Эктори, сдержав обещание вышла из города пешком, отказавшись от ездовой твари и взвалив мешок со скромным добром, составившим несколько деревянных чаш да пару кулёчков с чем-то сыпучим, себе на плечи. В сопровождении бывшего однорукого Воина, который отказавшись называть своё имя, продолжил звать её просто: "Жрица". Спутник арии устроился в седле, взвалив на ездового зверя своё имущество и предложив поступить так же Эктори. Он всё ждал, кода девчонка, выглядевшая и двигавшаяся как властная аристократка, выдохнется, тогда то он сможет уступить ей место, и тем самым избавится от нытья об усталости и проучит её за самонадеянность, укорив в отказе от того, кто мог бы её повезти.

Но чем дальше они отходили от крепости, тем больше он удивлялся, видя как менялось поведение жрицы, было в её движение сочетание опыта походника и нечто от всё время готового к схватке воителя.

На одном, особо крутом склоне, когда Воину самому пришлось спешиться и повести ездовую под уздцы, ведь она запросто могла бы преодолеть подобное препятствие одна, но не с ездоком на спине. Он всё ждал, как поступит Жрица, а та, не тратя времени на раздумья, пошла вниз, слегка присев, развернувшись боком, и двигаясь немного по диагонали, сначала аккуратно ставя ногу, потом плавно перенося на неё вес, словно быстро перетекая. Была в движениях представительницы воли богини скорость, но не резкость.

Ближе к вечеру они свернули с большака, углубились в росший неподалёку лесок. К удивлению Воина, Жрица, шла по лесу почти бесшумно, наступала не оставляя следов и к тому же сумела отыскать небольшой ручеёк, неподалёку от которого они и остановились.

На стоянке Воин, натянув полог для сна и привязав ездовую, достал из седельной сумки съестного, внимательно принялся следить за каждым движением Жрицы. Она, собрав сухие ветви, выложила из камешков, подобранных на берегу круг, сложив ветки в него, что-то пошептала над ними и тут же занялось приятное зеленоватое пламя, ничем не отличавшимся от обычного. Ария достав из мешка чаши, сходила наполнить одну из них к ручью и поставила её прямо в костёр. Воин хотел было укорить неразумную аристократку, по глупости собиравшуюся спалить посуду, но наткнулся на взгляд холодно-зелёных глаз, показавшихся ему отчего-то не естественными, каменными и светящимися в темноте как у дикого зверя. Эктори, успокаивающе сообщила: «Она не сгорит», и тут же вытащив кулёчки, принялась что-то сыпать в нагревающуюся воду.

Поднявшись с места, Эктори предупредила:

- Я не на долго, как закипит, сразу вернусь.

- Может мне с тобой сходить?

- Не беспокойся, здесь меня некому обидеть.

Вернулась Жрица как и обещала, стоило только воде начать пузыриться, но пришла она не одна. Следом за девушкой в круг света вступил невысокий старец. Воин против своей воли потянулся к рукоятки меча - было в незнакомце что-то пугающее своей таинственностью.

Но старик не замечая его настороженности подошёл к огню, опустился возле ног, с интересом понюхал варево.

Эктори тем временем вытащила из под полы походного балахона большой охотничий нож, принялась разделывать неизвестно каким образом пойманную зверушку. Воин, в этот момент отведя взгляд от подозрительного старца, украдкой покосился на Жрицу и заметил, что под юбкой у той были штаны, а ещё, слои ткани скрывали что-то металлической, поблёскивающее не знакомым ему желтоватым цветом.

Старик, всё время пока Жрица готовила ужин, молчал, он ничего не сказал даже когда Эктори протянула ему миску с отлитым в неё запашистым варевом, успевшим, за время приготовления мяса остыть достаточно, чтобы не обжечь язык, просто взял угощение и удалился в чащу.

Эктори протянула воину такую же мисочку с питьём и кусок мяса, проговорив:

- Угощайся, побереги вяленое на потом. Не переживай, всё съедобно, - и в доказательство этого откусила от своего куска и тут же запила варевом.

- А что это? - опасливо принюхиваясь к коричневой жидкости, поинтересовался Воин.

- Звар, - ответила Эктори уже привыкшая к тому, чтобы подобно Тётушке называть чай именно этим словом.

Воин, так и не сумев добиться более чёткого ответа что это, всё же попробовал и с облегчением выяснил, что стряпня Жрицы не просто съедобна, а даже вкусна.

После ужина, запаковав мясо в свой мешок, Эктори уже собиралась было пойти мыть посуду, но Воин остановил её, предложив:

- Позволь мне этим отплатить за угощения.

Эктори охотно кивнула и тут же скользнула куда-то во мрак.

Когда воин вернулся, он увидел Жрицу уже устроившуюся на постилке из лофных веток, которые обычно использовали для того, чтобы отгонять насекомых. Она грела разутые ноги у костра. Рядом лежала кучка веток что позволит поддерживать огонь всю ночь.

