Придя домой, Клэр обнаружила пропущенный звонок от подруги. Перезвонила несколько раз, на что получила короткое сообщение: «Позже всё расскажу». Оставив понимающий смайлик, она уединилась с большой кружкой молока и своими мыслями. Клэр, как и ее подруга, постоянно находилась в мыслях, находилась в них до такой степени, что видела иногда не одно сновидение за ночь.
Сейчас, глядя в кружку с молоком, она могла бы подвинуть даже Форреста Гампа с его коробкой шоколадных конфет.

Жизнь как кружка, чашка, емкость: глубокая и оранжевая или широкая и белая. А может и вовсе маленькая, для обычного эспрессо. И наполнение у каждой кружки, каждой жизни тоже разное: теплое молоко, холодный чай, горячий кофе, крепкий алкоголь. Что, если кружка человека вообще пуста? Вот если бы Берта была емкостью с чем-нибудь, то она обязательно бы была высоким стеклянным стаканом с газированной водой. А Джуд был бы свежевыжатым соком в любой домашней кружке. Уолт мог бы быть... Уолтер – это черный чай без сахара, возможно.

Напевая какую-то песню, девушка подготовилась ко сну. Наутро Кларисса, надев облегающее тонковязаное бордовое платье и слегка накрасившись, двинулась на работу.
Джуд сегодня уезжает. "Сваливает". Интересно, Уолтер как-его-там придет снова в Гризайль или нет?

Шла Кларисса пешком: получаса прогулки перед рабочим днем ей вполне хватало для того, чтобы окончательно выспаться. Сегодня у нее не было особо важных дел в кафе, но её присутствие как управляющей было обязательно каждый день. В Гризайле слышалось умиротворяющее звяканье посуды, отдаленные звуки радио и тихие разговоры посетителей расслабляли мозг.

– Кларисса, ты сегодня прекрасно выглядишь! Не видела ли ты Сью? – знакомый мужской голос вырвал девушку из незапланированной дрёмы. Это Дональд, владелец кафе.

– Здравствуйте, аа, нет, не видела. Сью должна прийти во второй половине дня.

– Ну и славно. Я хотел поговорить с тобой, – тучный добродушный мужчина глубоко вздохнул, как будто его терзали сомнения, стоит ли говорить то, что он хочет сказать.

– О чем вы хотели со мной поговорить, Дональд?

– Ты знаешь, это не секрет, что только благодаря тебе и Сью "Гризайль" всё ещё любят и посещают. Мои заслуги абсолютно нулевые – я лишь владелец. Не отрицай, в глубине души ты со мной солидарна. Даже новых работников вы принимаете иногда без моего ведома. Так к чему это я, – он запнулся, отвел маленькие глаза в сторону, – я завещу "Гризайль" и часть своих сбережений тебе.

– Что Вы такое говорите? – ошарашенная новой информацией, Кларисса тупо хлопала глазами.

– Понимаешь, у меня жена и ребенок, я не могу завещать тебе все свои деньги. Надо же и о семье позаботиться. Хотя ты мне и... какая племянница, напомни?

– Четвероюродная, но я вообще не об этом! О каком завещании идёт речь? Вам еще рано уходить на пенсию! – тут она спохватилась, – вот чёрт, я забыла. Вам стало хуже?

– Чуть-чуть. Но, по словам врачей, состояние еще будет ухудшаться. Сильнее и сильнее... Отрежь мне тортик, – Дональд, всегда добродушный и солнечный, сейчас изо всех сил пытался придерживаться своего обычного состояния, но нервное постукивание пальцами по кассе его выдавало.

Клэр положила на белое блюдце вишневый торт. Она всё прокручивала в голове сказанное начальником и недоумевала: Дональд – второй отец, дальний родственник, хороший человек, смешной круглый добрый мужчина – болен. Это не укладывалось в голове. Рыжая находилась в сильном напряжении, на её лице стал дергаться какой-то только что родившийся нерв.

– Сколько Вам осталось? – на вдохе спросила девушка.

– Месяц-два...

– И как долго Вы еще планировали молчать об этом? Сказали бы мне за сутки, делов-то! – она почувствовала, как ресницы тяжелеют от набегающих слёз, шмыгнула носом, сглотнула.

– Ну тише, Кларисса. Не нужно делать из этого трагедию. Не переоценивай моё значение в твоей жизни! – мужчина отломил кусочек торта и положил вилку рукояткой к девушке. Она взяла её, подцепив этот вишневый кусочек, но несколько слёз всё равно вырвались наружу.

