаю, что такой метод борьбы с болью самый правильный, но ведь каждый помогает себе, как может и хочет.

Такси останавливается, но уже не из-за пробки - мы приехали. Водитель с улыбкой пожелал нам счастливого Нового года. Выходя из машины, я ответила ему тем же. Наверно, это таксист очень хороший человек. А может, и нет. Ведь мы так часто скрываем истинные эмоции под масками.

Когда такси отъезжает, я оборачиваюсь к бару. Сюда по-прежнему не пускает людей охрана, мы с Серёжей - исключение. И, как я и сказала таксисту, мы отмечаем здесь вот уже третий Новый год.

Даже не имея прекрасного вампирского слуха, можно услышать, как из бара льётся музыка. Вернее, нет - лилась музыка оттуда четыре года назад, плавная, мелодичная и старинная. А сейчас музыка в баре била, словно водопад: яркая, громкая, выбрасывающая из головы любые тревожные мысли, даже если такие есть, мгновенно поднимающая настроение. Я широко улыбнулась. Под такую музыку невозможно не улыбаться.

На входе в бар нас уже ждут. Влад стоит, прислонившись плечом к дверному косяку. За последние три года он ничуть не изменился внешне. Хотя он не изменится и через десять лет. И через двадцать.

В последний раз я видела его не по звонку несколько месяцев назад, поэтому очень соскучилась и побежала к парню. Правда, кое о чем при этом забыла - что больше не вампир и что сейчас зима. Уже приближаясь к ступенькам на входе в бар, я поскальзываюсь на льду и остальную часть пути уже доезжаю, безуспешно пытаясь вернуть равновесие. Может, вампир из меня был не очень, но человек ещё хуже - чересчур неуклюжий.

Влад со смехом ловит меня и прижимает к себе. Я тоже обнимаю парня, потом отстраняюсь и, все ещё улыбаясь, смотрю на него. В этом нет ничего такого, просто дружеское приветствие. По крайней мере, с моей стороны.

- Что-то вы рано, - вместо приветствия иронизирует Влад. К нему снова вернулся его обычный сарказм. Конечно, прежним Влад уже не будет, но приятно видеть его таким - счастливым и почти беззаботным. - В прошлом году вы приехали минут на сорок позже - за полчаса до Нового года.

- Ой, не занудствуй. Криста, наверно, уже поняла, что ты умеешь пользоваться часами, - открыв дверь бара и выглянув из тёплого коридора, говорит Лика.

Перешучиваясь и беззлобно дразня друг друга, мы наконец заходим в бар. Здесь все тоже сильно переменилось.

В отличии от всех предыдущих правителей вампиров, Влад старался прислушиваться ко всем, кто ему подчинялся. А поскольку сейчас в живых остались в основном молодые вампиры, вполне логично, что они хотели добавить в свою вампирскую жизнь современности. Бар все равно необходимо было восстанавливать, и Влад, надо сказать, постарался на славу. Теперь любимое место сборищ питерских кровопийц не напоминало бальный зал двухсотлетней давности и скорее было похоже на ночной клуб: все, начиная с барной стойки и заканчивая самым последним столиком, почти кричало о дороговизне и современности. Разноцветные неоновые светодиоды и огромный танцпол только добавляли атмосферы.

Пусть музыка и создаёт ощущение, что в баре полно народа, здесь почти никого нет: Новый год - семейный праздник, и даже вампиры предпочитают отмечать его дома. Вся наша компания скромно садится за один столик: я, Серёжа, Лика, Влад, Филипп и Диана. Да, последние двое тоже всегда присутствуют при наших праздниках. Все-таки они тоже сделали немало для победы над Луизой и восстановления мира вампиров после неё. К тому же, у каждого короля должна быть свита, и у Влада её представляют как раз Лика, Филипп и Диана.

Пока мы пытаемся за пару минут рассказать друг другу обо всем, что произошло за несколько месяцев, Филипп приносит откуда-то несколько бокалов, а Влад достаёт бутылку шампанского. Обычного, без крови. Вот и ещё одно приятное нововведение, появившееся в баре в основном благодаря Лике - теперь здесь можно было выпить алкоголь без добавления крови. Или вообще простую воду.

- Ты будешь? - уточняет Влад. Парни любезно решили обслужить меня и Лику, потому что бармена и официантов на Новый год отпустили. - Или ещё сидишь на таблетках?

Я вздрагиваю от неприятных воспоминаний.

- К счастью, нет. Налей, только немного.

