Из-за грозы в комнате было так темно, что человек уже не разглядел бы спокойное, полунасмешливое выражение лица Луизы. Перед началом её рассказа в гостиную ворвался удар грома, словно звонок, возвещающий начало спектакля. Вот только, судя по всему, спектакль, устроенный Смертью, длился уже давно.

- Как я уже говорила, - начала Королева, - первым шагом для моего возвращения было найти на просторах Нави душу и забрать её облик, что я и сделала. Теперь я могла посещать и мир Яви, но в качестве той страшной и беспомощной сущности, которую люди назвали бы призраком. Луиза умерла в Петербурге, поэтому впервые выбралась из мира мёртвых я тоже здесь. Кое-как освоившись, в первую очередь я решила взглянуть на свою будущую противницу, на невинную девушку из рода Лесницких.

То, что я увидела, крайне меня напугало: юная Кристина умирала от болезни, настолько смертельной, что даже с помощью вампирских сил исцелить её было нельзя. Для меня это было плохо: после смерти Яга оказалась бы в мире Нави, стала бы Царевной Жизни. И пока я была призраком, мертвая Яга могла бы меня остановить, ведь в таком состоянии я находилась в двух мирах одновременно. Мне нужно было как-то продлить существование Кристины до тех пор, пока я не проведу ритуал и не обрету тело.

- И ты решила сделать её вампиром, - понял Сергей Андреевич.

- Я же говорю, Кристина - умная девочка. Можно сказать, она сама подсказала мне решение проблемы. Ещё несколько столетий назад люди боялись таких, как мы. Но когда со временем даже идиоты начали вести более-менее скрытый образ жизни, люди перестали верить в существование вампиров. И вампиры стали героями сказок, сначала отрицательными, а в последнее время - ещё и положительными.

Кристина очень любила такие вот сказочки, и глядя на неё, я подумала: "Почему бы не сделать девочке приятное, а заодно не помочь себе?". Время поджимало, другой идеи у меня не было, и я использовала эту. Более того, у такой идеи был ещё один плюс: Кристина - последняя Лесницкая, её мать вряд ли могла родить ещё одного ребёнка, а вампиры не могут иметь детей. Значит, после смерти Кристины уже никто не смог бы загнать меня в мир мёртвых.

В Нави ужасно скучно, и я решила устроить самую настоящую красивую историю. Поскольку Ягой могла стать только невинная девушка, я решила, что будет неплохо, если тот, кто сделает Кристину вампиром, ещё и полюбит её. Для этого нужен был относительно молодой вампир, красивый внешне, чтобы Кристина ответила ему взаимностью, и при этом не имеющий других любовных привязанностей. Для этой цели как нельзя лучше подошёл именно Влад Соколов. Дело осталось за малым - подстроить столкновение Влада и матери девочки, чтобы все выглядело более-менее реалистично. А затем постепенно влюблять Влада в Кристину, а Кристину - во Влада, все сильнее привораживая их друг к другу.

- И тебя не беспокоило, что несколько... Жестоко заставлять людей любить друг друга против их воли? - шеф старался, чтобы его голос не выдавал бесконечного сочувствия к судьбе Кристины. Ему было больно от мысли, что с этой девушкой обошлись так жестоко.

- Месье Комаров, каждый борется за свое счастье так, как считает нужным. Вы ведь хотели провести вечность со своей Луизой? Много веков назад, делая вампиром венгерского принца лорда Романа, я хотела того же самого. А та, кто была моей сестрой, кого я считала своей подругой, уничтожила моё тело, а мою душу отправила в такое ужасное место, что я годами мучилась и медленно сходила с ума. Это по-вашему, не жестоко? И если жестоко, почему я не могу отомстить последнему потомку предательницы-Жизни?

Сергей Андреевич не знал, что на это ответить. С одной стороны, если верить Луизе, их с ней судьбы действительно немного похожи, и ей невольно хотелось сочувствовать. Но с другой - взгляд упыря то и дело останавливался на неподвижном теле Елены Михайловны... Нет, между ним и Луизой все же была целая пропасть. Сергей Андреевич никогда не шантажировал бы врага жизнью невинного человека, никогда не отыгрывался бы на несчастном потомке того, кто разрушил его жизнь.

- Продолжай, - не отвечая на вопрос Королевы, почти властно произнес шеф.

- Спасибо, что разрешили, - сыронизировала Смерть.

- Сделав Кристину вампиром, я уже было вздохнула с облегчением, расчитывая, что смогу спокойно подготовиться к ритуалу и вернуться. Но, как оказалось, кроме таланта к рисованию, юная Яга обладала пылким характером и потрясающим умением попадать в неприятности. Не успела я и на пять минут оставить девочку, как о секрете, который она поклялась скрывать, узнала Марта. Более того, Кристина успела пробудить в Марте такую ревность, что госпожа королева вампиров непременно решила раскрыть тайну новообращенной девушки и добиться её казни.