Кларисса ненавидела реветь при других людях, по её мнению, слёзы на публике показывают только жертвы, а она такой не являлась. И сейчас она всеми силами сдерживала щиплющий поток.

– Дорогая, слёзы тебе ещё пригодятся в дальнейшем. У тебя впереди вся жизнь. Чем ты будешь плакать через двадцать лет, если израсходуешь весь запас сейчас?

– Вы всегда такой позитивный, даже несмотря на своё здоровье... Дональд, вы расскажете остальным?

– Разумеется. Я должен им сказать. Пожалуй, сейчас самое время, иначе я никогда не соберусь, – он взглянул на девушку, как бы ожидая одобрения своих слов. Она быстро закивала, – а тортик я всё таки доем, – улыбнулся мужчина и ушел на кухню, забрав белое блюдце.

«Невероятное начало дня. Что же будет дальше...» – пронеслось в голове у Клариссы. Позвав за кассу по обыкновению прохлаждающегося Джейка, Клэр отошла за любимый свободный столик – позвонить Джуду.

– Эй, где ты? Я думала, что ты зайдешь ко мне перед отъездом в Ноксвилл.

– Не представляешь, я вчера отрубился сразу, как ты ушла, и забыл собрать вещи. Вот тепепь трачу время на это.

– Представляю, – хмыкнула она, – у тебя всегда всё в последний момент. А у меня вчера случилось приключение.

– Да? Какое?

– Я встретила Руди. Он был в своём репертуаре, снова бредил, даже за руку меня схватил. А потом откуда ни возьмись появился Уолтер и спас меня из лап злодея.

– Что?! Господи, Клэри!

– Кларисса!

– Как ты попадаешь в такие ситуации?! Этот сумасшедший, еще и неизвестно какой Уолтер! Руди пора бы уже получить за всё, что он тебе сделал!

– Он уже получил столько, сколько надо.

– Нет, он слишком легко отделался!

– Да? И что ты собираешься сделать? Вызовешь на дуэль? Джуд, проехали, Уолт уже всё с ним решил.

– Я понял.

– Вообще, сейчас появилась другая проблема, слушай, – она вкратце пересказала диалог с владельцем кафе. Пока Джуд отвечал, девушка заметила движение рядом с собой. Ближний стул отодвинулся и на него присел брюнет с хвостиком и голубыми глазами.

– Клэр, расскажи мне ещё, как дела у Берты?

– Птичка сказала, что позвонит и расскажет позже, но вроде бы пока без казусов, – Уолт, сидящий рядом тихо усмехнулся её словам и тону, – так ты всё-таки не сможешь заехать?

– Увы, прости.

– Понятно. Ладно звони, удачи на работе!

– И тебе. Не твори глупости.

Отложив телефон, Клэр откинулась на спинку кресла и исподлобья посмотрела на соседа, медленно собирая губы в обычный ей бантик.

– Ну что?

– Что? Я ещё ничего с ним не решил.

– Почему же вы все резко стали такими рыцарями?

– Может, ты сама делаешь нас такими – как-то заставляешь хотеть защищать тебя?

– Возможно, здесь и был скрыт комплимент, Уолт, но звучало так, будто я ведьма.

– Мда... Вообще, не хочешь сделать себе выходной сегодня?

– И потратить этот день на тебя?

– Ага.

Клэр обвела глазами помещение, как бы обдумывая все плюсы и минусы грядущей прогулки. Потом она вновь посмотрела на Уолта: за недолгое время знакомства с ним рыжая уже успела заметить постоянную внимательную, даже изучающую, тень в его лице. Парень не смотрел на неё или на кого-то другого, а именно всматривался. Всматривался своими лазурными глазами со светлой радужкой и тёмной, синей обводкой вокруг неё. Высокий лоб, нос с горбинкой, островатый подбородок и отпечатанные ямочки у губ всё же не смешивали его с толпой таких же типичных книжных сердцеедов. Встав из-за стола, Клэр отправилась обратно к кассе и, что-то быстро обсудив с Джейком, повернулась к брюнету, кивнула головой в сторону выхода.

– Подожди меня снаружи, – через пять минут она вышла тоже, при этом держа в руках два стаканчика.

– Ты взяла кофе?

– Что-то мне подсказывает, что тебе нравится глясе. Да?

– А тебе?

– А мне американо, – сказала она, улыбаясь удивленному парню, – Уолтер, расскажи о себе.