Таблетки. Одно слово, а в памяти откликается очень неприятно. Дело в том, что хэппи-энды по щелчку пальцами не случаются. К ним нужно идти долгой и непростой дорогой, даже если кажется, что основные злодеи побеждены, а все битвы позади.

Между днем, когда я и Сережа очнулись в самой обычной больнице как самые обычные люди, и сегодняшним днем лежит пропасть. Потому что приходили в себя мы крайне медленно и очень тяжело.

Какого чувствовать себя человеком после того, как привык к жизни вампира? Наверно, также ощущает себя тот, кто стал инвалидом или вовсе парализованным. Сначала перед тобой открыт мир, яркий, живой, наполненный морем звуков, запахов и ощущений, мир, в котором даже перелом срастётся за минуту, в котором ты можешь добраться куда-то сам быстрее автомобиля и даже, возможно, донести этот автомобиль в руках. Мгновение - и все это исчезает, и ты уже не могущественное существо, а человек. Который должен есть, пить и замазывать йодом каждую царапину.

Мне было ещё терпимо - ведь большую часть своей жизни я все-таки провела человеком и ещё очень хорошо помнила, какого это. А вот Серёже фактически пришлось учиться жить заново. Он более-менее знал, как жили люди в XVIII веке, но с тех пор очень многое изменилось - начиная с качества продуктов и появления современной техники, и заканчивая вирусами.

За физиологическими проблемами последовали психологические. Да, у вампиров бывает тяжело на душе, они могут чувствовать депрессию и даже испытывать приступы паники, вроде того, что случился у меня, когда я пришла к Лике в больницу или как бывало у Влада, когда он видел огонь. Но в целом психика вампиров гораздо крепче, чем человеческая. Именно поэтому кровопийцы гораздо меньше переживают, когда убивают кого-то, и никогда не сходят с ума по естественным причинам. А вот человек... С людьми сложнее.

Когда я стала человеком, это пришло постепенно. Сначала появились сны. Кошмары. Я снова и снова видела тех, кого потеряла, или тех, кого убила сама. Снова и снова переживала теракт, устроенный Мартой в школе, битву у бара, взрыв. Потом все начало переходить в панические атаки. Неожиданно, на улице, дома, да где угодно, я начинала чувствовать ужасный, душащий страх. Сердце ускоряло ритм и билось, как сумасшедшее, воздух начинал уходить из лёгких. Ощущения были немного похожи на те, которые я перенесла, переставая быть вампиром, и порой хотелось что-то с собой сделать, лишь бы прекратить это чувствовать.

Так я стала частым гостем в кабинете психотерапевта. Регулярные беседы (конечно, с вымышленными ситуациями, в которых не было вампиров и прочего сверхъестественного бреда, чтобы меня не отправили в дурдом) и успокоительные таблетки постепенно привели меня в норму. Приступов теперь почти не было, но я, наверное, никогда не забуду, какого это.

Вот почему теперь я училась на психолога. Я хотела помогать таким, как я, или Влад, или даже та охотница на вампиров, Маргарита. Людям, вампирам и другим существам, которые пострадали от тёмной стороны нашего мира и которых любой незнакомый со сверхъестественным специалист посчитает совсем сумасшедшими. Конечно, я знаю, что стать таким "психологом по работе с нечистью" будет непросто, но я уже привыкла играть в сложные игры.

Когда у всех в бокалах засветилось золотом шампанское, Филипп поднялся со своего места.

- Ну что ж, - начал парень. - Раз уж я тут единственный, кто любит и умеет вещать на публику, то давайте я скажу тост. - Все сразу улыбнулись. Удивительно, как вместе с умом и лидерскими талантами Филипп мог совмещать в себе абсолютную несерьёзность и хвастливость. - Во-первых, хочу сказать, что этот год прошёл неплохо. По крайней мере, мы не разрушили этот город, не сражались с высшим злом и даже не вызвали сатану. Надеюсь, в следующем году нас это тоже не ожидает.

Улыбки переходят в смешки, и мы ожидаем дальнейшую речь в веселом стиле, но лицо Филиппа становится серьёзным.

- Так, поскольку Диана с Владом коллективно меня убьют, если я не скажу что-то возвышенное и красивое, то я также хочу поднять этот бокал за всех тех, благодаря кому можем сидеть здесь и праздновать. За всех тех, кто погиб, защищая нас в сражениях. За живых, кто помог нам победить. Ну и, конечно, за наших прекрасных девушек. - Филипп с улыбкой переводит взгляд с Дианы на меня и на Лику. - За мою подружку, за Анжелику и за Кристину!

Мы поднимаем бокалы. Раздаётся звон и поздравления. Новый год, правда, ещё не наступил, но так ли важно точное время? Радоваться и желать друг другу счастья можно и даже нужно когда угодно.