Я была вне себя от ярости: просто так Марту не убьёшь - слишком заметная персона, - но если не увести её от Кристины, она убьет девочку. Однако, когда моя злость утихла, я поняла, что и Марту можно использовать в моём спектакле: Марта была жестока, импульсивна, и то, что она якобы из-за своих целей убьет несколько человек, не стало бы чем-то из ряда вон выходящим. А чтобы уберечь от этой вампирши Кристину, нужно было просто слегка сдерживать её пыл, перенаправляя на составление других, нужных мне планов.

Надо сказать, гипнотизировать такую старую вампиршу, как Марта, было нелегко. К тому же, к возрасту добавлялись её сильная воля и ум. Но так было даже веселее. В детстве все мы любим играть в куклы, но нет кукол интереснее, чем те, что обладают душой и интеллектом. Марта была такой забавной, считала себя королевой. Но иногда королева - это только фигура на шахматной доске. - В монотонном голосе Луизы прозвучала насмешка.

Сергей Андреевич прижал пальцы к вискам, как будто у него болела голова. Ему стоило больших усилий не срываться - больше всего ему сейчас хотелось причинить Смерти как можно больше боли. Она манипулировала Мартой! Что, если это из-за неё Марта совершила столько ужасных поступков? А шеф убил Марту... Возможно, вообще не виновную в тех преступлениях, которые она совершила.

- Значит, Марта для тебя была просто куклой, фигуркой? - ледяным тоном переспросил упырь. - Значит, она не была ни в чем виновата, а я убил её. Убил из-за тебя.

- Ну, почему же ни в чем не виновата? Марта искренне ненавидела Кристину, и на её руках кровь огромного количества людей. Как насчёт маленького мальчика-кицунэ, которого она убила в конце XIX века? К тому же, в манипулировании Мартой я видела некий символизм: вы предали Луизу, бывшую владелицу этого тела, переключившись на Марту. Я только справедливо отомстила и вам, и вашей подруге. Уверена, мадемуазель де Лабом была бы мне благодарна.

- Никто не говорил тебе, Луиза, что у тебя очень извращенное чувство справедливости?

- Посидите в самых тёмных уголках Нави несколько веков, месье Комаров, и я посмотрю на то, каким станет ваше чувство справедливости. - Тут Смерть взглянула на часы. - Вы слишком часто меня перебиваете. Часики тикуют, скоро придёт Кристина, а я ещё не закончила.

Марта подвернулась мне как нельзя кстати. Я уже несколько раз упоминала ритуал, но ещё не рассказала, как он работает. Поскольку в первый раз я умерла от рук Жизни, а Жизнь была славянкой, ритуал также являлся славянским. Для него нужно было сделать несколько жертвоприношений.

Первые два - это сверхъестественные существа. Одно жертвоприношение для славянского бога солнца Хорса, чтобы он позволил мне снова ходить под этим светилом. Жертва должна как-то символизировать связь с Солнцем. Вторая жертва - для богини земли, Макоши, чтобы она якобы позволила мне выбраться с её территории. И жертва также должна символизировать землю.

Только взглянув на Марту, я поняла: вот она, идеальная жертва для Хорса: натуральная блондинка, девушка с волосами цвета солнца, каких в этом веке можно встретить нечасто, к тому же вампир. Манипулирая Мартой, я постепенно узнала её жизнь, её секреты. Так, оказалось, что она - одна из немногих вампиров, род которой не прервался после её смерти как человека. Её последняя родственница тоже была вампиром. Девушка с темными, цвета плодородной земли волосами. Звали её Кира Соколова. Две жертвы, объединенные родственными связями - так мне не везло ещё никогда!

- Жертвы, славянские боги... Ты просто безумна!

- А настоящую Луизу вы не считали сумасшедшей, месье Комаров? Так вот, Луиза почему-то мертва, а я - нет.

Как я уже говорила, ритуал с жертвами должен был провести вампир, и я выбрала как раз Марту: вампир должен был умереть к концу, а другая жертва, Кира, выглядела бы слишком подозрительно, если бы неожиданно начала убивать людей.

Третье жертвоприношение не предназначалось славянским богам, оно нужно для соблюдения равновесия: чтобы я ожила, двенадцать человек должны умереть. Наиболее сильная энергетика у детей и молодых людей, поэтому я отправила Марту в школу и заставила её убить двенадцать учеников.