Уже зная, каким будет ответ,Воин всё же поинтересовался:

- Под полог спать не пойдёшь?

- Конечно, ведь сегодня ночью дождя не будет.

- А заболеть от холода не боишься?

Эктори только мотнула головой.

Воин, посчитав что будет постыдно спать в укрытии, когда рядом девушка спала бы почти на голой земле, свернул полог, перетащив свою импровизированную постилку из сухих веток ближе к костру, сел напротив Жрицы, сообщив:

- Можешь спать спокойно, эту ночь подежурю я, как и все последующие. Ведь за этим я и отправился тебя сопровождать.

Эктори хихикнула:

- А эту ночь можешь спокойно спать, сегодня никто не по тревожит наш сон. Я договорилась. А вот как будет в последующие - пока не знаю.

Воин недоверчиво оглядел её, тут он заметил покрытые уже огрубевшими мозолями стопы Жрицы, удивился тому, что при том, что она явно очень много странствовала пешком, лицо её оставалось по-детски наивным, а глаза смотрели на всё с таким любопытством, словно видели этот мир впервые.

- С кем? - уточнил Воин, и от чего-то ему показалось, что в ответе на этот вопрос скрывался и секрет личности незнакомого старца.

- С Хозяином леса, это же он к нам за угощением приходил. Не признал что ли? - буднично ответила Жрица и тут же расхохоталась, увидев испуг на лице Воина.

- Весёлую боги затеяли игру, если уж Хозяин леса к Жрице на огонёк сам заходит.

- Не, это я его позвала, - сообщила ария, заматывая ноги и натягивая обратно сапоги.

Очень скоро Эктори, накрывшись плащом как одеялом мирно засопела. Воин всё сидел, вглядываясь во всполохи огня, как вдруг одна из веток, собранных Жрицей в кучку, сама собой запрыгнула в костёр, это убедило его, что пожалуй можно и прикрыть глаза, иначе он вскоре спятит от божественных проведений.

Проснулся Воин как он сам считал очень рано, дневная звезда ещё даже не показалась из-за края, вот только Жрица уже сидела, закидывая в рот сочные ягоды. Он укорил себя в том, что даже не услышал, как девчонка встала.

Увидев, что воин проснулся, Эктори тут же протянула ему миску, полную огромных ягод, предложила:

- Угощайся, это подарок от Хозяина леса.

...

Дорога покорно бежала под ногами Эктори, направляя из одного города в другой. В какой-то момент Воин перестал уговаривать её поехать в седле, а на одной из остановок в небольших городишках и вовсе спешился и продав ездовую пошёл рядом.

Эктори везде занималась одним и тем же, лечила «случайно» попадавшихся ей на глаза больных, на самом деле выбирая лишь тех, кому действительно могла помочь, и отправляла всех уверовавших в Роргост.

А по пути её всё преследовала одна навязчивая мысль: если из Зингеры она уж сделает последователя, то упырицу можно было бы представить воплощением зла, одним из главных врагов богини. Такая игра явно бы понравилась неугомонной Сабирии, жаль только, что теперь её уже больше не было. Эктори, с некоторым недовольством пришлось сознаться себе, что она всё-таки скучала по пожирающей этэ твари и возможно, действуя столь кардинально, она всё-таки погорячилась... Да и Судьба так и не пода ей ни какого знака одобрения или же порицания. Но ведь нэсу обещала проводить её!

Эктори решила для себя, что лучше уж принять смерть от какого-нибудь неизвестного вояки в очередной битве, чем от рук, в которых течёт золотая кровь...

Хотя она всё-таки поспешила. Следовало разобрать упырицу, пока была такая возможность, да выяснить, почему в тех частях, что меняют форму, кровь у неё золотая - арийская, а во всех остальных, такая же, как у всех упырей: тёмно-бордовая, разящая смрадом разложения. Да и как вообще кровососущая, будучи полукровкой, сумела обучиться переворачиваться, пусть и частично? Не уж то, помогло смешение крови с ариями?

Эктори терзало множество вопросом, но от чего-то ей казалось, что ответ сокрыт в прошлом, которое она, как сама считала, уже почти полностью восстановила. Оставалось всего несколько пробелов, одним из которых было то, как именно она оказалась в центре миров?

...

Ринор, наконец-то освободившийся от хлопот по распределению новоприбывших последователей богини, только вернувшийся с постройки поселений на склонах гор, за чертой города-крепости, поинтересовался у Миры, хлопотавшей над разгрузкой товаров:

- Всё же почему такая спешка с тем, чтобы вывести из оборота монеты иных миров? У нас же уже установлен их пересчёт на наши и они пока в ходу.

Мира пожала плечами:

- Это не ко мне, тут всем Эктори заведует, с неё спрашивай.

Ринор отправился к Оргосу, чтобы тот помог ему отыскать госпожу, но тщательно обдумав всё по пути, управитель попросил совсем о другом:

- А научите меня этим своим перемещениям, когда в одном месте в дверь входите, а в другом выходите.