Розенсток улыбнулся ей в ответ: широкая и немного изогнутая улыбка. Уолт рассказал вкратце о том, как они с матерью познакомились с семейством Биссингов, как он стал лучшим и почти единственным другом Томаса, как в детстве он участвовал в школьных театральных постановках и как всем нравятся его кулинарные работы.
Оказалось, что Уолтер очень редкий гад: он часто, сам того не замечая,  провоцировал людей на прекращение общения с ним. Парень много злится, но при этом и много думает о чувствах других. Много спорит, но знает, в чем и когда он виноват. Это всё Кларисса поняла по ходу его рассказа самостоятельно, но расспрашивать больше она пока не решилась.

Парень и девушка плавно передвигались по городу, проходя по парку, мимо фонтанов, огибая площадь и стремясь туда, где никто больше не был, куда – не знали сами. Они просто говорили. Клэр, в свою очередь рассказала о себе, о родителях, о Берте, о Джуде и даже упомянула Руди. Потом поделилась веселыми историями с работы, но вдруг оборвала свои слова, вспомнив Дональда и их сегодняшний разговор. Кларисса поведала его содержание и сама не поняла почему. Она просто доверилась и поделилась, а Уолтер просто послушал и внял.

– Знаешь, что я понял за этот день? – спросил Уолт, когда они уже шли в обратную сторону, – всё начинает казаться простым, когда говоришь с кем-то очень сложным.

– Я сложная?

– Невероятно. Я вот смотрю на тебя и думаю: «Как будто мы с ней похожи».

– Может, и похожи, но точно не одинаковы. Иначе какой смысл общаться со своим отражением! – оба расхохотались.

Обсудив ещё какие-то посредственные темы, пара дошла до дома Клариссы.

– А где ты живёшь?

– Снимаю номер в отеле, а Вы хотели бы попросить меня остаться?

– Ох, точно не сегодня, мой дорогой друг! Спасибо за то, что Вы любезно меня проводили.

– Обращайтесь, Кларисса Эванс.

– Обращусь, – она сделала паузу, непроизвольно поджимая губы, – Уолтер, я опять забыла твою фамилию!

– Розенсток, – ответил он, светя ямочками у губ. Так ребята и попрощались, Кларисса отправилась домой (она очень хотела открыть вино, затерявшееся в недрах её холодильника и поговорить с Бертой), Уолт ушёл в отель, по дороге набирая номер своего друга.

– Уолт, как вовремя ты позвонил, сегодня такое было! – взволнованный голос Тома рассказывал о событиях сегодняшнего дня, – сестрёнка только более-менее разговорившись с отцом, сбежала к какому-то своему Микки. Через час после этого нас навестил Француз, помнишь его?

– Что?! И вы его не задержали? Миранда в Вашингтоне?! Чёрт!

– Да, да, да! Чёрт – вот именно. Он пришёл без оружия и без неё, сказал что "госпожа", – Томас выплюнул это слово, – желает поговорить с детьми с абсолютно благими намерениями. Естественно, папа его послал. Но Француз оставил визитку с номером и адресом Миранды.

– Боже, она же совсем двинулась! Она просто подставила себя.

– Я думаю, что так просто эта женщина себя не подставила бы, она всё продумала, хоть это и похоже на слёт с катушек.

– А что блондинка?

– Берта, вернувшись, рассказала, что встретила её недалеко от нашего дома, она даже поговорила с "тётей", – коротко пересказав дальшейшее развитие событий и планы, посоветовавшись о том, что делать дельше, Томас выслушал недолгий рассказ о сегодняшней прогулке. Закончили разговор Бертой, Энн и Клариссой.

В это же время:

– ...Зачем Вам это нужно?

– Затем, чтобы мне было не скучно, а тебе понятно, что можно говорить, а что нельзя! – ответил яростный, ядовито насмешливый женский голос, – не отрицай, что тебе хотелось бы сделать это. Не смей молчать, отвечай!

– Хотелось бы, но так нельзя!

– Всё можно, если любишь. Помни, либо они, либо он. Ах да, постой, я хочу поручить тебе ещё одно дело: после того, как всё с ним решишь, позвони Берте и уговори её, уговори любым способом вернуться в Маркот. Мне нужно будет решить некоторые вопросы без её участия. Помни, это надо сделать в конце недели. Дадим им всем время на отдых...

Кларисса приняла ванну, поболтала с Джудом, открыла вино и вскоре услышала звонок.

– Да, птичка, я ждала твоего зво...

– Слушай, что сегодня было, и обещай сильно не переживать!

Фуххх! А вот и глава! Ну что, какие мысли, чем поделитесь?)