Кстати, раз уж рассказывать сразу и все, это я попросила Марту натравить на вас вампиров. Я знала, что это вас разозлит, и вы наверняка отправитесь в Москву, чтобы убить Марту. К тому времени, как вы успели добраться до столицы, эта вампирша уже не была мне нужна: она свою роль сыграла, и теперь ей можно было пожертвовать. И если Кира умерла добровольно, спасая своего любимого приёмного брата, то с Мартой мой гипноз дал лёгкую осечку: королева вампиров слишком любила жизнь.

Видимо, на этом рассказ Луизы кончался, потому что она замолчала. Сергей Андреевич встал и прошёлся по комнате. Он не знал, как реагировать на историю Смерти.

Кристина, Марта, Кира Соколова и её брат Влад - Королева дёргала за них, словно за ниточки, превращая реальный мир в собственный театр марионеток. Сколько ещё судеб она загубила за более чем десяток своих возвращений? Страшно даже предположить. Но если к большинству людей, когда-либо совершено случайно попавших в театр Луизы, Сергей Андреевич испытывал только сочувствие, то Кристина и Марта... Первая была невинной девочкой, совершенно не заслужившей такую судьбу, вторая... Да, она была жестока, излишне эмоциональна и встречалась со всеми вампирами подряд. Но Сергей Андреевич убил её, тогда как Марта оказалась почти жертвой ситуации, беззащитной куклой страшного, расчетливого существа! Шеф понимал, что никогда не простит себе этого.

Но даже через ощущение вины и сочувствие к близким людям, в мысли Сергея Андреевича пробивался логичный вопрос.

- Но если ты такая гениальная, что ради своего воскрешения разыграла целую пьесу, то зачем рассказала обо всем этом мне, как последний картонный злодей из бульварного романа?

Смерть улыбнулась.

- Злодеи из глупых книжек рассказывают о своих планах, чтобы герои могли их остановить. А я... - Луиза перевела взгляд на тело Елены Михайловны, которое все ещё молча и не шевелясь, словно статуя, сторожил Роман Стропикаро. - Если бы уважаемая мадемуазель Лесницкая-старшая была жила, она могла бы несколько дополнить мой рассказ, потому что я уже говорила ей об этом.

Дело в том, что Кристину нельзя убить, потому что она первая в истории смесь Яги и вампира. Но если не убрать её с дороги, рано или поздно она может убить меня. Значит, её необходимо остановить. Есть вещи хуже смерти, месье Комаров. Я собираюсь сломить Кристину. Часть её близких умрёт, часть предаст её, и юная Яга медленно сойдёт с ума от горя. Тихая, печальная, она будет десятилетиями, веками слоняться по тёмным уголкам Петербурга, нисколько не мешая мне проживать вечность с любимым для меня человеком.

А теперь главный поворот, месье Комаров. Я видела ужас и сочувствие в ваших глазах, когда рассказывала вам эту историю. Но вы наверняка думали, что уж вы-то точно не станете пешкой в моей игре, ведь по способностям я ближе всего к упырям, и вас я гипнотизировать не могу. Однако даже без гипноза можно манипулировать людьми. Я рассказала вам все, потому что это - очередной ход, чтобы сломать Кристину, и к тому же дополнительное развлечение.

Если вы расскажите эту историю девочке, она узнает, что вся её жизнь была ложью, узнает из уст относительно близкого человека, и это может окончательно свести её с ума. Или же она может подумать, что это вымысел, что вы это придумали, чтобы она бросила Влада и переключилась на вас. И тогда Кристина от вас отвернется, а ведь она и так не воспринимала вас кем-то большим, чем просто другом.

Если же вы не расскажите, мне несложно повторить эту историю Кристине. Упомяну я и то, что вы были посвящены в эту тайну. И снова бедняжка Кристина окажется преданной и сломленной из-за вас, месье Комаров.

Вот почему я рассказала вам. Мне интересны две вещи: что именно станет последним ударом по психике Кристины перед тем, как она сойдёт с ума, и что выберите вы.

Сергея Андреевича почти передернуло от такого циничного садизма Луизы. Он стоял лицом к окну и радовался, что Смерть хотя бы не видит его перекошенного лица.

- Ты не представляешь, - произнес шеф, медленно оборачиваясь, - как мне хочется тебя убить.

- К сожалению, это придётся отложить на другой раз, - Луиза сказала это таким тоном, как будто только что говорила не о своих жестоких играх, а о достопримечательностях Питера. - Час на исходе, месье Комаров, и Кристина скоро будет здесь. Мне нужно оставить ей ещё одно послание, а вам - подумать о своём выборе. Поэтому...

Сергей Андреевич мог бы спастись, но он не знал, что произойдёт в следующее мгновение. Луиза быстро вытащила пистолет.

И выстрелила упырю прямо в сердце.