давние времена, когда люди жили под правлением смелых королей и мудрых цариц, правил одним из королевств потомок славной династии – Теодор Справедливый.

Конечно его прозвали не просто так Справедливым – это нужно заслужить делами. Многие годы Теодор жил в мире с ближайшими королевствами. И внутри своей страны старался как можно скорее улаживать разногласия по справедливости.

Об одном только сокрушались некоторые придворные: кому славный Теодор передаст своё правление? Ведь не было у короля наследника до сих пор, как и супруги. Такая неопределенность могла привести к распрям и трагическим последствиям во всём королевстве.

Но Теодор не беспокоился об этом. Он полагался на своё сердце – как оно подскажет ему, что перед ним достойная дама, так и примет он такой выбор. Да пока не встретилась ему особа, способная покорить его прозорливое сердце.

И не сказать, чтобы Теодор слыл отшельником. Он посещал балы в соседних царствах, где вельможи представляли ему своих дочерей в надежде породниться. И в своём замке Теодор устраивал торжества с балами. Некоторые знатные девушки привлекали его внимание, но после пары бесед становилось понятно, что они не те, кого молодой король хотел бы видеть рядом с собой на троне.

Однажды Теодор Справедливый отправился на охоту в своих лесах без свиты, только на верном коне и со сворой гончих. Его внимание привлекло беспокойное поведение собак, они будто звали его за собой и привели к обочине одной из тропинок. Там часть собачьей стаи обступила какой-то холмик из тряпья, а от того холмика были слышны не то всхлипы, не то стоны.

Хозяин спешился, отогнал нетерпеливых псов и присмотрелся к тряпью. Аккуратно развернув слой за слоем рваные покрывала, рассмотрел в них измазанное пылью и слезами личико юной девушки. Оно было таким испуганным и обиженным, что показалось почти детским.

– Кто ты, нежное дитя? Я не причиню тебе зла, – как можно спокойнее произнёс Теодор.

– Я... я... – заикаясь и всхлипывая, пыталась ответить находка, – я заблудилась... Помогите мне...

И снова захныкала.

– Конечно я помогу тебе.

Сказав это, Теодор помог девушке подняться на ноги и усадил на своего верного коня. Тот фыркнул и немного дёрнулся, почуяв чужой запах и тело, но хозяин его успокоил. Так охота завершилась странной добычей.

По пути в замок девушка, немного придя в себя, призналась, что зовут её Розалинда, она одна из младших дочерей короля в соседнем государстве. Когда отправилась в путешествие со свитой, то не ожидала нападения коварных разбойников в дружественной стране. Они всё разграбили. Верные слуги успели спрятать принцессу под старыми покрывалами в овраге, а сами попали в плен, отвлекая внимание.

Страшная история затронула сердце Теодора, пробуждая сострадание и нежность. По возвращении в замок правитель немедленно распорядился самым ответственным гвардейцам разыскать разбойников и арестовать, а слугам позаботиться о принцессе.

Розалинде оказали все почести, искупали, накормили, нарядили в прекрасное платье.

– Как вы чувствуете себя, нежное дитя? – поинтересовался Теодор на следующий день за совместным обедом с Розалиндой. Её почти детское лицо пробуждало в мужчине желание заботиться о девушке и защищать.

– Мне уже гораздо лучше, но я печалюсь о своих несчастных слугах. И мои родители, наверное, обыскались меня, – загрустила принцесса.

– Я распоряжусь послать гонцов, они сообщат о вашем спасении.

На следующий день Розалинда сказала слугам, что захворала, но просила передать, что позволит ухаживать за ней только Теодору. Король не отходил от покоев принцессы целую неделю, пока девушке не стало лучше. Непросто ему было совмещать обязанности правителя с уходом за больной. Но кому-либо другому девушка напрочь отказывалась доверять её лечение. За это время Теодор и Розалинда многое узнали друг о друге, им было интересно обсуждать самые разные темы. И среди слуг уже пошли слухи о том, что, возможно, скоро у них появится королева.

Теодору нравилась ласковая, трепетная, нежная девушка, его сердце ускоряло свой ритм и беспокоилось в её присутствии. И он уже подумывал посвататься к соседнему королю. Теодор снарядил отряд и свиту, чтобы доставить Розалинду к ней во дворец, а заодно попросить её руки у короля-отца.

Девушка обо всём догадалась, увидев сколько различных драгоценных даров было приготовлено в дорогу. Принцесса, как и положено, ехала в карете, а король с охраной рядом на конях. Неожиданно верный конь Теодора перестал слушаться хозяина, он наскакивал то передними копытами на карету, то задними толкал, пытаясь её столкнуть. Когда ему удалось перевернуть карету на бок, оттуда, испуганно плача, показалась Розалинда. Конь, резко схватив её за руку зубами, сорвал браслет. В тот же миг на месте прекрасной принцессы оказалась мерзкая демоница. Она продолжала жаловаться на коня и рыдать, не зная, что все уже видят её истинную сущность.

И, превозмогая отвращение, охранники схватили жуткую демоницу, заковали в цепи и, привязав к коням, отвели к ближайшему обрыву, чтобы сбросить оттуда на дно самого глубокого ущелья.