Я внимательно смотрю по очереди на каждого из сидящих за столом. Как приятно видеть их всех довольными жизнью! Влада, чьи раны, наверно, никогда полностью не заживут, но который научился жить с ними. Беззаботную на первый взгляд Лику, с которой нас, кстати, объединяет один секрет. Дело в том, что в один из праздников Лика подошла ко мне с озадаченным видом и телефоном в руках.

- Смотри, это, кажется, про нашу Луизу, - тихо сказала мне девушка.

Честно говоря, меня никогда особенно не интересовало, куда исчезла Смерть. Я не жалела, что тогда выпустила её, потому что почти поняла Луизу: когда хочешь кому-то отомстить, то постепенно становишься одержим такой идеей. Месть давит, разрушает, и мстящий рискует потерять себя самого. Со Смертью так и произошло. Возможно, меня бы ждала та же участь, если бы я вовремя не остановилась и не захотела бы спокойной жизни для себя и своих друзей.

Судя по тому, что за эти три с лишнем года в мире прошла тяжёлая пандемия, Луиза сдержала свое обещание: не стала устраивать апокалипсис, но все же убила немало людей. Больше меня ничего, связанное с ней, не интересовало.

Однако статью, которую нашла в Интернете Лика, я все же прочитала. Здесь рассказывалось о некой модели или актрисе, очень неожиданно объявившейся в Париже и достаточно быстро ставшей знаменитой. Фотографий в статье не было, но указывались имя и возраст: Луиза Стропикаро, девятнадцать лет. Может быть, это была абсолютно другая девушка, но мы с Ликой решили ничего не говорить остальным. Если Смерть хочет начать новую жизнь и поиграть в человека, пусть так и делает. Чем быстрее мы забудем друг о друге, тем лучше.

За столом снова происходят изменения. Неожиданно с бокалом встаёт Серёжа. Странно. Такого обычно не бывало. На наших общих встречах он, как правило, вёл себя необычно тихо и незаметно. Он никогда не говорил об этом, но я чувствовала, что он очень стыдиться того, что раньше был самым сильным в Петербурге, а затем превратился в ничтожного и слабого, по его мнению, человека. Для него это было все равно что унижением. Именно поэтому нам пришлось покинуть Питер.

- Раз уж заговорили о девушках, - начал Серёжа, - то я бы хотел посвятить отдельный тост Кристине. Или нет... Кристе. Я долго не мог решиться на это, но теперь...

Неожиданно он достаёт из кармана маленькую бархатную коробочку. Я чувствую, как мои щеки заливаются румянцем, потому что догадываюсь, что там лежит. Конечно. Для него ведь это важно. Ведь двести пятьдесят лет назад это ещё было важно.

Мне становится как-то смешно и неловко одновременно, и я изо всех сил стараюсь это скрыть.

Наконец Серёжа открывает коробочку, и я вижу то, что и думала. Кольцо. Маленькое и скромное. Обручальное.

Он не говорит мне каких-то глупых слов из банальных любовных романов. Просто вопросительно смотрит. Взгляды остальных тоже остановились на мне: заинтересованный Ликин, насмешливый Филиппа и - немного ревнивый - Влада. На последний стараюсь не обращать внимания.

Я вдруг думаю о том, что так и не сказала Серёже, что произошло тем утром почти три с половиной года назад. Что я тогда пришла к нему из-за простого расчёта, чтобы выжить. Да, потом меня захлестнули чувства, но отчасти я все равно действовала по плану. Наверно, я никогда не отвечу на вопрос, правильно ли тогда поступила, но так уж ли важно это сейчас?

Конечно, я никогда не полюблю его так, как он меня любит. После игр и интриг Луизы я слишком изменилась, сломалась, и сомневаюсь, что вообще когда-то смогу кого-то полюбить. Но он, наверно, единственный человек из всех, кого я знаю, на кого мне не жалко было бы потратить годы своей теперь уже не слишком длинной жизни.

- Да, - отвечаю я. Не как в тот день, теперь уже полностью искренне.

В этот момент что-то происходит. Вернее, не что-то. Часы начинают бить двенадцать. Наступил Новый год.

Все мы сразу начинаем стукаться бокалами, что-то желать, все поздравляют в первую очередь меня. А я... Я чувствую себя по-настоящему счастливой.

Цените такие моменты. Цените моменты, когда вы счастливы, ведь жизнь бесконечно коротка и скупа на такие мгновения.

Москва, сентябрь 2021 - декабрь 2022 гг.