Оргос, отдав приказ новобранцам в ряды не регулярной армии продолжить тренировку без него, оценивающе оглядел управителя, неуверенно протянул:

- Мо-ожно по-про-бовать... Точно, мы скажем что ты столь искренне уверовал в новую богиню, что решил целиком и полностью посвятить свои плоть и кровь служению ей, за это она даровала тебе особое благословение, которое будет передаваться в будущей империи вместе с престолом. Думаю девчонке понравится.

- Но я не могу предать богов, которым уже поклялся в верности!

- А это и не нужно. Верь в кого захочешь, важно просто говорить, что все умения наши, что заходят за грань вашего понимания дарованы щедрой и справедливой Ар. Но нам понадобится на обучение некоторое время.

- Тогда можно мне сейчас кое-что спросить у Эктори, а потом примусь за обучение.

Оргос провёл управителя к хранительнице, та в это время что-то вдохновлено рассказывала толпе собравшийся вокруг неё голытьбы, взобравшись на перевёрнутую бочку. Увидев мужчин, она сообщила жестами на языке хранителей что придётся её подождать, неспешно закончила речь словами о том, что всем, кто уверовав желает помочь Богине привнести в мир достаток и процветание, необходимо незамедлительно отправляться в Роргост, и что правитель крепости ещё один наместник воли Богини, потому ему нужно оказать помощь и поддержку всеми силами. Благословив нескольких подошедших и дав советы всем вопрошающим она обещала с восходом дневной звезды начать обходить дома болящих и наконец сумела ускользнуть от страждущих.

Ринор хотел было предложить зайти в лучший трактир города, но Эктори наотрез отказалась, сославшись на то, что нельзя выходить из образа, повела мужчин в дешевенькое заведение, куда её пустили уже уверовавшие, не взимая плату за постой.

Только когда ария заперла плотнее дверь, отведённой ей комнаты, и попросила всюду следовавшего за ней Воина, постоять на страже, она поинтересовалась, по какой причине её потревожили. Ринор наконец повторил мычавший его вопрос. Оргос расхохотался, а Эктори, смерив того взглядом, ответила совершенно серьёзно:

- Отныне на эту планету пути странникам между мирами закрыты, а значит иномирские монеты вскоре выйдут из оборота. Так как уровень удовлетворения потребностей здесь не сильно высок, то мало кто задумывается об эстетическом удовольствии, а значит не будет сумасшедших коллекционеров, готовых платить за монету деньги куда большие её стоимости. Это значит, что в скором времени все не местные деньги обесценятся и некоторые не будут стоить даже металла из которого изготовлены. Да, после этого собрать их станет куда проще, но на организацию армии и выплаты рабочим нам нужны деньги, потому мы делаем два дела сразу. Да и тем более, моя цель полностью изолировать мир от внешнего вмешательства, а значит нужно избежать оседания денег в чужих карманах.

Ринор наконец удовлетворённо кивнул, и тут заговорил Оргос:

- Наш будущий император, - он махнул рукой в сторону управителя, - хочет обучиться искусству хождения меж дверьми, что скажешь?

Эктори слегка нахмурившись кивнула, но жестами сообщила, что это нужно либо обсудить на Имперском либо не в его присутствии.

Оргос, похлопав Ринора по плечу, провёл его через дверь в снимаемую комнатушку обратно в замок, а сам незаметно исчез, вернувшись к дожидавшейся его Эктори. Беседу они повели на Имперском, опасаясь, что их могут послушать, да ещё и потому, что обоим этот язык был куда привычнее.

Эктори, пройдясь по комнате, проговорила в задумчивости:

- Как бы он за границы этой планеты не забежал. А ведь может и тогда всё - потеряли мальчика. Я рассчитываю на него.

- Просто поставь купол.

- «Просто поставь купол», - скривившись передразнила Оргоса ария. - Если бы это было так просто. Тут же в ход пойдёт не простая магия. Первый язык - слишком высокого уровня, чтобы на нём можно было исполнить столь глубокое вмешательство.

Эктори положила голову на стол, промямлила:

- Я уже пробовала ставить купол, но не знаю как реализовать. Об этом никто, нигде не писал. Если бы брат был здесь... Он бы наверняка всё рассказал.

- За то время что с тобой пообщался, заметил, что ты брата чуть ли не как божество чтишь, хоть я с ним и не знаком, но думаю и он в своё время до чего-то сам доходил, что-то у других спрашивал. Да и обойдёмся мы одним только Первым, тем более если ты умеешь свободно на нём говорить. Пошли к центру.

Эктори, обрадованная сложившимся раскладом, выглянула в коридор, сообщила дожидавшемуся их Воину, что уходит на всю ночь, но все вещи оставит в их комнате и пока Воин заходил, рванула сквозь твердь к ядру планеты, увлекая за собой Оргоса.