Перед казнью Теодор позволил демонице сказать последнее желание. Но вместо этого из её рта вырвалась ядовитая гадюка. Она прыгнула в сторону короля, но верный конь поднялся на дыбы, приняв ядовитый укус на себя. А мерзкую демоницу тут же без сожаления сбросили в глубочайшую пропасть. Теодор поставил памятник верному коню на главной площади королевства и устроил пир в знак счастливого спасения от страшной беды.

Жил не тужил наш славный Теодор Справедливый, как пришла другая напасть. У границ его королевства остановилось небольшое войско. Не нападали, но и подарками не одаривали, что хотели – не понятно.

Пошел король на переговоры. А там главный военачальник – принцесса, лицом великолепна, как богиня. Принцесса назвалась Мартиной – дочерью князя настолько дальнего государства, что Теодор лишь изредка о нём слышал. И пришла она со своими гвардейцами просить у Теодора принять их к себе на службу. Ведь если они будут его вассалами, то никто не посмеет на них напасть.

– Кто же на вас нападал? Не слышал я давно, чтобы мои соседи войны затевали, – удивился король.

– Да вот недавно несколько ваших союзников грозились захватить моё скромное королевство только потому, что их раздражает моё положение главнокомандующего армией. Они посмели насмехаться надо мной и моим правителем – отцом. Моя гордость не позволяет проиграть им, но и в одиночку мне не справиться. Моему войску нужно подкрепление. Прошу вас, славный Теодор, вступиться на защиту моего маленького, но гордого народа.

Теодор поразмыслил, что спешить с решением не стоит, и сказал:

– Досточтимая Мартина, раз уж вы оказались у моих границ, то прошу оказать мне честь быть гостьей в моём дворце. Также и ваших бравых гвардейцев разместят в городе. Думаю, мы найдём им полезное применение.

Король оказал принцессе гостеприимство на государственном уровне. Мартина пользовалась всяческими благами при дворе, ей ни в чём не было отказа. Однако чуть не каждый день она высказывала свои тревоги о том, будет ли Теодор воевать на стороне её государства.

Понял Теодор, что пора дать твёрдый ответ. Он был противником войн, да и не нашёл доказательств военных намерений соседних правителей по отношению к княжеству Мартины.

– Вы и ваши гвардейцы можете по-прежнему гостить здесь, получая защиту и поддержку. Однако я не вижу достаточных причин воевать с моими соседями. Это решение обсуждению не подлежит, – высказал Теодор Мартине.

Та осталась недовольна, но виду не подала. Стала действовать иначе. Пользуясь своей красотой и сладкими речами, принцесса изо всех сил старалась понравиться королю.

Теодору было приятно общество обворожительной воительницы, она разбиралась во многих вопросах и даже могла дать мудрый совет. Во дворце среди слуг и придворных снова пошли слухи о том, что Мартина была бы достойной королевой.

Но Теодор знал больше, чем придворные. Из городов и сёл приходили гонцы с жалобами на безобразное поведение гвардейцев княжны: грабежи, хулиганские разбои, драки с местными вояками. Такого бардака Теодор Справедливый не мог допустить. Для начала поставил условие Мартине приструнить гвардейцев. Какое-то время они притихли, но позже снова продолжили свои бесчинства. Снова король поставил условие военачальнице, и она угомонила вояк. А с Теодором вела ещё более обольстительные беседы. И в конце концов пошла на отчаянный шаг, чтобы заполучить сердце правителя.

К ближайшему обеду изготовила зелье приворотное. Да-да, сама сварила, ведь в тайне от всех давно занималась ведьмовством. За обедом незаметно добавила зелье в королевское вино. Теодор всё выпил, поел хорошенько, а после Мартина к нему обращается:

– Славный король Теодор, я долго живу под твоей защитой, и так замечательно мне тут живётся, ты заботишься обо мне, что подумалось, будто ты хочешь на мне жениться, – в расчёте, что приворотное зелье уже подействовало, принцесса хотела сразу услышать в ответ нужные слова.

– Прекрасная княжна, вы безусловно заслуживаете всяческих почестей и достойного супруга, но в моём сердце нет побуждения назвать вас своей королевой.

– Как же так?! – возмутилась она. – Ведь я же... – чуть не выдала своё вероломство ведьма. И, поникнув, спросила:

– А как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Сегодня вино мне показалось скисшим.

– Да, у вина был странный привкус, но даже, если бы там был яд, то со мной навряд ли что-то случилось. Моя матушка оставила мне в наследство волшебный амулет, он защищает от всевозможных ядов и всего, что может отравить организм, – и для подтверждения король достал из-под ворота рубашки амулет, чтобы показать.

– Какой замечательный подарок! – лицемерно воскликнула девушка.

В ту же ночь она подослала одного из самых приближенных гвардейцев украсть амулет, чтобы повторить трюк с зельем. Да только ничего у него не вышло. Волшебный амулет мог снять с себя лишь владелец, а подлому гвардейцу припекло руку, он закричал, и его тут же схватили.

Солдат во всём признался под пытками. Тогда схватили и Мартину, привязали верёвками к ослу да выгнали за пределы королевства. Так же точно поступили и с гвардейцами: привязали к ослам и выгнали вслед за их командующей.

Такой позор Мартина запомнила надолго, а научилась ли чему-то – в сказке про то дальше сказывается...